Пролог

Сквозь единственное маленькое окошко, заросшее налетевшей с дороги грязью, с трудом пробивался лунный свет. Тем не менее, в подвале, где расположилась удивительно прилично одетая для подобного места молодая парочка, было довольно светло.

– Ты уверена, что мы приехали туда, куда нужно? – парень, которому на вид было лет двадцать пять, приобнял стоящую рядом с ним девушку, укачивающую на руках спящего младенца.

– Да, иначе все деньги были потрачены зря, – огромные глаза девушки на мгновение потемнели, превратившись в черные провалы. Хотя нет, это только показалось из-за на мгновение скрывшейся за облаками луны.

Парочка явно кого-то ждала, но третий участник этой встречи задерживался.

– Я ведь предлагал все еще раз обсудить. И надо было так спешить? – парень посмотрел на часы.

– Уже поздно что-то менять. Ну, и какими бы мы были родителями, если не попробовали сделать все, что можно, ради Никиты, – девушка с любящей улыбкой посмотрела на сопящего у нее на руках карапуза, а потом резко повернулась в сторону лестницы.

Похоже, то, ради чего эти двое пришли в этот подвал, скоро должно случиться.

– Рад приветствовать вас в главном представительстве секты Теней на Земле, – спускающийся по лестнице благообразный старик в светлом костюме поздоровался с молодыми родителями.

– Ну вот что может быть хорошего в месте, которое называют сектой? – парень прошептал это на ухо своей подруге, но старик словно услышал его слова, и на его лицо набежала тень.

– Мы наслышаны о вас, – девушка взяла разговор в свои руки. – Мы прошли все отборы, заплатили все суммы, что вы просили. Последний транш в виде ста килограммов золота лежит в банковской ячейке на предъявителя.

С этими словами она протянула подошедшему старику бумагу с длинным цифровым кодом.

– А вот это уже другое дело, – на лице старика тут же расцвела улыбка. – Кстати, хочу поздравить, ваш сын будет последним третьим претендентом, что мы допустим до ритуала в этом году.

С этими словами он хлопнул по стене, и мрачный подвал начал преображаться. С потолка опустилась словно взявшаяся из ниоткуда лампа, и в ее свете грязь и запустение старого заброшенного помещения просто исчезли. Мгновение, и вот эта троица стоит в ухоженном подвале, выполненном из черного камня, а на полу проступают линии огромной кроваво-красной пентаграммы.

– Значит, все правда… – парень тихо выдохнул, а девушка на секунду спряталась за его спиной, но потом они собрались, расправили плечи и даже с вызовом посмотрели на хозяина этого места.

– Мы готовы!

– Тогда давайте мне вашего сына.

Старик принял из рук девушки младенца и аккуратно положил его на выросший в центре пентаграммы камень.

– С ним точно все будет нормально? – молодая мать не выдержала и явно с трудом удержалась от того, чтобы не броситься к своему ребенку.

– Вы сомневаетесь в ритуале, который проводят уже тысячелетия? Не несите чушь!

Старик, словно в одно мгновение растратив былую вежливость, достал кисточку и принялся чертить на теле младенца знаки неизвестного на Земле языка.

– Арм, – он словно начал напевать какой-то попсовый мотив. – Знак тела, что поможет развить скрытый в нем потенциал. Барн! Знак воли, что усилит желания и позволит понять суть Теней! Вийс! Знак души, что сотрет понимание порядка и справедливости, позволив сосредоточиться на благе секты!

Старик замолчал и, отступив в сторону, принялся наблюдать, как воздух задрожал черным маревом над нарисованными им знаками, из которых словно бы пошел дым.

– Ну вот, а вы боялись, – он повернулся к родителям. – Сейчас тени вытравят из вашего сына все лишнее, и он станет прекрасной заготовкой для будущего адепта секты.

– Сколько времени это займет? – девушка, закусив губу, смотрела, как ее сын принялся размахивать руками и будто начал играть с окружившими его странными силами.

– Меньше минуты. Как я и говорил, волноваться нет никаких…

Старик замолчал и почему-то бросился к младенцу.

– Том! Денис! Проверьте периметр! Кто-то вмешался в ритуал!

Молодая пара только сейчас поняла, что все это время рядом был кто-то еще. Двое мужчин с пистолетами наизготовку выскочили из темных углов, где они до этого неподвижно стояли, словно скрытые тенями. Оттолкнув в сторону отца младенца, они побежали по лестнице на улицу, а старик тем временем принялся заново чертить почему-то пропавшие следы на теле ребенка.

Вроде бы ему это удалось – рисунок был восстановлен, тени снова начали кружить вокруг ритуального камня. Вот только что-то было не так…

– А они так и должны расти? – отец первым обратил внимание на отличие продолжения ритуала от того, что было в первый раз.

И теперь уже все заметили, что черные фигуры стали больше и продолжали каждую секунду удлиняться на пару сантиметров.

– Рядом никого нет, – подручные старика вернулись и тоже замерли в удивлении, глядя на происходящее.

Кажется, единственный, кто остался спокойным в этой обстановке, был только сам хозяин странного помещения. Хотя нет, и он тоже выругался, а потом достал из внутреннего кармана деревянную коробочку, из которой медленно вытащил два жезла.

– Умрите! – старик переломил первый жезл, и вырвавшаяся из него серая волна прошла на уровне его груди, коснувшись всех, кто стоял рядом с ним в этот момент.

Родители и оба подручных старика после этого замерли на одно короткое мгновение, а потом просто рухнули на землю с закатившимися глазами, как безвольные куклы.

– Никаких свидетелей, никто не должен узнать, что здесь было, – старик с удовлетворением посмотрел на четыре трупа и повернулся к еще больше выросшим теням. – А теперь ваша очередь.

Очередной сломанный жезл на этот раз словно граната полетел в сторону яростно взвывших таинственных существ и так и не заплакавшего даже в таком окружении ребенка, а потом из обломков неизвестного артефакта вырвалась новая серая волна. Гораздо резче, гораздо концентрированнее – она сначала поглотила, а потом развеяла тени. Потом добралась до камня алтаря, и по тому побежала паутина трещин, словно от удара великана… А потом на пути силы остался только один младенец.

– Последний свидетель, – старик вытер свои намокшие от пота белые волосы и принялся ждать еще одной смерти.

Но, похоже, сегодня был день, когда все идет не так. Рядом с ребенком будто из воздуха появилась толстая черная книга, маленькая ручка коснулась ее, а потом они вместе исчезли, словно сбегая и от удивлённого представителя секты, и от выпущенной им силы.

– И что это сейчас было? – старик оглядел устроенный им беспорядок и почесал кончик носа. – Похоже, малец умудрился в таком возрасте получить фолиант с какой-то базовой техникой. Необычно, но вряд ли он что-то поймет. Ритуал провален, пути Тени для него закрыты, а значит, даже если он доживет до шестнадцати и дождется вызова в Эдем, то просто умрет уже там. А что касается третьего адепта для секты – просто найду другого, благо желающих расстаться с деньгами ради таинственного нового мира на Земле более чем достаточно. А пока нужно постараться забыть все, что сегодня здесь произошло.