Глава 39
Уничтожив два судна, противостоявших эскадре, полковник Твиддек принялся подсчитывать собственные потери.
Четыре перехватчика – те, что попали под залп своих.
Два транспортных «ламантина» – стали жертвами ракетной атаки. Ракеты были урайского производства, и это было предметом для серьезного расследования. Кто передал этим папуасам боевые изделия?
Далее: еще один рейдер – в куски. Бедняга попался на пути «си-джинликса», который предназначался флагману.
«Возможно, он спас кого-то из моих офицеров. Или даже меня», – подумал Твиддек и вздохнул. Вторая ракета пробила стартовые ворота авианесущего крейсера «Фанботт» и взорвалась на палубах обслуживания. Точных сведений о потерях еще не поступало, но, учитывая скученность персонала на палубах, следовало ожидать многочисленных жертв.
Несмотря на победу над двумя варварскими судами, приказ адмирала Лоу так и не был выполнен, транспортные корабли, на которые следовало перегрузить «чифтеры», оказались бездарно потеряны.
– Конвой уходит, сэр, – напомнил полковнику молодой офицер, видя, что тот не отдает никаких распоряжений.
– Э-э. Нужно остановить его! – пришел в себя Твиддек. – Передайте Хавлиеру, пусть перехватит их своими истребителями. И майору Транку тоже – все рейдеры вперед. Мы уведем эти транспорты с собой, пусть они сыграют роль наших «ламантинов».
Необходимые приказы были тотчас переданы командирам подразделений, и в сторону уходивших грузовиков «Хубер Текнолоджис» понеслись стремительные «фоши», а следом за ними потянулись и рейдеры.
– Сэр, с «Фанботта» сообщают – пожар локализован на одном этаже. Управление судном полностью восстановлено, – доложил дежурный офицер.
– Хорошо. Этого и следовало ожидать, капитан «Фанботта» человек опытный. И вот что, – полковника осенила свежая мысль, – устройте-ка мне разговор с капитаном варваров, чтобы эти ребята не решились на какое-нибудь свинство.
Поскольку Твиддек был чистокровным урайцем, его отношение к обитателям Равновесного мира было подчеркнуто презрительным. На этих людей выплескивалось скрытое неуважение урайцев к собственным гражданам-янычарам, являвшимся прямыми потомками примаров.
– Сейчас обеспечим канал, сэр, – пообещал дежурный офицер, и через полминуты нужная частота была засечена.
– Капитан-пилот Кесслер слушает, – ответил бодрый и даже радостный голос.
– Хорошо, что слушаете, Кесслер! С вами говорит командир специального отряда урайского флота полковник Твиддек. – Полковник мгновение помедлил. – Сожалею, что уничтожил ваше охранение, но они напали первыми, поэтому…
– Рад вас слышать, полковник! – перебив Твиддека, прокричал капитан конвоя. – Мы очень благодарны вам за то, что вы уничтожили этих ужасных бандитов. Они вовсе не были нашим охранением, сэр. И крейсер, и этот ужасный «Цивилдорф»… они собирались расстрелять нас.
– Что такое? – Полковник повернулся к дежурному офицеру. – Что говорит этот папуас?
– Похоже, он говорит правду, сэр. Первоначально мы ожидали четыре судна, а затем откуда-то взялись еще и эти два.
Лицо полковника выражало недоумение, отчего серая кожа собралась на лбу складками.
– Так, Кесслер, вы слушаете меня? Сейчас к вам подойдут мои суда – перехватчики и рейдеры. Вы должны сменить курс и последовать за ними.
– Я бы и рад, сэр, но не могу – у меня строгий график следования.
– А я говорю, сукин сын, ты доставишь наши «чифтеры» до места! И вообще, немедленно останови конвой! Куда это ты так чешешь?! На каком основании?
– Я капитан-пилот этого конвоя, и у меня есть строгие инструкции, сэр, – начал торопливо объяснять Кесслер.
– Следуй за нами, иначе размолотим вас вдрызг. Разделите судьбу своего охранения!
– Это не было их охранение, сэр, – шепотом напомнил дежурный офицер, янычар с безупречным профилем и умными глазами. Впрочем, Твиддек его не слышал. – Я требую, чтобы нам отдали положенные танки!
– Я не могу следовать за вами, – возразил Кесслер, – поскольку должен отгрузить изделия на перевалочном терминале возле планеты Секториум.
– Плевал я на твой Секториум и на всю перевалочную базу! Я уничтожу тебя вместе с потрохами, если не выполнишь мой приказ немедленно!
– Зачем было спасать нас, если теперь вы нам угрожаете уничтожением? – со слезами в голосе воскликнул Кесслер. На этом связь прервалась.
Твиддек в сердцах отшвырнул переговорное устройство и потребовал соединения с пилотами перехватчиков.
Это было сделано немедленно.
– Командир эскадрильи на связи, сэр, – доложил дежурный и указал на свисавший с потолка тоненький микрофон.
– Как его имя?
– Лейтенант Багли.
– Хорошо. Лейтенант Багли, вы меня слышите?
– Да, сэр.
– Возьмите этого мерзавца как можно плотнее и ждите команды. Возможно, придется его немного поджарить – посбивать надстройки или еще что-то. Одним словом, пощекотать мерзавцам нервы. Большего мы позволить себе не можем – груз этих транспортов для нас очень важен.
– Понял, сэр. Начинаем брать его плотнее и ждем дальнейших приказаний.
«Так, кажется, проблема сдвинулась с места, – подумал полковник. – Спасибо пилотам, они у меня не промах».
Не успел Твиддек порадоваться за своих понятливых пилотов, как в эфире снова послышался голос лейтенанта Багли:
– Сэр, очень странная картина! Я вижу танк!
– Какой такой танк? – с недоумением переспросил Твиддек. Окружавшие его офицеры переглянулись, пожимая плечами. Никто ничего не понимал.
– Лейтенант! Лейтенант Багли! – стал вызывать дежурный офицер, однако пилот ему не ответил. Вместо этого на волну связи вклинился голос с одного из рейдеров:
– Я рейдер «база-четыре»! Тут творится что-то невероятное – только что танк уничтожил три перехватчика! Прямо перед нашим носом!
– Какой танк? Откуда там танк?! – закричал полковник. Однако и с «базы-четыре» ему уже не ответили.
– Вижу сход с курса одного из рейдеров! – сообщили с радарного поста.
– А танки?! Танки вы там видите, наблюдатели хреновы?!
– Танков радары не обнаруживают, – скромно ответили с поста.
– Кто-нибудь, свяжите меня с другими пилотами! – потребовал Твиддек.
Скоро из динамиков послышались результаты радиоперехвата:
– «Двадцать шестой», будь осторожен – Багли, Мюнстер и Доу мертвы! Кажется, это была зенитная пушка!
– Понял, захожу со звеном с другой стороны. Здесь все чисто, только… Да это же танк! Ах, ты…
– «Двадцать шестой», что с тобой?! «Двадцать шестой»!
Следующие десять минут полковник Твиддек и другие офицеры были свидетелями драмы в космосе, когда подходившие к конвою перехватчики и рейдеры несли тяжелые потери от танкового огня. Кто-то открывал ответный огонь, кто-то кричал в запале: «Я сделал его! Я попал!», а спустя мгновение исчезал с радарных экранов.
В своих скоротечных переговорах пилоты перехватчиков и артиллеристы рейдеров упоминали танки, однако разведывательная аппаратура флагмана этого не подтверждала.
– Никаких танков, сэр, – казенно отвечали с разведывательных постов и, видимо, считали своего полковника свихнувшимся.
Твиддек действительно был на грани помешательства, ведь противник применил неизвестное секретное оружие – невидимые танки. То есть видимые, но только на очень близких дистанциях, когда ничего сделать уже было невозможно. К тому же, судя по переговорам пилотов, танки поражали их повсюду, а значит, невидимая танковая группировка сжимала кольцо окружения.
Да это западня, коварно расставленная западня! Полковник Твиддек решил, что надо спасать то, что еще оставалось от палубной авиации и рейдеров.
– Отвести все силы! Немедленно! – крикнул он, и его приказы были сейчас же продублированы по подразделениям. Корабли эскадры начали стягиваться под защиту флагманских пушек.
– Сэр, головное судно конвоя резко ускоряется, – сообщил дежурный офицер.
– Ах да, чуть не забыл, – хлопнул себя по лбу Твиддек. – Огонь! Немедленный огонь на поражение!
– Есть, сэр.
Борта флагмана завибрировали от одновременного разворота всех артиллерийских башен, затем дрогнули от их дружного залпа. Последний из убегавших транспортов конвоя разлетелся огненными брызгами, и судовые установки флагмана заработали на повышенных оборотах, чтобы напитать батареи лазерных орудий. Тем временем оправившийся после ранения второй крейсер – «Фанботт» тоже разрядил орудия с неповрежденного борта, сбив с курса еще один транспорт. Было видно, как тот разваливается на части, теряя свой груз.
– Отлично! – похвалил артиллеристов Твиддек, однако головной транспорт-локомотив быстро уходил из зоны поражения.
Флагман «Арзаил» перезарядил накопители и снова произвел удачный залп, разбив третий грузовик.
Твиддек ожидал залпа «Фанботта», однако его ослабленная ранением энергетическая система не успевала заполнить все контуры. Крейсер все же произвел залп, однако тот унесся к целям «недожженным» – так называли разряды, произведенные из неполных накопителей.
– Первый ушел, – произнес кто-то из офицеров.
– Ну и ладно, – ответил полковник. – Хорошо, хоть сами уцелели после такой переделки. Теперь все – эскадра возвращается домой.
Полковник помолчал, словно вспоминая, что еще должен сказать.
– Значит, так – я иду к себе. Нужно накидать отчетец. Во время моего отсутствия на мостике командовать отходом группы назначается дежурный офицер Байт. – Твиддек уже повернулся, чтобы уйти, однако снова задержался. – Хочу напомнить некоторым не в меру ретивым господам офицерам, что с адмиралом Лоу я свяжусь сам. Сам свяжусь и сам представлю полный отчет обо всем, что произошло.
Только после этого предупреждения Твиддек отправился в свою каюту. Надо было как следует подумать, чтобы в изложении событий в отчете он со своими судами предстал не проигравшей стороной, которая не сумела использовать свое преимущество в силе, а, наоборот – маленькой горсткой храбрых урайских кораблей, сдержавших удар ужасного секретного оружия.
Оказавшись за любимым рабочим столом, Твиддек положил перед собой лист бумаги, выбрал перо с фиолетовой магмой и, секунду подумав, решительно вывел:
«Отчет о действиях группы в условиях применения секретного оружия. А именно…»
После «А именно» дело застопорилось. Твиддек перебрал все: и «таким образом», и «в то время как», и даже «отраженное в нижеописанном», однако все это было не то.
Наконец, решив изъясняться проще, полковник, высунув от усердия язык, после «А именно» приписал: «бронетанкового соединения космического базирования».
