Наступление стратегической авиации

1945, январь – февраль. Расстановка сил. Атаки бомбардировщиков Б-29 на Японию оказались не такими успешными, как надеялось Объединенное командование союзных штабов. Японские истребители ПВО действуют более эффективно, чем ожидалось. Потери 6 % бомбардировщиков за рейд снижают боевой дух и результативность действий американских экипажей. Погодные условия над территорией Японии на высоте 9 тыс. м также хуже тех, на которые рассчитывали. Скорость ветра, составляющая несколько сотен километров в час, сбивает бомбардировщики с курса и снижает точность их атак. Наледь на крыльях и лобовом стекле ухудшает летные характеристики самолетов, видимость и прицельность бомбометания. Часто мешает туман, а радары недостаточно эффективны для достижения кучности бомбардировки наземных объектов. Тем не менее эти рейды подрывают боевой дух японской армии. Частые воздушные тревоги снижают работоспособность и стойкость гражданского населения. Кроме того, концентрация воздушных ударов союзников по японским авиастроительным заводам заставляет рассредоточивать производство, что ведет к снижению выпуска боевых самолетов. Поскольку воздушные операции бомбардировщиков с Марианских островов эффективнее и дешевле, чем с базы Чэнду в Китае, принято решение перебросить 20-й бомбардировочный корпус из Индии на Марианские острова, чтобы собрать воедино 20-й воздушный флот США (под командованием генерала Натана Ф. Туайнинга). Тем временем генералу Лемэю, учитывая его опыт и успешное командование 20-м бомбардировочным корпусом, предложено направиться из Индии на Марианские острова и принять командование 21-м бомбардировочным корпусом.

1945, февраль – март. Разработка новой тактики. Рассредоточение японских авиастроительных предприятий и постоянно высокие потери среди экипажей бомбардировщиков заставляют генерала Лемэя и его штаб внести изменения в тактику воздушных ударов. Принято решение применить новую методику бомбардировки, разработанную Лемэем и Шеннолтом во время их совместных операций в Китае – удары зажигательными бомбами с малой высоты вместо ударов фугасными бомбами с большой высоты.

1945, март, 9—10. Рейд на Токио. Ночной налет, проведенный с участием 334 бомбардировщиков Б-29 на высоте около 2 км, кладет начало новой тактике бомбардировок. Этот рейд становится одним из самых разрушительных в истории. Сброшено в общей сложности 1667 тонн зажигательных бомб. Распространившийся пожар создает ураган огня, подобный тем, которые разрушили и опустошили Гамбург, Дрезден и Дармштадт в Германии. 38 км² города превращаются в развалины, погибает более 83 тыс. человек, почти 100 тыс. ранено или искалечено.

1945, март, 9—19. Наступление нового этапа стратегических бомбардировок. Воздушные налеты на Токио успешно продолжаются в течение 10 ночей подряд, по четыре налета каждую ночь. После этого разрабатывается новый план операций. Бомбардировки с малой высоты позволяют самолетам нести втрое больший груз бомб, чем при высотных бомбежках. Но из-за опасности японского зенитного огня и истребителей ПВО эти рейды проводятся ночью. За данный период сброшено в общей сложности 9365 тонн зажигательных бомб, что в три раза превышает вес бомб, сброшенных на Японию за предыдущие 3,5 месяца. С лица земли стерто 80 км² важнейших промышленных районов Японии. Но важнее всего то, что за это время сбито всего 22 бомбардировщика Б-29, что составляет 1,4 % от 1595 боевых вылетов. Столь резкое сокращение потерь обусловлено неэффективностью японских истребителей в ночных операциях, а также использованием острова Иводзима как вспомогательной аэронавигационной базы и аэродрома для вынужденных посадок американских самолетов. Моральный дух экипажей «Суперкрепостей» растет, а вместе с ним растет и эффективность их боевых действий.

1945, апрель, 7. Появление американских эскортных истребителей. 7-й истребительный корпус США, перебазированный на Иводзиму вскоре после захвата этого острова американцами, начинает направлять истребители дальнего действия П-47 «Тандерболт», а также их более совершенную версию П-51 «Мустанг» в качестве эскорта бомбардировщиков Б-29, которые начинают совмещать дневные рейды на средней высоте с ночными рейдами на малой высоте. Потери японских истребителей быстро возрастают, в то время как потери американских бомбардировщиков Б-29 продолжают снижаться. Вскоре самолеты США завоевывают господство в воздухе над территорией Японии (май – август).

1945, май – август. Кульминация кампании стратегических бомбежек. Прибытие самолетов 20-го бомбардировочного корпуса США из Индии и Китая (апрель) увеличивает интенсивность рейдов. Количество боевых вылетов продолжает расти по мере строительства новых аэродромов на Марианских островах и прибытия новых самолетов из США. Промышленные районы в Токио, Нагое, Кобе, Осаке и Иокогаме (пяти крупнейших городах Японии) полностью разрушены. Моральный дух гражданского населения подавлен. Миллионы людей остались без крова, власти не в состоянии обеспечить нуждающихся пристанищем для ночлега. Запасы продовольствия иссякают, поскольку система транспорта разрушена бомбардировками. Морская блокада союзников еще более усугубляет тяжелое материальное положение японцев. Суровость блокады еще более усиливается, когда бомбардировщики Б-29 начинают сбрасывать мины на акваторию японских портов. К середине лета стратегические бомбардировки американской авиации ставят Японию на грань экономического и морального краха.