Глава 36

На выходе из тряского аномального туннеля, на так называемой ровной стороне, конвой «Хубер Текнолоджис» поджидали урайские корабли, специальный отряд под командованием полковника Твиддека.

Твиддек имел совершенно точные инструкции: снять с транспортов положенные урайцам «чифтеры», а остальной, адресованный примарам, груз расстрелять вместе с транспортными судами и их командами.

– Мы должны показать этому Хуберу, что не потерпим предательства и работы по принципу «и вашим, и нашим», – сказал адмирал Лоу.

– Но тогда мы нарушим негласную договоренность с примарами и начнется война, – позволил себе заметить Твиддек.

– Война с примарами, полковник, это уже ни для кого не новость, – адмирал хрипло рассмеялся. – Но договоренность, конечно, существовала, тут я с вами согласен.

– Не понесем ли мы больше убытков, чем наш враг, если начнем уничтожать снабженческие конвои?

– Не берите в голову, Твиддек. Просто выполняйте приказание. Пока что количество наемников у примаров больше, чем у нас, в три раза. Потому и снабжение из Равновесного мира для них важнее, чем для нас. Мы постараемся воспользоваться этим и вышибить из примаров как можно больше дерьма! – Тут Лоу, не выдержав, зашелся хриплым, лающим смехом, который чуть не закончился приступом удушья – адмирал Лоу страдал от давнишнего ранения.

Придя в себя после порции аэрозоля, Лоу потряс в воздухе указательным пальцем, давая понять, что еще не все сказал.

– Если же… – заговорил он снова, – если же мы почувствуем, что война с поставками для нас невыгодна, всегда можно отыграть обратно. Мы же не с чужими людьми воюем, а с нашими добрыми врагами – примарами.

И вот теперь группа рейдеров, усиленная двумя авианесущими крейсерами, должна была обеспечить спокойную перегрузку «чифтеров» на два транспортных «ламантина».

После отхода «ламантинов» на безопасное расстояние крейсерам надлежало открыть по судам «Хубер Текнолоджис» беспощадный огонь.

– И помните, – наставлял адмирал Лоу, – территория эта – нейтральная. Поэтому делать все нужно быстро. Приняли танки, ударили по грузовикам – и домой.

Полковник Твиддек отлично помнил эти наставления и в свою очередь так натаскал своих офицеров, что вся эскадра знала наизусть многократно повторенный план действий: перегрузка, уничтожение, отход – и все очень быстро.

Сначала пришло сообщение от урайских разведчиков из Равновесного мира, что конвой благополучно вошел в коридор.

Твиддек снова провел быструю перекличку, в который раз опросив командиров кораблей об основных этапах операции.

Снаряды были поданы в лотки, зарядные контуры гудели от напряжения, а артиллерийские наводчики смаргивали слезы, выступавшие на покрасневших от усталости глазах.

Напряжение нарастало.

За два часа до выхода конвоя из коридора техническая разведка флагманского крейсера определила, что внутри коридора не четыре, а шесть судов.

Твиддек так удивился, что чуть не отменил всю операцию. Однако затем он решил, что не так уж и важно – четыре транспорта или шесть. Просто крейсерским пушкам будет сегодня чуть больше радости.

– На направлении 2830-48-3987 замечены примарские суда, – пожаловались с радарных постов. – Время подхода – шесть часов.

«Шесть часов – это хорошо, за шесть мы обделаем все делишки и смоемся», – решил полковник.

И вот наконец пришла долгожданная минута – метка вынырнувшего из коридора первого транспорта засияла на радарном экране ярче других.

– «Ламантинам» приготовиться! – объявил Твиддек. На первом этапе транспортные суда должны были идти навстречу конвою в сопровождении палубной авиации.

Стартовые ворота на крейсерах стали открываться, в космос посыпались перехватчики «фош-34». Машины на ходу вытягивались в цепочки и устремлялись к пузатым «ламантинам», чтобы окружить их своей навязчивой заботой.

– Вижу выход последнего – шестого судна, сэр! – отчитался командир РЛС-службы флагмана.

– Отлично, майор.

Твиддек начал успокаиваться. Кажется, все знали свои обязанности на «отлично».

– Вижу старт ракеты! – закричал прыщавый лейтенант, сидевший в углу оперативного зала.

– Что за ракета?! – строго спросил полковник, почти уверенный в том, что этот недоносок ошибся.

– Вижу старт второй ракеты! – крикнули с другого поста.

– Трехступенчатая «си-джинликс»! Идет на первый «ламантин»!

– Всем средствам ПКО – огонь! – закричал полковник, забыв, что «си-джинликс» действуют с большого расстояния и дотянуться до них пока что нет никакой возможности.

– Старт произведен с торпедоносца типа «Каракурт», – подвел итог командир РЛС-службы. – Перед ним идет малый артиллерийский крейсер типа «АВХ».

– Уничтожить этих ублюдков! – потребовал Твиддек.

Через несколько секунд с борта флагмана «Арзаил» ударил залп орудий главного калибра.

Половина этого залпа пришлась по крейсеру, закрывавшему торпедоносец, куски его надстроек веером полетели в разные стороны.

Вслед за этим ракета настигла один из «ламантинов». Не имея защиты и армирования, как у боевых кораблей, он развалился на две части, которые продолжали нестись навстречу конвою.

Сопровождавшие этот транспорт перехватчики шарахнулись в стороны и, оставив разбитое судно, начали пристраиваться к уцелевшему грузовику. Однако и его через несколько мгновений разнесло поразившим его следующим «си-джинликсом».

Еще полдюжины ракет уже неслись к построениям урайских судов, а им навстречу выходили сети противоракет, растягиваясь на пути хищников непреодолимой преградой.

Ввязавшись в бой, капитаны урайских судов сразу оказались в привычной ситуации, и только полковник Твиддек бегал по оперативному залу с криками: «Что происходит? Что происходит?» События развивались столь стремительно и неожиданно, что доклады с кораблей не успевали поступать на флагман. Твиддек полностью потерял контроль над своими соединениями, капитаны сражались сейчас каждый сам за себя, и пока у них это получалось.

Очередной залп флагмана оказался не столь подготовленным, как первый, и превратил в пыль звено своих же перехватчиков. Пилоты эскадрилий поспешили убраться с линии огня, посылая по адресу артиллеристов проклятия.

Между тем поврежденный крейсер противника продолжал вести беглый и точный огонь. Однако его подводило слабое вооружение, и каждое попадание урайских лазерных орудий значительно сокращало возможности этого судна. Когда к обстрелу подключилась артиллерия рейдеров, дела его пошли еще хуже.

Несмотря на работу противокорабельной защиты, еще два «си-джинликса» все же прорвались к своим целям. Один разнес попавшийся на пути рейдер, другой настиг крейсер «Фанботт» и, пробив стартовые ворота, взорвался внутри авиационных хранилищ.

Не потерпев такого оскорбления, «Фанботт» ударил по «Цивилдорфу» залпом. Первый же лазерный заряд пробил борт торпедоносца до самых арсеналов, и на месте судна вспыхнул гигантский ярко-красный шар.

Его размеры стремительно увеличивались, а краски все больше тускнели, пока на месте «Цивилдорфа» не осталось лишь несколько голубоватых искр.

В оперативном зале флагмана «Арзаил» закричали «ура!».

Воодушевившись, урайские рейдеры храбро атаковали уже обездвиженный крейсер противника и разрушили его несколькими дружными залпами.

– Вот и отлично! – произнес довольный Твиддек и не стесняясь промокнул платочком лоб. – Однако… – Полковник спрятал платок и, посмотрев на улыбавшиеся лица своих офицеров, снова посерьезнел. – Однако где же наш конвой?