Великий Нил вечером накануне разлива – зрелище, достойное богов.

Даже Светлый Ра, завершающий бег по дневному небосводу, задержался на миг над скалистым западным берегом, чтобы омыть ноги в священных водах, и лучи его налили волны золотом, а косые паруса папирусных жреческих фелук – пурпуром. Зажглись церемониальные огни на острове Биге – почивальне Осириса, – помаргивая и меняя цвет от бледно-сиреневого до ярко-белого, они словно набирались сил, чтобы гореть до рассвета. На Агилкии, напротив, дневная жизнь затихала: густой бас колокола созывал жрецов и скитальцев Анубиса на вечернюю трапезу. Ночь они проведут в отдыхе или медитации, чтобы с восходом приняться за дела, ставшие привычными для каждого из ступавших когда-либо на берега этих двух священных островов.

Пилак – третий остров – пребывал пока в тишине, но лишь до того момента, когда Ра скроется за Полем камыша. Только тогда жрецы начнут готовиться к таинству перехода нового скитальца в царство Осириса – живого в мир мертвых.

Джехутим вздохнул. Привычные дела… Да-а… Для него все привычные дела в этом мире закончатся еще до полуночи. Каждый из скитальцев полагает, что готов к этому моменту, каждый ждет обещанного Книгой просветления в миг перехода… И должно быть, каждого охватывает трепет в названную жрецами ночь. Да что там трепет – страх! Обычный человеческий страх, несмотря на годичную подготовку тела и закаливание духа! Все-таки заучивание порой бессвязных древних текстов Книги и настройка ассоциативного ряда на уже известные жрецам уголки царства Осириса – это одно, а точно знать, что именно сегодня тебе предстоит заглянуть туда самому…

– Джехутим! – Голос старшего хранителя Ложа донесся от подножия одной из четырех башен храма Исиды. – Джехутим, ты здесь? Ответь, чтобы я не поднимался зря!

Скиталец улыбнулся: располневшему старику было бы полезно лишний раз подняться по внутренней винтовой лестнице, но он заслуживал снисхождения. Никто не владел секретами Ложа настолько полно, как он, и жрецы, отправляющие скитальцев в путь, не могли это не ценить.

– Я здесь, Тутмос. Нил очень хорош сегодня. У нас еще есть время, и я хочу дождаться захода Ра!

Старик кивнул и скрылся в глубине башни. Сквозь пустоту конструкции донеслось эхо его первых тяжелых шагов по лестнице.

Да, Нил хорош. И закат хорош. Даже пар из бронзовой трубы судна с туристами и отдаленный шум его машин почти не портил священной красоты реки… Интересно, почему жрецы не пускают к островам эти новые электрические машины? Шума от них куда меньше, едва ли слух кого-то из богов оказался бы оскорблен… Птицекрылы вот могли бы потревожить покой, но им все равно негде приземляться на островах.

Джехутим невольно покосился к северу, где над горизонтом проплывала целая стая крылатых машин. Грузовые или пассажирские – с башен храма Исиды на Пилаке не разглядеть.

– Крепок ли твой дух, скиталец? – шумно выдохнул хранитель Ложа, ступая на крышу башни.

– Достаточно крепок, чтобы не задержать тебя в назначенную минуту, – отозвался тот.

– Хорошо, – Тутмос кивнул. – Я принес тебе вот это. Выучи, прежде чем спустишься на площадь.

Скиталец взял обрывок папируса. Грубая выделка, неровный край, начертанные по древним, почти забытым «в миру» правилам иероглифы… Такими же были и все остальные страницы священной Книги мертвых.

– Это сто девяносто пятая, – пояснил старик. – Пока последняя. Скитальцу, ушедшему два круга Ра назад, удалось вернуться, и жрецы записали это сегодня с его слов. Ты должен постараться повторить его путь.

– Зачем? – удивился Джехутим.

– Он нашел… что-то. Но, к сожалению, не может больше говорить. Повтори его путь и расскажи жрецам.

– Анубис поможет мне, – отозвался Джехутим.

– Верь в это, – согласился хранитель. – Но помни, что он помогает лишь тем, кто находит в себе достаточно силы пройти дорогами царства Осириса.

– Я помню… – новый вздох вырвался сам собой. А вслед за ним и вопрос, святотатственный в любой день, кроме дня ухода: – Скажи, Тутмос, почему столь немногие находят в себе эти силы? И еще меньше находят силы, чтобы вернуться?

– Потому что в царстве Осириса царит смертная тьма, и скиталец не видит дороги…

– Да, так говорят жрецы. Но ты не жрец – ты ближе всех к Ложу и знаешь, что вера в богов лишь часть того состояния духа и тела, которое позволяет пройти тропами иных миров.

– Иных миров… – эхом повторил хранитель. – Ты сам ответил себе, скиталец. Пусть для жрецов это будет царство Осириса, на самом же деле неисчислимое множество иных миров. Книга мертвых помогает начать путь к ним, но дальнейшее зависит только от скитальца. Где он окажется? Как поведет себя? Кого встретит на пути? – Тутмос потряс папирусом: – Сотни лет мы странствуем по этим тропам, а знаем сущие крохи, да и те попадают в руки служителей богов, а не магистров наук!

– Но все же кое-что мы сумели использовать, – примирительно заметил Джехутим, оглядываясь на горизонт за спиной.

– Пар и машины для полетов? Да, безусловно. Но в царстве Осириса все равно продолжаем двигаться ощупью…

Скиталец стал спиной к величественному закату и посмотрел прямо в лицо старика.

– Ты правда видишь все так, как сказал мне, хранитель?

– Да. И когда-нибудь жрецы перестанут прощать мне эти фантазии. Или кто-то из вас, скитальцев Анубиса, принесет подтверждение… Царство Осириса – всего лишь первозданный хаос, в котором висят мириады миров, связанных ниточками переходов… Одни из них близки и похожи на нас. Другие далеки и непредставимы… Многие давно умеют то, в чем мы делаем только первые шаги.

– И ты не боишься мне это говорить? – почти не удивившись ответу, спросил Джехутим. – Не боишься поколебать мое представление о Вселенной, которое одно только и может вывести меня обратно в верхний мир, когда глаза мои будут бесполезны в смертной тьме?

– Нет, – старик не опустил взгляда. – Не боюсь. Потому что до сих пор возвращались только те, с кем я успел вот так же поговорить на закате. Хотя и не все, конечно… Искренне желаю тебе удачи, скиталец! А если не сможешь, вслед за тобой сразу уйдет Мухэб.

– Неужели эта дорога так важна для жрецов?

– Да. Я даже могу сказать почему.

– Вот как? И почему же?

– Потому что эта дорога ведет в один из тех редких миров, где живут люди. Вернись и добавь еще одну кроху в наши знания и еще одну страницу в Книгу мертвых.

– Для этого ты тоже должен кое-что сделать, – мрачно улыбнулся Джехутим. – Например, вонзить меч в Ложе, на котором буду я.

Тутмос кивнул.

– Не беспокойся, моя рука не дрогнет.

Разумеется, кому, как не толстяку, знать, что лишь уверенный в неотвратимой гибели скиталец может рассчитывать на помощь Анубиса. Недостаточно уверенные получали смерть прямо здесь вместе с мечом хранителя.

– Выучи и спускайся, – повторил Тутмос, указывая на новую страницу Книги. – Начнем обряд.

– Начнем… – выдохнул вслед за ним Джехутим. Окинул взглядом алеющий горизонт и опустил глаза к папирусу. Два десятка иероглифов – все, что жрецы сочли нужным записать о каком-то из новых миров. Не больше минуты для тренированной памяти скитальца…

Удалось!

Это первое, что пришло ему в голову, когда глаза узрели наконец свет.

Удалось хотя бы не умереть от меча толстого Тутмоса, пронзившего сейчас где-то в верхнем мире крышку Ложа, которое для многих скитальцев стало гробом! Анубис помог ему, однако даже этот проводник по царству Осириса мог сделать лишь половину дела. Остальное – только в руках самого Джехутима…

Свет.

Свет?! В царстве смертной тьмы? Неужели все-таки прав старик, а не жрецы?

Еще несколько мгновений, и глаза наконец прозрели. Не только свет – небо! Пусть низкое, с грязными серыми тучами и сыплющим из них мелким холодным дождем… Но все-таки небо, которого не могло быть в нижнем царстве!

Спине вдруг стало холодно и жестко. Скиталец медленно перевернулся и поднялся на колени. Какая-то странная серая кладка под ногами. Без швов и отдельных камней. Грубая, не шлифованная, но вполне ровная.

А вокруг? Что же это вокруг? Стены строений, мокрые от дождя, с обилием оконных проемов… Знакомые деревья – такие растут в северных странах Европы. Какие-то блестящие металлом и краской механизмы на колесах вдоль стен… А люди? Есть ли в этом мире люди?

Да вот они, сразу двое. Стоят в прорезающей стены арке, из которой доносится шум чего-то механического и виден мелькающий свет!

Они окликнули его. Скиталец не понял слов, но с радостью поднялся на ноги и шагнул вперед, протягивая руки своим будущим друзьям, выкрикивая слова уважения и мира!..

Гром ударил сначала в уши и сразу же – тупой болью в живот. Джехутим невольно согнулся, пытаясь понять, что происходит, почувствовал, как по прижатым к телу ладоням заструилось теплое…

Не может быть, чтобы все так просто, без жалости и сомнений… Чтобы после всего им совершенного… Но здесь же люди! Они помогут…

В руке одного из стоящих в арке блеснула вспышка, и новый гром ударил теперь уже в грудь, опрокинув скитальца на спину.

Кажется, все-таки может… Вот почему так редко возвращаются ушедшие в царство Осириса!.. Это знание – слишком ценное, чтобы пропасть здесь в каком-то из мириад безымянных миров!..

Спутанное сознание еще пыталось связать между собой куски священных текстов книги – те, что говорили о возвращении. Но два человека уже приблизились к поверженному скитальцу вплотную…

Стрелявший сунул пистолет в руку товарища. Коротко приказал:

– Добей контрольным.

И сплюнул в лужу на асфальте.

Рука у второго все-таки дрогнула, но в упор промахнуться было невозможно. Парень сморщился и отвернулся от размозженного черепа пришельца.

– Как думаешь, кто он? – громко спросил он у первого, перекрикивая сигнализацию одной из расставленных во дворе машин. – Говорил вроде не по-нашему.

– Черт его знает. Грек, что ли… – отозвался первый, окинув взглядом одежды убитого. – Они вообще-то по-нашему редко говорят. Но иногда бывает – с такими ты тоже встретишься. И тогда главное – не засомневаться, Витя. Нас они могут обмануть. Но эту штуку – никогда.

Он слазил за пазуху и покачал на руке металлический брусок. Электрические сполохи на его поверхности утихали. Чужое проникновение пресечено, и детектор – чем бы он ни был на самом деле – успокаивался.

– И что, всегда срабатывает как надо? – усомнился Витя.

– За целых полчаса до явления, – стрелок авторитетно кивнул. – Почти всегда успеваем к приходу… Ладно, пошли отсюда. Менты понаедут – нам ни к чему. А вообще ты молодец, Витя, считай, прошел крещение!

Спрятав пистолет, он повернулся и шагнул в сторону арки, ведущей со двора прямо на Новослободскую. Витя помедлили секунду и устремился следом.

– Слышь, Димон! А зачем мы с ними так? Даже слова не сказали, сразу маслину в брюхо!

– А затем, что с нелюдями говорить не о чем! Все честно: они не спрашивают нас, когда являются, а мы не спрашиваем, когда стреляем. А вообще ты завтра со старшим на сходняке за эту тему покалякай. Он мужик авторитетный – сомнений не оставляет. Все наши знают уже…