«Когда я проснулся на рассвете 28 сентября 1928 года, я, конечно, не планировал революцию в медицине», – скромно писал английский бактериолог Александр Флеминг о своем открытии пенициллина.

В тот день он после перерыва продолжил долгий эксперимент, связанный с исследованием стафилококков. Взяв в руки пластины, на которых выращивались колонии стафилококков, ученый увидел, что на некоторых из них образовалась зеленая плесень. Самая обыкновенная, та, что появляется на хлебе, когда он слишком долго хранится. Его удивил тот факт, что вокруг пятен плесени стафилококков не было, в то время как остальное пространство пластин ими кишело. Флеминг предположил, что плесень убивает стафилококки, а возможно, и другие бактерии. Так и оказалось – антибиотик подавляет химические реакции, необходимые для жизнедеятельности бактерий.

Как известно, стафилококк – очень опасная бактерия, вызывающая множество серьезных заболеваний. Найти против него средство в то время мечтали все медики и биологи. У Александра Флеминга это получилось совершенно случайно. Ученый забросил стафилококки и занялся исследованием свойств пенициллина – так он назвал вещество, выделенное из плесени. Он применял пенициллин только наружно и обнаружил, что с его помощью можно лечить целый букет болезней, от скарлатины до гонореи. О том, чтобы использовать новое лекарство внутрь, пустить его циркулировать по крови, Флеминг даже не думал.

Бактериолог написал о своем открытии в британский медицинский журнал, но на его статью не обратили особого внимания. Главная проблема нового лекарства заключалась в том, что его было очень трудно производить. Только в 1938 году удалось получить чистый пенициллин. Сделал это не Флеминг, а его коллеги из Оксфордского университета, им и достались все лавры, в том числе и Нобелевская премия.