Удел мага – одиночество. Это удел любой сильной личности – гениального ученого, профессионального спортсмена, профессионального воина… Конечно, из каждого правила есть исключения. И в наше время редко кто ведет жизнь отшельника. Разве что по принуждению. Но все равно такое правило есть. Когда ты весь отдаешься своему любимому делу, на все остальное у тебя просто не хватает времени. А ведь чтобы добиться чего-нибудь действительно стоящего, надо все силы направить на достижение цели. Абсолютно все.

И редко какая подруга смирится с тем, что для ученого важнее формулы, исследования, эксперименты, ученики, чем она. Что она – на втором месте. Это сложно принять. И жены спортсменов редко когда понимают мужа, который вечно пропадает на тренировках и из-за соревнований по полгода не бывает дома. Могут и понять, и смириться, но не всегда и не все. А уж про воина и говорить нечего. Не всякая пойдет замуж за того, чьи руки в крови.

Друзья? Да, пара друзей по переписке, которых не видишь годами. Приятели? На один раз. На случайную попойку или две. Хорошо, если они из своего круга, – тогда поймут, почему в их день рождения ученый идет в лабораторию, а спортсмен на тренировку, вместо того чтобы сесть за праздничный стол.

Много подруг, много случайных знакомых. Все это мусор, вращающийся вокруг сильной личности, как кольца вокруг Сатурна. Ничего не значащий мусор. Но вдруг появляется кто-то, кто поймет, оценит, поддержит… И тогда происходит чудо. Но обычно чудес не бывает.

Я забыл о том, что я маг. Что и ученый, и спортсмен, и воин… Что у меня такая судьба. Да, я пытался что-то изменить, строил радужные планы, казался себе хозяином жизни. Надеялся на чудо. Забыл о том, что идет война, что я на поле боя и что удел магов – одиночество. Что им всегда приходится делать выбор – домашний уют или магия. Мне казалось, что можно все это совмещать и быть счастливым. Но ошибся. Я уделял магии больше внимания, беспокоился о магических делах, и судьба приняла это за мой выбор. И предала меня. Может быть, у меня и не было выбора, возможно, мне надо было с головой уйти в магию и не дергаться, забыть про уют и тепло… Может быть. Тогда бы мне не пришлось возвращаться на Землю к тому кошмару, который ждал меня в квартире Фло.

Я нашел ее в ванной. В комнатах было пусто, на кухонном столе стояла тарелка салата, а в холодильнике пряталась початая бутылка Мерло. Все тихо и спокойно, словно хозяйка только что вышла и вот-вот вернется обратно. Я даже собрался уйти, но потом на всякий случай заглянул в ванную комнату. По наитию.

Она была там. Лежала в ванной, обнаженная, словно купалась. Вот только вместо воды была бурая жижа, мутная и отвратительная на вид. Фло не было видно, торчали только ее хрупкие колени – ванна была коротка.

Окаменев, чувствуя, как все внутри меня сжимается в кулак, как кишки завязываются в тугой узел, я смотрел, как Фло плавала в воде и в собственной остывшей крови. Пару минут я просто не мог пошевелиться, вдохнув и забыв выдохнуть. Просто смотрел на бурую от крови воду и старался не замечать коленей, торчащих из нее… Потом мне в голову пришла спасительная мысль – это не она! Ведь лица я не видел, оно было полностью скрыто водой. Мелькнула шальная мысль – уйти отсюда, убежать, уверив себя в том, что это не Фло. А потом искать ее всю оставшуюся жизнь, веря в то, что она жива. Но я отогнал от себя эту предательскую мысль. Шагнул вперед, запустил обе руки в ванну и приподнял голову той, что лежала в воде. Я должен был знать…

Конечно, это была она. Это была Фло, моя Ленка, моя любимая, с которой мы мечтали о маленьком домике На берегу реки. Я узнал ее, несмотря на то, что лицо опухло и было вымазано уже свернувшейся кровью. Конечно, это была она. Я смотрел в ее закатившиеся глаза, на ее бесцветные и распухшие губы и чувствовал, как внутри меня лопаются невидимые струны. Одна за одной. Что-то умирало во мне. Обрывалось и сгорало, рушилось и рассыпалось в пыль. Я становился пустым и холодным, как могильный склеп. Во мне не осталось ничего, кроме пустоты, холода и праха прошлой жизни.

Я наклонился над ванной и попытался приподнять ее. Только сейчас заметил, что одет. Оказывается, прыгая на Землю, я прихватил с собой одежду. Пустяк. Теперь пустяк.

Я вытащил тело Фло из ванной, и оно повисло у меня на руках, пытаясь выскользнуть, вернуться обратно в бурую от крови воду. Но я держал крепко. Прижав Фло к себе, я перенес ее в комнату. Там тихонько опустил на аккуратно застланную постель, на ту самую постель, где мы…

Я встал на колени, уперся локтями в край кровати и уставился на ее лицо. Это было ужасно. Смерть красива только в сказках и в голливудских фильмах. В жизни она отвратительна. Но я смотрел на Фло, запоминая ее лицо, впитывая в себя ее посмертный образ – чтобы помнить.

По щекам текли слезы. Я смахнул их, мои руки были в крови, в ее свернувшейся крови…

Лена. Моя Лена. Прости меня, что я забыл об уделе мага. Но почему? Зачем? Все было так хорошо…

Я взял Фло за руку и повернул ее к свету. Так и есть. Длинные распухшие разрезы шли вдоль внутренней стороны предплечья. Вдоль, а не поперек. Чтоб наверняка… Я был уверен, что в ванне, на дне, я найду лезвие. Но я не пошел искать.

Зачем? Ну зачем? Неужели это из-за меня? Нет. Этого просто не может быть. У нас все было хорошо, мы любили друг друга! Бред… Это дурной сон, кошмар, и мне надо просто проснуться.

Я осторожно, кончиками пальцев, коснулся разрезов на руке Фло и вздрогнул. Нет. Я не верю, не верю в то, что она сама… Никто не заставит меня поверить в это… Мысли путались. Я стал проваливаться в зыбкое безумие. Перед глазами стояла Фло. Улыбающаяся. Я смотрел на жуткий распухший труп, а видел девушку в черном платье. Фло. Мир таял вокруг меня. Вскоре осталась только Фло, веселая, смеющаяся. Живая. И маленькая светящаяся точечка, источник Таль-Ар…

Я размахнулся и ударил сам себя по щеке. Со всей силы.

– Очнись! – закричал я. – Очнись, ублюдок!

В голове немного прояснилось. Я словно очнулся ото сна и осознал, что стою на коленях около мертвого тела Фло. Щека пылала, ладонь заныла, будто напоминая мне о том, что я еще жив.

– Очнись, – пробормотал я, – ну же.

Я обратился к источнику. Тот обнял меня и заплакал вместе со мной. Я был не один. Осознание этого отрезвило меня, вернуло к жизни.

– Спасибо, – сказал я источнику, словно он был живым. – Спасибо.

Я встал и вытер слезы. Потом скинул измазанную куртку, вытер лицо рубашкой и приступил к делу. Пользуясь магией, я прощупывал тело Фло. Нет, я ни на секунду не поверил в то, что это сделала она сама. Но мне нужно было найти подтверждение. И я его получил.

Фло убили с помощью магии. Сначала ее оглушили заклинанием, парализовали. Потом положили в ванну и разрезали вины, инсценируя самоубийство. А спустя некоторое время – добили. Остановили сердце заклинанием. Чтобы наверняка. Следы магического воздействия почти исчезли, если бы не мои новые знания, я бы и не заметил их. Еще день, нет, еще несколько часов, и я бы не заметил их вовсе. Но теперь я был уверен: ее убили. А вены – инсценировка для ментов.

Кто? Кто это сделал? Я с хрустом сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони, и закричал во все горло, выплескивая родившуюся ярость.

– Суки! – закричал я. – Убью! В порошок сотру!

Я знал, кто это сделал. «Астрал-2». Я чувствовал земную магию – грубую, неаккуратную, но действенную. Фло говорила, что за нею следят. Я думал, ей показалось… Наверно, те ребята из «Астрала-2», про исчезновение которых она рассказывала, тоже думали, что им показалось. А я, дурак, решил, что это все ерунда, что я сумею защитить и уберечь… Как я мог забыть?! Как?! Люди умирают вокруг меня. Мрут как мухи. Мои знакомые, друзья… Я приношу им смерть. Потому что удел мага – одиночество. Я хотел забыть об этом, притвориться, что все в норме, и был за это наказан. Я твердил, что все будет хорошо. Твердил это самому себе, пытался сам себя убедить. Твердил это Фло, надеясь, что она поверит… И я ее обманул.

– Сволочь! – закричал я и снова ударил сам себя. – Это ты ее убил, ты! Подонок!

Упав ничком на ковер возле кровати, я зарыдал. Слезы лились из глаз, текли по щекам, подбородку.

– Я не хотел, – наконец выдавил я. – Не хотел. Я не хотел этого! Нет! Я не хочу быть магом!

Жадно глотнув воздуха, я приподнялся и, задрав голову, закричал в потолок:

– Не хочу! Я не хочу быть магом! Не хочу этой силы, не хочу! Верните все назад! Пожалуйста!

Ответа не было. Лишь источник плакал вместе со мной.

Чертова сила! Она лишила меня нормальной жизни. Она убила меня. И Фло. Я не хотел, я правда не хотел. Если бы только я мог знать, чем это кончится… Тогда, в самом начале, когда я только встретил Фло и еще можно было пожать плечами, сказать себе, что это всего лишь сон. Что это лишь разыгравшееся воображение, что магиня в метро – это всего лишь мираж… Тогда Землю спасал бы кто-то другой. А Фло была бы жива. Но я потянулся за силой, погнался за мечтой, из любопытства и по дурости. И я нашел силу. Я получил то, что хотел. Мечта сбылась. Я один из сильнейших магов Астрала. Я могу управлять судьбами миров, могу разрушать и строить… Я Хранитель… Но цена слишком велика! Каким же слепцом я был! Думал только о спасении мира, об астральных проблемах. А то, что Фло так подставлялась из-за любви ко мне, – не замечал. Я прошел мимо своего счастья. Мимо своей любви. Хуже – я ее убил, сам, своими руками из-за своей собственной глупости и желания изменить мир… Да весь этот сраный мир не стоил и волоска с ее головы. Я убил ее и остался один на один с Астралом и с этой долбаной силой.

Мысль об Астрале отрезвила меня. Я – маг. У меня есть сила. И я найду ей достойное применение. Да. У меня осталась только сила и боль. Если уж я способен только на разрушение, раз уж нельзя ничего исправить… То можно хотя бы отомстить.

Я вскочил на ноги и обратился к источнику. Слился с ним, купаясь в его огненной бездне. И он принял меня, впустил в свое сердце и стал ласково укачивать на волнах своей мощи.

Я вернулся в тело успокоенный и согретый. Но я сохранил в себе частицу пламени. Прямая связь с источником. Слияние. Его ядро и мое сердце бились в унисон.

Взглянув на распростертое на кровати тело, я сжал зубы. Они мне за все заплатят. Хренов мир! Я не хочу тебя спасать! Зачем жить миру, в котором происходит такое?

Да. Но «Астрал-2» погибнет раньше этого мира. Я ведь им обещал. А они не поверили. Но сначала…

Я отвернулся от Фло и начал творить заклинание телепорта. Во всем этом гребаном мире оставался еще один дорогой мне человек. Только один. Мама.

Внезапно я почувствовал астральный вызов. Мирион! Он нашел меня…

– Игорь, – звал меня Странник. – Игорь! Я откликнулся на зов и предстал перед ним в астральной форме горящего шара.

– Что случилось? – спросил он. – Что происходит?

– Ничего, – сдержанно ответил я. – Не беспокойся.

– Как не беспокойся! Ты разворотил дом, потратил столько энергии, что ее хватило бы на несколько межмировых перемещений, а теперь говоришь, что ничего не происходит?!

– Это мое дело, – ответил я. – Мое личное дело.

– Да ты что! Ты сейчас на Земле? Я приду. Соберу ребят, мы прыгнем к тебе и поможем…

– Нет, – крикнул я. – Нет! Помогите Сальвэ и разберитесь с библиотекой. Не ищите меня. Я скоро вернусь.

– Игорь, – снова позвал Мирион. – Игорь!

Но я уже оборвал контакт и закрылся от вызовов. Хватит. Больше никто не должен пострадать. Удел мага – одиночество.