Глава 90
Поначалу отчаянная атака принесла успех, «Туамоту» вместе с девятью рейдерами удалось практически добить урайский крейсер, поврежденный точным попаданием с «Тиары». Однако два других крейсера открыли шквальный огонь, и завязалась настоящая битва.
В конце концов «Туамоту» был вынужден отойти, причем смог это сделать только ценой потери двух рейдеров и благодаря самоотверженной поддержке палубной авиации.
Стороны разошлись и принялись зализывать раны.
Вскоре стало ясно, что у «Туамоту» серьезные проблемы с двигателями, а четыре рейдера вряд ли смогут перенести новое столкновение из-за плачевного состояния брони.
Помимо этих неприятностей, со стороны примарских территорий на взбунтовавшихся наемников надвигались два судна, а со стороны урайских владений шли на подмогу своим три крейсера и группа рейдеров. Это был конец.
– Я свяжусь с ними и немедленно сдамся, – сказал Ник.
– С кем вы будете связываться, сэр, с примарами или урайцами? – язвительно спросил начальник штаба майор Уоррен.
– Раньше других до нас доберутся корабли примаров, – сообщил майор Пратчет. Датчики на судах эскадры получили сильные повреждения, и ему было все труднее следить за перемещениями кораблей.
Урайские крейсеры и авианосец, также получившие повреждения в недавнем столкновении, больше не пытались атаковать, ожидая подхода новых сил. Ник решил воспользоваться этой передышкой для переговоров с примарами, и его связисты установили канал с авианесущим крейсером «Кейфер», который мог атаковать суда эскадры уже через несколько минут.
– Здесь на связи генерал Ламберт. Я хочу поговорить со старшим офицером на судне.
– Я полковник Шлеер. Слушаю вас, генерал.
– Полковник, я хочу сдаться на ваших условиях.
– Вы хотите, чтобы я принял капитуляцию всех ваших сил?
– Да, всех до последнего солдата.
– Ну… – Казалось, Шлеер размышляет, как ему лучше поступить. Но Пратчет верил своим приборам:
– Сэр, он готовится открыть огонь!
– Полковник, подождите, полковник! – закричал Ник в трубку скремблервойса. Ответом была яркая вспышка на месте одного из войсковых транспортов.
– Что же ты делаешь, полковник! Мы же еще не договорили! – в отчаянии воскликнул Ник.
– Извините, генерал, но я не уполномочен вести никакие переговоры, – бесстрастно ответил Шлеер. – Защищайтесь, если можете, и это все, что я могу вам посоветовать.
Нику ничего не оставалось, как приказать транспортам встать на орбиты Сейди, чтобы флагман попытался не дать примарскому крейсеру расстреливать беззащитные грузовики.
«Тиара» дерзко атаковала, всадив в корабль Шлеера двойной заряд из носовых лазеров, однако штатный крейсер ответил достойно, едва не развалив самодельный флагман выверенным ударом.
На «Тиаре» начался пожар, а «Кейфер» следующим залпом разнес корму десантного корабля.
Перезарядившись на «Раввлике» и «Туамоту», истребители наемников словно злые осы набросились на «Кейфер». Крейсер выпустил навстречу пятьдесят бортов палубной авиации и тем самым лишил себя возможности использовать зенитные средства. «Ливиты» вцепились в примарские «вирнеты» мертвой хваткой и стали уничтожать их один за другим.
Тем временем к урайской группировке присоединились два крейсера, а еще один крейсер с двенадцатью рейдерами был на подходе.
Видя, как складывается ситуация, и генерал Ламберт, и его офицеры готовились к героической гибели.
Между тем «ливиты» вынудили «Кейфер» отступить, чтобы спасти остатки своей палубной авиации. Наемники не стали его преследовать и вернулись на перезарядку.
– На помощь крейсеру идет авианосец, – ровным тоном сообщил Пратчет, который был немного бледен, но в целом держался молодцом.
Бакстер внимательно следил за перемещением меток на экранах и не расставался с автоматом, а Ламберт прикидывал на трехмерной схеме, как лучше разместить на орбитах суда, чтобы они могли сопротивляться как можно дольше. Впрочем, это было уже неважно, поскольку группировка урайских судов стала практически неодолимой.
Однако генерал привык сражаться до последнего.
– Что за авианосец? – спросил он, не отрываясь от схемы.
– «Гинсборро», сэр.
– «Гинсборро»?! Нужно попытаться связаться с ним. Если Зайль уже на его борту, возможно…
Договорить генералу не дали. Дальний выстрел с «Кейфера» пришелся в надстройки флагмана, штабная каюта наполнилась едким дымом. Двое солдат бросились тушить возгорание, а майор Уоррен предложил перейти в другое помещение.
– Нет, Фрэнк, лучше воспользуемся фильтрами.
С этими словами генерал надел свой шлем и опустил забрало. Остальные последовали его примеру и остались среди дыма, который продолжал валить из-под отделочных панелей.
Где-то сверкнула вспышка короткого замыкания, зашипели газовые огнетушители.
– С «Гинсборро» вышли истребители, сэр! – сообщил Пратчет.
– Значит, скоро все станет ясно. Пусть «Раввлик» выдвинется к спутнику и постарается прикрыть «Туамоту» на тот случай, если урайцы атакуют нас.
– Они уже идут, сэр. – Голос Пратчета впервые дрогнул. Развязка была близка. Получившие подкрепление урайские крейсеры устремились вперед. Даже не глядя на многоэкранную панель, объединявшую показания сотен датчиков, майор чувствовал движение вражеских кораблей. Так мелкая рыбешка чует приближение хищных рыб, от которых исходит ужас.
Первые пристрелочные лучи пронзили космос возле «Раввлика», спешившего на помощь крейсеру «Туамоту». Танковые пушки на его корпусе смотрелись грозно и деловито. На внутренних палубах десяток уцелевших «ливитов» ждали своего выхода, заправленные топливом и боеприпасами.
Уходя в тень спутника, «Раввлик» выпустил по приближающимся врагам несколько торопливых залпов. Его поддержали уцелевшие рейдеры, однако это не остановило продвижение четырех крейсеров.
С противоположной стороны к эскадре наемников возвращался примарский крейсер «Кейфер», и следом за ним неслись несколько десятков «вирнетов». Они были достаточно близко, и аппаратура майора Пратчета определила на их подвесках ракеты «лингер».
Такая концентрация силы для уничтожения самодеятельной армии казалась чрезмерной, однако к наступающим судам урайцев присоединились еще двенадцать рейдеров и крейсер.
– «Вирнеты» открыли огонь!
– Вижу, – отозвался Ламберт. Вспышки стартовавших ракет были заметны даже на экране оптического сканера.
«Кейфер» произвел залп с левого борта и поразил еще один транспорт прямо на орбите Сейди. Он развалился, теряя тяжелую технику и рассыпая темные соринки – человеческие тела.
Начальник еще существующего штаба майор Уоррен в отчаянии выругался, однако это было все, что он мог сделать.
Возле спутника планеты завязался бой между остатками ударной части эскадры и урайскими крейсерами. «Раввлик» отчаянно палил из танковых башен, его снаряды плавно изгибающимися кривыми неслись навстречу огромным кораблям.
Развязка приближалась.
– На корпусе «Кейфера» две вспышки, – сообщил Пратчет и, сообразив, что он сказал, закричал во весь голос: – На корпусе «Кейфера» – две вспышки! Три! Шесть вспышек! «Вирнеты» бьют по своим, сэр!
– Нет, Пратчет, они бьют по чужим, – возразил Ламберт.
– Урайский крейсер «Лорбейд» только что атаковал своего коллегу, сэр! Смотрите сами!
Ламберт и сам все видел. Подошедший на помощь урайцам корабль бил из всех видов оружия по ближайшему урайскому крейсеру, да так, что от последнего отваливались целые элементы конструкции.
Шедшие за «Лорбейдом» рейдеры один за другим открывали огонь из непривычно тяжелых для рейдеров орудий.
– Это рейдеры «G7», – уверенно произнес Ламберт. – Ими командует майор Берроуз.
Между тем атакованный «вирнетами» примарский «Кейфер» начал разворот, чтобы поскорее выйти из непонятной ситуации. Его попытки выяснить причину досадной случайности не встретили у офицеров «Гинсборро» никакого отклика. Ему посоветовали убираться, и крейсер убрался, а высвободившиеся «вирнеты» немедленно атаковали урайские корабли.
Пилотам с «Гинсборро» не нужно было объяснять, кто «свой», а кто «чужой», из картины схватки и так было ясно, что урайские рейдеры и крейсер «Лорбейд» играют на стороне «своих».
Получивший несколько пробоин «Раввлик» еще держал ход и вместе с изрядно потрепанным «Туамоту» участвовал в преследовании урайского заградительного отряда.
– Генерал Ламберт, выводите транспорты! – прозвучало в открытом эфире.
– Есть выводить транспорты, майор Берроуз, – ответил Ник, и остававшимся на орбитах Сейди судам без задержки были отданы необходимые команды. Тяжелые корабли стали на ходу перестраиваться в колонны, которые сразу устремлялись к туннелю.
Уже через два часа после ухода эскадры с орбит Сейди первые транспорты начали форсировать аномальную зону через этот коридор.
Вслед за транспортами стали уходить поврежденные рейдеры генерала Ламберта, затем «Раввлик», «Туамоту» и «Гинсборро». Последними, огрызаясь огнем с дальней дистанции, вошли в туннель рейдеры «G7», крейсер «Лорбейд» и флагман генерала Ламберта – «Тиара», на которой к этому времени удалось-таки погасить пожар.
Ударные флоты Примарской империи и Урайи еще продолжали движение к месту перехода в Равновесный мир, однако скоро получили приказ возвращаться. Большая война продолжалась, и неутешительные сводки заставляли стратегов обеих сторон концентрировать свое внимание на фронтах.
