Они мне поверили. Сразу и безоговорочно. Слушая их восторженные возгласы, полные энтузиазма и надежды, я лишь улыбался. Все было не так хорошо, как выглядело на первый взгляд. План был великолепный, но он мог навсегда остаться планом, если я не выдержу. Однако я должен был выдержать. Просто обязан.

Когда первые восторги поутихли, я решил, что пора переходить к делу. Времени у нас было в обрез.

Я попросил Таллэ прислушаться к Бездне и определить, где она наиболее близка к Земле. Мы ведь собирались спуститься в мертвый мир и победить его. Для этого было необходимо как можно ближе подобраться к Бездне, тогда затраты на перенос наших тел будут существенно меньше.

Таллэ приступил к делу и вскоре сообщил мне, что нащупал место, где грань между мирами наиболее тонка. По его словам, выходило, что барьер между Землей и Бездной почти истерся, но в некоторых местах он был менее крепок, чем в других. Бездна пробивала себе дорогу к Земле сразу в нескольких местах. К одному из таких провалов мы и собирались отправиться.

Когда Таллэ показал мне это место, я удивился. Признаться, я не ожидал такого. Оказалось, что нашей целью был мыс Капчик в Крыму, около Нового Света. А еще точнее – пещера внутри этого мыса, к которой вела Царская тропа. В общем-то это была даже не пещера, а грот – грот Голицына. Я знал это место – как-то раз отдыхал в Новом Свете и, разумеется, излазил окрестности вдоль и поперек. Мыс был очень красив. Я и подумать не мог, что дыхание Бездны именно там будет наиболее сильно. Мне почему-то казалось, что места провалов должны быть на свалках, в центрах крупных городов, в метро – одним словом, там, где много энергетической грязи. Но оказалось, что это не так.

Выяснив, куда отправляться, мы немного посовещались и решили, что пора начинать. Ждать больше нечего.

Мы встали в круг, и я повторил вслух свой план, подробно разъяснив, кто и что будет делать. Мирной, Таллэ и Нарт слушали внимательно. Я не заметил на их лицах и тени сомнения, они были полны решимости последовать за мной в ад.

Двое помощников Мириона провожали нас. Они, разумеется, теперь были в курсе дела, но мы их с собой не взяли. Количество бойцов не играло никакой роли. Мы не собирались воевать с Бездной, мы намеревались укусить ее один раз, отравив ее своим ядом. Основную роль должен был сыграть я, а остальные были на подхвате, просто для страховки. Тащить с собой еще десяток молодых Хранителей было неразумно. Это могло привести к ненужным жертвам, чего нельзя было допустить.

Мы взялись за руки, образовали единство и запустили заклинание переноса. Я помогал ребятам, для меня это не составляло труда. Теперь не составляло. А им было необходимо беречь силы на обратную дорогу.

Я коснулся Таль-Ара и обнаружил, что он в полном порядке, просто волнуется. Его энергия беспокойно вскипала, источник был нестабилен. Я попытался успокоить его, и мне это удалось. Приняв от него энергию, я сотворил заклинание переноса. Мир вокруг нас закачался, и через секунду мы оказались на Земле.

Здесь была ночь. Теплая южная ночь. Мы стояли на мысе и смотрели на море, в котором отражалась луна. Волны с тихим плеском разбивались о камни Разбойничьей бухты, и создавалось впечатление, что они читают ритмичные стихи на незнакомом языке.

– Как здесь красиво, – сказал Таллэ.

На этот раз мне не понадобилась помощь Астрала, чтобы понять его. Теперь я знал этот язык. Да что там – теперь я знал все языки Астрала.

– Неплохо, – согласился Нарт, оглядываясь по сторонам. – Давненько я не встречал подобных мест. И, сдается мне, здесь поблизости делают приличное вино.

– Завод шампанских вин, – вспомнил я. – Но не будем отвлекаться. Вернемся сюда после, когда все уладится.

Мирион ничего не сказал. Лишь пожевал бледными губами и нахмурился. Кажется, он начинал догадываться о моем настоящем плане. Мне это не нравилось. Ведь если Мирион попытается вмешаться в него, начнет нервничать, попытается что-то изменить, то неизвестно, удастся мне задуманное или нет.

Я поторопил Хранителей, и мы стали спускаться к гроту. Чтобы в него попасть, сначала надо было пройти по узенькой тропинке, прилепившейся к скале. Говорят, по ней когда-то ходил царь, и с тех пор она называлась Царской тропой. Признаться, глядя на узенькую тропинку, я подумал, что сей монарх был экстремалом. Чуть поскользнешься – и падение в волны, бьющиеся о камни, неизбежно. Надо быть очень рисковым, чтобы ходить по таким тропочкам, не боясь в любой момент расстаться с жизнью. Правда, сейчас нам ничего не грозило – еще в советское время, после нескольких несчастных случаев с туристами тропу оградили невысоким каменным барьером. Тем не менее я старался держаться подальше от него, – он был невысок и не внушал доверия.

Вход в пещеру – вернее, в сквозной грот, – закрывался железной решеткой. На ней висел замок, но это не остановило нас. Мирион, шедший первым, уже поднял руку, чтобы расплавить металл, однако его опередил Нарт. Он скользнул вперед, взялся за замок, помял его пальцами и просто открыл. Потом распахнул решетку и улыбнулся. Я отсалютовал Нарту, отдавая должное его мастерству.

В гроте было сыро и темно. Я предупредил Хранителей, что свет зажигать не стоит – под высоким потолком грота жили тысячи летучих мышей. Если они разом взбесятся от внезапного света, то мы заработаем неприятности. Как минимум окажемся по уши в мышином дерьме. Так что мы шли вперед в темноте, спотыкаясь о камни и прислушиваясь к писку и возне, раздающимся сверху. Как оказалось, нас ждали. Увидев в темноте светящуюся ауру человека, я едва сдержал удар, потому что в последний момент узнал того, кто нас поджидал в гроте. Это был Евгений. Он вышел нам навстречу из-за огромного камня бесшумно, словно призрак.

– Привет, – сказал он, – куда это вы отправились без меня?

Я расширил зрачки, чтобы лучше видеть в темноте. На Евгении были потертые джинсы и белая футболка. На плечи накинут серый свитер. Кажется, он был в той самой одежде, что была на нем, когда мы встретились в первый раз.

– Ну, привет, – тихо сказал я. – Ты что же это… С нами?

– Да, – кивнул питерский маг. – С вами.

– А как же цена? Не слишком ли велик риск, что заплаченная тобой цена потеряет, прости за каламбур, ценность?

Мирион, Таллэ и Нарт молчали. Они поняли, что мы с Евгением продолжаем давний разговор, и не собирались вмешиваться.

– Ты знаешь, – тихо сказал Евгений, – я думаю, что так будет правильно. Я постараюсь исправить ошибки. Наверно, из меня выйдет неплохой Хранитель. Постараюсь с честью нести это звание. Наверно, это все, что я могу сделать, чтобы успокоить совесть и возместить тот ущерб, который я нанес.

Я хмуро разглядывал питерского мага. Его появление было для меня полной неожиданностью. Конечно, его помощь не помешает, но он мог сразу догадаться о том, что я задумал на самом деле.

– Жена знает? – спросил я.

Евгений кивнул и протянул руку вперед. Я увидел, что у него на запястье намотано несколько ниток разноцветного бисера. Фенька.

– Она дала мне в дорогу вот это. Глупо, правда? Но она верит, что это принесет удачу.

– Ладно, – сказал я, понимая, что медлить больше нельзя и что так или иначе пора начинать. – Хорошо. Только не геройствуй, ладно? Не лезь вперед. Это мое решение, если ты понимаешь, о чем я.

– Идет, – кивнул Евгений. – Командуй.

Подчиняясь моим распоряжениям, Хранители встали в круг и взялись за руки. Я стоял в центре и готовился сотворить заклинание переноса. Все роли были распределены заранее, так что каждый знал, что ему делать. Сначала нам необходимо было перенестись в мир Бездны, причем в реальных телах. Потом мне следовало заняться непосредственно выполнением плана, а Хранители должны были меня прикрывать. Это необходимо – в том мертвом мире нам была нужна защита, иначе мы бы просто лишились жизненных сил и умерли. Каждый из Хранителей должен был создать защитный кокон для себя, а потом поддерживать мою защиту. Я же попытаюсь связаться со всеми старшими источниками, объединить их в единую сеть, а потом уже использовать их силы. На победу можно рассчитывать только в том случае, если мне это удастся. Ведь Источник Зла был очень силен, в нем сосредоточена вся энергия погубленного им мира. Евгению я поручил приглядывать за Хранителями и помогать тем, кто ослабеет. Кроме того, я рассчитывал на его помощь и в осуществлении своего плана, ведь питерский маг был гораздо сильнее всех остальных Хранителей.

Когда все были готовы, я закрыл глаза, коснулся Таль-Ара и начал творить заклинание перехода. Оно в корне отличалось от того, которым мы пользовались для перемещения внутри живого Астрала. Можно сказать, что оно было вывернуто наизнанку. И сил для него требовалось на порядок больше.

Когда энергия источника хлынула в меня и заклинание начало работать, грот содрогнулся. Сила, проходящая сквозь меня, раскачивала весь мыс. С потолка посыпались мелкие камни, и пространство заполнилось обезумевшими летучими мышами. Они метались по гроту плотной кучей, сталкивались на лету и падали нам на головы. Мирной и Таллэ, не теряя времени, накрыли нас всех защитным энергетическим куполом, так что ни камни, ни мыши не могли помешать мне.

Заклинание разворачивалось в Астрале, словно огромный парус. Оно вздрагивало, словно живое, стремясь разорвать узы и высвободиться. Я уже не замечал окружающего мира, все мое внимание сосредоточилось на заклинании переноса. Я пытался держать в узде силы заклинания, и пока что это удавалось. В какой-то момент мне показалось, что я не выдержу и заклинание лопнет, как мыльный пузырь, обратив в прах и меня, и Странников, и весь мыс, но этого не произошло. В дело вступили Хранители, и мы впятером удержали бешеный вихрь энергии.

После этого стало легче. Хранители помогали мне направлять энергетические потоки, и я вел заклинание к завершению, осторожно, но уверенно, как рулевой ведет огромный корабль по знакомому маршруту.

На самом пике, перед последней коррекцией потоков, Бездна ответила. Она заметила попытку прорыва и жадно устремилась ко мне, надеясь раньше времени найти лазейку в наш мир. Но было поздно. Заклинание вспыхнуло, словно новая звезда, и прорвала тонкую ткань астрального барьера, отделяющую нас от соседнего мира. Темная энергия сгорела в этой вспышке, а нас закрутил водоворот переноса. Время и пространство слились в одно целое, я захлебнулся энергией и потерялся в мешанине образов. У меня оставался только один ориентир – сознание друзей. Мы держались вместе, находя опору друг в друге, и это спасло нас.

Мир подпрыгнул, перемешал нас, перетасовал, как колоду карт, и замер.

Теперь мы висели в черном пространстве, в вязкой смеси из остатков энергии и материи, напоминавшей липкий кисель. Защитный кокон, один на всех, закрывал нас от пестрой массы, пульсирующей, словно желудок огромного монстра. Зрение не могло помочь нам – за пределами защитного кокона ничего не видно, кроме отвратительного серо-бурого месива. Здесь можно было полагаться только на астральные чувства. И даже они подводили – Астрал и реальность были перемешаны, и порой мне казалось, что я разваливаюсь на части. Желудок никак не мог понять, куда ему деваться, и пытался выпрыгнуть через рот. Вестибулярный аппарат взбесился, и мне казалось, что меня крутят на центрифуге. От нахлынувших ощущений меня чуть не вырвало, по выражению лиц друзей я понял, что они испытывали то же самое.

Внезапно что-то большое и сильное сдавило наш энергетический кокон, как сдавливают щипцами орех. Источник Зла заметил нас, он стремился добраться до энергии жизни.

Хранители переглянулись и стали крепить защитный кокон, вливая в него свои силы и плетя заклинания. Я же, наоборот, перенес все внимание на окружающий мир. Мы прибыли в Бездну, и теперь все зависело только от меня.