Ко времени начала Религиозных войн Реформация, социальное и идеологическое движение XVI в. за пересмотр догматов и норм внутренней жизни Римско-католической церкви, породившее протестантизм, получила во Франции широкое распространение.
К началу Религиозных войн позиции гугенотов укрепились в Нормандии, Дофине, Сантонже, Севеннах, Лангедоке, а также в Оверни, Бурбонне, Берри, в Парижском бассейне, на севере и востоке страны.
Южные города – Монтобан, Ажен и Бордо – вынашивали планы объявления себя (по примеру Женевы) независимой республикой.
Во главе католиков стояли герцоги Гизы, кальвинистов возглавляли Бурбоны (принц Луи Конде, затем Генрих Наваррский) и адмирал Колиньи. Их борьба с формировавшимся в то время абсолютизмом и между собой вылилась в длительные гражданские войны, так называемые гугенотские, или Религиозные, войны.
Лагерь католиков представляла значительная часть дворянства и знати центральных и северо-восточных провинций. Следует заметить, что для большинства дворян вопрос вероисповедания играл второстепенную роль – в ходе Религиозных войн они иногда его меняли.
Предпосылками войн явились социально-экономические сдвиги во Франции к середине XVI в.: с одной стороны – обнищание задавленного налогами (возросшими в последние годы итальянских войн) простого народа, с другой стороны – все большее ущемление абсолютизмом власти феодальной знати.
1559. Во многих провинциях Франции начинаются народные волнения. На юге кальвинистское дворянство захватывает церковные владения.
1560. Бурбоны, рассчитывающие отстранить Гизов от правления страной, составляют заговор, который возглавил принц Конде. Заговорщики намереваются захватить в амбуазском замке короля Франциска II и в дальнейшем, действуя от его имени, фактически завладеть властью. Однако Амбуазский заговор был раскрыт.
1560, декабрь. После вступления на престол 10-летнего короля Карла IX его мать, регентша Екатерина Медичи, и канцлер Лопиталь стремятся примирить католиков и гугенотов. Эта попытка сорвана Гизами.
1562, март, 1. В местечке Васси отряд герцога Гиза учинил резню совершавших молебствие кальвинистов, что послужило сигналом к началу военных действий. Примечательно, что до 1572 г. вожди обоих лагерей стремятся захватить короля и затем править от его имени. К тому же и те и другие ищут помощи вне Франции: гугеноты – у немецких князей, а также у единоверцев в Нидерландах и Англии, католики – у Испании. За первыми тремя войнами (1562–1563, 1567–1568, 1568–1570) последовал Сен-Жерменский мир (1570), по которому кальвинисты (гугеноты) получили право занимать государственные должности, а кальвинистское богослужение было разрешено по всему королевству.
1572, август, 23–24. Варфоломеевская ночь. Консолидация и усиление гугенотов побудили Гизов и Екатерину Медичи организовать их массовое истребление. Католическая партия воспользовалась тем, что в Париж на бракосочетание Генриха Наваррского с сестрой короля Карла IX Маргаритой Валуа съехалось гугенотское дворянство, и устроила резню, которая началась по набату между 2 и 4 часами ночи. В Париже было убито 2 тыс. (по другим данным —3 тыс.) гугенотов. Физическое уничтожение политических противников католиков продолжалось несколько дней и перекинулось в некоторые провинциальные города – Орлеан, Труа, Руан, Тулузу, Бордо. Однако силы гугенотов не были разгромлены, и религиозные войны продолжались еще более 20 лет. В четвертой и пятой войнах (1572–1573, 1574–1575) гугеноты преследовали цель сменить династию Валуа.
1576. В юго-западных провинциях Франции образована Гугенотская конфедерация городов и дворянства. По королевскому эдикту в Больё гугеноты получают подтверждение своего вероисповедания, а также фактического признания образованной ими конфедерации. Однако Генеральные штаты в Блуа отвергают этот эдикт, что приводит к возобновлению войны. Католики создают свою организацию – Католическую лигу.
1577. Шестая религиозная война заканчивается миром в Бержераке.
1580. Седьмая война заканчивается миром во Фле. Борьба гугенотов с центральной властью прекращается. Юг Франции остается в основном гугенотским.
1584. Антиабсолютистское движение католических городов, вызванное ростом налогов, дальнейшим ухудшением экономики приводит к образованию Парижской лиги. Смерть герцога Анжуйского (брата бездетного короля Генриха III), делавшая законным наследником французской короны Генриха Наваррского, была воспринята католиками разных социальных слоев как сигнал к действию. На наследование престола претендовал и глава католической знати Генрих Гиз. Гизы, между прочим, утверждали, что их род ведет свое начало от Карла Великого.
1585. Парижская лига объединяется с группировкой Гизов в новую Католическую лигу, под нажимом которой Генрих III отменяет все эдикты, изданные в пользу гугенотов.
1585. Начинается Восьмая религиозная война, так называемая война трех Генрихов: Генриха Гиза, Генриха III, Генриха Наваррского. Первоначально Генрих III и Генрих Гиз объединяются в борьбе против Генриха Наваррского, возглавив лагерь католиков. Однако Парижская лига, составившая основное ядро Католической лиги, борется не только против гугенотов, но и ведет наступление на власть.
1588, май, 12–13. В Париже вспыхивает восстание городского люда. Генрих III бежит в Шартр. Гизы и Католическая лига предъявляют королю свои требования. Генрих III идет на уступки, в частности, назначает Генриха Гиза главнокомандующим.
1588, октябрь. В Блуа собираются Генеральные штаты. Большинство депутатов придерживаются политики лиги.
1588, декабрь. По приказу Генриха III герцог Гиз и его брат кардинал Лотарингский убиты приближенными короля. Антироялистское движение в Париже, выступающее против короля, достигает высшей точки. Под давлением оппозиции Парижской лиги Генрих III объявлен низложенным, что толкает его на союз с Генрихом Наваррским, которого он провозглашает своим наследником. Оба Генриха направляются со своими войсками к Парижу.
1589, август. Клеман, монах-доминиканец, подосланный лигой, убивает Генриха III. Королем Франции объявляется Генрих Наваррский. Но Северная Франция и некоторые южные города и провинции его не признают. Новым лидером Католической лиги становится брат убитых Гизов герцог Карл Майенский. Испанский король Филипп II, стремившийся посадить на французский престол своего ставленника, решает использовать создавшуюся обстановку, в чем его поддерживает папа римский, отлучивший Генриха Наваррского как еретика от церкви. Из Южных Нидерландов на помощь католикам выступают испанские войска.
1591. С согласия Католической лиги в Париж введены отряды испанских солдат, что усугубляет анархию в стране и приводит к массовым крестьянским восстаниям.
1593. Генрих Наваррский формально возвращается в лоно католической церкви. Напуганное размахом движения католическое дворянство признает его королем.
1594. Генрих Наваррский коронуется в Шартре как Генрих IV и вступает в Париж.
1596. Находившиеся под господством Католической лиги провинции подчинены окончательно.
1598. Нантский эдикт. Генрих IV предоставляет протестантам свободу вероисповедания и богослужения. Нантский эдикт (указ) завершил Религиозные войны. Католицизм, однако, оставался основной религией, но гугеноты получили право занимать судебно-административные и военные должности. Для разбирательства их судебных дел при парламентах Парижа, Тулузы, Бордо и Гренобля были созданы особые палаты, состоявшие наполовину из гугенотов, которым также было разрешено созывать свои политические конференции и синоды. Гугеноты получили 100 крепостей с гарнизонами, в том числе Монпелье, Монтобан, Ла-Рошель, а также право иметь армию. Но военные действия между войсками Генриха IV и Филиппа II все еще продолжались.
1598. Мирный договор в Вервене положил военным действиям конец.