Глава 18

Лао понял все правильно. Он не стал улыбаться и ерничать, как делал это при встрече с сестрами принцессами. Наоборот, парень стал серьезен и собран.

– Не знаю, о чем вы… господа. К тому же мы друг другу не представлены, поэтому не имею чести вас знать, – спокойно ответил он.

– Да все ты знаешь, – ответил один из парней справа. – Ты наших невест отправил нас искать? Как будто мы сбежали от них. Это возмутительно!

– Мы женихи принцесс вашего клана и их спутники на сегодня, – сказал другой голос уже слева. – А ты их оскорбил.

– Не более, чем они меня, – как-то даже скучно ответил Лао, – это внутреннее дело клана. И я не думаю, что вам нужно здесь копаться. Наверняка они просто обсуждали, каков я наглец. А вы, не разобравшись, поспешили меня искать в праведном гневе. Очень зря.

– Все мы разобрались, – ответил, но уже тот, что был в центре. Голос его звучал тихо и уверенно. Казалось, что он намного старше, чем выглядит.

Второй раз рядом со мной идут непонятные разговоры и второй раз я подхожу со спины, опаздывая к основному действию.

– Ты должен попросить у наших невест прощения.

– Не вижу смысла, – ответил Лао, смело глядя в глаза центральному. Именно от него чувствовалась наибольшая опасность.

– Мы можем добавить тебе неприятностей, – сказал тот, что справа. – Мы все из разных кланов и из главных семей. Уже сейчас наше имя что-то значит. А потом будет значить еще больше. Подумай, нужно ли тебе с нами ругаться?

Как бы там ни было, парни были умные. Умели говорить и подавлять. Тем не менее ответ Лао не отличался он того, что был до этого:

– Не вижу смысла.

Я тем временем проходил вдоль через толпу, внимавшую необычное зрелище, и попытался встать рядом с Лао, но чуть в стороне. Мию, кстати, жалась там, стоя сзади, и только изредка бросаемый взгляд в толпу показывал, что она ищет меня и нервничает.

Лагонь при появлении парней тоже оказалась сзади Лао. Тот отодвинул ее от парней подальше.

– Мы отлучились на разговор к главам наших родов и именно поэтому отсутствовали и не были рядом с девушками. Ты не должен был так говорить, – все еще спокойно и уверенно вещал стоящий в центре парень.

– Тогда нужно было сказать, чтобы ждали вас на месте, а не искали приключений, – холодно ответил Лао. – Если взяли девушек под свою опеку, то оградите и других от их невежества.

– Вот, опять ты начинаешь! – громко, чуть ли не с ликованием вскрикнул тот, что слева.

– Это кого ты тут невежами обозвал?! – вскрикнул правый.

А центральный продолжил наезд:

– Вот это явно было лишнее.

– Мне все равно, что вы там считаете, – ответил Лао, – если у девушки парень был вызван к главе клана, то она должна была дождаться его на месте, а не кооперироваться с другими такими же и искать, с кем поболтать.

– Тебе кто дал право решать, что должна делать принцесса клана?! Ты кто такой?! – возопил правый.

– Я мужчина! – уверенно перебил его Лао. – А решаю не я, а этикет и традиции. И нечего мне тут тыкать. У нас каждый знает, кто я такой и что собой представляю.

Это окоротило левого и правого, но не центрового:

– Возможно, ты думаешь, что раз «основной» своего клана, то это что-то значит для таких, как мы – родственников главных семей? Ты всего лишь молодой парень, который кое-чего добился на своем уровне. А на нашем уровне это не более чем пшик. Никто не захочет ссориться с нами, все знают, что пожалеют об этом.

На этих словах я понял, что теперь мой выход. Мало того, что соклановцы косились на меня. Так еще и получалось, что я хочу отсидеться за спиной Лао. Его уже пару раз называли «основным», и если я не хочу потерять репутацию и заработанные за сегодня очки, то мне нужно выходить в свет.

Парней, хотя нет, не парней, мужчин я разглядел. Это были представители союзных кланов. Левый и правый были похожи: одинаково молоды, и даже с одинаково подобранной одеждой, имели небольшие жидкие бородки и гордый вид. Единственное их различие было в том, что левый был из Нефритовых Жаб, а правый из Синего Богомола. Центральный мужчина производил более сильное впечатление, ему было около тридцати лет. Безволосое лицо и шрам словно от холодного оружия, перечеркнувший все лицо. Он выглядел серьезным воином и внушал опаску. Клан Золотая Черепаха, несмотря на медлительность животного их клана, в реальности был самым сильным в защитной магии в нашем альянсе. Так что требовалось обратить на него особое внимание.

– Вы все не правы, – вышел я сбоку и стал рядом с Лао. – Идите отдыхайте и не мешайте отдыхать.

– А-а-а… Русский… Иди отсюда и не мешай нам, – сказал представитель Нефритовых Жаб.

– Да, нам сказали, с тобой не пересекаться и не враждовать, так что будь другом, иди сам гуляй. А нам нужно кое с кем потолковать, – подлез к нему парень из Синего Богомола.

Крайние и вправду были очень похожи, наверное, это так влияет общее детство или они учатся вместе. Потому что ну очень хорошо понимают друг друга, по крайней мере не перебивают.

– Да мне как-то все равно, что вам там сказали. «Основной» – сегодня я. И мне не нравится ваш повышенный интерес к представителю моего клана, – уверенно ответил я.

Кажется, я смог их удивить. И это хорошо. Было видно, как у них в головах пытаются собраться мои слова в кучку. Тем не менее длилось это не долго и быстрее всего среагировал тот, что был постарше, и он вычленил самое главное:

– Он обидел наших дам, и он должен извиниться.

– Это внутреннее дело клана, – ответил я уже услышанной фразой. – К тому же вспомните, они сами пришли сюда пообщаться. Нужно было ждать своих мужчин, где они их оставили.

– Мне кажется, ты не понимаешь… – начал было центральный, но я его перебил:

– Мне кажется, что это ты не понимаешь, что происходит. Данный разговор не стоит и выеденного яйца. Данная проблема не стоит того, чтобы до белого каления выяснять отношения. Вы высказались на эту тему, я тоже. Никто друг с другом не согласен. Поэтому вы со своими «дамами» находитесь рядом и не мешаете нам, а мы не мешаем вам. И все счастливы.

– Ты не понимаешь! – начал заводиться центральный.

Вот, только несмотря на его агрессию, я оставался абсолютно спокойным. Парни хотели произвести впечатление на девушек и пытаются заставить Лао извиниться. Причем повод-то пыль, не стоит даже потраченного на него времени.

– Я все понимаю, – еще раз перебил я его. – Вы просто хотите подраться с нами, вот и затеваете драку.

– Чего?! – спросил левый.

– С того, – ответил я, – пришли без спроса. Вас никто не знает, по крайней мере, тот, к кому вы пришли. Пытаетесь на ровном месте создать конфликт. И мне это не нравится. На попытки закончить ссору говорите, что я ничего не понимаю. Возможно, вот только давайте подойдем, например, к любому из старейшин любого клана и спросим их об этой ситуации. Что они скажут? Да они скажут, ту самую вещь, которую я слышу постоянно: «Начали этим бабам волю давать, совсем ополоумели. Лет двести назад у них даже права голоса не было. И это будет даже в том случае если девушка будет полностью права. А не как сейчас».

– А и подойдем! – резко сказал тот, что справа.

– Идите, – ответил я. – Только без меня и вопрос сами задавайте. То, что мы подойдем к старейшине с таким вопросом на празднике, только уронит наш авторитет. Он же потом эту курьезную ситуацию будет всем рассказывать.

Не знаю, что произошло, но старший из мужчин неожиданно кивнул и сказал:

– Хорошо, возможно, ты прав. Вот только ты отвечаешь передо мной, чтобы он, – кивнул он на Лао, – не пересекался с нашими невестами и не портил им вечер.

– Хорошо, – кивнул я, – тогда ты отвечаешь передо мной, чтобы твои невесты не появлялись передо мной на дистанции взгляда.

Центральный чуть склонил голову. Не понравился ему мой ответ, очень не понравился. Вот только я ему не собачка и отвечать ни перед кем не намерен.

– А вот это уже лишнее… – с угрозой сказал он. – Я вполне могу доставить проблемы даже тебе.

– Да мне все равно, – сказал я. – Кто ты такой, чтобы я перед тобой отвечал? Ты даже не представился, а пытаешься строить меня и мой клан. Это неправильно…

Я чувствовал, как интерес к моим словам возрастает, и что меня поддерживают. Находясь в составе своих одноклановцев, я словно ощущал их эмоции. Эмоции толпы. И по бросаемым взглядам, и по более резким движениям рук, и по наклону головы окружающих троицу и их свиту. Я чувствовал, что еще чуть-чуть и я соберу всех только для того, чтобы защитить честь клана от непонятных субъектов.

И, наверное, так бы оно и произошло. Парни бы сказали бы что-то не то и кто-нибудь не выдержал и что-то ляпнул в ответ, и я думаю, что началась бы свалка. Вот только этому не суждено было быть. К центральному подошел парень в похожих одеяниях, с черепахой на груди, и, спрятав от нас свои губы ладонью, совершенно не стесняясь присутствующих людей, что-то начал шептать ему на ухо.

– Это точно? – спросил его центральный.

– Да, господин, – ответил слуга.

– Тебе повезло, – сказал мужчина, глядя на меня. – Мы еще разберемся, кто там кому и что должен, только позже.

И он молча развернулся и ушел. Парни, что стояли рядом с ним, почувствовали себя явно неуверенно и, стараясь сохранить хоть каплю достоинства, показательно осмотрели всех, словно запоминая, и пошли за своим неформальным лидером.

– Вот это – «основной», – протянул Лао и положил мне ладонь на плечо. – Хотя я говорил тебе, что ты должен был разрешать конфликты, а не подливать бензина в огонь.

Рядом стоящие шутку оценили. Я услышал тщательно скрываемый смех и увидел улыбки.

– Разве я не подошел вовремя? – спросил я. – Вроде все прошло нормально.

– Все прошло нормально, – ответил Лао. – Вот только, как я тебе уже говорил, ты должен был остановить беспредел. Что ты и сделал сразу. Я даже подумал, грешным делом, что ты пойдешь в атаку. А ты молодец, сдержался.

– А это, кстати, кто был? – спросил я его, не отвечая на лесть.

– Это был третий сын главы клана Земин Раньо, за него будут Ао отдавать, насколько я знаю, будет у него второй женой, – сказал Лао, – про этих двоих не знаю. Говорили разное, но точно кто-то из главных семей.

– Понятно… – пробормотал я. Конечно, иметь в врагах такого родовитого парня, да еще и из другого клана, мне не хотелось. К тому же возраст: ему около сорока. Зрелый мужчина, и мне кажется, что нам просто повезло, что я вмешался в их разговор неожиданно. Да и вел он себя, в отличие от более молодых, сдержанней. Вот только в конце все пошло не так, как мы предполагали, а совершенно по-другому.

В любом случае я ему свою точку зрения высказал, пусть теперь думает. Предмет спора и вправду не стоил и выеденного яйца.

– Как ты думаешь, что произошло, что заставило его так быстро уйти? – спросила Мию. Она как-то неожиданно оказалась рядом со мной и взяла под руку.

– Мне кажется, сейчас все расскажут, – сказал Лао, показывая, как в нашу сторону спешит один из наших слуг.

– Господа и дамы, – начал он, – говорю словами Лорда: «Сейчас к нам едет наместник, со своей свитой, все должно быть очень культурно и красиво. Чтобы нигде ничего порочащего не произошло и все было очень спокойно».

– Наместник? – спросил я у Лао, когда слуга убежал. – Один из людей императора?

– Именно он, – ответил Лао. – Теперь никакого отдыха. Придется хорошо выглядеть и ждать, пока он уедет.

– Такой страшный? – спросил я его.

– Не то чтобы страшный, просто один из представителей воли императора. А его наместника боятся. И если ему что-то не понравится или, наоборот, понравится, он может забрать это себе. Такое было не раз. Помню, когда тебя привезли к нам, то все боялись, что тебя отберут. – Лао внимательно посмотрел на меня, пытаясь оценить мое настроение от сказанных слов. Только вот я беспечно кивнул рукой: продолжай, мне все равно. И парень продолжил: – Говорили, что наш клан может забрать император.

– А так можно? – не понял я. – Что значит забрать?

– Значит, что нам может объявить войну род или клан наместника, якобы мы не справляемся с ситуацией, и просто нас захватить.

– Никогда о таком не слышала, – сказала Мию.

– Да я сам нигде не нашел упоминаний, вот только это обсуждали мой отец с дедом. А я ненароком подслушал. Так что мне нет оснований им не верить.

Еще около получаса было какое-то странное шевеление. В спокойную и некую размеренную жизнь мероприятия ворвался неизвестный элемент. Заметное количество людей суетились, бегая из одного края зала на причал и обратно, а оставшиеся просто были в напряжении.

В таком напряжении прошло перетягивание канатов. Мы опять победили. К сожалению, из-за напряжения, разлитого в воздухе, никто не хотел как следует поболеть. У меня же, наоборот, словно открылось второе дыхание. Как будто напряжение, которое ощущалось от присутствующих, было не психологическим, а электрическим.

Давление исчезло так же, как и появилось. Кое-где можно было услышать:

– Уехал. Уехал.

Это словно дало толчок к продолжению отдыха. Такое чувство, что собравшиеся вокруг больше радовались уезду неизвестного наместника больше, чем призовым местам в перетягивании каната и самому празднику. Теперь толпа двинулась с причала внутрь дворцового комплекса. Потянулись и мы. Еще буквально через некоторое время начались имперские состязания.

Удивительно, но как я ни ждал подлянки, ее все не было. Было парочку спорных и неясных для меня моментов. Представители других кланов заходили поздороваться, особенно те из них, которые также учились в нашей школе, и было их немало.

Самое интересное было в том, что я видел и других «основных» из других кланов. И был приятно удивлен. «Свита», которая их окружала, едва дотягивала треть от нашей. Причем я видел, что у них было как бы несколько «основных».

Ни принцессы, ни их женихи к нам не подходили, и все проходило достаточно спокойно и просто. Я даже стал забывать про них. Ведь помимо того, что мы болели за наш клан, который, как мне говорили, пусть и не был самым крупным или богатым, но вот к соревнованиям готовился как никто. И пока еще ни одна лодка не выбыла из имперских соревнований.

Все наши команды поднялись до полуфинала. Огненный Дракон мог проиграть лишь однажды, когда его чуть не обогнал Нефритовый Дракон.

Такой же клан, как и мы, вот только дракон у них был совершенно другого цвета. И готовились они постоянно, как и мы. Это было явно видно. Все кланы, у которых в тотеме был Дракон, в общем-то соревновались друг с другом, оставляя далеко позади всех остальных.

Закусок было много. Слуги разносили вино. Я, плюнув на все свои дела, решил отдохнуть в приятной компании, и мне все нравилось. Несмотря на первоначальные планы касательно данного мероприятия, я решил, что самое главное я уже выполнил и нечего идти и напрягаться дальше.

До рисовой водки мы не доросли, а вот редкое тут вино слуги разносили, причем всем. Посмотрев на всех наших, я тоже решил не отказываться. Странный вкус, белое вино было словно сок с кислинкой. После него хотелось попить чего-нибудь другого, сладкого, вот только до стола с соком было далековато. Поэтому пришлось стоять и цедить из бокала желтоватую жидкость.

– Ну что ты? Подумал наконец о том, как себя следует вести с принцессами клана? – прозвучал неожиданно голос из-за спины. К сожалению, голос знакомый, но который мне хотелось бы не слышать еще долго.

Только собираясь засмеяться над шуткой Лао, я замер и скривился. Вот так в моей жизни всегда. Когда только стал получать от жизни удовольствие, так сразу появляется некто, кто помешает и все испортит.

Сделав беспристрастное лицо, я поворачиваюсь назад. Именно та самая троица парней, которая еще недавно пыталась воспитывать меня и Лао. Вот только если в прошлый раз они были одеты согласно традициям и выглядели отменно, то вот сейчас все было не совсем так. Немного помятые одежды, расстегнутые пуговицы и совсем слабый запах алкоголя. Обычный человек вряд ли бы заметил это. Вот только я уверен, что и остальные идущие по пути бахира это заметили.

Немного сзади я видел наших принцесс, которые наблюдали за ситуацией. И судя по тому, что я видел, им это не нравилось. По крайней мере, смотрели они на все это с опаской и настороженностью.

– Я сам разберусь, как должен вести себя с принцессами клана, – ответил я, а потом, подумав, добавил: – И, если я буду не прав, в клане мне объяснят всю глубину моего заблуждения.

Я не собирался выступать и выслушивать то, что мне собрались говорить. Достаточно того, что меня когда-то воспитывали в клане. Теперь я не то что не могу позволить, чтобы меня учили, но и не хочу. Особенно какой-то левый парень. К тому же от обычной агрессивной манеры меня останавливало то, что я в гостях и у меня было хорошее настроение.

– О, то есть ты не понимаешь, сейчас наши родичи договариваются о нашем союзе через брак. И ты смеешь оскорблять наших будущих жен! – воскликнул тот парень, который был из клана Синего Богомола.

– Вот заключат контракт, будете за них отвечать! – ответил я, эти ребята начали меня раздражать. – А пока что все, что происходит у нас в клане, никого не должно касаться.

– Дерзишь, – сказал тот самый, которому было около сорока. – Так можно и на дуэль напроситься. А ты, видать, ждешь, что тебя Лорд Дракон будет прикрывать? Именно поэтому так нагло себя и ведешь.

Я смерил его с ног до головы, издевательски приподняв бровь.

– Любой, кто знает меня в клане, – веско и медленно начал я, – знает, что я кто угодно, но не трус. И ни в чьей защите не нуждаюсь. Я не раз выходил на дуэль с Ветераном, несмотря на то что сам не могу подняться выше Воина.

– Да мы все тут Ветераны, – ответил один из них. – Вот только ты нам не ровня.

Странно, но почему-то я не чувствовал злости. Только досаду, что какие-то идиоты мне мешают нормально отдохнуть. Раньше я бы уже, оскорбленный этими словами, брызгал бы слюной и пытался бы что-то доказать. Сейчас этого не было. И только Мию в поддержке сжала руку. И я не собирался ее расстраивать.

– А ты смешной, – ответил я последнему оппоненту. – Вы все втроем старше меня… Общаетесь с главами кланов и старейшинами… На вас уже составляют брачный договор. С сильнейшими принцессами нашего клана… Наверняка вы управляете людьми и являетесь неплохими начальниками, играя не последнюю роль в своих кланах… – Я замолчал, отслеживая реакцию.

Говорил я громко и спокойно, чтобы меня максимально слышно было вокруг. Хотя этого и не требовалось, я чувствовал, что молчали все и смотрели в нашу сторону. Что поделать, обычно подобные разговоры проходят тихо, только вот мои оппоненты захотели гласности и максимально привлекали внимание.

От моих слов они немного заулыбались. Судя по тому, что сказал мне про них Лао, все, что я сказал, было правдой. Я говорил урывками, чтобы до них дошел весь смысл сказанных слов. Даже принцессы, как я видел, немного довольно дернулись от моих слов, и это было правильно и было все так, как нужно. Теперь мне осталось только их добить.

– И что же мы видим? – я опять взял паузу в несколько секунд. – Вы второй раз за вечер оставляете свои компании и размениваете глав кланов и старейшин на каких-то малолеток. Приходите к нам и требуете внимания. Разве это нормально?

От стоящих рядом одноклановцев я сначала видел недоумение. А вот после последних слов явное признание. Я не зря старался. Теперь парни пусть и совсем немного, но стали посмешищем. Мой вариант, конечно, не стопроцентный, вот только он имеет право на жизнь. А в этом обществе старшие не бегают за младшими, это младшие бегают за старшими и с ними общаются только снизойдя. Подобный выверт ситуации заставил мужчин пойти пятнами и забыть об улыбках.

– Если бы не знал, что от дуэли ты откажешься, я бы тебя уже вызвал! – зло сказал представитель Золотой Черепахи. Несмотря на алкоголь и обидные слова, центральный мужчина и вправду был опытен и умел не только скупо говорить, но и держать удар. Он первый пришел в себя и попытался меня укусить, причем существенно.

– Да зачем дуэль? – спросил я, уже в надежде на мирное разрешение вопроса продолжил: – Можно просто отдыхать и не мешать друг другу.

– Не можно, – ответил представитель Нефритовой Жабы. – Я хозяин, а гость меня пытается оскорбить. Ты абсолютно не ровня мне. У тебя ничего нет, но ты все равно пытаешься поставить себя выше меня. Ты должен быть благодарен, что вообще разговариваешь с нами, и просить прощения за то, что нас побеспокоил.

Я видел, как дернулся центральный, это была его партия, и мы могли бы разойтись бортами, несмотря на то, что было сказано, и вот пошел второй раунд, и непонятно чем он завершится.

– Ну, допустим, все у меня есть – и я не так беден, как кому-то может показаться. Спорить будем! Предлагаю пари! – ответил я.

– Какое пари? Ты о чем говоришь? – кажется, я сбил его с толку. Вот только от неожиданной мысли, как от них избавиться, я решил не отказываться. Если все получится, то они просто не захотят находиться рядом с нами. Я как раз вспомнил, что на таких мероприятиях обычно, помимо всего прочего, заключаются пари. Вокруг меня было много людей, поэтому никто ко мне не подходил, а вот они подошли. И нужно, чтобы больше такого желания у них не было.

– Я, говорю, что мне с вами не интересно. Оскорбляете вот. С чего ты решил, что у меня ничего нет? – спросил я. – Готов заключить пари на это?!

Кажется, разговор прошел совсем не туда, куда этот маленький жаб планировал. Его лицо застыло словно маска, но он внимательно следил глазами за соседом в центре. И это выдавало его неуверенность с головой.

– Ну, давай поспорим, – после недолгого молчания сказал центральный. Он явно был мозгом в этой компании.

– У него, – кивнул он на представителя жаб, – при себе находится состояние больше, чем у тебя в карманах. Пари?

– Пари! – сказал я, быстро отпустив руку Мию, и пожал уже его протянутую руку. – На что спорим?

– Земин? – с неуверенно вставил тот, что из Синего Богомола.

– Все нормально! – ответил мужчина, крепче сжимая мне ладонь. Рука у него была сухая, а рукопожатие сильное. Только вот и я был не слабак и нормально встретил его, даже не поморщившись.

– Если победишь ты, то мы извиняемся и уходим. Если нет, то извиняешься ты. Причем перед нашими невестами тоже. И независимо от извинений, мы друг друга больше не беспокоим в этот вечер, – быстро сказал он. Мне все понравилось, ведь именно к этому я вел, вот только немного задумался, почему я и там и там должен извиняться в случае чего. Эта секундная заминка была принята за слабость и за блеф. Земин продолжил: – Не трусь, это всего лишь извинения.

– А они согласны? На твои условия, – спросил я насчет его спутников. – С ними я пари не заключал.

– Согласны, – хором ответили они.

– Что у тебя за ценности? – спросил я.

– Обручальное кольцо и сережки, – он достал из кармана продолговатую коробочку и показал нам. – Цена семьсот тысяч юаней.

Рядом послышались шепотки. Цена была внушительной.

– Если хочешь, спросим у старейшины, – издевательски сказал центральный, наверняка вспоминая наш дневной разговор. Он уже праздновал победу и никак не мог понять, что у меня может быть с собой нечто ценное. Я полез рукой во внутренний карман, именно там лежали два серебряных абонемента.

– Два серебряных абонемента к целительскому комплексу, находящемуся на территории моей земли. Цена около тысячи юаней. Я еще не сильно в этом разбираюсь. Хотя, может, спросим у старейшины? – кинул ответку я и спрятал билеты.

– Откуда они у тебя? – спросил Земин.

– Какая разница? Они стоят больше, чем есть у него. Поэтому я победил и мне хотелось бы закончить этот диалог поскорее, – ответил я. Если ему нужно узнать, пусть узнает у своих.

– Он владеет источником, это я и хотел сказать, Земин, – сказал тот, что с Синего Богомола.

– Да мне все равно! – сказал центральный и улыбнулся. – Ты меня оскорбил, и я вызываю тебя на дуэль. Не положено щенку владеть такой землей, и я тебя не убью, а оставлю в живых, поэтому все, чем ты владеешь, перейдет ко мне.

– Ты нормальный? – ответил я ему. – Какая дуэль? Тебя засмеют свои же!

– Ты тоже меня оскорбил. Я бросаю тебе вызов! – сказал тот, что был из Синего Богомола.

– Я бросаю тебе вызов! – последним сказал мне в лицо представитель Нефритовой Жабы.

Я ничего не успел сказать, как Земин стал против своих приятелей:

– Куда вы лезете?! Он – моя добыча.

– Что? С чего бы? Он оскорбил нас так же, как и тебя. Дуэль будет массовая. Решать будут главы.

– Да, решать будут главы! Пошли к ним?

Так, перебрасываясь фразами, они пошли прочь.

– Ты что-нибудь понял? – спросил я, обернувшись к Лао.

– Понял, что им приглянулись твои земли, вот только ты их никак не оскорбил и уж точно никак не согласился на дуэль. Это просто какой-то бред.

– Согласен, – сказал я. – Это просто какой-то бред. Давайте отдыхать и не вспоминать этих ненормальных. Они просто не захотели извиняться, вот и убежали таким образом.

Наверное, это устроило всех. Потому что совсем скоро мы уже болели за Огненный Дракон. Никто к нам больше не подошел и не мешал отдыхать. Не знаю почему, но я был уверен, что все, что произошло сейчас, не стоит и выеденного яйца. Вот только в груди поселился небольшой холодок, который я проигнорировал. А зря.

Тихонько тренькнул динамик коммуникатора и голосом личного помощника произнес:

– Господин, к вам пришли – старейшины.

– Пусть заходят, – устало сказал Тау Лонг, потирая переносицу. Этот безумный день еще не закончился, даже не было видно конца и края проблемам, которые накопились за сегодня. Опыт управления подсказывал, что сложностей и нюансов еще больше.

Внимания требовали не только повседневные дела, которые постоянно имели свойства накапливаться. Даже отсутствие на месте последних дней перед праздником не должно было представлять какую-либо трудность для многоопытного главы. Люди на местах есть, люди опытные. Именно поэтому, принимая решения, ему казалось, что все под контролем.

Проблемы, которые возникли перед кланом и альянсом в целом за один только день, могут повлечь за собой множество других проблем, искать решение которых лорд собирался в самое ближайшее время, иначе последствия могут быть катастрофичными.

И даже третье место на имперских играх не могло поднять настроение главе. Хотя в иное время он как никто другой радовался бы данной победе. И пусть участвовали там другие люди, данную победу он бы причислял себе. Ведь именно его участие к данной забаве и то чувство единения, которое он испытывал, когда сам в юношестве выступал за сборную клана, подняло их клан в призеры по общекомандному зачету. Медленно и верно его команда поднималась с нижней части списка участников.

Началось с того, что праздник решил посетить наместник императора. Луань Ху был еще не старым шестидесятипятилетним мужчиной с острым умом и хитростью змея. Его приезд можно было посчитать за проверку или инспекцию. Вот только он, наоборот, приехал с поздравлениями. Отличный альянс, который исправно платит налоги, не ведет войн и не ссорится с соседями. У которого на землях нет боевых столкновений и никто не умирает от болезней.

Было, несомненно, приятно и лестно. Ведь это и вправду было так.

Всю вольницу родов, которая была в клане, унесла война. Молодежь училась и становилась на ноги. За оскорбления теперь не убивали и не устраивали войны род на род, до полного уничтожения. Подобное было под запретом, а редкие нарушители строго наказывались, даже если и были правы. Клан Огненного Дракона не был лучшим из кланов, как не был и лучшим созданный ими альянс. Вот только у них была стабильность, которая привлекала.

Даже несмотря на обвинения и злость некоторых особо ретивых, это было только на руку самому клану. Старейшины, уловив новый курс главы клана, пришли к единому с ним мнению и не давали разгореться кровавым конфликтам и переделу сфер влияния. Кто как закрепился, тот так и развивался дальше. Не нарушая своих границ, многим это не нравилось, но приходилось мириться, ведь сила была не на их стороне. Сильный род становился более сильным, другим же приходилось подстраиваться.

Так же было и у соседей, только до сегодняшнего дня.

А ведь впечатление, что как будто все специально произошло после похвалы наместника. Так можно было и подумать на поганый язык или плохие намерения мужчины. Вот только Тау Лонг был кем угодно, но только не тем, кто верил в суеверия. Давно образующийся ком проблем и противоречий в клане и альянсе образовался в некрасивый нарыв, который, к сожалению, сразу лопнул. Причем зацепило всех.

Тщательно подготовленный план по возвращению источника в собственность клана провалился. И все из-за того, что план этот был разработан за вечер. В то время, как опасные события сделали его неактуальным. Вызывать на дуэль одноклановца как раз после того, как это сделали представители других кланов? Фарс, да и только. Пришлось все отменить. И самое плохое, что предварительную работу не только в клане, но и в альянсе провел сам Тау Лонг. Подвел все к тому, что уже можно и нужно возвращать традиции и что дуэль это нормально. Да, после победы над Арсением и лишением его источника, он бы все переиграл назад. Ну что же, сделанного не воротишь.

– Кхм, кхм, – неожиданно громко прозвучало в комнате.

Задумавшись, Лорд не заметил, но место за столом перед ним уже было занято старейшинами. В полутемном кабинете, который освещала лишь одна настольная лампа, фигуры старейшин выглядели довольно угрожающе.

Тау Лонг вздрогнул от неожиданности и чертыхнулся. Для Мастера боевых искусств такая невнимательность когда-нибудь будет стоить жизни. Что это? Усталость или все же выпитый совсем недавно кувшин рисовой водки? Самой простой и неприятной, вот только отлично прочищающей от тяжелых дум голову.

– Тау Лонг, – спокойно начал Хиори Ну, несмотря на возраст, плотный и крупный телом старик. Глава старейшин. Если Линг был богатейший и влиятельнейший, то Ну являлся старейшим и опытнейшим. Неформальным лидером, который представлял интересы всего клана и постоянно высказывался в сторону лорда. – Мы пришли обсудить, как будем отстаивать честь клана и его имущество.

– И как? – устало спросил Лонг, он если не знал, то догадывался, что все давно уже обсуждено и теперь его будут давить, склоняя в сторону уже принятого решения. Сейчас ему было не до авторитетов и соблюдения традиций. Он решил выяснить все и сразу, не пытаясь завязать кружево фраз, наполненных неоднозначными трактовками и двусмысленными предложениями.

– У нас есть несколько стратегий, – не стал скрывать предварительное обсуждение в своем кругу старейшина. – Только вот перед тем, как сказать тебе об этом, совет старейшин выдает тебе квоту неодобрения.

– Чего?! – еще несколько секунд назад выглядящий меланхоличным Тау вскочил со своего места. От резкого движения слегка покачнулся стол, но пустому графинчику из-под водки хватило этого, чтобы опрокинуться и покатиться по подносу.

Возмущение его было понятным, под квотой недоверия понимался выговор от членов совета старейшин, которые должны были чуть ли не в полном составе выступить против своего главы. Исторически они делались, только когда интересы клана очень сильно страдали или были поставлены под угрозу. Причем виноват при этом оказывался именно глава.

– Да как вы посмели оскорбить меня!

– Посмели, – столь же спокойно и с достоинством сказал Ну. – Линг раскрыл нам, как все произошло, и то, что ты собирался отыграть источник назад. Вот только квота тебе не по этому поводу. Сядь и послушай.

Обескураженно постояв и обдумав все, что было сказано, Лонг сел обратно.

– Ты слишком много исполнительных функций взял на себя. Считал, что справишься и справлялся. Вот только произошло именно то, что и должно было произойти. Рано или поздно контроль теряется, вне зависимости от стараний. – Ну помолчал, давая своему главе осмыслить сказанное и продолжил: – Ты выбрал женихов своим девочкам очень хорошо. Главные семьи сильных кланов из нашего альянса. Это позволит наконец-таки максимально сблизиться внутри альянса и считать этот процесс завершенным. Вот только именно они решили поставить под удар наш клан попыткой забрать источник. Не посоветовавшись с тобой, придя к этой мысли самостоятельно. Не ставя тебя абсолютно ни во что. У парня на руках он пробыл не очень долго, и мы могли его забрать. Только вот теперь, когда он вызван на дуэль, сделать это схожим образом и не уронить достоинство мы сможем не раньше, чем пройдут дуэли. Почему ты на них вообще согласился?

– Потому что это произошло прилюдно. Все главы кланов были там. Вопрос стоял остро, но я не давал согласия. Такие вопросы я не могу решать единолично. К тому же они хотят бой, в котором смогут отобрать у него земли, на что я просто рассмеялся. Никакого согласия я не давал. Мы договорились собраться завтра в полдень и попытаться их рассудить.

– Хорошо, – сказал Ну. – Только вот ты понимаешь, что они будут настаивать и смогут привести аргументы, с которыми ты не сможешь не согласиться? И что нам делать тогда?

– Я не собираюсь соглашаться! – громко сказал лорд. – Мне необходимо подумать, как сделать так, чтобы не рассориться ни с кем и повернуть ситуацию в свою сторону.

– У тебя это не получится, им нужны наши земли. Все давно привыкли, что ты держишь власть в кулаке и не позволяешь родам воевать друг с другом. Вот только в том случае если дуэль все же будет, то я боюсь, что начнется внутриклановый передел.

– Необходимо это предотвратить! – сказал лорд.

– Мы не сможем никого остановить, нас просто не поймут, – сказал Линг. – У нас слишком много недовольных, не у всех есть заводы, не у всех есть земли. Крестьяне не хотят заниматься рисом за гроши, когда их соседи зарабатывают на заводе больше. А другие главы родов прекрасно понимают, что если есть вероятность потерять земли, то лучше уже захватить их самим.

– Вы не посмеете…

– Уже посмели. Проведи переговоры и не допусти дуэли. Ты хоть и глава клана, но твои действия вредят интересам всех родов, – сказал Ну.

Эти слова старики посчитали концом переговоров и, практически не сговариваясь, встали.

Лорд еще долго сидел один, пока не принял решение идти отдыхать, а с утра думать над решением неожиданной проблемы, которая потянула за собой целый ком неприятных последствий.

Молодой человек, не похожий на обитателей дворца ни цветом волос, ни цветом глаз, сидел напротив коммуникатора и пристально всматривался в то, как сражаются два человека. Русский и китаец. Русский побеждал, наседал и заставлял китайца прыгать, словно тот кузнечик. Как бы китаец ни прыгал и ни пытался сопротивляться, разница между ними была явно видна. Вот китаец перестал атаковать, он теперь не отбивает удары руками, как делал до этого, его огненная плеть тоже уже не используется. Он держит руки перед собой и складывает какие-то распальцовки, изображение прыгает и фокусировка тоже.

Съемка велась кем-то случайным и, скорее всего, любителем. Не мог так снимать профессионал.

И вот настал кульминационный момент. Китаец не смог долго прыгать и уклоняться от атак или это надоело русскому, но вместо очередного одиночного удара он ударил по площади. Когда пыль, поднятая ударом, стала оседать, китаец лежал на земле и еле шевелился, продолжая держать руки перед собой. Русский неспешной походкой пошел к нему и, уже подойдя на расстояние удара, был сметен ударом огненного хвоста. Буквально за секунду над китайцем сформировался огненный дракон размером с большой автомобиль. На этом моменте видео заканчивается. А парень опять нажимает «рестарт» и пристально с самого начала всматривается в экран.

Он еще долго будет смотреть. Помимо такого забытого образа русского он собирается рассмотреть и запомнить распальцовку китайца. Почему-то ему кажется, что подобная техника ему пригодится.