Призраки кружились вокруг него, танцуя в пустоте. На черном фоне их прозрачные тела выглядели подобиями людей. Лица кружатся, танцуют… Среди них ни одного знакомого. Танец призраков завораживал, тело цепенело. Кругом простиралась черная пустота, казалось, что он один-одинешенек в этом мире. Хотя почему только казалось? Так и было на самом деле. Корвин потянулся к призракам, чувствуя досаду оттого, что ему мешают спать. Руки свободно прошли сквозь бледные тела призраков, и он очнулся окончательно.

Кругом расстилалась пустота. И он действительно был один. Висел посреди Астрала, пытаясь заснуть. Увы, здесь это было невозможно. Сознание, лишенное тела, решительно отказывалось спать. Вместо сна приходил странный бред, похожий на метания между сном и явью. Вроде уже спишь, но понимаешь, что не спишь, и осознаешь, что происходит вокруг. Дальше дело не шло. Сладкая полудрема была в тягость, это было скорее мучение, а не отдых. Но и он был необходим – сознанию следовало давать передышку.

Придя в себя, Корвин сосредоточился и «ощупал» Астрал вокруг себя – ничьего присутствия не наблюдалось. И слава небесам. Маг уже стал беспокоиться, что его видения имели под собой реальную основу. В последнее время навалилось столько дел, что он не удивился бы, обнаружив, что вокруг него вьются чьи-то спешные вызовы, принявшие вид призраков.

Но никто не вызывал его за время сна. Астрал кругом был пуст, и маг сосредоточился, ища знакомые образы и ощущения. Он уже отдохнул, если этот бред можно было назвать отдыхом, – пора было возвращаться к своим делам. Несмотря ни на что, он чувствовал себя посвежевшим.

Корвин нащупал знакомые отголоски и потянулся к ним. Он окунулся в звон капели, сладкий запах летнего ветра, в шум листвы, почувствовал, как привычные спокойствие и уверенность появляются где-то внутри и растекаются теплой волной. И тогда Корвин шагнул навстречу этим ощущениям.

Он очутился на зеленой поляне, рядом с небольшой запрудой, в которой весело плескалась какая-то водяная мелочь. Вокруг поляны стоял весенний лес. Деревья были частью знакомые, частью нет. На идеально круглой поляне росла высокая трава. Корвин шагнул вперед, и она правдоподобно зашуршала под его ногами. Он оказался в кусочке астрального дома – реальности, созданной по образу настоящей в иллюзорном мире. Здесь Корвин обрел тело и теперь мог наслаждаться ощущениями, которое оно дарило. Сегодня он выбрал свой настоящий облик и нарядил себя в длинный зеленый плащ и серый охотничий костюм.

Корвин огляделся по сторонам, но никого поблизости не обнаружил. Видимо, сейчас Странники, хозяева и создатели этого уголка, отдыхали в своих личных сферах, сотворенных на один раз. Сейчас здесь, в Астрале Альвиона, находилось всего двое Странников – Мирион и Таллэ, жители далекой астральной реальности, перебравшиеся в Альвион в поисках знаний. Здесь они организовали небольшой уголок родной реальности и с теплотой встречали всех Странников между мирами. Этот лес служил как бы базой для всех путешественников, забравшихся в эту даль. В свое время Корвин очень удивился, обнаружив тут такой уголок. Он тогда, полгода назад, бесцельно блуждал по Астралу мира Альвион и случайно наткнулся на эту сферу. Мирион и Таллэ радушно приняли его, предложили свою помощь. Корвин рассказал им о том, что творится в других мирах, и о том, что он уже путешествовал вместе со Странниками из других реальностей. Мирион немедленно назвал Корвина Странником и поздравил его с вступлением в бродячее братство. Корвин не удивился. Стать Странником было легче легкого, разумеется, для астрального путешественника. Нужно было только побывать в паре миров, кроме своего родного, и при встрече с другими бродягами обменяться с ними информацией. Вот и все. Тебя признавали за своего и старались помочь при встрече. Странников было много. Никто точно не знал их численности, но в каждом из астральных миров, где побывал Корвин, обязательно дежурили двое или трое Странников, на время осевших на месте. Они встречали всех идущих через их реальность и старались помочь им – рассказывали о том, куда они попали, о местных нравах и обычаях. Так же они старались помочь и своим новым друзьям, зная, что в следующий раз, когда они вернутся к бродячей жизни, кто-то другой так же постарается помочь и им. Поэтому когда Корвин попросил помощи, Таллэ и Мирион даже обрадовались. Но, узнав в чем дело, призадумались. Дело действительно было сложное. Они так и не смогли помочь Корвину, но предложили ему оставаться у них столько, сколько он захочет. Вот он и остался.

Корвин еще раз оглядел лесной уголок, «ощупал» его своим астральным зрением и уловил знакомые элементы магии воплощения. Подробнее он не стал присматриваться, не за чем. А вот хозяев стоило поискать. Может, у них появились какие-нибудь новости.

Корвин выудил из памяти отпечаток ощущений, сопровождавших появление Мириона, и стал «вслушиваться» в Астрал. Друид был где-то рядом. Друидами их, кстати, прозвал сам Корвин за страстную любовь ко всяческим растениям. Странники такого слова не знали, но стоило магу объяснить, что он имел в виду, как они безоговорочно приняли новое название и даже старались собрать информацию о друидах в других мирах.

Мирной откликнулся сразу же. Видимо, он ожидал вызова мага и сразу же послал в ответ «приглашение». Корвин потянулся навстречу друиду и через секунду очутился в его личной сфере.

Друид, выбравший себе раз и навсегда форму высокого чернобородого мужчины, улыбнулся магу.

– Корвин, – сказал он просто, – рад тебя видеть.

Маг улыбнулся ему в ответ и окинул взглядом личную сферу Мириона. Это оказалась небольшая сфера, очень точно имитировавшая клочок, конечно же, леса. Со всех сторон стояли деревья, по виду хвойные. Корвин поднял голову. Мирион постарался на славу – казалось, что они стоят под огромной развесистой елью. Ствол уходил вверх и терялся в сплошной зелени. Все было так живо, естественно, что Корвин на секунду даже поверил в то, что они находятся в лесу. Но увы, это была лишь иллюзия, умело созданная искусником Мирионом.

– Садись, – пригласил друид.

Прямо перед Корвином из земли выполз огромный корень и принял форму скамьи. Маг, привычный к подобным выходкам, спокойно уселся на него, Странник же опустился прямо на землю, вытянув вперед длинные ноги.

– Как дела, – спросил он, поправляя зеленый с черной подкладкой плащ, – дня два тебя не было видно.

– Да все бродил по Астралу, – отозвался Корвин, – искал ниточку на той стороне, в Астрале Земли.

– Ты свободно туда входишь? – искренне удивился Мирион.

– Да нет, с трудом, – отозвался маг, – но я наловчился сканировать Астрал Земли отсюда, из Альвиона. Граница, конечно, сильно мешает, но по крайней мере я чувствую себя более уверенно.

– Как поиск? – осведомился друид. – Я вижу, ты расходовал много энергии в последнее время. Удалось что-то узнать?

– Никаких следов. Я так и не нашел «отпечатка» того, кто занял мое тело. Я приблизительно знаю, где он на Земле. Но, увы, в Астрале это не поможет. Там слишком много пустого пространства.

Друид отвел глаза. Неудачу Корвина он переживал, как свою личную. Ведь он так и не смог помочь своему новому знакомому. Остаться без тела, без родины – это было ужасно. Нет ничего хуже существования бесплотным духом. Есть, конечно, преимущества, но их можно по достоинству оценить только тогда, когда знаешь, что скоро вернешься домой, в свое тело.

Мирион кашлянул, поднял с земли гость сухих еловых иголок, растер их между ладонями. Корвин молчал. Он ждал, когда Странник перейдет к делу. Он чувствовал, что Мирион хочет ему что-то сказать, но решил не торопить друида.

– Послушай, Корвин, – задумчиво произнес Мирион и взялся пятерней за свою черную бородищу. В такие моменты он напоминал Корвину пирата, волею судеб занесенного в лесные дебри. – Я хотел тебя спросить, – продолжал Странник, – ты ведь общаешься с магами Земли?

– Да, – ответил Корвин, – но очень мало. От меня это требует больших затрат энергии. Но мне удалось связаться кое с кем. Мне обещали помочь с поиском того негодяя.

– Но все-таки связь есть? – друид вопросительно взглянул на мага.

– Есть, – кивнул Корвин, – а разве вы с Таллэ не бываете в Астрале Земли?

– Нет, – покачал головой Странник, – мы занимаемся исследованием Альвиона. К землянам мы заглядывали, но, как ты сказал, это требует слишком больших сил. К тому же мы плохо ориентируемся на твоей родине. Я знаком с парой Странников, которые родом с Земли, но сейчас они далеко.

– Вот как, – удивился Корвин, – я не встречал еще земляков.

– Астрал велик, – отозвался Странник, – а земляне далеко уходят от своей родины. Не в обиду будет сказано, но ты, наверное, и сам знаешь, что Земля – последний рубеж Астрала. Окраина, можно сказать. За Землю никто не проникал. Земной Астрал слишком разряжен, и его границы сильно размыты. Собственно говоря, Астрала в реальности Земли так мало, что не всякий Странник даже сможет туда лопасть. Многие из центра миров просто не выживут у вас, они привыкли к другой концентрации энергии.

– Зато, – заметил Корвин, – как мне говорили, из землян получаются лучшие маги.

– Верно. Вы учитесь пользоваться любыми крохами энергии. Маги Земли очень экономны и запасливы. Они могут практически из ничего добывать энергию и очень экономно расходовать ее. Жителям центра миров это кажется чудом. Эти изнеженные ребята привыкли к бескрайним запасам энергии, и стоит им чуть перекрыть каналы, как они теряются и впадают в панику.

– Да, я встречал таких, – усмехнулся маг, – они, конечно, лучше меня знали, что делать с полученной энергией. Но о том, как ее получать, я мог им рассказывать и рассказывать, а они лишь удивленно пялились на меня.

– Ладно, – друид снова кашлянул, – мы вроде отвлеклись от темы. Так вот. Хотел тебя еще спросить: ты знаешь что-нибудь о Совете Альвиона?

– Кучка высокомерных идиотов, – Корвин сжал зубы, – я обращался к ним за помощью. Давно, еще до того, как ушел в глубины Астрала. Очень скользкие типы. Как мне потом удалось узнать, они каким-то боком причастны к захвату моего тела. Но подробностей мне не удалось выяснить. Кто-то из них ушел, кто пришел… теперь концов и не найти.

– Понятно, – кивнул друид, – до тебя не доходили слухи о том, что Совет магов Альвиона планирует блокаду земного Астрала?

– Доходили. По-моему, последние полгода об этом все только и говорят. С Альвионцами я общаюсь мало. Не люблю я их. Но слухи доходили и до меня.

– Выяснилось, что это собственно уже и не слухи, – друид подтянул под себя ноги и устроился поудобнее, – Совет магов планирует установить астральный барьер. Странники, я имею в виду всех Странников, обеспокоены такой бредовой идеей. Это сводит на нет главную идею Астрала – свобода для всех.

Корвин задумчиво поковырял носком сапога сухие иголки. Вот тебе раз. Мало своих забот, так еще и это. Нет, этих зарвавшихся ребят следовало поставить на место. Но как? Внезапно Корвин почувствовал, как внутри него что-то сжалось в тугой комок. Если закроют Астрал Земли, он точно никогда не вернется на Землю.

– Мирион, что за чертовщина творится? Я не придавал этим слухам большого значения, но после твоих слов я даже не знаю, что и думать. Это просто какой-то беспредел! Откуда у них такие идеи?

– Эта идея у них давно, – ответил Странник и сразу помрачнел. Он нахмурил брови и стал похрустывать длинными пальцами, – я не знаю всех подробностей, но похоже, им не нравится то, что земляне все активнее осваивают Астрал. Я думаю, они видят в землянах своих конкурентов. Может, ты не знаешь, но некоторые реальности из центра миров оказывают Альвиону разную помощь. Считается, что Альвион – последний из цивилизованных миров Астрала. Вроде как самые слабые и маленькие, которым надо помогать. Думаю, Альвионцы боятся, что земляне разбредутся по Астралу и разнесут весть о том, что есть реальность, которая нуждается в помощи более, чем Альвион. Тогда соседние миры бросятся помогать вашим магам и забудут про магов этой реальности. Бредовое объяснение, я знаю, но пока у меня другого нет. Но я точно знаю, что Альвионцы всячески препятствуют распространению информации о Земле. Даже на Странников было оказано давление.

– Чепуха какая-то, – сердито сказал Корвин. – Чего им неймется!

– Может, и завидуют, – задумчиво сказал Мирион, – из вас выходят отличные маги. А маги Альвиона считаются одними из лучших. Земляне потенциально сильнее.

– Все равно не понимаю. Ну, может один человек завидовать другому. Ну, может одно государство завидовать другому, хотя с трудом это представляю. Но целый мир?

– Ну, не весь мир, – друид поднялся на ноги и стал отряхивать с плаща сухие листья и иголки, – это идея Совета магов. Они все это затеяли. Простые жители Альвиона и не подозревают об этом. Многие о Земле вообще не слышали.

Корвин промолчал. Он думал о том, что теперь еще и ограничен во времени. Если это правда, то теперь речь идет о жизни и смерти. Он и так висел на волоске – сознание без тела в Астрале не могло существовать вечно. Хитрое заклинание, не пускавшее его в тело того, с кем он совершил обмен, было хорошо спрятано. Он так и не нашел его следы. Что будет, если закроют Астрал Земли? Останется он навсегда сознанием в Астрале, лишенным тела, или просто исчезнет?

– Так вот, – продолжал Мирион, – давай-ка я буду конкретизировать. А то мы забираемся в политические дебри.

– Давай, – согласился Корвин, – я пока просто не пойму, чего ты от меня хочешь?

– Все просто. Нам, Странникам, нужен представитель Земли. Мы знаем, что у вас нет единого правительства, поэтому сойдет и лидер какого-нибудь астрального сообщества магов, только надо, чтобы оно было побольше. Ну, что-то вроде того же Совета магов Альвиона.

– Ого, – отозвался Корвин, – я знаю, что есть отдельные группы, которые зовутся кланами. Но насколько они велики, я даже не подозреваю.

– А я надеялся, что ты мне подскажешь, – огорчился Мирион. – Я так и не добился от землян ничего путного. Мне очень трудно находиться за барьером.

– Погоди, – сказал Корвин, – знаешь, я недавно познакомился с одним магом с Земли. Помнишь, я говорил, что просил его помочь найти мне тело?

Странник кивнул, в его карих глазах появился интерес. Он чуть нагнул голову, словно пытался поймать малейшие интонации в голосе мага.

– Так вот, – продолжил Корвин, – этот маг – глава довольно большой группы магов, которая называется клан Львов. В городе есть еще несколько кланов. Вроде они затеяли объединяться или что-то в этом роде. В общем, я выясню насчет этого.

– Было бы неплохо, – кивнул Мирион, – думаю, к лидеру группы, состоящей из пары тысяч магов, совет Альвиона прислушается.

– Ого, – сказал Корвин, – пара тысяч! Не знаю, наберется ли столько магов вообще на Земле. Но я попробую поговорить с этим человеком. А теперь скажи мне, зачем вам понадобился этот представитель. Может, и я сойду, а?

– Смотри, – сказал друид, – Совет Альвиона обсуждает закрытие Астрала. Мы, Странники, против. У нас есть рычаги давления на совет, но надо, чтобы это выглядело убедительно. Официально, что ли. Одно дело – протестуем мы. Другое – если появляется землянин, настоящий, который яростно протестует против закрытия Астрала от имени жителей Земли. Вот тут уж мы расшумимся вовсю. Мы устроим грандиозный скандал, и слухи о Земле доберутся до самых отдаленных уголков Астрала. Думаю, после такого маги совета просто побоятся закрыть Астрал Земли.

– Неплохо, – кивнул Корвин, – может, и сработает. Но почему на эту роль не подойду я?

– Корвин, – неожиданно мягко сказал Мирион, – пойми, ты уже не землянин в полном смысле этого слова. Может, тебе это кажется дикостью, но поверь, мне со стороны виднее. Ты – Странник. По твоим же рассказам ты провел в Астрале два года. Тебя уже знают как Странника. Для Совета Альвиона и для соседних реальностей что я, что ты – все равно. В их глазах мы Странники, и не важно, из каких миров мы вышли.

Корвин изумленно глянул на друида. Неужели все так и есть? Он-то никогда не отделял себя от Земли, жил надеждой вернуться на нее… Но ведь так и выходит – он Странник! Да вдобавок просто дух, бродячее сознание без тела…

– Ничего себе, – выдавил из себя маг, – прямо дух захватывает. Вот уж не думал… Я всегда воспринимал себя как новичка, как мага недоучку… тупого дикого землянина, неуклюжего и неумелого.

– Это называется заниженная самооценка, – ухмыльнулся Странник. – Похоже, ты общался исключительно с самолюбивыми надутыми хвастунами. Тебе просто надо поверить в себя, и ты заткнешь за пояс любого из Альвионцев, и вдобавок добрую половину магов из центра миров.

– Завышенная оценка, – Корвин невесело усмехнулся. – Значит, в представители Земли я не гожусь?

– Да. Зато годишься в представители Странников. Я хотел тебя попросить представлять на Совете магов Альвиона именно Странников.

– Меня? – удивился Корвин, – на совете?

– Да. Ты лучшая кандидатура. Ты хорошо знаешь Землю. Ее сильные и слабые стороны, уязвимые места. Также ты достаточно много знаешь и об Астрале и о Странниках. Так что ты не хуже любого из нас. А в данном случае и лучше меня и Таллэ – мы не так хорошо знаем Землю, как ты. Да что там, по сравнению с тобой, коренным землянином, мы вообще ее не знаем. Ну что, согласен?

– Конечно, – сразу же отозвался Корвин, – еще бы! Дело вплотную касается меня! Я постараюсь сделать все от меня зависящее!

– Вот и ладно, – удовлетворенно сказал Мирион, – пока твое задание – найти настоящего землянина – лидера большой группы магов. Не знаю, состоится совет или нет, но лучше подготовиться заранее.

– Договорились, – улыбнулся Корвин. – Кстати, я тебе не говорил еще, что ты, как никто другой, умеешь поднять боевой дух?

– Говорил, – сказал друид, – в прошлый раз, когда я учил тебя делать огненный щит.

Внезапно Друид помрачнел, на его лице появилось отсутствующее выражение, и Корвин понял, что кто-то вызывает Мириона через Астрал.

– Извини, – сказал друид и виновато улыбнулся, – мне пора. Тут назрели кое-какие дела…

– Все в порядке, – Корвин поднялся на ноги и сосредоточился, готовясь создать свою сферу. – Я все понял. Как только найду того самого мага, попробую с ним обсудить эту идею. Удачи, Мирион.

– Удачи!

Корвин представил себе свою сферу, подкрепил фантазию доброй порцией энергии и шагнул вперед, махнув на прощанье друиду рукой. Он мгновенно очутился в том мире, который создал, – просторной комнате с единственным окном, смотрящим на зимний лес.

Корвин создал диван, сел на него, вызвал из пустоты уже дымящуюся трубку и затянулся. Черт возьми, как хочется просто затянуться настоящей сигаретой! Почувствовать реальное тело, почувствовать, как дым просачивается в легкие, горечь никотина на языке. А потом легкое головокружение от первой сигареты с утра на пустой желудок…

Маг помотал головой, отгоняя назойливое видение. Лезут в голову глупости всякие. Он откинулся на спинку дивана, вольготно развалился на нем, положив ноги на низкий журнальный столик. Следовало хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию. Неужели все, что говорил Мирион, правда? То, что эти ублюдки давно кричали, что надо закрыть землянам Астрал, это верно. Неужели они перестали кричать и стали действовать? Интересно, кто вызывал Мириона под конец беседы? Корвин запоздало спохватился и «прощупал» Астрал, старательно ища что-то незнакомое и подозрительное… Ничего.

Корвин расслабился и вновь затянулся ароматным дымом, который, увы, не мог заменить настоящий. Выпустив тугие сизые колечки, он сотворил себе чашку горячего кофе. Немного поразмыслив, сотворил и коньяк. Обычно вкус коньяка не удавался ему, но в этот раз получилось вполне терпимо. Маг отхлебнул кофе, затянулся трубкой и стал смотреть в окно, на деревья, ветки которых сгибались под тяжелыми шапками январского снега. Он старался забыть, что это всего лишь фантазия и что он, скорее всего, больше не увидит настоящего снега.

Ему остались лишь призрачные астральные фантазии, послушные до отвращения. Корвин глотнул коньяка прямо из горлышка и отбросил бутылку. Даже напиться тут не получится. Можно имитировать вкус спиртного и состояние опьянения. Но, увы, все закончится тем же полусном-полубредом. Правда, и похмелья не будет. Корвин вздохнул еще раз и снова уставился в окно. Нужно было все хорошенько обдумать.

Астрал был спокоен. Корвин раскинулся в пустоте, решив не возиться со сферой. Сейчас ему это было не нужно. Сейчас он был просто сознанием без тела внутри великой пустоты. Почти ничем. Но – мыслящим ничем. Корвин расслабился, мысли замедлили свой ход. Он стал медленно концентрироваться на источниках энергии, черпая из них силу. Один из источников был рядом – в Астрале Альвиона. На него маг наткнулся недавно, по чистой случайности. Другой же находился где-то около центра миров. Этот источник верно служил ему в астральных путешествиях. Надежный, мощный, он был практически неисчерпаем, но сейчас, увы, находился столь далеко, что Корвину доставались лишь жалкие крохи из его обширных запасов.

Маг зачерпнул энергии из обоих источников, понемногу от каждого, и сосредоточился на поиске. Его сознание стало огромной сетью, пропускающей через себя любые отголоски действий в Астрале. Теперь он мог с точностью сказать, что происходит недалеко от него, в Астрале Альвиона, но ему было нужно не это. Корвин сконцентрировался и настроился сначала на барьер между мирами, потом, напрягшись, скользнул дальше, в Астрал Земли. Здесь было еще пустыннее и тише. Активности почти не было. По сравнению даже со спокойным Астралом Альвиона здесь была вообще пустыня. Корвин почувствовал, что слабеет, его силы уходили на поддержание связи между двумя мирами. Он зачерпнул еще энергии из источников и почувствовал себя немного лучше. Решив не терять времени, он вызвал перед собой вереницу образов, сохранившихся в его памяти, и начал крутить их перед собой, как картинки калейдоскопа. Он искал. Искал в Астрале следы того мага, который похитил его тело. Звали его Савалет, но Корвин сомневался, что это было его настоящее имя. В своих поисках он не раз пытался разыскать информацию о маге-похитителе, но каждый раз натыкался на новое имя. Похоже было, что этот маг тщательно скрывал свое настоящее имя. Как, впрочем, и остальные маги Астрала. Корвин занимался поиском уже не первый год, и пока все, что ему удалось узнать, – враг по-прежнему на Земле.

Теперь он пытался просеять Астрал Земли в поисках отпечатка личности похитителя, а заодно нащупать знакомые ему сферы отдельных магов, но успеха пока не добился. Иногда ему попадались незнакомые личные сферы, но он их обходил. Не хотелось тратить силы и время.

Сейчас он превратился в чуткий локатор, отслеживающий одну-единственную цель – отпечаток личности мага похитителя. Корвину иногда удавалось «учуять» знакомые астральные волны, и тогда он еще раз убеждался в том, что этот маг находится на Земле. В его теле. Но конкретизировать местонахождение мага пока не удавалось. Похититель был надежно защищен каким-то щитом невидимости, суть которого Корвин пока не мог понять. Но он продолжал висеть в Астрале Земли и искать похитителя до тех пор, пока хватало сил. Когда силы заканчивались и он ослабевал настолько, что уже не мог даже черпать энергию из источников, он расслаблялся, и его отбрасывало назад в Астрал Альвиона. Там он отдыхал и набирался сил, общался со Странниками и пытался учиться. Но как только его силы восстанавливались, он снова отправлялся на поиски. Он, конечно, мог полностью переместиться в Астрал Земли, зависнуть там, но боялся потерять доступ к источникам энергии и стать совершенно беспомощным. К тому же в Астрале Земли его сознание, оторванное от тела, не могло долго находиться. Сказывалось отсутствие связи с телом, необходимой для поддержания сил, а также крайняя «разряженность» Астрала Земли. Чистые сознания, лишенные тел, практически не могли там находиться. Они не могли самостоятельно существовать там, черпая энергию из независимых источников. Им была необходима связь с телом, которое подпитывало бы сознание, путешествующее по Астралу. Корвин был, конечно, исключением, он уже два года жил в виде чистого сознания, но и ему в Астрале Земли приходилось туго.

Этот раз ничем не отличался от предыдущего. Корвин быстро просканировал все доступное пространство и, не обнаружив следов мага, стал отслеживать любые подозрительные возмущения самого Астрала. Он надеялся именно так выследить похитителя. Все-таки тот был из другого мира и наверняка должен был оставить в Астрале Земли «чужеродный» след. Увы, везде было пусто. Силы уже кончались, Корвин чувствовал, как его сознание начинает потихоньку плыть – скатываться в черную пустоту, которой не было названия. Он зачерпнул еще немного энергии и снова попытался нащупать какие-нибудь следы знакомых магов. Тщетно. Он переключился на отпечаток личности похитителя, его-то он запомнил на всю жизнь, и снова стал сканировать Астрал. В этот момент он почувствовал, что ему что-то мешает. Отвлекшись от поисков, он понял, что кто-то вызывает его в Астрале Альвиона. Скорее всего, это был Мирион – в вызове угадывались знакомые «ноты». Точнее Корвин сказать не мог, не отвлекаясь от процедуры сканирования. Он ощутил легкую досаду, но решил отложить поиск «на потом». У Странника мог быть к нему важный разговор. Корвин последний раз бегло «осмотрел» Астрал Земли и собрался уже вернуться в Астрал Альвиона, как вдруг… Знакомый след! Вот он – отпечаток похитителя! Корвин моментально забыл о вызове Странника. Он полностью переключил все свое внимание на Астрал Земли, но увы! След мелькнул и пропал, словно его и не было.

Корвин был готов взвыть от огорчения. Такой четкий след! Он зачерпнул энергию и стал лихорадочно обшаривать Астрал Земли, прыгая с пятого на десятое, ища знакомые ощущения. Ничего. Пусто. Снова тишина.

Такое впечатление, что кто-то выглянул из окна и снова спрятался, укрывшись за плотными шторами. Корвин постарался успокоиться и сосредоточиться. След был таким ярким! Видимо, похититель на секунду потерял контроль, и его маскировка пропала. Ну же, еще разок, ну, пожалуйста!

Контакт был неожиданным. Резким, прямым и открытым. Корвин не успел даже собраться с мыслями, как на него обрушился поток образов.

– Кто это? – пришло из глубины Астрала. – Кто ты?

Перед Корвином возник образ черноволосого молодого человека, выглядевшего очень взволнованным. Он буквально кричал, бросая в своего собеседника мощный вызов.

– Кто, – снова закричал он, – кто ты!

Корвин уже понял, что это был не Савалет. Но этот человек, видимо, находился рядом с магом, их астральные «ниточки» почти переплелись. Корвин искал одного, а наткнулся на другого. Что ж, пусть будет так.

– Спокойнее, – сказал Корвин и принял свой обычный образ. Теперь его собеседник видел мага как высокого худощавого человека в длинном плаще со шпагой на боку. – Что ты кричишь?

– Вытащи меня отсюда! – закричал незнакомец, и в ту же секунду Корвин ощутил сильный рывок, словно его хотели выдернуть из Астрала. – Вытащи меня!

Корвин моментально поднял астральные щиты, зачерпнул большую порцию энергии и приготовился оборвать контакт.

– Не ори, – мягко сказал он, – что надо?

– Вытащи меня! – продолжал парень. – Ты в Москве? Вытащи меня отсюда, я тебе денег дам! Много денег!

Корвин, уже готовый нанести ответный удар, внезапно понял, что это был за рывок. Парень, появившийся перед ним, был настоящим проводником. Самый настоящий проводник, огромная редкость для Астрала Земли. Парень был жутко взволнован, видимо попал в какую-то передрягу и не знал, как из нее выбраться. Но, похоже, угрозы он не представляет.

– Ты кто, – сказал Корвин, расслабляясь, – почему я должен тебе помогать?

– Слушай, меня похитили, держат на хате силком! Не могу ни выйти из хаты, ни в Астрал пробиться! Вот только тебя удалось цепануть! Слушай, помоги мне, а? Выручи, за мной не заржавеет!

Корвин насторожился. Что за чушь. Неужели просто уголовщина?

– Тебя как зовут? – спросил маг. – Что стряслось? Ты не мельтеши, скажи толком, что за трабла?

– Дмитрий меня зовут, – отозвался парень. – Димон.

Он встал прямо, перевел дух. На его теле появилась строгая кожаная куртка, больше напоминающая пиджак, на шее – золотая цепочка, на пальцах блеснули кольца. Видимо, он приходил в себя.

– Извини, земляк, – сказал он, – это я от неожиданности. Ты первая живая душа, которую я вижу за последние три месяца.

– Чего стряслось-то? – снова спросил Корвин.

– Кореш, ты не поверишь. Вот мы с тобой через Астрал конектим, ты-то в курсах там, астрал-мастрал, маги, да? А тут прикинь – маг. Настоящий! В реальности. Молнией кидается, сука! Понимаешь, настоящий маг! Как из книжки, блин. Это не фантазии там, не астральные дела. Это реальный мужик, настоящий, живой. Мощный такой, как танк!

– И чего он, наехал? – спросил Корвин, подстраиваясь под собеседника.

– Да блин, закрыл меня здесь. Блин, закрыл и в квартире и в Астрале! Не могу прямо ни с кем связаться.

Корвин почувствовал себя как рыбак, у которого пляшет на волне поплавок. Рыбка! Рыбка где-то рядом! Осталось только подсечь… Он уже начал догадываться, что это за реальный такой маг и почему образ этого Димона почти переплелся с образом похитителя. Однако не исключалась и ошибка.

– Ты Проводник? – напрямую спросил Корвин.

– Да, – отозвался Димон. – Что, заметно? Из-за этого этот урод меня и держит. Договаривались сначала, что, мол, сделаю для него дело и свободен… А сам как на цепь посадил! Три месяца тут сижу, на стены пялюсь. Скоро в дурку загремлю!

«Для дела». Это Корвину не понравилось. Ой не понравилось. Скорее всего, Савалет и пресловутый реальный маг – это одна и та же личность. Это может быть только он. Маг из параллельной реальности, опытный маг. Но для какого дела ему понадобился проводник, да еще такой сильный? Рывок у этого Димона что надо. Может легко простого человека выдернуть в Астрал. А мага – наоборот, вышибить в реальность. Видимо, он сам не осознает своей силы, иначе нашел бы способ вырваться. Но зачем он Савалету? Проводники такой силы обычно требуются для обмена сознаниями, для обмена тел. Неужели… Корвин почувствовал, что ему совершенно не нравится эта ситуация. Неужели похититель собрался избавиться от его тела? А может, он уже? Может, он сменил уже не одно и не два тела, и теперь и концов не найти.

– Эй, – подал голос Димон, – чего примолк? Выручишь земляка?

– Так, – откликнулся Корвин, – так. Давай по порядку. Почему выйти не можешь – запер он тебя?

– Запер. И еще какую-то хрень на дверь навесил, вроде как огонек. Если подходишь, жарко становится. Аж жуть пробирает. И на окнах такая же хрень.

Вот это номер! Заклятье огненной охраны! Корвин знал про него, он знал, что оно используется магами в других реальностях. Оно действовало и в Астрале, и в простом мире, но на Земле его просто нельзя было сделать! Но ведь сделал!

– А соседям постучать, – сказал Корвин, – или ты в частном доме?

– Да не, в хате обычной, в многоэтажке, – парень вдруг насупился, – не надо соседей. Ищут меня.

– Кто?

– Кто, кто. Менты. Не надо мне светиться.

– Ладно, – отозвался маг, решив оставить этот вопрос на потом. Он почувствовал, что слабеет, медлить было нельзя. – Дальше что, выйти не можешь, в Астрал не пускают?

– Да. Как в мешок посадили. Три месяца тут сижу, пробовал и так и сяк. Я вообще-то не очень в Астрале, но тут выучился немного. В общем, полная тишина. Как будто я один в Астрале. Вот ты первый, до кого достучался.

– Еще вопрос, – Корвин произнес это скучающим тоном, стараясь не выдать своего интереса. – Как насчет того дела-то? Ты его сделал, и он тебя запер или как?

– Да не сделал ни фига, – расстроенно ответил Дмитрий. – Не знаю даже, чего за дело. Сказал этот перец, что боится, как бы я его не кинул. Потому и запер тут.

Корвин немного успокоился. Ладно, похититель вроде все еще в его теле.

– А как он выглядит, этот маг, – спросил Корвин, – ну представь его, как он выглядит?

Парень нахмурился, видимо пытаясь сотворить образ мага, но это ему не совсем удалось. Все, чего он добился, – это появление весьма мутного призрака рядом с собой. Его почти нельзя было рассмотреть, но и того, что увидел Корвин, было более чем достаточно. Забавно было смотреть на себя со стороны. Забавно.

– Ладно, – сказал Корвин. – Теперь слушай, у меня мало времени. Быстро скажи мне, с кем можно связаться в Астрале, чтобы тебя выручить. Есть у тебя еще друзья там, кореша?

– Нет, – мрачно ответил проводник, – слышь, ну ты, что ль, сам приди, помоги, а? Я в долгу не останусь, веришь? Все, что есть, отдам.

– Да не могу я, – с досадой сказал Корвин, – понимаешь, я сам вроде как пленник! Не могу я к тебе явиться в Реале. Только через Астрал. Да и если приду, вряд ли чем помогу. Раз настоящий маг поставил там свои штуки, то и настоящий маг должен их снимать. Вроде как минер, понимаешь?

– Во блин, – с досадой сказал Дмитрий, – вот черт, что же делать?

Его образ немного расплылся. Корвин увидел, что пропали цепочки и перстни. Похоже, это было все наносное. Кто этот проводник? Обычный уголовник, браток, или деловой человек? В его разговоре тоже проскальзывали странные ноты. Было заметно, что он немного притворялся, словно хотел выглядеть круче, чем есть. Весь жаргон был какой-то наносной, не настоящий. Неужели он просто хотел произвести впечатление на собеседника?

– Послушай, – сказал Корвин, – я могу связаться кое с кем через Астрал. Ты скажи, может, кому надо весточку отослать, а?

– Не, не надо, – Дмитрий сжал кулаки. – Мне прятаться надо. Меня ищут все.

Корвин ухмыльнулся про себя. Да у него мания преследования прямо. Что ж он такого натворил?

– Хотя знаешь, – сказал Дмитрий, – я порой думаю, может, все-таки сдаться. Ментам там, например. Лучше уж так. А то мне порой так жутко становится. Особенно по ночам. Такая жуть находит, что хоть вой. Я уж думаю, может просто спятил я, и мне это все мнится?

Корвин представил, как вызванный соседями наряд милиции выламывает дверь в квартиру. Вам! Фейерверк! Все выжжено, и хорошо, если только одна квартира пострадает. А потом фээсбэшники будут долго и нудно расследовать дело о террористах, устроивших ловушку ментам.

– Э, – опять дал о себе знать Проводник, – ты не молчи. Чего-то страшно мне тут. Скажи что-нибудь. Я тут вообще одичал малость. Даже разговаривать, наверно, разучился.

– Слушай, – сказал Корвин, – ты успокойся. Я пока не могу тебе помочь, но что-нибудь придумаем. Ты не один. Я сам в некотором роде пленник, так что я тебя понимаю. Но мне вообще ничего не светит, а тебе я постараюсь помочь.

– Точно? – спросил Дима. Довольно жалобно.

– Верняк, – отозвался Корвин, – у меня силы кончаются, я не могу в Астрале долго сидеть. Ты знаешь, как запомнить мой образ?

– Ага, я сейчас.

Корвин почувствовал, как слабость накатила мутной волной. Мысли стали путаться, контакт с Проводником ослаб. До источников энергии уже так просто не достать. Он ослабел настолько, что не мог даже самостоятельно зачерпнуть энергии. Заболтался, черт подери. Контакт забирал слишком много сил. Вот черт. Скоро его просто выкинет отсюда. Корвин торопливо запомнил астральный «отпечаток» собеседника. Теперь он его найдет в любом случае.

– Готово, – сказал Проводник, – запомнил вроде.

– В общем, так, – отозвался Корвин, – я сейчас уйду. Но я вернусь. Где-то через день, ты пока не дергайся, лады? Если появится маг, не подавай вида, что что-то изменилось. Я придумаю, как тебе помочь.

– Скорей бы. Не могу больше. Я с ума схожу!

– Постараюсь, – Корвин собрал остатки сил, – и вот еще что, ты запомни хорошенько образ мага. Запомни отпечаток его ауры, его астральный образ. Потом мне покажешь, я его постараюсь найти через Астрал. Прослежу за ним, может, узнаю что-то полезное.

– Ладно, запомню, – отозвался проводник, – слушай, а расскажи, как оно там, как дела идут снаружи? А то я тут сижу, как сыч, ничего не знаю.

Корвин, отворачиваясь, скрыл ухмылку. Невооруженным глазом было видно, что Дмитрию просто страшно оставаться одному, и он тянет время, не решаясь закончить разговор.

– Извини, – сказал маг, – мне действительно пора. Но не отчаивайся, я вернусь. Приблизительно через сутки. Надеюсь, за это время не произойдет ничего страшного.

Корвин ободряюще улыбнулся Дмитрию. Тот смешался окончательно. На лице его астрального двойника проступили растерянность и нерешительность.

– Не оставляй меня, – тихо сказал он, – нет ничего хуже одиночества. Я боюсь. Боюсь этого гада. Когда он рядом, меня просто мороз по коже пробирает.

Корвин постарался сконцентрироваться. Чтобы контакт не разорвался раньше времени, ему приходилось выкладываться подчистую, всасывая из окружающего Астрала крохи энергии.

– Он монстр, веришь? – так же тихо продолжал Дмитрий. Напускная бравада исчезла, он теперь разговаривал, как нормальный человек. Испуганный и расстроенный человек. – Когда он рядом, я чувствую его чужеродность. Он не наш, он не отсюда, понимаешь? Когда он улыбается, мне хочется забиться куда-нибудь в дальний угол. У меня волосы встают дыбом от страха, когда между его пальцев начинают проскакивать маленькие синие молнии. Понимаешь, он чужой. Совсем чужой, от него веет чужеродностью!

– Верю, – сказал Корвин, чувствуя, как его сознание скатывается в темную пропасть, – извини. Мне пора. До завтра.

Маг почувствовал, как Астрал вокруг него смыкается в тугой кокон, и из последних сил дернулся в сторону границы. Он ослабил хватку, перестал удерживать себя в Астрале Земли и расслабился. Тотчас силы Астрала отбросили его к барьеру и вытолкнули в пространство Альвиона.

Лежа, нет, просто существуя в темноте, Корвин чувствовал себя полностью опустошенным. Теперь он знал, что такое выжатый лимон. Сознание мутилось. Астрал воспринимался как огромное черное поле с редкими вкраплениями звезд. Корвин ощущал, что где-то недалеко есть источники энергии; зачерпнув из них силы, он мог прийти в себя. Но совершенно не было сил скачивать энергию. Он чувствовал, как впадает в полусон-полубред, и даже застонал от досады. Сейчас бы поговорить с Мирионом. Он наверняка дал бы дельный совет, старый бродяга.

Словно отзываясь на его мысли, вызов от друида толкнулся в сознание Корвина. Ах да, спохватился маг, ведь Мирион как раз вызывал его, когда это все и началось! Пытаясь вырваться из сна, Корвин послал друиду слабое приглашение, надеясь, что тот разберет, откуда оно пришло. Странник разобрался. И не замедлил явиться. Корвин почувствовал, как его обволакивает мягкое присутствие Мириона, и ощутил, как в него закачивают силу. Осторожно, маленькими порциями, чтобы не вызвать скачкообразного перенасыщения.

Силы медленно возвращались к магу, и он успокоился. Корвин уже попадал в такую ситуацию и знал, что сейчас самое лучшее – это просто расслабиться и позволить Мириону сделать все необходимое. Корвину вспомнилось, как когда-то давно его уже лечили от полного истощения. Но тогда дело обстояло гораздо хуже, гораздо.

– Корвин, – донесся до него шепот Странника, – постарайся добраться до нашего уголка. Тебе надо пару часиков отдохнуть рядом с источником энергии. Я открою его для тебя. Ну как, сможешь добраться?

Нет тратя силы на ответ, Корвин представил себе зеленую поляну Странников, и когда она появилась, просто шагнул на изумрудную траву. Сил, как ни странно, хватило. Но это путешествие стало последней каплей. Корвин почувствовал, что весь мир вокруг него вздрогнул, и его сознание все-таки соскользнуло в черную дыру. Последнее, что он успел почувствовать – дружеское прикосновение Мириона.

Корвин сидел на диване и курил трубку, медленно выпуская клубы ароматного дыма. Он сотворил эту сферу, полностью повторяющую его старую квартиру, совсем недавно и теперь просто отдыхал. После лечения в зеленом уголке Странников он полностью пришел в себя, восстановил свои энергетические связи и решил, что лучше ему побыть одному некоторое время. Это было не так уж давно – полдня назад, если считать по земному времени. После того как он пришел в себя, первым делом маг попросил совета у Мириона. Тот сначала не понял, о чем идет речь, посчитал, что у Корвина какие-то навязчивые идеи после пережитого истощения. Но потом, разобравшись, очень обрадовался, что Корвин напал на след похитителя.

Мирной симпатизировал молодому и неопытному магу, грубо обманутому одним из Альвионцев. Ему льстило, что маг обращается к нему за советом. К тому же Мирион был добрым и отзывчивым, порой даже немного наивным и искренне старался помочь всем, кто обращался к нему за помощью.

Поняв, что Корвину его приключения не привиделись, Странник крепко задумался. Потом для начала посоветовал не спешить и узнать все подробности, однако Корвин только хмыкнул в ответ. Разумеется, он не собирался гнать лошадей и нестись вперед сломя голову. Корвину был нужен совет, что конкретно делать в подобной ситуации. Тогда Мирион предложил расставить ловушки на похитителя. Корвин же стал расспрашивать Странника о методах маскировки истинного астрального отпечатка. Теперь он не сомневался, что с помощью проводника сможет разыскать Савалета и поймать его. Они ещё немного поговорили, но потом Мирион запротестовал и велел Корвину расслабиться и хоть ненадолго перестать думать о делах. Корвин, чувствующий себя довольно паршиво, согласился с ним, сотворил себе сферу и теперь отсиживался в ней, набираясь сил.

Пейзаж за окном он сменил. Вместо январского снега теперь в окно било весеннее солнце. Деревья стояли на черной земле, на голых ветвях набухали почки. Не вставая с дивана, одним движением пальца Корвин распахнул окно, и в комнату ворвался весенний ветер, холодный, но наполненный свежестью.

Он продолжал думать о том, как ему теперь быть. Маг мог представить себе множество вариантов развития событий, но ни один его не устраивал. Он прикидывал и так и эдак. По всему выходило, что он всего лишь маг-недоучка, в подметки не годящийся похитителю. Это, конечно, огорчало. За два года, проведенные в Астрале, Корвин многому научился, но знания были поверхностными, обо всем понемногу, и он вряд ли мог сравняться с настоящим Альвионским магом, способным применять свои знания в реальном мире.

Так Корвин и размышлял, сидя на диване. Настроение стремительно падало. Пока он не видел способа вернуться в свое тело. Даже если он найдет похитителя, что дальше? Вступить с ним в борьбу? И что? Даже если он и победит, то победа его будет лишь в Астрале. Маг спрячется обратно в тело, и Корвин не достанет его. Может, попробовать вселиться в кого-то еще? С помощью того же проводника… Но что делать с сознанием того, в чье тело он вселится? Корвин мрачно усмехнулся. Вот так и рождаются на Земле легенды об одержимости демонами.

От этих мыслей Корвина отвлек неожиданный вызов. Он осторожно ответил на него и с удивлением обнаружил, что его вызывает Мирион. Что случилось? Ведь Странник сам рекомендовал ему отдохнуть.

– Что случилось? – спросил Корвин, удерживая контакт.

– Извини, что беспокою, – Странник нахмурился, – тут появилось одно срочное дело. Я хотел бы с тобой поговорить.

– Нет проблем, – отозвался маг, – приходи.

Он установил полный контакт с Мирионом, и Странник сразу же появился в комнате. Гость огляделся и покачал головой.

– Я уже тебе говорил, что жители вашей реальности выбирают себе весьма странные места для жительства?

– Говорил, – кивнул Корвин, – еще месяц назад.

Странник вздохнул, сотворил себе большое деревянное кресло и удобно устроился в нем. Хозяйничать в чужой сфере без разрешения было дурным тоном, но между хорошими друзьями такие условности не соблюдались.

– Послушай, – сказал Странник и сцепил пальцы рук в замок, – помнишь, я говорил тебе о Совете магов Альвиона?

Корвин кивнул, разглядывая собеседника. Тот был в своем неизменном темно-зеленом охотничьем костюме, в коротком зеленом плаще. Его черная борода радостно топорщилась, глаза горели, как у молодого сорванца. Но внешность Мириона была обманчива. Корвину он часто казался довольно старым. Этаким дедом, патриархом большого семейства, которым на старости лет овладела тяга к приключениям и перемене мест. Мирион был мягок. Такими бывают люди, много испытавшие в жизни, хлебнувшие горя сполна, но не озлобившиеся. Наоборот. Они стали добрее и жалели всех, кому приходилось несладко.

– Так вот, – продолжал Странник, – совет состоится. Дата уже назначена. Я узнал об этом только что.

– Когда он начнется? – оживился Корвин и с досадой подумал, что как-то этот момент упустил из виду. А ведь он был важен – решалась судьба его родного мира.

– Завтра, – отозвался друид, – завтра вечером после захода солнца в столице Альвиона.

– Они будут собираться в реальности? – удивился Корвин. Он знал, что подобные советы обычно проводят в Астрале, – не все маги могут одновременно собраться в одном и том же месте. Астрал был идеальным средством коммуникации.

– Они соберутся вместе в реальности, но сам совет будет проходить в Астрале. Там будут еще несколько магов. Все – Альвионцы. И никого из других реальностей. Получается, что Альвион будет решать судьбу Земли, и это очень беспокоит Странников. Маги этой реальности слишком активны. По крайней мере, правящая верхушка.

– А что говорят другие Странники?

– Мы с Таллэ послали весть в другие миры. Ответа пока нет. Совет магов Альвиона очень торопится. Видимо, они решили покончить со всем этим как можно быстрее, чтобы на них не оказали давление.

– Вот черт, – расстроился Корвин, – то есть соседние миры даже не знают, что здесь происходит?

– Верно. Это очень нехорошая ситуация, мы должны как-то повлиять на нее. Мы не можем отменить совет, но должны приложить все усилия к тому, чтобы решение о закрытии Астрала Земли не было принято. Лучше всего пусть не будет принято никакого решения. Надо просто тянуть время, ожидая ответа Странников и магов других реальностей. Без их поддержки нам не справиться. Альвионцы будут просто игнорировать нас.

– И как скоро эти ответы придут? – мрачно спросил Корвин.

Его трубка извергала клубы сизого дыма, порой даже с искрами, отражая настроение своего хозяина.

– Не знаю, – честно признался Странник. – Таллэ «сидит на связи». Непрерывно обшаривает Астрал, делая вызовы. Он также связывается со всеми Странниками, до которых может дотянуться. У него талант в такого рода делах, так что дело движется.

Корвин сжал зубы, и черенок трубки хрустнул. Маг опомнился, уничтожил сломанную и сотворил себе новую трубку.

– Я могу чем-то помочь? – спросил он.

– Конечно, – обрадовался Мирион – помнишь, я тебе говорил, что тебе придется быть на Совете представителем Странников?

Корвин кивнул. Он чувствовал, что еще не совсем пришел в себя. Мысли немного путались, и он ощущал себя немного туповатым. Маг зачерпнул энергии из своего дальнего источника и почувствовал себя лучше.

– Я успел поговорить с Согденом, главой совета магов, – друид взялся за бороду и запустил в нее длинные тонкие пальцы, – мы много говорили. Он был против того, чтобы допускать на совет Странников. Была очень некрасивая сцена, мы ссорились. Он не хотел, чтобы присутствовали посторонние. В том числе и представители Земли. Он говорил, что это внутреннее дело Альвиона. В конце концов, мне удалось его уломать. Он согласился, что представители Земли должны присутствовать на совете. По крайней мере, к доводам разума он еще прислушивается. Как можно что-то делать с Астралом другого мира, не ставя в известность его обитателей. Странник выглядел расстроенным. Он поднялся с кресла, которое тут же исчезло, и принялся расхаживать по комнате. Корвин видел, что ему не по себе.

– Мне с трудом удалось уговорить его допустить на совет представителя Земли. Потом стало легче, и он согласился на твое присутствие. Я сказал, что ты будешь представлять Странников и одновременно будешь консультантом представителя Земли.

Странник остановился и взглянул на Корвина, который сосредоточенно рассматривал свой ноготь.

– Я еще тебя не запутал? – спросил Мирной.

– Да нет, – задумчиво отозвался маг, – но я пока не пойму, что мне нужно делать конкретно.

– Хорошо! – Странник щелкнул пальцами, вызвал из небытия свое деревянное кресло и уселся в него. – Переходим к конкретике.

Корвин постарался собраться и сосредоточиться. Друид говорил быстро, перескакивал с темы на тему, и магу было трудно поймать нить его мыслей.

– Все очень просто, – продолжал Странник, – ты нашел представителя Земли?

– Нет, – Корвин почувствовал себя неловко, ведь он напрочь забыл о своем обещании, – но думаю, это можно сделать в любой момент.

– Хорошо, – кивнул Мирион. – Как можно быстрее свяжись с тем человеком, о котором ты говорил. Постарайся его подготовить, но не рассказывай ему всего. Помни – не важно, что он будет говорить на совете, не важно, что будешь говорить ты. Нам надо тянуть время. Нам надо, чтобы совет закончился ничем.

– Если я буду говорить, то буду говорить от имени Странников? Или Земли?

– От имени Странников. От имени Земли должен говорить маг, стоящий во главе большого количества людей. А ты – одиночка. Но ты будешь голосом Странников. Я наделяю тебя такими полномочиями, по крайней мере на этот случай. Как я уже говорил, ты лучше ориентируешься в делах Земли.

– Хорошо, – подытожил Корвин, – есть какие-нибудь идеи, о чем мне говорить?

– Есть, – друид улыбнулся, – по большому счету все равно, что говорить. Главное – заставить их не принимать никакого решения. У Странников есть официальная позиция по этому вопросу. Первое – закрытие Астрала Земли недопустимо. Совет Альвиона в одиночку не может решать такие вопросы. Вернее, не должен. На таком совете должны присутствовать представители Земли и, по крайней мере, двух реальностей из центра миров. Например, Веллевалле и Сигиз. А также должен быть представитель совета Странников. Хоть мы и бродячий народ, но у нас тоже есть свой совет.

– Совет? – искренне удивился Корвин. – Первый раз слышу о совете Странников!

– Неудивительно, – ухмыльнулся Мирион, – все не так просто, как кажется на первый взгляд.

Корвин покачал головой. Он был удивлен, очень удивлен. Он-то думал всегда, что Странники – вольный народ, не признающий ничьей воли, чуть ли не анархисты. И тут на тебе – совет.

– Ладно, об этом потом, – сказал друид, – продолжаем. Если что, намекни Согдену, что дело может дойти и до открытого сопротивления со стороны Странников. Мы будем делать дыры в любом барьере, который они смогут установить, и будем водить магов Земли в большой Астрал. К центру миров. Пусть они учатся.

– Неплохо, – сказал Корвин, – что ж вы раньше этим не занимались?

– Это чрезвычайная мера. Можешь пригрозить этим Согдену.

– Надеюсь, этого не понадобится, – мрачно сказал Корвин, – общался я с ним, редкостный урод. Но маг сильный. Надеюсь, он будет держать себя в рамках.

– Во-вторых, – Мирион снова взялся за бороду и ненадолго задумался, прикусив нижнюю губу.

– Вот что, – сказал он резко, – пункт «во-вторых» оставляю на твое усмотрение. Наплети ему что хочешь. Можешь прикрываться именем Странников. Все равно, хуже открытого противостояния ты уже ничего придумать не сможешь.

– Послушай, – сказал маг, – у меня тут идея одна завалялась. Я вообще-то думал тут на досуге… Вот Совет магов Альвиона, по слухам, по крайней мере, жалуется на засилье магов Земли в их Астрале. Похоже, им плевать, что я тут торчу полгода и еще ни одного не встретил. Ладно. Так вот, об Астрале на Земле знают единицы, по сравнению с общим количеством жителей этой планеты. И если заявить о существовании Астрала открыто, в него перестанут верить окончательно.

Мирион нахмурил брови:

– Вы такой недоверчивый народ?

– Наоборот, слишком доверчивый, – улыбнулся маг. – На землян постоянно вываливается куча разной информации, на девяносто процентов это ложь. Так устроена наша жизнь. Но люди верят. Сначала верят, пока молоды. Потом набираются опыта, и в результате те, кто верили всему, теперь не верят ничему.

– И что ты хочешь этим сказать?

– Я хочу сказать, – Корвин выпустил кольцо табачного дыма, – что стоит открыто заявить об Астрале, как все станут это воспринимать как бред, выдумку. Магов станет еще меньше, новых практически не будет появляться.

– И что?

– Думаю, можно преподнести этот план Согдену как план «разоружения». Мол, вы не закрывайте Астрал, а мы такими методами добьемся сокращения «поголовья» магов.

– Ты что, – недоуменно спросил Странник, – серьезно?

– Нет конечно, – усмехнулся Корвин. – Это все бред. Но надо же «вкрутить» Согдену пару баек, а?

– Сойдет, – одобрил Мирион, – вполне. Если что, я готов это представлять как официальную позицию Странников.

– Послушай, Мирион, ты вот все время рекомендуешь мне говорить от имени Странников. Еще ты говоришь, что назначаешь меня представителем Странников. А тебе не влетит за такое самоуправство? Ведь у вас все-таки есть совет?

– Одного из членов совета ты видишь перед собой, – Мирион поднялся, чуть наклонил голову. – Позволь представиться, Странник Мирион, член совета Странников, полновластный представитель совета в окраинных зонах Астрала.

Корвин опустил трубку. Ну что ж. Он предполагал нечто в этом роде. Мирион отвесил легкий поклон и Корвин кивнул в ответ, подавив желание встать. В позе Странника он усмотрел нечто шутливое, нарочитое. Похоже, друид не очень-то серьезно относился к своему титулу.

– Мирион, Совет магов Альвиона знает о том, что ты член совета Странников?

– Согден знает, – отозвался друид и снова уселся в кресло, – поэтому он и возражал против моего присутствия. Он боится, что авторитет члена совета Странников окажет влияние на позицию тех альвионских магов, которые еще не пришли к окончательному решению по Астралу Земли.

– Черт. Все как-то путано и нелогично, – Корвин поморщился, трубка исчезла из его руки. Вместо нее появился большой тонкостенный бокал, наполненный до краев янтарным пивом. Маг сделал большой глоток.

– Это оттого тебе так кажется, – наставительно сказал Мирион, – что ты многого еще не знаешь. Ты просто не можешь связать кое-какие нити воедино, не обладая нужной информацией, поэтому все кажется нелогичным и путаным.

Корвин не ответил. Он без всякого удовольствия допил сотворенное пиво, получившееся в этот раз на удивление безвкусным.

– Ладно, – сказал друид и резко поднялся. – Таллэ вызывает меня. Видимо, ему удалось с кем-то связаться. Я, пожалуй, пойду, а ты все-таки отдохни.

– Да уж, «отдохни», – с сарказмом ответил Корвин, – где уж теперь. Буду думать, как добыть представителя Земли на совет.

– О совете мы еще поговорим. Перед самым советом. Не вздумай отвечать на вызовы Согдена, если он попытается с тобой связаться. И ни в коем случае не выходи на совет, пока не поговоришь со мной. Осталось еще несколько моментов, но пока не хочу о них говорить.

– Ладно, договорились, – кивнул маг.

– Прости, – ответил друид, – мне пора. Кстати, давно хочу тебя спросить, да все забываю. Ведь Корвин – это не настоящее твое имя?

– Нет конечно, – ответил маг, – это имя литературного персонажа из книги, популярной в нашем мире.

– Ну и хорошо. В последнее время у тебя столько проблем, что я уж подумал, ты пользуешься настоящим именем. А тот Корвин, что из книги, он был магом?

– Пожалуй, да. Но самое главное – он был путешественником между мирами. Прямо как я сейчас. Поэтому я и решил так назваться. А настоящее имя я, конечно, никому не раскрывал.

– Отлично, – сказал Странник, – до встречи!

И он исчез из сферы Корвина. Одновременно с ним исчезло и его деревянное кресло, украшенное затейливой резьбой. Корвин покачал головой и откинулся на спинку дивана. Ему еще надо было найти представителя Земли и связаться с проводником, чтобы тот не спятил окончательно от одиночества. Дел действительно было по горло. Но надо было отдохнуть. Хоть немного, но отдохнуть…