Глава 26
Ловушки

Оказавшиеся «изгоями» быстро поняли своё незавидное положение, поэтому никто не спешил как бы то не было выражать недовольство.

— Джавейл, Нетра, Лилия и прочий мусор, — высокомерно огласил Гринроу. — Если вы и ваши фракции не желают стать жертвами несчастного случая, то советую не возражать против приказов коалиции, и возможно, вам всё же повезёт вернуться из этой экспедиции живимы.

Лица тех, к кому обращался Гринроу выражали злость, однако никто так и не спешил совершать глупостей. Здесь не было идиотов, желающих помереть в какой-то дыре, особенно после недавнего, показательного убийства какого-то выскочки.

— Молчите? Ну и хорошо. Значит, согласны, — кивнул разноглазый, а затем повернулся к собравшимся рядом с ним личным ученикам. Далее Гринроу говорил без энергии в голосе, так что слышали его лишь стоящие неподалёку люди. — Итак, что будем делать?

— А не слишком ли ты раскомандовался? Вроде как наш союз равноправен, так почему это ты выступаешь, будто самый главный? — вдруг возмутился один из личных учеников, который уже достиг первого уровня ступени Закалки Души.

Гринроу тяжело вздохнул, приложив ладонь к лицу.

— Ну хочешь, иди повторим им то же самое. Побудь главным, так сказать, — морщась, словно отвечая идиоту, коим и считал собеседника, произнёс парень. — Наш союз равен. Или я командовал кем-то из вас?

— Гринроу прав, — вклинился Блейкор Эргрет. — Не стоит пороть горячку. Важнее, что нам теперь делать? Я думаю, что никто не ожидал, что вход исчезнет.

— А что нам остаётся делать? Мы просто должны идти дальше по тоннелю, — скучающе произнёс Анри Септ.

— Вот так просто? — косо взглянув на парня, спросил Блейкор.

— А что нам ещё делать?

— Мы можем остаться в этом месте. Думаю, общих запасов кристаллов хватит, чтобы продержаться здесь год или полтора…

— А что дальше? — перебил его Анри. — Я как-то сильно сомневаюсь, что мы дождёмся помощи от старейшин, которые даже пройти через барьер не смогли. Нас скорее всех мёртвыми посчитают. Да и кроме того, не стоит забывать о местных монстрах и странной энергии. Мне кажется, что чем дольше мы здесь задерживаемся, тем большая опасность нам грозит. А если же мы пойдём вперёд, то есть шанс наткнуться на другой выход. Как любит говорить мой учитель: «Движение — жизнь, а промедление — смерть». И знаешь, Блейк, я почему-то сейчас с ним согласен.

— Я не давал тебе права сокращать моё имя, — нахмурился Блейкор, показывая своё истинное отношение. Всё-таки на время экспедиции они были союзниками, но никак не друзьями.

— Предлагаю проголосовать, — произнесла Адриана.

— Согласен, — кивнул Гринроу. — Кто за то, чтобы мы пошли по тоннелю, а не оставались тут?.. Кто против?.. Значит, решение принято.

В итоге проголосовало шесть человек «за», и двое (Блейкор и тот парень Закалки Души, который высказал претензию Гринроу) «против». После этого личные ученики обсудили, что будут делать с «изгоями», и пришли к решению, что те могут ещё пригодиться, так что лучше заставить их идти с ними. Так оно и произошло, вслед за чем все члены экспедиции выдвинулись вперёд.

В течение следующего часа тысячная толпа двигалась по однообразному, широкому тоннелю, время от времени встречаясь в монстрами-личинками. Однако в эти разы их было гораздо меньше, в отличие от первого раза. Поэтому путешествие можно было назвать относительно спокойным и безопасным.

Тем не менее очень скоро всё изменилось. Двигаясь вдоль подземного коридора, Гринроу боковым зрением вдруг заметил неожиданно засветившийся участок земли, на который в этот момент ступил один из учеников. Свет пропал так же резко, как и появился. Мужчина, зашедший на то место, замер, а затем перевёл взгляд на находящихся неподалёку глав фракций. Его взгляд выражал кромешный ужас.

— Помог… — потянулся он рукой, после чего его тело попросту лопнуло, окропив рядом стоящих людей ошмётками и кровью.

— Все замерли! — закричал Блейкор, но было слишком поздно.

Ещё четыре раза вспыхнули участки земли, а затем четверо человек умерло пугающим образом. Все они были внутренними учениками, достигшими уровня Закалки Головного мозга, а несколько из них даже успело установить защитные техники, однако те так и не спасли их от действия ловушек. И это было самым страшным.

— Дерьмо! — выругался член семьи Эргрет, так как из пятерых погибших, четверо были именно из его фракции. — Мы ещё можем вернуться назад! Я как знал, что это плохая идея уходить оттуда!

— Не горячись, — произнёс Гринроу. — Посмотри, ловушки засветились там, где уже проходили другие ученики, а это значит, что они только сейчас стали активными! Кто знает, сколько ловушек находиться позади нас и в той пещере.

— Кто-нибудь из вас смог ощутить ту ловушку? — вмешалась в разговор Адриана.

К сожалению, никому из личных учеников коалиции сделать это не удалось, что они и сообщили.

— И что тогда будем делать? — вняв голосу разума, спросил Блейкор.

— У меня есть предложение, поэтому надеюсь никто не будет против, если я немного покомандую? — Гринроу окинул союзников взглядом. Как и ожидалось, в такой ситуации никто не выказывал протеста. — Хорошо, — кивнул он, а затем влил силу в голосовые связки. — Эй вы! Джавейл, Лилия, Нетра и «неприкасаемые»! Сейчас же идите вперёд, и выстроитесь по ширине тоннеля! Дальше мы будем следовать за вами.

Услышав слова Гринроу, ученики, видевшие недавние смерти, стали паниковать. Если их посылают вперёд, то это значит, что из них решили сделать эдакий щит. Естественно, что никто не желал принимать на себя удар невидимых ловушек, защищая таким образом ублюдков из коалиции.

— Вы оглохли? Успокойте свои фракции, и выдвигайтесь вперёд. Иначе мы вырежем часть из вас, после чего оставшиеся всё равно пойдут туда! Решайте, чего вы желаете: отказаться и сразу же сдохнуть от наших рук, или пойти вперёд и иметь шанс выжить?

«Изгои» затихли. Угрозы Гринроу не были пустыми, коалиция действительно применит силу, если кто-то откажется повиноваться. Это понимали все.

— Гадство! — сплюнул Джошуа, а затем повернулся к двадцатке членов своей фракции. — Пойдём.

После чего парень зашагал вперёд. Его подчинённые немного поколебались, но вскоре, опустив плечи, в любой момент готовые использовать защитные техники и артефакты, потопали за главой их фракции.

— Тц! — скривился Кай, но выделяться не стал и пошёл, куда и было велено.

Несколькими минутами спустя фракции Джавейл, Нетра и Лилии также последовали примеру «неприкасаемых». Теперь четыре этих группы шли перед коалицией, подвергая себя риску угодить в смертельную ловушку. Тем не менее выбора не было.

Путь учеников секты продолжился дальше. Однако уже через некоторое время пугающий крик вновь разнёсся по тоннелю. На этот раз один из учеников фракции Джавейл попал в ловушку, которая сожгла того буквально за несколько мгновений. Идущие первыми рефлекторно замерли на месте, заставив остановиться и тех, кто шёл за ними. Разумеется, это вызвало некие волнения.

— Чего встали? — раздался голос одного из личных учеников коалиции. — Оттого что вы лишнюю минуту простоите на месте, ловушки точно не исчезнут! Давайте, идите! Или вас подогнать парочкой техник?

Лукас, лысый помощник Джавейл, в этот момент стоял рядом со свой госпожой и яростно скрежетал зубами, потирая пространственное кольцо, в котором хранилось его оружие. Ему ужасно сильно хотелось развернуться и отдать приказ уничтожить того ублюдка. Их использовали как пушечное мясо, это невероятно бесило и ранило горделивые сердца воинов. Пускай они и не были личными учениками, но они всё ещё оставались теми «гениями», которым удалось стать внутренними учениками в самой могущественной организации во всей империи. Как можно было стерпеть подобное отношение?!

Взглянув на вспыльчивую госпожу, мужчина, к своему удивлению, так и не обнаружил каких бы то ни было эмоций на лице Джавейл. Как ей, при её-то характере, удавалось сохранять такое спокойствие?

Заметив внимание подчинённого, девушка негромко произнесла:

— Лукас, может я обычно и не сдерживаю эмоции, но я не настолько глупа, чтобы рисковать своими людьми. Если мы будем идти дальше, то шансов выжить у нас будет больше. И вот когда мы выживем, когда угроза пропадёт, когда выберемся отсюда, когда противники расслабляться, когда забудут о нас, тогда-то мы и нанесём ответный удар! Все наши враги будут жалеть, что в этот день использовали нас как щит. Но без какой-либо жалости мы будем вырезать их как свиней… А пока что, просто будь предельно осторожен, чтобы дожить до конца.

Услышав слова госпожи, Лукас, а также ближайшие к ней слуги, сильно воодушевились, решившись выстроиться перед Джавейл, чтобы стать её щитом. Однако прежде чем они сделали хоть шаг, где-то справа, одинокая фигура уже вновь продолжила путь. Казалось, будто этот человек совсем не страшился здешних опасностей. И была этим человеком Лилия.

Параллельно с тем, что ей всё время приходилось сопротивляться «злой» энергии, которая давила на неё сильнее, чем на остальных из-за высокой чувствительности (благо испытание Врат Секты сделало Лилию сильнее в этом плане), эта же самая особенность девушки позволяла ей в действительности ощущать ближайшие ловушки.

Заметив это, Кай, который находился у самого левого края тоннеля, хмыкнул, а затем последовал примеру девушки. Удивлённые взгляды членов фракции «неприкасаемых» тут же упали на новичка. Многие посчитали его сбрендившим идиотом, но самому парню было плевать на чужие мысли. С его-то энергетическим зрением здешние ловушки были для него как на ладони, поэтому и не представляли какой-либо угрозы. Юноша попросту обходил их все.

Вскоре тысячная толпа вновь пришла в движение, после чего игры со смертью начались снова. Найти ловушки, используя любые уловки от бросания вперёд камней до разбрызгивания крови перед собой, так и не получалось. Приблизительно раз в минуту вспыхивала новая ловушка, отправляя на тот свет очередного ученика. И каждый раз, когда такое происходило, практически все остальные «изгои» вздрагивали и замедляли шаг, молясь, чтобы они не стали следующими. Однако как бы они ни старались, общая численность «живого щита» неуклонно уменьшалась, и уже буквально через несколько часов пути от более чем двухсот человек осталась всего сотня. Большинство из них сгинуло от ловушек, но были и такие, что, впав отчаяние, отказывались идти вперёд. В итоге их смерть приходила со стороны членов коалиции.

Однако было и другое важное событие, которое произошло за это время: образовалось два предводителя. Лилия и Кай, скрывающийся под личиной Ли Коу, оказались в центре всеобщего внимания «изгоев», а затем и коалиции. Ибо, шагая впереди всех, за всё прошедшее время только они ни разу не угодили в ловушку. А наблюдая за их движением детальней, ученики стали замечать, что эта пара идёт будто по заранее известному маршруту, проложенному так, чтобы огибать все опасные участки тоннеля. Первые, кто заметил сие, решились следовать точь-в-точь за этой парочкой. А немного спустя уже практически все «изгои» шли за Каем и Лилей, образовывая целые цепочки из людей.

И естественно, это не могло не отразиться на коалиции. Обходя смертельные участки и более не шагая по всей ширине тоннеля, идущие первыми больше не попадали в ловушки, а значит те оставались членам фракций союза. Заметив, что теперь их люди умирают вместо «живого щита», объединившиеся личные ученики заподозрили неладное, а узнав, что происходит впереди, и вовсе остановили движение всей экспедиции.

— Все остановитесь! — прокричал Блейкор.

Требовалось обсудить: последовать примеру «изгоев», но при этом растянуть почти девятьсот человек на большую дистанцию (что опасно и долго), или же заставить тех вновь идти по всей ширине тоннеля, нарочито подвергая их опасности? Однако решение они принять всё-таки не смогли…

Услышав выкрик Блейкора, Кай сильно замедлил шаг, начав обдумывать: послушаться ли ему или идти дальше, используя своё преимущество как защиту? Принять решение он так и не смог…

В одно мгновенье, огромных размеров участок тоннеля вспыхнул ярким светом по-настоящему гигантской ловушки. И парень мог поклясться, что до этого он её там точно не видел. Так или иначе, чуть более сотни людей, находящихся впереди всей колонны, мгновенно исчезли. Среди пропавших были все «изгои», а также пару десятков человек коалиции.

Восемь личных учеников, увидевших это, ещё несколько секунд таращились на то место, где недавно был их «живой щит».

Когда изливающийся во все стороны до жути яркий свет наконец утих и, проморгавшись, ученики смогли оглядеться, они поняли, что оказались совсем в другом месте. Да, это был подземный тоннель. Да, он практически никак не отличался от прошлого. Да, здесь было всё так же сыро, а на стенах и потолке едва светила какая-то плесень.

Тем не менее, почему-то каждый присутствующий тут человек был уверен, что это совсем другое место. Что означало лишь одно — их вновь переместили.

Когда шок и растерянность прошли, «изгои», кои тут были в полном составе, в конце концов обратили внимание на два десятка бойцов из фракций коалиции. Гневные гримасы исказили лица тех, кого буквально минуту назад считали «живым щитом». И конечно же, вся злоба оказалась направлена на неудачно переместившихся с ними ублюдков, от которых до переноса только и были слышны лишь унизительные оскорбления и угрозы.

Само собой, те, на кого оказался направлен весь негатив тут же поняли своё положение.

— Эй, эй… — вдруг вспотел член одной из фракций коалиции, выставив перед собой ладони, — ребята, погодите-ка. Не стоит горячиться! Мы это… мы можем быть полезными! И… и к тому же нас заставляли главы наших фракций говорить все те слова! Это… это правда! Я… я… — резко захлопнулся парень, потому что прямо перед ним, будто из ниоткуда появился личный ученик Нетра Кан.

Недавний обидчик «изгоев» имел высокий рост, однако перед поистине громадным Нетра он казался просто ребёнком. Помимо того, что здоровяк и так был невероятно перекачан, да так, что ширина его плеч была вдвое было чем таковая у Кая, так ещё и его рост был свыше двух метров! Мямливший до этого парень натужно сглотнул, после чего задрал голову вверх, чтобы увидеть лицо личного ученика. Аура уровня Открытия Акупунктурных точек легла на плечи паренька, сковав того. И лишь мелкая дрожь пробегала по телу юноши, игнорируя давление.

— Сдохни, — с мерзостью, буквально выплюнув это слово, Нетра обрушил свой пудовый кулак на голову парня. В итоге она скорее лопнула от мощи удара здоровяка, даже не успев оторваться от шеи, что заставило личного ученика выругаться, так как из-за этого его заляпало кровью и кусками мозга.

В этот же момент позади Нетра раздался резкий, но полностью ожидаемый шорох. Решив ударить в спину, к нему приблизился ещё один ученик, посчитавший, что это удачный момент, чтобы нейтрализовать личного ученика. Вот только в тот самый момент, когда здоровяк уже был готов отразить атаку и убить подлеца, в груди противника появилась широкая, прожжённая дыра.

— Это было ни к чему. Он бы меня даже не поцарапал, — пробасил бугай, обращаясь к Джавейл, от указательного пальца которой исходил лёгкий дымок.

— Хм! — вздёрнула головой девушка. — Я не ради тебя! Просто он первый, кто под руку попался.

— Ну ладно, — безучастно пожал плечами здоровяк, а затем повернулся обратно к членам коалиции.

Сейчас ему, как, собственно, и Джавейл, требовалось выпустить пар, чем они в итоге и занялись. Никто не смел мешать «веселью» этой парочки, и уже менее чем через пять минут с двадцаткой неудачников было покончено. Ни один из них, даже имея численное превосходство, так и не смог ничего противопоставить силе личных учеников. Все до единого были убиты. Что же касалось реакции остальных «изгоев», то она была в основном полностью солидарной с таким исходом.

Когда всё закончилось, Джавейл выцепила взглядом нужную ей фигуру, а затем направилась к ней. Подойдя ближе, девушка произнесла:

— Лилия Стеншет, скажи, ты знаешь безопасный путь в этих руинах?

Вопрос красотки с тёмно-бронзовой кожей заставил всех без исключения взглянуть на блондинку. Ведь возможно, а скорее даже вероятнее всего, как минимум половина из всех здесь присутствующих дожила до этого момента лишь благодаря Лилии. В то время, когда они шли за ней, никто не заботился о том, чтобы начать расспросы, потому что вся их концентрация уходила на то, чтобы уловить возможный момент срабатывания ловушки, а потом выскользнуть из неё или использовать защитную технику, или артефакт. А лучше, и первое, и второе, и третье. Но вот сейчас очень многим стало интересно услышать ответ.

— Нет, — покачала головой Лилия, развеяв большинство домыслов, — я всего лишь могу ощутить их. Где-то в радиусе десяти метров или вроде того.

— И ты тоже? — изогнула бровь Джавейл, взглянув на Ли Коу.

Парень кивнул.

— А здесь… Здесь есть ловушки? — выпалил кто-то из массы учеников.

— Нет. Я не ощущаю. Я успела немного походить по округе пока шёл бой, но ничего так и не ощутила, — ответила блондинка.

— Это хорошо, — облегчённо вздохнула Джавейл, а вместе с этим послышались вздохи и многих других учеников. — Но почему же мы перенеслись сюда?..

— В любом случае нам же лучше. Теперь нет угрозы от коалиции, — произнёс Нетра.

Таким образом, немного передохнув, дабы избавиться от недавнего стресса, и обсудив в какую сторону идти (тоннель всё же другой), группа из чуть более, чем сотни человек выдвинулась на поиски выхода. Впереди попросили пойти Кая и Лилию, от чего те не отказались.

Вот только долго их «перерыв спокойствия» не продлился…

Свернув на очередном из участков подземного коридора, члены экспедиции пришли к гигантской пещере, которая размерами совсем не уступала той, из которой они и начали это путешествие. Однако в этот раз, пещера всё-таки отличалась, а именно тем, что была полна трещин и расщелин различной величины. Они расположились не только на стенах пещеры, но и вообще по всей поверхности подземного зала, включая каменный пол и свод.

Внутри оказалось довольно-таки темно, отчего ученикам пришлось активировать несколько сподручных артефактов для освещения.

— Вы слышите? Что это за шум? — навострив уши, прислушался Джошуа, главарь «неприкасаемых». — Река, что ли, подземная?

Вопрос парня заставил прислушаться и остальных. Увы, открывшаяся вскоре правда никому не понравилась. Странный шум приблизился, после чего изо всех щелей в пещере, неистовым потоком стали сыпаться, вылезали и выпрыгивать десятки пауков-монстров. Каждый был минимум со взрослого мужчину, а то и больше. Количество же их просто зашкаливало, хотя в плане силы никого выше уровня Закалки Сенсорных органов среди чудовищ вновь не обнаружилось. Вот только и самих воинов более была не тысяча, а всего лишь жалкая сотня.

Бой завязался моментально. И хотя монстры могли задавить лишь количеством, давление на учеников оказывалось нешуточное. Членам экспедиции приходилось постоянно крутиться будто юле, отбиваясь от нападок тварей, что шли беспрерывным потоком. Единственным плюсом было то, что чудища не могли напасть все сразу, так как мешали друг другу.

Шло время. Уже через пятнадцать минут многие ученики стали ощущать усталость, а после получаса бойни появились первые жертвы. Однако даже тогда громадные пауки не прекратили прибывать. Спустя три четверти часа после начала внезапного сражения, от некогда сотни пришедших сюда учеников осталось только шестьдесят, а в дополнение к этому теперь и сильнейшие среди них стали ощущать усталость. Концентрация терялась, был близок тот момент, когда кто-то из них ошибётся, пропустит атаку, получит ранение, умрёт…

Кай тоже не был исключением. Хотя парень и имел высокие, даже по меркам большинства личных учеников, параметры, это не отменяло того факта, что смертное тело не может вести столь интенсивный бой слишком долго. Но вскоре люди стали замечать, что больше к монстрам на подкрепление никто не приходит. Это воодушевило учеников, дав им возможность отыскать в себе дополнительные силы, чтобы добить всё ещё многочисленные, но последние остатки орды чудовищ.

В этом бою Каю не требовалось применять техники или оружие, поэтому он не намеревался лишний раз светить Клинком Водной Глади. Вместо этого, юноше хватало сил его собственного тела и энергии меча, кою он активно использовал, кроша монстров на части. И только их непомерное количество не давало парню ни на миг расслабиться.

Вот только он всё же чувствовал нарастающую усталость…

Разрубив пополам монстра, парень только в последний момент успел уклониться от жвал очередного паука, которые целили ему прямо в шею. Всё-таки даже для Кая такая атака была бы слишком опасной.

Бритвенно-острые жвалы оказались буквально в миллиметре от закалённой кожи юноши, после чего, нога парня, окутанная Ки меча, искромсала тушку чудища при ударе, а затем отправила в быстрый полёт на несколько метров. И уже собираясь переключиться на другого монстра, спешащего к нему, Кай в самый последний момент заметил, что за один из зубцов убитой им только что твари, зацепилась некая верёвка…

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Верёвка, на которой висел флакончик с экстрактом «Зелья Спокойной Закалки», столь нужного Каю для прорыва на первый уровень Закалки Разума!

Рефлекторно приложив руку к груди, парень, как и ожидалось, не ощутил находящегося ранее под одеждой флакона с экстрактом.

— Да ты шутишь?! — сплюнул он, а затем использовал Шаг Смещения, совершив молниеносный рывок в нужную сторону.

Увы, к этому моменту труп паука, за челюсти которого и зацепилась сорванная подвеска с флаконом, уже стремительно падал вглубь, наверное, самой широкой расщелины в этой пещере. Её размеров хватило бы, чтобы даже целый автобус мог провалиться туда.

Тем не менее… почему-то даже не задумываясь, Кай сразу же сиганул вслед, погрузившись во тьму неизведанной пропасти…