Регулируемый процесс программируемой клеточной гибели, в результате которого клетка распадается на отдельные фрагменты, ограниченные плазматической мембраной, называются апоптозом. Фрагменты погибшей клетки поглощаются другими клетками и используются ими в процессе жизнедеятельности. Апоптоз следует отличать от некроза, альтернативного процесса гибели клетки, во время которого одновременно с разрушением всех клеточных структур разрушается и клеточная мембрана. Разрушение мембраны приводит к выходу продуктов распада в межклеточное пространство, что вызывает воспалительную реакцию. При апоптозе же никакой воспалительной реакции не происходит. Есть гипотеза, связывающая эволюционное появление апоптоза у одноклеточных безъядерных клеток (наиболее древних клеток) как способа защиты клеточных популяций от поражения вирусами. До появления апоптоза инфицированные клетки погибали посредством некроза, создавая при этом соседним клеткам крупные проблемы в виде воспалительной реакции. Апоптоз же позволил клеткам гибнуть «культурно», не нанося вреда окружающим клеткам и всей клеточной популяции в целом. Так что и от вирусов может быть польза.
