В иерархии военных наград Третьего рейха Рыцарский Крест с Дубовыми Листьями, Мечами и Бриллиантами, в обиходе называвшийся просто Бриллиантами, занимал верхнюю позицию. Конечно, был еще и Рыцарский Крест с Золотыми Дубовыми Листьями, учрежденный в самом конце войны. Однако фактически он стал «специальной» наградой, введенной для того, чтобы отметить единственного человека – летчика-штурмовика Ханса-Ульриха Руделя. Последний был совершенно особой фигурой в Люфтваффе, его биография требует отдельного повествования, не укладывающегося в рамки этой книги.

Всего Бриллиантов удостоились 27 человек (в хронологическом порядке):

1. Командир JG51 оберст-лейтенант Вернер Мёльдерс.

2. Инспектор истребительной авиации Люфтваффе оберст Адольф Галланд.

3. Командир JG77 майор Гордон Голлоб.

4. Командир 3./JG27 обер-лейтенант Ханс-Йоахим Марселль.

5. Командир 9./JG52 обер-лейтенант Герман Граф.

6. Командующий армейской группой «Африка» генерал-фельдмаршал Эрвин Роммель.

7. Командир подводной лодки U-181 корветтен-капитан Вольфганг Лют.

8. Командир I./JG54 гауптман Вальтер Новотны.

9. Командир 25-го танкового полка оберст Адельберт Шульц.

10. Командир III./SG2 майор Ханс-Ульрих Рудель.

11. Командир танковой группы в составе группы армий «Норд» оберст Гиацинт фон Штрахвитц.

12. Командир 5-й танковой дивизии СС «Викинг» группенфюрер СС Герберт Отто Гилле.

13. Командующий 1-й танковой армией генерал танковых войск Ханс Хубе.

14. Главнокомандующий вооруженными силами Вермахта на юге и командующий группой армий «С» генерал-фельдмаршал Альберт Кессельринг.

15. Командир NJG3 оберст-лейтенант Гельмут Лент.

16. Командир 1-го танкового корпуса СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер» обер-группенфюрер СС Йозеф Дитрих.

17. Командующий группой армий «Митте» генерал-фельдмаршал Вальтер Модель.

18. Командир 9./JG52 обер-лейтенант Эрих Хартманн.

19. Командующий 4-й танковой армией генерал танковых войск Герман Бальк.

20. Комендант крепости «Брест» генерал-лейтенант Герман Бернхард Рамкке.

21. Командир IV./NJG1 гауптман Хейнц Вольфганг Шнауфер.

22. Командир подводной лодки U-967 корветтен-капитан Альбрехт Бранди.

23. Командующий группой армий «Норд» генерал-оберст Фердинанд Шёрнер.

24. Командующий 5-й танковой армией генерал танковых войск Хассо фон Мантойффель.

25. Командир 340-й фольксгренадерской дивизии генерал-майор Теодор Толсдорф.

26. Командир 7-й танковой дивизии генерал-лейтенант Карл Маусс.

27. Командующий армейской группой «Восточная Пруссия» генерал танковых войск Дитрих фон Зауккен.

Как видно, практически половину награжденных – тринадцать человек – составляли представители генералитета. Среди оставшихся доминировали пилоты Люфтваффе – десять человек. При этом девять были летчиками-истребителями, а пятеро из них вообще составили первую пятерку кавалеров Бриллиантов.

Это красноречиво говорит о том, как высоко оценивались их действия, причем не только официальными структурами. Личные достижения пилотов имели неоценимое значение для государства в целом и давали прекрасные козыри его пропагандистской машине.

О судьбах этих девяти человек и пойдет ниже речь.

Они сильно отличались друг от друга. Кто-то был истинным католиком, свято веровавшим в христианские ценности и старавшимся соблюдать их, кто-то повзрослел уже при нацистах и прошел соответствующую идеологическую обработку, а кто-то просто служил своему фатерланду, стараясь не задумываться об идеях национал-социализма.

Однако есть то, что их безоговорочно объединяет. Все они были незаурядными, талантливыми летчиками-истребителями, вписавшими свои имена в мировую военную историю. Хотя если бы не правивший тогда в Германии нацистский режим, то, вероятно, они с успехом проявили бы себя и не только на военном поприще…