8
Брайс и компания от реванша отказались, поэтому мы спокойно покинули Улей, прихватив с собой библиотечку Эсмеральды. Кастер мудро решил не показываться. По пути от трейлера номер двадцать три до самых ворот нам не встретилось ни единой живой души.
Добрый час ушел на то, чтобы выбраться из Улья в Крольчатник к тому самому месту, где возле кучки конского навоза терпеливо дожидался Нинни.
Я подсадила Джули в седло. До Уайт-стрит оставалось пятнадцать минут пути, но малышка здорово вымоталась.
– Куда поедем? – спросила она.
– Домой. Назови адрес.
Она поджала губы и уставилась на луку седла.
– Джули?
– Там никого нет, – отрезала она. – Мама ушла. А больше у меня никого нет.
Ну и дела…
Близилась ночь. Что мне оставалось – выбросить на улицу голодного, усталого, потерявшего мать чумазого ребенка? Дайте-ка подумать…
– Мы заедем к вам домой и посмотрим, не вернулась ли она. Если нет, переночуешь у меня.
Мамочка не вернулась.
Домик Джули прятался в углу жилого комплекса – в стороне от Уайт-стрит. Новизной жилище похвастаться не могло, зато внутри было чисто, разве что в раковине на кухне громоздилась немытая посуда. Похоже, изначально здесь было две комнаты, но кто-то, наверное сама хозяйка, отделил часть гостиной деревянной перегородкой. В итоге получился небольшой закуток, где помещались старая швейная машинка, пара шкафов и маленький стол. На нем лежало почти законченное платье светло-голубого цвета, сшитое явно для дочери.
Я бережно погладила ткань. У ведьмы имелись свои недостатки, но она очень любила своего ребенка.
Малышка отправилась в спальню и принесла фотографию. С нее смотрела усталая женщина с распущенными светлыми волосами. У нее были карие глаза, точь-в-точь как у дочери, и бледное лицо. Она выглядела измученной и лет эдак на десять старше своих тридцати пяти.
Я велела Джули помочь мне вымыть посуду. На дне раковины обнаружилась бутылка «Уайт айриш роуз» с белой этикеткой. Из горлышка воняло спиртом. По слухам, напиток приводил людей в дикую ярость.
– Мама когда-нибудь на тебя кричала? Била тебя, когда пила?
Джули наградила меня злобным взглядом:
– Она хорошая!
Я выбросила бутылку.
* * *
Пару часов спустя мы оставили Нинни в конюшне ордена. После передышки магия снова принялась атаковать Атланту короткими очередями. День перетек в вечер, я устала и проголодалась. По нескончаемой веренице улочек мы отправились на север, в квартиру, когда-то принадлежавшую Грегу. Теперь, пока я находилась в городе, она служила мне домом.
По узкой лестнице мы с Джули поднялись наверх. Магическая волна опять разбушевалась. Толкнув дверь, я ощутила покалывание охранных чар, и все вспыхнуло голубым. Впустила Джули, закрыла за нами дверь и сняла обувь.
– Мило. А на окнах решетки… – сказала малышка.
– Чтобы держать злодеев подальше. – Недосып наконец меня настиг. Я чертовски вымоталась. – Снимай обувь.
Джули послушалась.
Порывшись в кладовке, я обнаружила коробку со своими старыми подростковыми вещами: я носила их, когда после смерти отца переехала к Грегу, а он ее сохранил.
В пятнадцать лет я была гораздо крупнее тринадцатилетней Джули, но одежда должна была подойти.
Я бросила ей спортивные штаны и футболку.
– Прими душ.
– Не буду.
– А есть хочешь? Кто не моется, тот не ест.
– Ну ты и отстой, – обиженно выпятила нижнюю губу Джули.
Я скрестила руки на груди.
– Мой дом – мои правила. Если что-то не нравится, выход вон там.
– Отлично!
И она направилась к двери.
Скатертью дорожка! Я стиснула зубы, надеясь, что не произнесла это вслух, и удалилась в кухню. Вымыла руки с мылом и полезла в холодильник в поисках еды, но нашла лишь миску лоукантри бойла .
Мне бы сошло и так: початки кукурузы и креветки хороши и в натуральном виде, сырой картофель с сосисками я бы тоже переварила без труда – очень уж проголодалась. А вот Джули, вероятно, предпочтет поесть горячего и, желательно, с маслом.
Разогревать или нет – вот в чем вопрос.
Звук льющейся воды возвестил о включенном душе. Значит, гостья решила остаться. Я водрузила кастрюлю с водой на газовую горелку. Магия вытворяла черт-те что со всеми привычными вещами, но природный газ пока не сбоил. Если и он подведет, выручит жаровня для пикника, что примостилась сверху холодильника, и бутылка керосина.
Я почти закончила выбирать креветки, когда в кухню вошла тоненькая ангелоподобная девочка. Личико с острыми чертами, разлетающиеся волосы цвета жженого сахара и огромные карие глаза. Целую минуту я таращилась на нее, не узнавая, и только потом расхохоталась.
– Что? – удивилось эльфийское дитя.
– Ты такая чистая!
Джули подтянула съезжающие штаны.
– Я голодная, у нас был уговор.
– Пригляди за водой. Дождись закипания и клади в кастрюлю все, кроме креветок. Только не ешь их, горячими они вкуснее. Не давай воде булькать слишком сильно – убавь огонь, а я пока приму душ.
Я взяла смену одежды и поплелась в ванную. После утомительного дня нет ничего лучше горячего душа. Разве что душ в придачу с горячим сексом, но я уже успела забыть, как это бывает.
Смыть с волос всю грязь удалось не сразу, поэтому когда я вернулась в кухню, вода забурлила вовсю. Кулинарной вилкой я подцепила кусочек кукурузы. Она испускала пар – сойдет. Бросила в кастрюлю креветки, дала чуток покипеть, вырубила газ и откинула варево на дуршлаг.
Снова включилась магия. Туда-сюда, туда-сюда, определилась бы поскорее!
– Ела когда-нибудь лоукантри бойл?
Джули покачала головой.
Я водрузила дуршлаг в центр стола, а рядом – соль и пачку масла.
– Креветки, сосиски, початки кукурузы и картофель. Попробуй. Сосиски из индейки и оленины, я видела, как их готовили. Гарантирую – в них ни собачатины, ни крысятины нет.
Джули откопала сосиску, попробовала и набросилась на нее, как оголодавший волчонок.
– Офифенно, – пробормотала она с полным ртом.
Я едва успела дожевать кукурузу, как раздался стук в дверь.
Посмотрела в глазок: Рэд.
Надо открыть.
Он взглянул на меня с прищуром:
– Еда?
Позвольте представиться: смертоносный мастер меча Кейт Дэниелс, между делом спасаю голодных сирот.
– Прошу. Руки помой.
Из кухни вылетела Джули и кинулась ему на шею. Парень словно окоченел, но обнял ее одной рукой. Малышка положила голову ему на плечо, и ее личико приняло мечтательное выражение. Исчезновение матери сильно по ней ударило, но потеря Рэда – просто сокрушит.
– Я ужасно по тебе соскучилась!
– Да, – невыразительно сказал он, – я тоже.
Двадцать минут спустя на кухне сидели сытые дети, и не осталось ни крошки бойла, то есть завтра предстоит очередная готовка. Ой.
Взглядом я пригвоздила Рэда к стулу.
– Поговорим?
Если требовали обстоятельства, я могла вести себя довольно жестко. Удивительно, но в основном оппоненты от моего взгляда не падали в обморок.
Рэд был молод и привык к издевательствам. Он застыл. Я не любила запугивать юных беспризорников, но подозревала, что, если ему потакать, парень даст деру при малейшей возможности.
– Расскажи все, что знаешь о ковене.
– Ничего.
– Ты отвел Джули на место их сбора. С чего ты взял, что надо идти именно туда?
– Клянусь, я не проболталась, – побледнела малышка.
Рэд пристально посмотрел на меня.
– Ладно. Я взял у них дома со щетки ее матери немножко волос, сотворил заклинание, пролил пару капель крови и дал ей меня направлять.
Наверное, когда он колдовал, мать Джули еще дышала. Чары шаманов привязаны к живым.
Чтобы ощутить мертвое тело, требуется более сложный ритуал и сила, которой юный шаман вряд ли обладает. Пока, по крайней мере.
– Сначала ты отправился туда один… – Это была просто догадка, но в его глазах я увидела подтверждение своей теории. – Что ты там нашел?
Пальцы мальчишки дернулись, он отвернулся, скрывая от меня правую сторону своего лица.
– Дай-ка я посмотрю, что у тебя на шее…
Он нервно сглотнул.
– Ну!
Он послушался. От мочки уха до самой шеи тянулись длинные порезы – три шутки. Края ран покраснели и опухли, а еще я заметила тонкую полоску желтого гноя.
Дрянь дело!
Я потрогала его лоб. Рэд отдернулся назад.
– Смирно сиди, дубина.
Похоже, у парня жар.
Я полезла в холодильник и достала баночку антибактериальной мази со средней полки.
Рэд покосился на склянку с бурым содержимым и снова повернулся ко мне.
– Что это? – спросила Джули.
– Антибактериальная мазь, известная как «Спасатель».
– Такое для людей, а я обойдусь. – Он поерзал на стуле и решительно задрал подбородок.
Ясно: взывать к его разуму нет смысла.
Поэтому я обратилась к Джули:
– Средство – на травах. Оно поможет победить инфекцию. Тихоокеанский вариант, самый лучший. Лечит даже некрозы, занесенные нежитью, да и вообще любую заразу.
Я поставила банку на стол. Настоящий корень перца опьяняющего, иглы кедрового джибанга и еще полдюжины компонентов. Дорого, но стоит того.
– Мне это не нужно, – твердил мальчишка.
– Шаманы, которые валятся с ног посреди улицы от температуры, до взрослого возраста не доживают.
– Возьми мазь, Рэд. – Джули подвинула к нему баночку.
Он уставился на лекарство, как на змею, потом взял и, поморщившись, нанес немного на шею.
– Кто тебя поцарапал?
– Какие-то твари. Странные. С ними что-то не так. Офигеть, какие могущественные.
«Могущественные» он произнес уважительно, почти благоговейно, с нотками тоски. Так алкоголик после долгого периода воздержания заказывает любимое пойло, перекатывая название на языке.
– Жажда власти – опасная вещь, – произнесла я.
Рэд оскалился, в его глазах зажглись дикие искорки.
– Ты так говоришь, потому что она у тебя есть. Такие, как ты, не желают делиться с другими.
– Но у тебя тоже есть власть, – подергала его за рукав Джули. – Ты ведь шаман.
– И что тут хорошего? – набросился на нее Рэд. – Отморозки до сих пор выбивают мне зубы и отбирают еду. Что плохого, если в ответ они у меня кровью ссать будут? Когда-нибудь меня просто убьют, и дело с концом. Я хочу настоящей власти! Силы! Чтобы никто и не думал со мной связываться.
– Я могу отдать тебе… – вполголоса предложила Джули.
– Рано еще, – отмахнулся парень. – Подрасти сначала.
Что между ними происходит? Они так посмотрели друг на друга, что у меня мурашки забегали.
– Расскажи о тех тварях, которые тебя ранили.
– Они очень быстрые, с длинными волосами. Их волосы хватали меня, как живые. Боятся лучника.
– А как насчет котла?
Рэд дернулся, точно от удара током, сорвался с места и помчался к выходу. Джули сидела ближе к двери, и ей удалось опередить меня на четверть секунды.
Спустя секунду малышка бросилась вниз по лестнице, а я заставила себя остаться.
Это всего лишь дети…
Жизнь обошлась с ними настолько жестоко, что ребята почти одичали. У них нет пристанища, они не доверяют никому, кроме друг друга. Будь я проклята, если пойду туда угрозами выбивать из Рэда правду. Хватит. Захотят вернуться – хорошо.
А я сама все выясню.
Я вернулась в кухню, доела сосиску и посмотрела в окно. На улице, почти касаясь головами – белокурой и темноволосой, стояли Джули и Рэд. Вернулся техноприлив. В гостиной зажглись электрические лампы, окутывая комнату уютным приглушенным светом. Единственный уцелевший фонарь на столбе осветил детей. Они отошли чуть левее, в тень.
Лица нового мира: уличный шаман и его подружка. Голодные, одичавшие и волшебные.
Пока я заканчивала трапезу, они разговаривали. Наконец Рэд достал что-то из кармана и повесил Джули на шею. Может, оберег?
Малышка обняла приятеля, обвила его руками за шею, а тот не шевелился и выглядел весьма непреклонно. Наверное, не хотел демонстрировать слабость у всех на виду.
Меня обуял страх. Почему, когда я наблюдаю за этой парочкой, меня терзает какое-то плохое предчувствие? Наверное, они напоминают нас с Максом Крестом.
Будь жив Грег, я не обратила бы на Макса внимания. Смерть опекуна сказалась на мне куда сильнее, чем я думала. Одинокая и испуганная, я отчаянно искала кого-то сердечного и любящего, чтобы не возвращаться в пустой дом. Человека, на которого можно опереться. Крест просто попался под руку. Наши отношения были обречены с самого начала, ведь нас сплотило горе. А оно, в отличие от любви, в итоге прошло. Острые углы сгладило время. Я не ревную к Мьонг, не страдаю по парню. Не тоскую по нему. Но, вспоминая о нем, терзаюсь неприятным чувством – не вины, но чем-то вроде смятения. Бр-р. Взять бы эту эмоцию, завернуть в тряпочку, засунуть в коробку и выбросить с пирса!
Не случись мне больше видеться с Максом, я бы совершенно не расстроилась, даже напротив. Но придется хлопотать о его свадьбе. Как я в такое вообще вляпалась?
Кстати, о свадьбе…
Я взяла телефон, дождалась длинного гудка и набрала номер, который оставил мне Дерек.
– Юго-восточный офис, – отозвался женский голос.
Или я не туда попала, или дела у моего вундеркинда пошли в гору.
– Дерека, будьте добры…
В трубке щелкнуло, и ответил сам Дерек:
– Да?
– Обзавелся секретаршей?
– Нет, это Мила, – рассмеялся он. – Фильтрует звонки. Чем могу помочь?
– Карты у меня.
– Улет! – не удержался он и продолжил более спокойно: – Когда я смогу его забрать?
– Завтра заброшу.
– Ты выбила дерьмо из урода?
Ха! Под личиной волчары из крутой стаи все-таки скрывался старый добрый Дерек.
– Вроде того. Ты прав, он умеет исчезать. И регенерировать во время перехода.
Вернулась Джули. На шее у нее красовалось монисто: ожерелье из монет и крошечных железных подвесок. В коридоре она помедлила, прощупывая почву – не злюсь ли я, а затем уселась на прежнее место и полезла проверять, не остался ли бойл: обнаружила лишь картофель. Взяла его рукой и принялась есть, облизывая пальцы.
– Окажи мне услугу, – сказала я Дереку, пододвигая гостье соль и масло.
– Все, что в моих силах, – отозвался он.
Малышка тайком следила за мной, вероятно, пытаясь понять, не намечаются ли проблемы.
– Аудиенция у Его пушистого Величества.
Поверить не могу, что попросила об этом!
– Поверить не могу, что ты об этом просишь! А сколько было крика, когда я пригласил тебя на Весенний Сбор… Твои слова: «не желаю видеть заносчивого ублюдка» и «только через мой труп»?
– Весенний Сбор – необязательное мероприятие.
После дела сталкера из Ред-пойнта я обзавелась статусом друга оборотней. Очевидно, на него распространялись такие привилегии, как посещение церемоний. Стоит мне перешагнуть границу территории оборотней, меня тут же, не колеблясь, порвут на кучку мини-Кейт!
– Дело в Мьонг? – голос оборотня прозвучал несколько неодобрительно.
– Отвечай, да или нет!
– Конечно, да, – успокаивающим тоном произнес он. – Время и место сообщу позже.
Мы распрощались, и я повесила трубку.
– С кем разговаривала? – спросила Джули.
– Мой юный приятель-оборотень. Мы увидимся с ним завтра.
– Ты знакома с оборотнями из Стаи?!
– Угу. Прогуляйся в ванную, там за ширмой…
– Что за ширма?
– Прикрытие для неблаговидных дел, а еще так называют загородку. Там есть шкафчик, возьми в нем ничейную зубную щетку.
Лицо у малышки вытянулось.
– Это обязательно?
– Даже не сомневайся.
