– Ба, кого я вижу! Владик! Не слишком много от тебя осталось! Говорят, твоими запчастями усыпан весь путь сюда. Вот к чему приводит поспешность!

Замок исчез начисто. Впрочем, исчезло и все колоссальное внутреннее пространство пещеры. Теперь она больше напоминала кубический грот с неровными стенами, и каждая сторона куба была не более пяти метров. Пожалуй, здесь было бы трудно устроить хорошее сражение на мечах без риска вывалиться наружу через Глаз Шайтана. Но Дема вовсе не собирался драться с кучей мерзлого мяса, которую представлял собой Владислав. Удивительно, почему Абаси не подобрал на своем пути какое-нибудь более подходящее тело, а предпочитал оживлять этот труп? Кисть правой руки была оторвана, и из обрубка предплечья неряшливо торчали желтые кости. Кожа половины лица была сорвана и болталась лоскутом, скрутившимся от холода в трубку. Дыра внушительных размеров проходила через грудную клетку – ребра были вмяты в давно остановившееся сердце чудовищным ударом. Казалось, еще пара шагов, и труп этот развалится на составные части.

– Фу! – Даже привычного к всякой мерзости Демида замутило. – Я-то думал, ты – эстет, Амикаатемья. А ты некрофил и неряха! Как ты умудрился так запустить это туловище? Тебе впору отыскивать подходящий гроб!

– Медведь… – Закостеневшие губы Влада не шевелились, но голос был достаточно отчетливым. – На меня напал медведь. У меня уже не было времени искать новое тело. Ты приближался.

– Вот и все, я приблизился вполне достаточно. Знаешь, Абаси, как долго я мечтал об этом! Как хотел плюнуть в твою настоящую, нечеловеческую физиономию! Как мечтал растоптать тебя, увидеть настоящее твое унижение. Но теперь мне все равно. Я устал, Амикаатемья. Поэтому я просто произнесу заклинание.

– Ты не сможешь составить его. – Труп попытался отстраниться от Защитника, при этом пара пальцев отвалилась и со стуком упала на лед. – Амикаатемья – это не все. Ты не знаешь родового имени.

– Почему же? Знаю – такое же, как у твоего братца. Он пытался обмануть меня, утверждая, что ты – Баал. Но я-то знаю, что ты – Обманщик! Такой же Обманщик, как и твой братец Кергши. А Обманщик звучит как КИИГ! Таково название вашего рода, братья-иллюзионисты?

Неподвижное лицо мертвеца не могло выразить никаких эмоций. Но где-то в глубине помутневших немигающих глаз Демид сумел прочитать обреченность. Смертный приговор был подписан, и у Амикаатемьи не было сил сопротивляться ему.

– ДЕН ГААР ДЕН, ТЭЭН ВАЛАС! – произнес Демид. Каждое слово его отражалось эхом от стен пещеры и носилось маленькой торпедой, пока не попадало прямо в заледеневшее сердце врага. – КИИГ АМИКААТЕМЬЯ ВИЙЕРУСТА!!!

Полная тишина. Защитник стоял, ожидая от Абаси хоть каких-то действий. Но тот, казалось, уже покинул свое тело. Демид извлек из ножен свой меч и снес голову Абаси. Влад свалился неподвижной ледяной глыбой, как статуя, сброшенная с пьедестала. Демид достал из-за спины бамбуковые ножны и заострил их мечом на манер кола. Он ожидал, что пробуравить замерзшую грудную клетку будет стоить больших усилий. Но дерево вошло в дыру, услужливо подготовленную неизвестным медведем, как в масло. Метаморфозы начали происходить с телом, но Демид смотрел на них без особого интереса. Он уже видел такое. Еще одно дело ожидало его, и он не был уверен в его успехе.

«Увижу ли я отражение Духа? – Демид вытер испарину со лба. – Только это даст мне шанс»…

И он увидел. Серый дымок, в который превратилось тело ящера, неожиданно изменил направление и втянулся в каменную воронку – обычное углубление в стене. Меч Шанцин-да, решив, очевидно, закончить земные труды, также превращался в облачко серебристого пара и втягивался во Врата. Близость Тьмы разрушительно действовала на артефакты, созданные Духами.

Демид достал из кармана кусок мела и шагнул к стене.

– ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ, ЧЕЛОВЕК? – Ан-Тирита безмолвствовал все то время, пока Демид расправлялся с его братом. Но теперь в его голосе, обычно лишенном модуляций, появились какие-то новые оттенки – то ли панического ужаса, то ли крайнего гнева.

– Украшаю ваш улей. – Демид сосредоточенно рисовал пентаграмму вокруг Врат. Пользовался при этом рулеткой, тщательно измеряя каждую грань. Он знал – неправильно нарисованная пентаграмма может принести больше вреда, чем пользы. – Когда-то ты выпархивал из этого улья, Кергши, пчелка моя разлюбезная, в поисках добычи. И остальные пчелки выпархивали вместе с тобой. Но, если ты обратил внимание, на улице уже зима. И пчелкам пора спать!

– Это пентаграмма. Хитрая такая штуковина для запечатывания демонов. Тебе нравится? По-моему, красиво!

Демид отступил на шаг и довольно кивнул головой.

– Умница я! – сказал он. – Просто настоящий живописец! Папа Никодим был бы мной доволен. Жаль, что нам не пришлось встретиться по-настоящему.

– Ты удивительно догадлив, Ан-Тирита. Я просто потрясен твоими умственными способностями! Скажи, существовал ли хоть один Защитник, который не мечтал бы сделать это?

– Я думаю, что я не первый Защитник, который вычислил их местонахождение. Уверен, что и Яуза, и Алексей успели сделать это. Они были здесь, они видели Глаз Шайтана собственными глазами. И Лю Дэань знал, он прочитал "Каменную книгу"! Но ты не дал им сделать это. Ты не был заинтересован в том, чтобы заткнуть эту дыру! Не был!!! Ты менял Защитников, когда они начинали понимать твои намерения слишком хорошо.

– Я знаю, как сделать это, – сказал Демид. – Это очень просто. Я заткну дыру Нуклеусом.

– НЕТ!!! – Дух завопил в голове Демида так громко, что мозги его сплющились ударной волной и размазались по стенкам черепа. – НЕТ!!! ЭТО НЕВЕРНО!!!

– Слушай, Ан-Тирита… – Голова Демида раскалывалась от боли, горячая змейка крови выползла из уха. – Если ты еще раз так заорешь, то позавидуешь своему братцу-Табунщику. Я знаю, как доставить тебе боль в тысячу раз более сильную. Потрудись разговаривать со мной вежливо.

– Демид… — голос стих почти до шепота. – Я объясню, в чем твоя ошибка. Нуклеус – всего лишь артефакт. Он слишком слаб, чтобы удержать Духов Тьмы. И спустя совсем непродолжительное время они вырвутся на свободу. Все! Все разом! Ты представляешь, что это будет означать для людей?

– Знаю. – Демид все еще морщился. – Без тебя Ядро – простой булыжник. Потому тебе придется отправиться вместе с ним. Я вовсе не собираюсь таскать тебя в моей бедной башке всю жизнь. Пускай эта жизнь будет простой, не бессмертной, но все же это будет моя жизнь. По-моему, здесь, во Вратах, тебе самое подходящее место, Ан-Тирита. Я заткну Врата не просто Нуклеусом. Я заткну их тобой .

– Нет, так не будет . – Ан-Тирита, казалось, совсем успокоился. – Я не хотел связываться с тобой, Демид. Дух твой слишком непокорен, и с каждым новым воплощением он становится все более своенравным. Твой предшественник, китаец Лю, едва не поставил под угрозу все мое существование. Тогда я пообещал себе больше не связываться с тобой. Но обстоятельства сложились не в мою пользу. Мне понадобились сильные тело и дух – по-настоящему сильные. И я снова обратился к тебе. Ты сделал свое дело, Демид, но ты переступил черту, дальше которой я не могу позволить тебе идти. Пришло время исправлять ошибки. Сейчас я покину тебя, Демид, и перейду в китайца Вана. Он неподалеку, он все еще ждет. А ты… Извини, Демид, ты умрешь. Я сожалею, правда.

– Сожалеет он… – пробормотал Дема. – Нет, вы видели таких изуверов? Таких наглых, самоуверенных Духов? Тупых настолько, что никак не могут отказаться от иллюзии собственного всесилия?

Он, насвистывая, принялся обводить свою пентаграмму фосфоресцирующей краской. Что-то вязко шебуршилось в его черепе – словно мозговой паразит, добравшийся до центральных извилин. Но Демида мало беспокоила эта возня. Его бедная, продырявленная пулей голова видала и не такое.

Врата вели себя беспокойно. Звуки, доносящиеся оттуда, не нравились Демиду. Сперва это было просто тихим царапаньем, потом далекие гулкие удары сотрясли камень. Кто-то пытался вырваться на свободу. Демид не знал, сколько времени должно пройти, прежде, чем очередной Дух протиснется сквозь узкое отверстие в глубине воронки, но надеялся, что успеет закупорить эту дыру до наступления настоящих неприятностей. Пока это было лишь дырой. Дырой в конце небольшого углубления. Демид мог при желании достать до отверстия рукой, но у него не было такого желания. Дыра была опасной. Она была не черной, как того можно было бы ожидать от простого отверстия в конце темного туннеля. Она была слепой . Такое впечатление, что кто-то вырезал кусочек картинки из поля зрения Демида – на том месте, где находилось отверстие. Там было что-то, что он не мог увидеть человеческими глазами. Нечто, стоящее по ту сторону понимания, по ту сторону бытия. По ту сторону света.

– Что ты сделал, человек? – голос Мятежника звучал глухо и растерянно. – Почему мне не удается ничего сделать с тобой?

– Все очень просто, – ответил Демид. – Просто я сильнее .

– Понятия не имею. – Демид уже заканчивал свою работу. – Но это так. Научный факт. Наверное, ты слишком стар, Мятежник. Ты слишком давно мотаешься здесь, в Цветном Мире, вдалеке от своей родной Тьмы. Ты растерял всю свою энергию и силу. У тебя нет определенной цели. К тому же этот удар Молотом Забвения… Знаешь, старые черепно-мозговые травмы даром не проходят. Я думаю, это тихое местечко тебе вполне подойдет.

– Знаешь, кто ты, Ан-Тирита? Ты обманщик! Все, кто знал тебя близко, отзывались о тебе исключительно нехорошо, и я не имею основания им не доверять. Ты сменил Имя, но как был обманщиком, так им и остался. Знаешь, пожалуй, за что я тебе благодарен? Ты рассказал мне, что душа моя бессмертна. Пускай я состарюсь, как обычный человек. Но, когда я буду умирать, мне приятно будет думать, что после меня останется нечто . И, когда это нечто возродится в другом человеке, пусть даже через несколько столетий, он будет таким же непутевым разгильдяем, как и я!

Отверстие врат стало видимым на долю секунды. Оно проявилось, как пятно бледного молочного оттенка, и снова исчезло. Из Врат вылетел небольшой смерч. Он поднял пыль, но она не осела на землю, а осталась висеть в воздухе в виде небольшого продолговатого щупальца. Пылинки и маленькие камешки плясали в нем, смещались в беспорядочно-осмысленном движении. Щупальце-протуберанец медленно двигалось вперед, нащупывая путь и вбирая в себя весь мусор, что попадался на пути.

"Пора, – подумал Демид. – Уже пора. Пресвятая Богородица, не хотелось бы мне, чтобы этот червяк дотронулся до меня!"

Он достал из-за пояса перочинный нож, острый, как бритва, и провел по груди ладонью.

Нуклеус был здесь, недалеко – твердый желвак прямо под расплывшимся красным ромбом. Демид, стиснув зубы, стараясь не закричать от боли, воткнул нож в кожу и услышал хруст лезвия по камню. Нуклеус, весь в крови, выпал в его ладонь. Ядро родилось в муках из человеческого тела – в очередной, в бесчисленный раз. И в последний.

– Все, Ан-Тирита, пора. Займи место в этом камне. К сожалению, я не знаю подходящего заклинания, чтобы красиво обставить твой уход. Но сам понимаешь, сейчас не до церемоний. – Демид кивнул на черные протуберанцы, которые все активнее выплескивались из Врат, поднимая в воздух камни уже величиной с кулак. – Если хочешь, я поставлю свечку за твое здравие – когда выберусь отсюда.

– Ты дурак, человечек. – Голос Духа стал совсем неровным, он шипел, булькал и захлебывался. – Да, ты стал сильнее меня. Но ничто заставит меня покинуть твое сознание. Ты не сможешь причинить мне вред, не уничтожив при этом самого себя! Немедленно убираемся отсюда! Через пять минут вся эта пещера будет заполнена летающими камнями!

– Ах ты наглец! – Демид подбросил Ядро на ладони. – Я, можно сказать, облагодетельствовал его – нашел ему тихую, спокойную работу сторожем Врат, а он еще брыкается! Ну ладно, Ан-Тирита. Слушай, что я сделаю, если ты не образумишься сейчас же. Я отправлю тебя прямиком в ад!!!

– ЧТО ?

– Да-да! Ты забыл, что я знаю заклинание, изгоняющее Абаси? Ты забыл, что я знаю твое истинное Имя? Я просто соединю их и произнесу вслух. Я думаю, что этого будет достаточно, чтобы ты вернулся в свое первоначальное бестелесное состояние и эта адская дыра засосала тебя, как пылесос. Удивляюсь, почему это не пришло в голову никому раньше?

Щупальце Мрака уже ползло по полу и почти дотянулось до Демида. Он отступил на шаг назад и размахнулся, вытянув руку с Нуклеусом.

– НЕТ!!! – Визг в голове достиг невыносимой высоты. – НЕТ!!! ТЫ НЕ СДЕЛАЕШЬ ЭТОГО!!! Я НЕ ХОЧУ ТУДА!!!

– ДЕН ГААР ДЕН… – произнес Демид.

Маленькая бомба разорвалась в его голове. Бесплотное создание, уютно жившее в его сознании полтора года, соскальзывало с поверхности его мозга, визжало и барахталось в попытке уцепиться. Острые когти прочертили по извилинам Демида, оставляя кровавые полосы. Демид захрипел, свалился на колени и схватился рукой за голову. Глаза его залило кровью – там, изнутри сознания. Он едва различал контуры Врат и думал только об одном – не выпустить из рук Нуклеус.

– ТЭЭН ВАЛАС… – Невидимые нити, соединяющие два разума – человека и Духа, натянулись до предела. Демид вдруг понял – еще мгновение, и дьявольское существо, как на буксире, вытянет сквозь лопнувший череп его мозги, и глаза, и спинной мозг вместе с позвоночником, вывернет его наизнанку фонтаном окровавленных внутренностей. Ядро в руке разогрелось как камень из жаровни.

– АН-… – Демид едва шевельнул губами. Нити лопнули. Нечеловеческий вопль достиг предела и оборвался на самой высокой ноте. Ан-Тирита, кувыркаясь в своей мерцающей ауре, вылетел из тела человека – сразу из всех пор его кожи, и ввинтился штопором в маленький камень, зажатый в руке. Нуклеус стал невероятно тяжелым. Демид уловил запах горелого мяса – он уже не чувствовал боли в руке, но Ядро раскалилось докрасна. Бешеные вихри вокруг Врат размахивали двухметровыми щупальцами, языки пламени вырывались, как из жерла маленького вулкана. Стук с той стороны превратился в бешеные удары исполинского молота. Трещина расколола стену сверху донизу. Демид последним усилием поднялся во весь рост и швырнул Ядро в топку.

– Голодный Дух стоит ниже человека, – произнес Демид. – И обязан подчиняться ему. Так предопределено Небом.

Ядро воткнулось в дыру и плотно заткнуло его. Оно словно было создано для этого отверстия. Оно вжалось в него, уцепилось ушками своими за выступы в камне и замерло. И наступила тишина. Неправдоподобная тишина.

– На месте, – сказал Демид. – Теперь ты – на месте, тварь.

Пустота была внутри него. Большая часть того, чем он был последние полтора года, вылетела из него вместе с этим камнем. Он понял, как мало и жалко его собственное человеческое существо. Как медленно двигаются мысли, как тусклы и размыты краски окружающего мира, как болит тело, перемолотое тисками недель без отдыха. Он снова слышал, видел, осязал и обонял как человек, и ему показалось, что он ослеп и оглох. Руки его дрожали, ноги подкашивались. Демид медленно опустился на пол и прислонился к стене. Он хватал воздух судорожными глотками, сердце бухало медленно, но каждый его удар заставлял болезненно вздрагивать все тело.

– Ван! – крикнул Демид. – Силы в его голосе не было, но криком назвать это все же можно было. – Иди сюда! Ван!

"Вот, значит, как это бывает, – подумал он. – Я вернулся. Вернулся".

– Ван! – на этот раз получилось совсем тихо. "Еще двадцать минут, – подумал Демид. – Еще двадцать минут, и я засну. Жаль, спирта с собой не взял. Так и не успею напиться в честь осуществления…"

– Демид! – кто-то тормошил его за плечо. Дема открыл глаза и вяло посмотрел на китайца.

– Ван… – сказал он. – Привет, Ван. А я вернулся! Представляешь? Спирт есть?

– Демид! – залопотал Ван по-русски. – Ты живой! Там Кайша пришель. Люди пришель. Помогать будут. Я решиль смотреть… Они ждут там…

– Спирт у тебя есть? – захрипел Демид. – Спирт! – Он схватил китайца за грудки. – Наливай, Ваня! Я вернулся! Ты понял, я вернулся! Это я, Демид Коробов! Не веришь?

Китаец усмехнулся, стащил мохнатую рукавицу и вынул из-за пазухи плоскую бутылку.

– Русски пьяннаца Кхоробоф, – сказал он. – Я зналь, что ты вернешься!