Приоткрытая броневая створка, темный коридор, лишенный даже призрачного света далеких звезд Гипербореи, вторая дверь налево… В этой комнате для переговоров Павел слышал много неприятных слов. Порой страшных, порой оскорбительных и почти никогда – обнадеживающих. Достаточный повод для того, чтобы, пропустив нелюдей вперед, секунду помедлить на пороге, еще разок оглядеть собравшихся.

Потапов – полон сдержанного делового энтузиазма. Еще бы! Как ни крути, именно этот разговор вполне может стать долгожданным пропуском в большую межвероятностную политику. На короткий звонок Павла, сделанный по дороге, Шеф сказал только: «Спасибо, ждем…» Сказал, впрочем, с облегчением, видать, не слишком-то хотелось ему снова ложиться под Ассамблею.

Пронин – собран, готов отстаивать и спорить до хрипоты. Все равно о чем – о режиме ли конспирации или штатном составе будущих посольств из ветвей Древа… В возвращение ящеров он, кажется, поверил, только когда старенькая «Волга» закатилась во двор фабрики и тут же заглохла сама по себе. Попытки Павла реанимировать мотор оказались безуспешны, оставшиеся пятьдесят метров делегации пришлось пройти по стоянке пешком.

Анна, пожалуй, дергается больше остальных. Первые переговоры от имени ее новой империи. Если Гиперборея и Смаррь даже просто выслушают ее как посла, это уже будет почти признанием. Если же нет… Первая победа или первое поражение, и все это совсем близко. Этикет этикетом, а нервы нервами…

Градобор – обычно темная лошадка, но сегодня с ним, как ни странно, все ясно. Бывшего главного дознавателя не интересуют ни своя судьба, ни положение Гипербореи в Древе. С этим у него давно все ясно. Сегодня его задача – продвинуть «в массы» свою теорию Хаоса, готового поглотить Землю, а с ней, стало быть, и весь куст вероятностей-сателлитов. И гиперборей не будет гипербореем, если не сумеет это сделать.

Ящер – вот с кем вечные проблемы. Ему даже эмоции не нужно особо скрывать, никто в комнате не способен прочесть их по выражению морды. Постоянная скрытность, постоянное интриганство, постоянное недоверие… Очень своеобразное постоянство. Может оно стать проигрышной картой? В умелых руках – может, бывало и такое.

Ну и еще Головин. Мнение его десятое, боевые навыки при таких соперниках сомнительны, тактическое и стратегическое мышление ограниченное… Бывают, правда, всплески интуиции, да еще порой выручает тяга к дурацким экспромтам…

Павел подавил вздох и все-таки шагнул через порог. Выбрав свободное место, равноудаленное от соседей, он шумно уселся, развернув зачем-то стул спинкой к столу. Давешний негр из переговорной куда-то делся, в остальном все было по-прежнему. Даже древний телевизор беззвучно вещал что-то на канале новостей.

– Господа, прошу прощения за скудность обстановки, – на правах хозяина Градобор произнес первые слова. – Воду и закуски предложить не могу – форсмажор, знаете ли.

– Обойдемся, – совсем не дипломатично брякнула высокорожденная. И замолкла, прикусив язык.

– В самом деле, не беспокойтесь, Градобор, – поддержал ее Потапов и повернулся к едва умостившемуся на человеческом стуле смарру: – Для начала технический вопрос, уважаемый: это вы обеспечили взаимодействие артефакта атлантов с человеческой нервной системой?

– …Точ-чно… – прошипел тот.

– А также подбросили сам артефакт в такое место, где его непременно найдут?

– …С-снова точ-чно…

Вот так вот. Павел успел мельком восхититься догадливостью Шефа: никаких тебе роялей в кустах, все просто и логично.

– Про камень, который вы передали для Головина, я даже не спрашиваю, – заключил Потапов. – Однако из всего этого делаю вывод, что довольно долгое время вы так или иначе помогали Земному отделу, хотя почему-то тайно и в вопросах второстепенных. Можно узнать зачем?

Ящер дернул головой, прищелкнул зубами.

– …Ас-самблея не нужна… Пос-сол не нужен…

– Ясно, – произнес Шеф. – Ассамблея и безумный посол инков вам помешали… как и нам, впрочем. Рад, что хоть в чем-то мы сошлись. Но тогда уж могли бы заодно помочь отбить нам штурм! Для вас это труда бы не составило, и посла можно было бы взять на месте.

– …Не ус-спел… – ящер склонил голову набок, подумал и честно добавил: —…Ещ-ще не целес-сообразно… С-сильный отдел не нужен…

– Вот теперь ясно действительно все. – Шеф удовлетворенно кивнул. – Простите, уважаемый Чщахт, вы несколько косноязычны, разрешите я изложу вашу позицию самостоятельно? Отлично. Итак, вы – смарры – вернулись на Землю первыми, почти сразу после того, как Головин изгнал из Ствола всех нелюдей посредством вашего же колдовства. Однако ситуация вас устраивала: Ассамблеи нет, Земной отдел ослаблен и к тому же занят самим собой, контактеров из вероятностных ветвей почти не прибывает. Стабильность и покой. Мелкие неприятности не в счет: будоражащего город инка вы в конце концов убрали руками того же Головина, параллельно проследив, чтобы собравшийся было с силами отдел получил хорошую трепку. Угрозу немедленного возвращения Ассамблеи пресекли, обеспечив нас возможностью самостоятельно исполнить свои обязательства по сделке с генералом. Однако разбираться с наступившим в здании бардаком мы будем еще несколько месяцев. Если не лет. До прямого выхода в Древо нам как до Пекина… В общем, стабильность пока не страдает. Зачем вы раскрылись именно сейчас? Только не говорите, что это была случайность.

– Не с-случ-чайнос-сть… – прошипел Чщахт как-то особенно неразборчиво. – …Приш-шла она…

– Я? – Индеанка вздрогнула.

– …Точ-чно…

– Но… – Анна окончательно растерялась. – Я ничего вам не сделала…

Да, наверно, это можно: поднять восстание в планетарном масштабе, бесстрашно штурмовать крепости, играть в дипломатию с землянами… И вот так пасовать перед воплощением самых темных мифов народов Древа. Уж Павел точно не взялся бы осуждать. Он не понаслышке знал, каково это: оказаться предметом не то что гнева – интереса ящеров.

– …С-сделала… – сообщил смарр. – …Разруш-шила империю…

– Ну и что! – Она все-таки попыталась собраться, дать хоть какой-то отпор. – Это внутреннее дело моей ветви, Смарри не касается!

– …Кас-саетс-ся… Хоч-чу помоч-чь…

Павел хмыкнул. Если ящер предлагает помощь – беги, не оглядываясь.

Анна не побежала. Слишком важно для нее было заручиться поддержкой сильных мира сего.

– В чем? – отрывисто спросила она.

– …Унич-чтожить императора…

– Зачем это вам? – вмешался Шеф, заинтригованный не меньше индеанки.

– …Сократитс-ся Индекс-с… С-смарри хорош-шо… Вс-сем хорош-шо…

– Да, мы знаем, – подтвердила Анна. – Вероятная нуллификация ветви через триста лет. Не слишком ли долго?

– …Не с-слиш-шком… – Павел готов был поклясться, что этот оскал ящера не более чем снисходительная ухмылка. – …Мы дождемс-ся…

– Они дождутся, – согласно кивнул Градобор, сочувственно глядя на Анну. – Триста лет при общем темпе их эволюции почти ничто.

– Мы тоже не будем сидеть сложа руки, – индеанка упрямо насупилась. – Три века – почти двадцать поколений. Мы исправим свой индекс.

Все как один гуманоиды в комнате с интересом повернулись к смарру, однако тот не изменил своей манере говорить:

– …Попробуйте…

И вновь оскалил в усмешке клыки.

Люди, инка и гиперборей переглянулись. Сказанное ящером могло значить что угодно. Например, что их устраивают такие туманные перспективы – не получится с инками, получится в другом месте. Или что им известен некий неучтенный фактор. Или, наконец, что они будут активно мешать попыткам новой Эгиды Равных удержаться в Древе.

– Ладно, допустим, – произнес Шеф. – Это дела уважаемых Чщахта и Анны. Если их обоих устраивает окончательное падение императора, не вижу причин вмешиваться. Градобор?

– Согласен. Тем более что я могу предложить для обсуждения куда более животрепещущую тему…

Павел глубоко вздохнул. Началось. Глупо было надеяться, что гиперборей оставит свою идею, но как хотелось! Особенно теперь, когда весь казавшийся неисчерпаемым запас скепсиса испарился под давлением обстоятельств и собственных наблюдений…

– …Не с-соглас-сен… – прошипел смарр, и Градобор умолк. – …Нужен он…

Вытянутый вперед крапчатый палец с дюймовой длины когтем очертил над столом полукруг и остановился, оказавшись направленным Павлу в грудь.

– Я?.. – Он вздрогнул точно так же, как индеанка за две минуты до этого. И, поймав себя на такой реакции, разозлился. – Сговорились?! Как давно ты знала про ящера, высокорожденная? Чем ты его купила?!

Это, конечно, была чушь. Анна слишком испугалась, когда смарр заговорил о ней. Неподдельно испугалась. Да и не было у нее ничего предложить на продажу…

– Успокойся, воин, – тихо сказала она. Не злобно, не торжествующе – сочувственно. Как мокрой тряпкой по лицу. – Это судьба, разве ты не видишь? С ней нельзя сговориться или купить.

– Так, постойте-ка… – от такого оборота дела стушевался даже Шеф. – При чем тут судьба, в самом деле?.. Уважаемый Чщахт, соизвольте объясниться, если уж вы завели речь о сотруднике Земного отдела!

– …Он нужен… – повторил ящер. – …У меня лиш-шь предс-сказание… Она знает зач-чем…

Вот и все. И знакомый озноб уже бежит по спине… Предсказание смарров – это еще не судьба. Но настолько близко к ней, что порой невозможно различить грань.

– Я знаю, – подтвердила индеанка. – Я говорила про репликатор.

Потапов отмахнулся от нее, ухватившись за другую мысль.

– Но вы обещали свою помощь, уважаемый…

– …Я с-сейч-час помогаю… – кивнул головой смарр.

– Но зачем вам Головин? Для вас лично проникнуть в подземелья Куско – все равно что приятная прогулка!

– …Ис-сключено…

– Почему?

– …Их-х боги воевали… – кивок в сторону индеанки, – с-с пох-хожими на нас-с… В с-сердце ц-цитадели маш-шины с-слиш-шком с-сильны… Любого из нас-с уничтожат…

Слишком длинная речь для смарра. И слишком откровенная. Даже такой крохотный кусочек тайны древних богов, о которой сами инки наверняка и не подозревали, должен был стать предметом ожесточенного торга.

Павел тряхнул головой. Ложь? Почему нет, не впервой ее слышать от смарра. А может быть… торг уже идет? И на кону немножко больше, чем этот бесполезный по большому счету кусочек тайны? Его собственная шкура, например…

– Ваше предсказание, уважаемый Чщахт, сильный аргумент, – произнес Шеф. – Если только вы не выдумали его прямо сейчас. Однако я уже говорил Анне, что не могу приказать Головину участвовать в подобной операции. Более того, я резко против и потому предлагаю оставить эту тему раз и навсегда. В конце концов, если предсказание правдиво и это действительно судьба, у нее найдутся способы воплотить себя в реальность и без нашей помощи. Градобор, вы, кажется, собирались что-то сказать?

– Ещ-ще не вс-сё… – прошипел ящер. Гиперборей не успел даже сделать попытки открыть рот. – Ещ-щё ес-сть Хаос-с…

Градобор встрепенулся и как-то по-новому посмотрел на смарра.

– Откуда вы узнали? – осведомился он.

– …Хаос-с здес-сь… – молвил ящер. – Оч-чень прос-сто колдовать…

Павел сглотнул. Вот и последнее подтверждение всем своим уже почти готовым оформиться в согласие подозрениям. Первозданный Хаос – рабочий материал для рождения новых вероятностей в Древе. Но одновременно и сырье для любой магии смарров. Никто лучше них не чувствует природу Хаоса, а уж управлять, пускай даже ограниченно… Ну разве что гиперборейские творцы, ближе всех подошедшие к этому пределу в своей концепции структуры Мироздания.

– Ну что же, – произнес Градобор, – я даже рад, что объявить об этом довелось не мне. В конце концов, слово ящеров в этом вопросе более весомо, чем наше.

– Погодите, – Шеф перевел взгляд с ящера на гиперборея и обратно. – Что значит Хаос?.. Вы об этом собирались говорить, Градобор?

– Именно. Головин ничего не передавал вам? С ним мы уже имели случай обсудить эту тему.

Потапов перевел вопросительный взгляд на Павла.

– Что? – ощетинился тот. – Шеф, а когда мне было? После штурма? Или, может, перед отлетом в кратер?

– Ладно, – Потапов прищурился, – это после. Градобор, говорите вы, так получится быстрее.

Смарр благосклонно склонил голову. Гиперборей пожал плечами и приступил. Издалека, с самого начала, ссылаясь на теорию Хаоса и тут же давая пояснения… Куча лишних, ненужных слов. Непонятно зачем – запутать Потапова бывший главный дознаватель едва ли надеялся.

Павел прикрыл глаза и зажал уши ладонями. Ему эти бредни слушать уже ни к чему. Потапов, ящер и гиперборей прекрасно договорятся сами, сделав тот же вывод, который Павлу был теперь очевиден. А индеанка присоединится, не задумываясь над тем, что сама служит лишь средством…

– …Таким образом, мы можем заключить, что подобная концентрация Хаоса в одной из реальных вероятностных ветвей Древа противоречит самой его природе. В конце концов, баланс Хаоса и Реальности – один из основополагающих законов бытия Мироздания…

Пытаясь заглушить этот уверенный голос, Павел принялся считать про себя. Один, два, три… Если сосредоточиться на цифрах, смысл слов гиперборея ускользает, становится фоном. Фоном для неизбежного… Нет, Шеф, конечно, не расчетливый подонок и не подхалим перед нелюдями. Он просто здравомыслящий руководитель, способный соразмерить степень риска и важность поставленных задач. И если одно оправдывает другое, то…

– …Иными словами, Градобор, вы полагаете, что, увеличив меру Хаоса в одной из стабильных ветвей, мы понизим ее в соседних? В том числе и на Земле?

– В первую очередь на Земле. Чщахт наверняка согласится со мной: низвержение Сапа Инки и падение индекса вероятности ветви в десятки раз – весьма сильное проявление Хаоса. Вернее – приближение к Хаосу. Ветвь инков провалится в иерархии Древа очень глубоко.

– Анна, вас это по-прежнему устраивает?

– Ну я же сказала! Свободный от гнета империи мир сумеет восстановить свое положение в Древе. Время у нас есть.

– Н-да… Дело ваше, конечно…

Зачем? Ну, зачем весь этот спектакль? Кого они хотят убедить, его или самих себя? Праздный вопрос. Ответ очевиден.

– Уважаемый Чщахт, ну а вы-то что молчите?

– …С-соглас-сен…

– С чем именно?

– …С-со вс-сем…

– Ясно. Как всегда – ответ без ответа. Однако, господа, я по-прежнему не считаю себя вправе что-то кому-то приказывать. Головин должен решить сам.

– Даже теперь? – Анна не усидела на месте. – Когда на карте стоит не только мой мир, но и ваш!

– Именно теперь. Павел все слышал. Решение за ним.

Да, он все слышал. Даже слишком хорошо, хоть вовсе уши не затыкай. Да и решение по большому счету… Вот только сил нет признаться самому себе в своей слабости. Ведь иногда сила в том, чтобы не согласиться…

Он тоже поднялся. Резко, не собираясь больше ни слушать, ни говорить. Стул не устоял на задних ножках и шумно ударил спинкой по полу.

– К черту все идите, – выдавил он, тяжело опираясь на столешницу. – К черту!..

И, сообразив, что добавить по существу нечего, повернулся к выходу.

Сначала его провожала тишина. Потом кто-то тоже громыхнул стулом, и он поспешно захлопнул за собой дверь. Сочувствующие – не нужны.

Бронированная створка, расстрелянный, закопченный вестибюль, высаженные входные двери… Крыльцо тоже распахано гусеницами – плитка на ступеньках обкололась, сплошные острые углы. Вот разве только с краешку можно присесть…

Ранний весенний рассвет ничего не изменил во дворе фабрики. Пустая автостоянка, заглохшая «Волга» у самых ворот, кое-как накрытый брезентом сгоревший БТР у стенки склада пиломатериалов, где прежде инки хранили свой «летатель». Надо же, всего пару дней назад этот БТР казался большей из проблем!

Камень был прохладным, но Павел остался сидеть. Потому что куда, в сущности, идти? Назад, раскаиваться в своей слабости? Или… прочь из отдела?

Филиппыч не умел ходить бесшумно. Покашливание, пошаркиванье подошвами, щелканье зажигалкой у кончика неизменной сигареты… Но заговорил он, только оказавшись прямо за спиной.

– Знаешь, Паша, я вот тоже думаю: а пошли они все к черту. Полгода жили без нелюдей – так спокойно было.

– Умгу… – неопределенно буркнул Павел.

– Девчонка со своим императором пускай сама разбирается, – приободрившись, продолжил Филиппыч. – Миссия у нее, видите ли, невыполнима!.. Ничего, сгонит пару сотен такинэ, они ей не то что императора – всю крепость до основания сроют. Как думаешь?

– Не сроют, – мрачно отозвался Павел. – Даже близко не подойдут.

– Да? – удивился Филиппыч. – Ну – пять сотен. Чего ей считать-то их, рабов? В общем, по-любому – не наше дело. А еще с Хаосом этим… – он даже хихикнул, – прям повеселили, в самом деле. Каких мы здесь только Хаосов не видели, правда, Паш? И этот переживем. А?

Павел не ответил. Может быть, и переживем, почему нет? Только вот одно дело, когда «весь мир насилья» берутся рушить люди, и совсем другое, если начинают рушиться законы, которым подчиняется сама Вселенная.

Филиппыч всерьез закашлялся, сплюнул, отшвырнул в сторону сигарету.

– Э-хе-хе… Вот, понимаешь, все бросить никак не соберусь. Ты-то молодец, о здоровье печешься… Ладно, пойду. А то Сергея там с потрохами съедят, так накинулись…

И снова шаркающие подошвы – обратно, в глубь здания. Интересно, нарочно приходил? Скорее нет. Из всех людей и нелюдей на фабрике одного его Павел мог заподозрить в искреннем и в то же время наивном желании избавить его от похода в цитадель императора. Шеф и тот наверняка хочет всего лишь не продать своего Головина совсем задешево.

Да что там Шеф? Павел, похоже, сам себе не оставил выбора с тех пор, как подспудно начал выискивать доказательства словам Градобора. Еще не зная, чем все это закончится, но уже чувствуя знакомых мурашек вдоль спины…

Все, что он думал о ситуации, Павел красочно изложил в пространство всего десятком слов. Повторить их на людях он бы не решился без веских причин, но сейчас нужна была хоть такая отдушина… Полегчало совсем немного, но уже почти терпимо. И даже вроде бы не так уж стыдно возвращаться обратно в переговорную…

Он повернулся в сторону вестибюля и почувствовал, что краснеет. Ну в самом деле, зачем же так подкрадываться?! Брала бы пример с Филиппыча!

– То, о чем ты сейчас говорил, я не могу дать тебе, воин, – тихо проговорила Анна без единой нотки смущения в голосе. – Но все остальное – только попроси.

– И?.. – хмуро буркнул Павел.

– И ничего взамен. Я готова на коленях умолять тебя спасти мой мир от гибели. Но это другое… Все, что я могу, ты получишь даром. Если только захочешь…

– Если?.. – прошипел Павел. – Вот почему вы, нелюди, все такие одинаковые – с интрижкой, да с подходцем!.. Где силой не выходит – покупаете, кто не торгуется – засовестить умеете…

– Я… – Анна хватанула ртом воздух. – Я не покупаю тебя!..

– Еще не хватало! – гаркнул Павел. – Лучше вообще молчи, пока я не передумал!..

– Не передумал… о чем?

– О твоем императоре, дура!

Он помедлил секунду, наслаждаясь эффектом. Затем обошел застывшую, словно боявшуюся спугнуть неловким движением удачу индеанку и направился в глубь корпуса. Если гиперборей с ящером действительно насели на Шефа, его без всяких шуток надо было спасать. Но еще лучше – дать предмет для торга. Если уж отдел в лице Головина берется оказывать столь сомнительные услуги, то пусть они хотя бы будут оплачены.