21:1 Торопливые шаги дробью разлетались по темным коридорам, скользя над гладкими, отполированными, словно зеркала, плитами пола. Мелкая дробь туфель на кожаной подошве, шелест длинной, до пят, черной сутаны и задающая темп тяжелая, с поскрипыванием, поступь армейских ботинок. Мраморные ангелы с укором провожали идущих по бесконечности коридора, хмурили брови, поднимали гранитные мечи и расправляли крылья. Но молчали.

— К сожалению, брат Стефан, сделать более ничего нельзя. — Монах не поднимал глаз, осторожно, украдкой наблюдая за реакцией рослого тамплиера.

Шагавшая бок о бок с ним живая скала в белом сюркоте с красным крестом напротив сердца вздрогнула. Подавив тяжелый вздох, рыцарь потер сломанную ударом приклада переносицу.

— Им ведь не нужно ничего более, кроме как поговорить с вернувшимися из Храма Прозрения воинами… — Голос его, как ни старался тамплиер быть тише, могучим басом отлетал в полумрак помещений древнего здания. — А то, что собирается сделать миссия Факолли… хм, это на самом деле может его убить. Просто убить.

— Господь мой всепрощающий, его ведь даже не сняли с расследования после… — Монах быстро перекрестился, чувствуя, как вновь вздрогнул тамплиер.

— Ублюдок, недостойный ходить по Земле, прости меня, Господи. — Рыцарь небрежно бросил на свои широкие плечи крестное знамение. — Даже смерть командора Монбара не смогла принудить следствие вынести более суровый приговор, — в сердцах прорычал он.

— Говорят, инквизиторы привезли новую разработку. — Монах старался говорить спокойно, чтобы лишний раз не задеть собеседника. — По слухам, это новый нейропсихологический пакет. Они собираются добавить новинку в основной пакет Дознания Ватикана. Говорят, что речь идет о новой системе контроля сознания и ряде тестов на восприятие подлинности происходящего…

— Слышал… Говорят, сами живодеры называют разработку «Испанским сапогом-3000», — сказал, словно сплюнул, крестоносец. Они свернули в боковой коридор. — Дай этим псам волю, так они и участвовавших в битве братьев-рыцарей контролю подвергнут!

— …что-то вроде погружения в специальную среду, где производится мгновенный срез определенного пласта… — Монах вдруг виновато замялся, поудобнее перехватил старинный черный ноутбук с белым католическим крестом на крышке. Осторожно сказал: — Однако же не забывайте, брат Стефан, что мы все-таки имеем дело с Цербером… а он порожден Тьмой…

— Дерьмо! — предельно емко высказался рыцарь, украдкой покосившись на каменного ангела справа. — Этот человек проливал кровь за нашего Бога! Вы читали отчет, отец Джордж?! Поговорите с рыцарями, вернувшимися из битвы! Отправьтесь посмотреть в Антверпен на порушенное командорство! Порожден Тьмой… В наших рядах есть куда более опасные ублюдки…

— Тут вы не правы. — Монах покачал головой, хмурясь от услышанного. — Сила Лукавого невероятно сильна и прячется в зеркалах наших собственных пороков. Мы можем просто не заметить. Поверить ему, наконец… А потом раскаиваться…

— Как и много-много лет назад, — горько усмехнулся рыцарь, оправляя кожаный пояс с кобурой, — ошибки повторяются. Отец, вера не выявляется тестами. А искренность человека обнаруживается не применением нейропсихологических пакетов, а в бою! Подумать только, как они беснуются. Ценный экземпляр! Захваченный прототип вражеского оружия! Они ведь хотели даже устроить расследование в Антверпенском командорстве, обвинив братьев в сокрытии врага. Представляете? Если бы был жив Монбар, его сейчас точно хватил бы удар. — Тамплиер перекрестился, на этот раз неоднократно и с должным рвением.

— И все же я не согласен. — Шаги, шаги, шаги. — Цербер достоин самого пристального изучения. Это же коробка Пандоры! С чем я еще не согласен, так это, конечно, с кандидатурами Ватикана, да. Миссии этого ненормального итальянца я бы, на месте Папы, ничего более явно бы не позволил!

— Кстати. А само Ватиканское посольство? Какие у нас сегодня шансы?

— Практически никаких. — Монах вздохнул, пожимая плечами, и снова перехватил компьютер. — Нас открыто поддержали представители Тевтонского ордена, а вот мальтийцы, как обычно, стоят за плечом Рима. Ватикан же, — он еще раз вздохнул, — свою позицию обрисовал довольно четко. Полагаю, что предложение магистров сразу же завернут. Инквизиторам не терпится испытать новый пакет…

— В таком случае, да хранит его Бог, — одними губами прошептал рослый рыцарь.

— Возможно и так, — туманно ответил невысокий монах. — Но мы пришли, брат Стефан. Удачи тебе. Магистры занимают четвертый и пятый терминалы, это налево…

21:2 Тишина начала сменяться тонким, дребезжащим где-то на самой грани слухового восприятия звуком. Резким, но не неприятным. Стивен осторожно открыл глаза, но боли, как поначалу ожидал, не почувствовал. Сел на мягкой кровати, внимательно осмотрелся.

Он знал, где находится. Как знал, в отличие от всех своих предыдущих визитов в Нейросеть, что сейчас происходит. Ощущал себя, если так можно сказать.

Он находился внутри специальной локальной сети, в новой программе инквизиторов. Детекторе подсознания. Стэнделл встал, рассматривая одежду, в которой находился. Пиджак, брюки, ботинки — так он ходил на работу. Сознание услужливо смоделировало даже золотую авторучку — пережиток прошлого, пристегнутую к карману пиджака. Волосы привычной длины, аккуратно подстрижены и причесаны. Он сделал несколько шагов по залу, не без внутреннего трепета осматриваясь.

Запаниковать или оцепенеть от ужаса не позволило лишь осознание того, что окружающий мир реальным не был. Да, для этой модели Стивена он был более, чем реальным, но тот все же осознавал, что попал всего лишь в декорации. И тем не менее…

Стив подошел к витражу, здесь, в искусственном мире, вновь целому и довольно красивому. На стекле из разноцветных фрагментов был сложен раскинувший руки мужчина, своеобразный синоним распятия, сжимающий в каждой руке по сверкающей звезде. Стэнделл потер похолодевшие ладони. Он вдруг подумал, что если сейчас разобьет окно, то увидит за ним не хаос цифр компьютерной программы, а многометровую высоту башни. А затем он обернется и увидит его…

Он отвернулся от окон, заставляя себя успокоиться, совершенно отстраненно отметив, что кровать исчезла. Так надо, наверное. Мысль принесла облегчение. Огромные золоченые звезды над пустым письменным столом тускло посверкивали, едва раскачиваясь на цепях, словно в зале гулял легкий ветер.

Башня Струго. Вот что создало его подсознание. Зал правды. Пристанище Истины.

Стивен невольно поежился и стал ждать.

21:3 Очень больно. Так погано, пожалуй, не было со времен институтских пьянок. Проклятье! Денис разлепил глаза, машинально начиная разминать ломящие виски пальцами.

Какое же гадкое и тяжелое в этот раз похмелье… Боль неожиданно, словно испугавшись пальцев, рванулась прочь, стукнув по затылку, и бесследно исчезла. Он аж сел на кровати, не в силах поверить в мгновенное выздоровление. Провел языком по сухим губам, понимая, что ни привкуса, ни неприятной тяжести во рту просто нет. И нахмурился, изо всех сил стараясь припомнить вчерашнее. Неужели Князь все-таки уговорил его попробовать тяжелые наркотики? Вот ведь бл…

Денис замер, не веря глазам, и осторожно осмотрелся. Словно боялся так же резко, как избавился от боли, повредить рассудок. Он явно находился не у себя дома…

Сел на скрипящей койке, понимая, что спал обутым в кроссовки, ошарашенно повертел головой, разглядывая незнакомый просторный зал. Над головой возвышался высоченный потолок, с которого на цепях свисали шары ламп, по стенам бежали причудливые витражи. В гладкий пол можно было смотреться, как в зеркало. Денис встал, обходя кровать (собственную, как дома), и внимательно всмотрелся в здоровенную металлическую эмблему, висящую над широким столом — три переплетенные между собой железные звезды. Ее вид вызывал такие странные, словно забытые в глубоком детстве эмоции. В грудь кольнуло, сердце сжалось, и он отшатнулся, отводя взгляд. Приготовился облокотиться на спинку кровати, но провалился рукой в пустоту. Кровать исчезла. Отшатнулся вновь, давя в глотке дикий крик сумасшествия, и тут заметил, что в комнате еще кто-то есть.

Открыл рот, просипев что-то нечленораздельное. Человек у окна неожиданно заметил его и сделал несколько шагов вперед. Прикоснулся рукой к своему лицу.

Обвалившаяся из-под потолка тишина, казалось, просто физически способна раздавить двух мужчин, находящихся в зале. Денис нахмурился, зеркально копируя гримасу мужчины, и сделал шаг тому навстречу. Наклонил потяжелевшую голову, жадно читая лицо такого незнакомого… знакомого… чужого… Замер, не в силах поверить, поймал взгляд, застонал, чувствуя, как взрывается в голове солнце. Ударился в зеркало, отлетел, изрезанный осколками понимания, застонал, ворочаясь. Очнулся, обнаружив, что стоит к мужчине почти вплотную.

Нет, это не был двойник Дениса. Даже не похож. Но он тут же все понял. Как осознал и то, кем является и где сейчас оказался…

21:4 — Я знаю тебя, — сказал Стивен, — ты — это я…

Русский стоял напротив, почти вплотную, внимательно вглядываясь в его лицо.

— Ты — моя проекция, моя модель. — Он прищурился, заглядывая в свои… чужие… глаза. — Какой интересный ход сознания…

Русский не ответил. Распахнутыми глазами, готовыми, казалось, вывалиться из орбит, он молча пожирал Стэнделла, мыслями уносясь далеко-далеко прочь. Он осознавал. Стивен кивнул.

— Ты меня понимаешь, да? Хочешь убедить в своей реальности. Вытянуть на откровения?

Ему было легко и свободно общаться со своей воплотившейся моделью. Даже забавно. Но Кабалин покачал головой, отступая на шаг.

— Я знаю, кто ты… — прошептал он вдруг, и в голосе его Стивен услышал шипение змеи. — Ты тот, кто отнимает у меня куски жизни, унося их с собой, когда ему это заблагорассудится. Ты демон, которым я одержим!

— Чего? — Стивен нахмурился, не до конца поняв смысл сказанного русским. — Хочешь вызвать у меня вину? Ты? Тот, кем я был сеанс за сеансом, даже не догадываясь, что все это время трахаю проституток и бухаю русскую водку?! Очень интересно! Я бы сказал, что твой стиль вести анализ личности весьма оригинален.

— Я — не твоя проекция, сукин сын! — Лицо Дениса посерело, и он отодвинулся еще на пару шагов. — Ты издеваешься надо мной, да?..

Стэнделл покачал головой, как качают головой маленьким детям, когда они убеждают взрослых в чем-то нелепом, но вдруг осекся. Поймал себя на мысли, что собеседник действительно не понимает его. А он, в свою очередь, неожиданно верит ему, верит в его независимость, словно тот является совершенно посторонним человеком. Разговаривать с этим… программой… клоном… моделью… было так же легко и предсказуемо, как говорить самому с собой. Так оно и было? Стивен вдруг почувствовал, что смотрит на себя со стороны, глазами русского. В ту же секунду Кабалин зарябил, словно изображение на старом телевизоре, начал исчезать, стал прозрачным, а мир внезапно закрутился.

Стивен поднял к глазам свою прозрачную руку. Сознание его с глухим болезненным хлопком разделилось и с треском порвалось, наполняя комнату сотнями Стивенов и Денисов. Русский захрипел и согнулся, как будто его затошнило, и едва не повалился на колени.

Вдруг все кончилось. Призрачные образы сотен двойников растаяли, легким дымком поднявшись к высоким лепным потолкам, а Кабалин и Стэнделл обрели реальную четкость. Стивен машинально приблизился к чужаку… модели… себе самому… клону… и ухватил русского за плечо, помогая подняться. Плоть под пальцами. Стэнделл едва не застонал от ощущения правдоподобности происходящего. Сумасшествие вновь приближалось, подобное дикой шотландской атаке.

— Этого не может быть… — Стивен шагнул прочь от Кабалина. — Это не может быть так реально… проклятие, я теряю суть. Если я здесь, то кто управляет моей моделью?

Он закрыл глаза потяжелевшей рукой, отгоняя наваждение.

— Убирайся, — вдруг сказал Денис, мотнув головой в сторону коридора. — Отдай мне украденную часть меня и убирайся. Только так я обрету покой. Зачем ты украл меня?

— Я?! — Стив отодвинулся, тем не менее сжимая руки в кулаки. — Это я тебя украл?! — Денис тоже начал отступать, словно они разгонялись для лобового столкновения. — Ты, будучи мною, без моего ведома пользовался моим сознанием, убивал, трахался и жрал пиво. Ты каждый до единого день начинал с жесточайшего похмелья, не в состоянии вспомнить, что делал ночью. А теперь обвиняешь меня в том, что это я вор?! Пошел прочь, ублюдок! Да ты хоть понимаешь, чем невольно стал для меня?!

— Чего?! — вдруг взорвался в ответ Денис, останавливаясь и примеряясь к прыжку. Кажется, он все же хотел закончить спор дракой. — Знаешь, мудила, я скажу тебе так: я никого в жизни еще не убивал, но ты сейчас станешь первым! Я тебя, прилизанный козлина, довольно наслушался. Чем я стал для него, подумать только… — Он помотал головой, прикладывая ко лбу ладонь. — Господи, мне срочно нужно остановиться… вот это приход…

— Так и будете стрелять друг в друга словами, словно поэты на состязании?! — прозвучавший вопрос был холоден, как задница пингвина, насмешлив и произнесен до боли в спине знакомым голосом. Он подействовал на спорящих, словно ведро ледяной воды.

Обернулись одновременно и резко, невольно встав практически плечом к плечу. Почти одинаково пригнулись. Замерли, разглядывая сидящего на подоконнике. Стивен вдруг с обреченностью проигравшего гонку спортсмена понял, что сошел с ума. Почувствовал, что с ума также сошел и Денис.

Это не было иллюзией. Это не было программой. Что бы там ни разработали инквизиторы, это определенно было реальностью. Самой настоящей. Стивен был в себе, Стивен был в Денисе, Стивен был во всех них. То же самое чувствовали его остальные сущности. Невидимая цепь, что прочнее всех цепей на свете, сковала сейчас находившихся в зале.

21:5 На подоконнике сидел Стэнделл. Коротко стриженный, в черном армейском комбинезоне, покачивая зажатым на сгибе локтя длинноствольным карабином. С виду — совершенно спокойный, собранный, готовый к удару. Внутри — сходящий с ума и применяющий сейчас все свои умения, чтобы не дать противникам… себе… им… каких-либо преимуществ. Дрожащий от напряжения, чтобы не дрогнуть. Он сразу все понял. И тотчас же это поняли и они.

— Именно так, Стивен, дружище. — Он мягко спрыгнул с высокого подоконника, выпрямился, глядя на них с улыбкой. — Ты все правильно понял. И ты тоже, Дэнис…

— Мы настоящие, — прошептал Кабалин.

Одетый в форму Стивен кивнул, а второй Стэнделл, пошатываясь, отошел от русского в сторону.

— Альтернативный вариант, — негромко пробормотал он, словно прочитал приговор. Это сказал он? Это сказали все трое? — Спрятанная личность, так сказать…

— В точку, — одобрил Стивен в форме, подбрасывая на локте ружье. — Скрытая личность…

— А я?.. — прошептал русский, и его ноги подкосились. Он качался на пятках, готовый вот-вот свалиться на холодный пол. Вооруженный Стэнделл снова улыбнулся.

— Ты? Ты независимая система, вшитый модуль. И знаешь, что любопытно именно мне? — Он внимательно наблюдал за остальными, но не дождался ответа. — Так это то, что сгенерированный образ, твоя модель, как-то умудрилась наполниться… Стать вполне живым, да…

— Оторвать от нас кусок сознания, — добавил Стивен в деловом костюме, разглядывая собственные ботинки. Ему казалось, что подними он сейчас на себя взгляд, и паника убьет быстрее пули. — Самостоятельный персонаж, отпочковавшийся от программы…

— Бог проснулся, — глубокомысленно, словно проповедник, сказал Стивен Стэнделл, приподнимая карабин. — Слабое отщепление, непригодное ни на что, и обреченное на вечные муки… Думаю, что знаю, как прекратить страдания твои…

— Не торопись, братец. — Все замерли. Один в новой волне ужаса, другой профессионально, готовый сорваться с места, а третий от шока, услышав себя со стороны. Голос был новым… старым… знакомым… чужим… Все трое обернулись.

— Ты ведь не хуже меня знаешь, что за свою жизнь стоит бороться, не правда ли?

Денис Кабалин по прозвищу Ультра сидел за гладким широким столом Струго, одетый так же, как и двойник. Отличие состояло в том, что сверху на джинсовую куртку у новенького был наброшен плащ-дождевик из черного целлофана. Русский улыбнулся, прицеливаясь в вооруженного Стивена из короткоствольного российского автомата.

— Расщепление расщепленного, — понимающе покивал Стив, концентрируясь и не позволяя обвалившемуся на голову урагану эмоций и чувств затопить свои воинские умения. Нелегко, ох, нелегко… — У тебя есть объяснение происходящему? Система уничтожает себя?

— Отчего же? — Денис вышел из-за стола, опуская автомат к поясу. — Система лишь предохраняется от перегрузки. Посмотри на них, — ствол качнулся. — Это мы с тобой, помнящие, как это делается, держимся из последних сил, сохраняя честь мундира, а они?! Совершенно неспособные удержать вес понимания… Они же просто умирают на наших глазах, разрываемые на части осознанием того, что меня теперь четверо. Что мы — это один. О, мне это нравится… Это же натуральное, мать его, материализованное безумие, старик!

— Да, действительно, интересная ситуация. — Стив тяжело, натянуто улыбнулся, боковым зрением наблюдая за своим двойником и Кабалиным, при этом не спуская с прицела только что появившегося вооруженного Дениса. — Мы идем к ее облегчению?

— Что? — прохрипел мистер Неужели-снова-вторник.

— Что происходит?! Убирайтесь! — выкрикнул, задыхаясь, Денис, все же падая на колени.

Стивен шумно вздохнул, чувствуя, как начинают предательски дрожать руки. Ультра, с виду лениво, обошел стол, опираясь на его край целлофановым задом. От Стэнделла не укрылось, как по виску русского скользнула капля пота.

— Если я начну умирать один за одним, — тихо спросил русский, — приведет ли это меня к нормальной жизни?

Цербер покачал головой, мысленно приказывая себе держаться. Голова буквально кипела, разрываясь на части. Видеть себя с трех сторон, видеть трех себя с трех сторон. Ощущать себя четырьмя…

— Мы не знаем… — так же тихо ответил он. Поудобнее перехватил карабин. Ультра облегченно улыбнулся. Другой Денис закричал.

— Что вы собираетесь делать?!

Стив Снова-вторник выпрямился, из последних сил вскидывая руки:

— Вы же все не более чем мои модели! Мои воплощения! Если бы не я, вас бы никогда не существовало!

— А ты уверен?! — холодно спросил Стэнделл, кося на двойника хищно прищуренные глаза.

Ультра в ответ только пожал плечами, словно соглашаясь, и слегка приподнял автомат.

— Но я же живу! — Теперь Кабалин упал на пол, не в силах даже встать на четвереньки. — Живу! Вы слышите, ублюдки!?

— Вот ведь вопрос какой… — негромко сказал Ультра, покусывая губу. — Нелегкий.

Глаза четырех человек встретились, умножились на четыре. Сознание, натянутое над ними, словно простыня, треснуло, расползаясь на четыре части.

Тишина стала звенящей, надавила на плечи, а потом взорвалась.

21:6 — Он все еще без сознания?

— Да, брат Стефан, но это даже к лучшему. Еще пара часов, и он начнет приходить в себя… Слава богу. — Монах перекрестился и кивнул. — Он поправится, вот увидите.

Крестоносец пожевал губу. Тоже покачал коротко стриженной головой.

— Сроки нового расследования уточнены?

— Пока нет. — Монах сохранил файлы и закрыл компьютер. — Но как только это произойдет, магистры будут проинформированы в первую очередь. Господи, если бы не тевтоны, инквизиторы разодрали бы нас на части… Честно признаться, не ожидал от немцев такой поддержки…

— Проклятые звери! — Рыцарь сжал правую руку в кулак, словно намеревался врезать своему собеседнику. Разжал пальцы, хрустнув костяшками. — Кстати, отец Джордж… Там что… действительно ничего не было? Ну, то есть я хочу знать… нет, вы можете не отвечать, и даже наша старая дружба не должна…

— Совершенно, брат Стефан, — честно ответил монах, глядя куда-то вдаль, — совсем ничего. Черные экраны и шестьдесят две минуты сплошных помех…

— Новинка Факолли не сработала?! — злорадно ухмыльнулся тамплиер.

— Да нет, — совсем тихо ответил монах, — как раз в этом-то я и не уверен. Как, впрочем, и сами инквизиторы… Парадокс заключается в том, что программа работала. И дело не в ней.

— И совсем ничего?

— Совсем…

— Как думаете, отец Джордж, он расскажет нам, что было там? Расскажет, через что прошел, вывалившись из Сети прямиком в кому?

Монах позволил себе легкую усмешку. Одними губами, печально и устало.

— Если и расскажет, то определенно не нам, брат-рыцарь. Не нам…