В снегах Антарктиды существует Красный водопад, который дает надежду на то, что на Марсе может быть жизнь. Прежде всего: откуда среди льда и снега, при температуре намного ниже нуля, может взяться водопад? Его можно наблюдать не всегда, он появляется внезапно, ученым приходится долгие месяцы ждать его появления.

После многолетнего изучения стало понятно, что водопад бьет из-под земли, из глубокого озера, у которого нет выхода на поверхность, над ним нависает 400-метровая толща льда. Это озеро сформировалось миллионы лет назад, когда в районе Антарктиды было теплее и все было заполнено морской водой. Позже вода ушла, ей на смену пришел лед, а озеро осталось, над ним выросла ледяная «крышка». Часть воды испарилась, концентрация соли повысилась, на сегодняшний день она превышает океанскую в четыре раза. Поэтому вода не замерзает при 0 °C, чтобы превратиться в лед, ей нужно –10 °C. Вода вырывается на поверхность в те моменты, когда многотонная ледяная «крышка» начинает слишком сильно на нее давить.

Почему же вода подземного озера грязновато-красная? Этот ржавый оттенок ей придает… ржавчина. Железо, растворенное в воде, на воздухе окисляется, приобретая красноватый цвет.

Но самый интересный факт, относящийся к водопаду, – это не его цвет и не полная приключений история жизни озера, а то, что в озере живут микроорганизмы. Воздух в закрытое озеро не поступает, солнечного света и питательных веществ нет, поэтому микроорганизмы научились питаться железом. Можно сказать, что они им дышат, окисляя сульфаты до сульфитов.

Остается последний вопрос: при чем здесь Марс? Дело в том, что на Марсе существуют сходные условия: ледяные пространства и, возможно, закрытые резервуары с водой. Раз на Земле есть микроорганизмы, способные питаться железом в отсутствие воздуха и света, значит, такие же могут быть и на Красной планете.