– Мэри-Эллен? – раздалось угрожающе близко над ухом.

Мисс Стедман. Шла седьмая неделя учебы. Начало ноября, середина семестра. Поздний сумрачный дождливый полдень. Комендантша явно поджидала меня и окликнула, когда я, в теплой куртке с капюшоном, направлялась к лестнице мимо почтовых ящиков, которые редко удостаивала взглядом.

Разумеется, Мэри-Эллен Энрайт не получала писем. Но многочисленные брошюры и листовки создавали относительную видимость почты.

Я не завидовала девчонкам, чьи ящики ломились от писем. Просто не обращала на это внимания – переболела.

Днем мои тревоги и заботы касались исключительно учебы.

Пять основных предметов. Пять педагогов. Среди них по чистой случайности оказался Айра Вулфман.

Я старалась не думать ни о чем постороннем и оставаться невидимкой. Однако старшим грубить нельзя. Нельзя проигнорировать улыбающуюся мисс Стедман и промчаться мимо.

Мысленно я посылала женщине сигналы: «Сколько можно! Оставьте меня, наконец, в покое! Все!»

Раздражение одолевало меня постоянно. Поразительно, почему никто их не слышит и не бежит от меня сломя голову!

– Мэри-Эллен? Можно с тобой поговорить – буквально пару минут?

Я не могла отвернуться, пробурчав «нет», поэтому покорно поплелась вслед за комендантшей в гостиную. Из нее можно пройти в меньшую из двух имеющихся в Экради-Коттедж комнату отдыха. Там стоял напольный телеприемник «Филко» с тремя каналами вещания – самый маленький телевизор из всех, какие мне доводилось видеть, с крохотным экраном, транслировавшим размытую, в серых тонах картинку.

Не поверите, но этот телевизор смотрели! По вечерам вокруг него собирались толпы обитательниц Экради-Коттедж. Иногда к ним присоединялась мисс Стедман, явно страдавшая от нехватки общения.

Ардис Стедман была высокой худощавой женщиной с волосами песочного цвета и такого же цвета бровями и кожей. Заурядное, открытое лицо. Приветливая улыбка обнажала бледно-розовые десны. Большие карие глаза смотрели с бесконечной сердечностью. При знакомстве она отрекомендовалась помощницей декана женского потока. Мисс Стедман училась в аспирантуре по специальности «управление в сфере государственного образования». На вид ей было лет тридцать пять, хотя, возможно, и меньше, ибо люди такого склада еще в молодые годы славятся зрелостью, ответственностью и выдающимися лидерскими качествами. Мои соседки всегда старались проскользнуть мимо комендантши, которую считали женщиной милой, но уж слишком занудной. Особенно ей сочувствовали из-за неудавшейся личной жизни – старая дева.

Для меня слова «старая дева», «синий чулок» были в новинку, поскольку в САШ-23 браки случались реже разводов, да и одиноких людей было много, однако я прекрасно понимала их значение и панику, какую они внушали в Зоне 9.

Мисс Стедман одарила меня счастливой улыбкой и с нескрываемым любопытством принялась расспрашивать о делах и успехах в учебе. Я вежливо бормотала в ответ, стараясь казаться воодушевленной и жизнерадостной – жизнерадостность можно считать ключевым атрибутом Вайнскотии. Однако комендантшу не обманул наигранный оптимизм.

Ее интерес подогревался моим статусом стипендиатки. Как выяснилось, в Вайнскотии студенты получают стипендию университета, а не патриот-демократов. Очевидно, в 1959-м еще не существовало понятия «патриотический стипендиат». Мисс Стедман знала многих моих преподавателей и отзывалась о них с восторгом; особенно она благоговела перед профессором Акселем, сотрудничавшим в Гарварде с великим Б. Ф. Скиннером.

– Профессор Аксель разработал собственный экспериментальный проект, способный излечивать различные виды антисоциального поведения: девиантное, маргинальное, деструктивное. В Вайнскотии даже создадут Центр социальной инженерии. В октябре мы всегда ждем, что профессору Акселю вручат Нобелевскую премию. И скоро это случится!

Я заинтересовалась, какое поведение считается девиантным, маргинальным и деструктивным.

Мисс Стедман слегка замялась и покраснела.

– Ну, всяческие бесстыдства. Можешь себе представить? Хотя нет, не можешь, и я не могу. – Она яростно тряхнула головой. – Впрочем, такое чаще наблюдается у мужчин. Да, за ними не заржавеет. Но профессор Аксель все исправит.

– Каким образом?

– Думаю, с помощью шоковой терапии, – расплывчато ответила моя собеседница.

Любопытно, Вулфман тоже работает в Центре? Наверное, ведь он правая рука Акселя.

Какая ирония – изгнанник будет искоренять антисоциальное поведение!

Мисс Стедман на все лады расхваливала декана философского факультета, профессора Мирона Кафланда, убежденного, что история философии и лингвистики плавно эволюционировала со времен Древней Греции вплоть до середины двадцатого столетия, до расцвета христианских Соединенных Штатов.

– Это как-то связано с практической, прикладной этикой, демократией – наибольшим счастьем для наибольшего числа людей – и, конечно же, с христианством. В эпоху cпутника религиозные убеждения американцев и русских – это небо и земля! Национальный исследовательский институт предоставил профессору Кафланду стотысячный грант для дальнейших изысканий. Его имя часто мелькает в передовицах студенческой газеты. Ты наверняка читала эти статьи.

Я ограничилась туманным «да». Может, и читала. С первых дней Изгнания я стремилась заполнить пробелы в знаниях современных реалий – на уроках истории патриотической демократии нам в самых общих чертах поведали, что Советский Союз первым запустил в космос беспилотный летательный аппарат – спутник и приступил к разработке ядерного оружия. Впрочем, мое невежество объяснялось просто – в САШ-23 школьный курс истории посвящался постоянным угрозам американской демократии и ее победам над врагами-террористами во всем мире.

– По-моему, совершенно очевидно, что современная американская философия – это квинтэссенция многовековой мудрости, и люди сейчас цивилизованнее, чем когда-либо, согласись? – восторженно вещала мисс Стедман. – Кто сомневается, пусть хоть раз послушает Кафланда. Он утверждает, что нынешнее руководство страны воплощает эталонную модель управления государством, а Дуайт Эйзенхауэр – величайший политический лидер в истории.

Я практически ничего не знала о правительстве образца 1959 года. По сути, только то, что вежливо улыбающийся, охочий до гольфа президент был генералом в период Второй мировой и пользовался большой поддержкой электората. В точности как президент САШ-23, чей рейтинг среди населения ежедневно публиковался в интернете и составлял от девяноста пяти до девяноста девяти процентов.

В 1959-м было две политические партии – демократическая и республиканская, – которые постоянно боролись за власть. В САШ-23 существовала единственная партия Патриотов, финансируемая богатейшей прослойкой населения. Только партия могла назначать политических лидеров и судейскую коллегию. На выборах, считавшихся одновременно предварительными и окончательными, ОПГ («обыватели с правом голоса» – каста, состоящая из людей с определенным доходом) голосовали за кандидата от партии Патриотов, представленного в бюллетенях улыбающимся эмодзи с именем и фамилией. Альтернатив у избирателей не было, поэтому побеждал выдвиженец от Патриотов. По словам папы, когда-то давно в бюллетенях присутствовал не один, а целых два эмодзи. Электорат получал право выбора и, уединившись в кабинке для голосования, отдавал предпочтение понравившемуся кандидату.

Как объясняли на уроках истории патриотической демократии, в прежние времена на предвыборную кампанию улетали сотни миллионов долларов – совершенно бессмысленная трата, поскольку победа неизменно доставалась держателю самого крупного фонда. С тех пор процедуру выборов значительно упростили: из потенциальных претендентов выбирался тот, кто способен привлечь максимум средств, его эмодзи помещали в бюллетень, не тратя при этом ни цента.

Мне до боли хотелось довериться мисс Стедман, рассказать ей о своей прошлой (а для нее будущей), утраченной жизни. Но даже посмей я нарушить Инструкции, комендантша не поверит ни единому слову и сочтет меня безумной.

Как выяснилось на лекциях по психологии, уже в 1959-м умели обезвреживать потенциальных бунтовщиков – их просто признавали сумасшедшими, эмоционально нестабильными.

В своей приятной, но дотошной манере мисс Стедман выпытывала, считаю ли я логику крепким орешком, как и она в бытность студенткой, и, услышав «да», резюмировала:

– Логика вообще не женского ума дело. Равно как математика, физика и прочее. Все эти цифры нам не по зубам.

На мой взгляд, мисс Стедман проповедовала ошибочные, опасные заблуждения. В САШ-23 равенство полов было аксиомой – ни мужчины, ни женщины не могли надеяться на снисхождение или какие-то поблажки. Однако мои аргументы звучали не слишком убедительно, и мисс Стедман пропустила их мимо ушей.

По правде говоря, с момента прибытия в Зону 9 мои умственные способности оставляли желать лучшего. Микрочип и телетранспортация отрицательно сказались на работе мозга. Корпя над логическими задачами, я ощущала физическое недомогание – логика смертельным, неизлечимым вирусом проникала в организм и буквально за пару часов выжимала из меня все соки. Кстати, среди профессорско-преподавательского состава на кафедре философии не было ни одной женщины; кроме того, если верить списку авторов, антологию «Введение в философию» писали исключительно мужчины. Женщин словно не существовало в принципе. Как будто погружение в логику вызывало непреодолимую тягу к самоубийству.

Естественно, я не поделилась с мисс Стедман своими выводами, зато высказала опасения завалить «неженский» предмет.

– О, Мэри-Эллен, ты точно справишься! Даже не сомневаюсь.

Вполне вероятно, она и права и я действительно справлюсь. По крайней мере, на срезовых проверках у меня не выходило меньше пятерки с минусом. Однако страх терзал по-прежнему, поскольку вероятность провалить логику была выше, чем хотелось бы.

С энтузиазмом администратора мисс Стедман продолжала восторгаться выдающимися достижениями Вайнскотии в различных отраслях науки: филологии, математике, социологии, физике.

– Слышала про Амоса Штейна? Из Института перспективных исследований в Принстоне? Нет? – Мисс Стедман была раздосадована моим невежеством. – С недавних пор студенческая газета только о нем и пишет. Профессор Штейн возглавляет проект «Хойл» и вместе с командой высококлассных физиков и математиков пытается развенчать теорию относительности Эйнштейна. Там еще замешана теория Большого взрыва – якобы Вселенную породил взрыв и она с тех пор постоянно расширяется. Однако наши ученые видят Вселенную конечной и неизменной – одним словом, незыблемой. Без начала и без конца. Для верующих незыблемость – единственный приемлемый вариант. Да и потом, кто мог предшествовать Господу? Профессорам осталось лишь отыскать математическое подтверждение. Говорят, они бьются над задачей денно и нощно, даже выписали для проекта компьютер. Представляешь, компьютер здесь, в Грин-Холле! Он такой огромный, на пол-этажа! Научное сообщество, затаив дыхание, ждет результатов их изысканий. Мы надеемся, что Вайнскотия станет Меккой для светил в области физики и математики. Эйнштейн вообще нес сущую нелепицу: «все в мире относительно», «время обладает свойством искажаться». Чушь! Как будто Бога можно «исказить»! Профессор Штейн называет такие умозаключения еврейской логикой – сбить с толку, и в кусты. – Мисс Стедман распалилась и брызгала слюной.

Ее речь завораживала. Я ничего не смыслила в теориях Эйнштейна, да и постулат незыблемой Вселенной, хоть и звучал знакомо (неужели эта гипотеза и впрямь возникла на Среднем Западе?), был для меня темным лесом. Но захватывала непоколебимая вера мисс Стедман в успех Вайнскотии на научном поприще.

С. Плац тоже с уважением отзывалась об университете – «великолепное учебное заведение», и это давало мне дополнительный стимул. Значит, есть шанс вернуться после Изгнания высококлассным специалистом; если буду учиться на отлично, смогу занять хорошую должность и помогать родителям.

Жизнь после Изгнания маячила передо мной, словно мираж на горизонте. Если настоящее виделось мучительным и одиноким, то будущее представало в радужных красках.

Тем временем мисс Стедман принялась нахваливать здешнего «именитого» биолога Карсона Локкета-второго, выпускника Оксфорда по специальности «медико-биологические науки». Локкет слыл ведущим экспертом в области наследия Альфреда Рассела Уоллеса, викторианского ученого, предвосхитившего теорию эволюции Дарвина. Однако Уоллес пошел дальше, заявив, что человеческий мозг не мог сформироваться в результате «естественной селекции», длившейся миллионы лет, а возник при содействии некой «внебиологической силы».

– Доктор Локкет с коллегами трудятся над опровержением дарвинского атеизма в самом объективном, научном, эволюционном смысле.

Следом мисс Стедман заговорила о местном поэте Х. Р. Броди – читала ли я его стихи? видела фотографию?

– Волосы у него светлые, прямо как у Роберта Фроста, и сочиняет Броди рифмованные вирши о природе – как Фрост. А не пишет все сплошь строчными буквами, как этот «к. к. каммингс» – или правильно «э. к. каммингс»? Для разнообразия мог бы попробовать зарифмовать. Мне не очень-то по нраву современная поэзия, но стихи Броди – эталон красоты и мудрости.

Я пыталась вспомнить, попадались ли мне творения Броди на уроках английской литературы в САШ-23. Вроде бы нет. «Эталон красоты и мудрости» не выдержал испытания временем.

– А ты, Мэри-Эллен, увлекаешься поэзией? Ты ведь творческая натура.

С чего вдруг такие вопросы? Цепенея от страха, я пробормотала «нет».

Если честно, в старших классах я пробовала сочинять. На занятиях английского нам раздавали стихотворные шаблоны, где требовалось вставить подходящую рифму, вроде:

Или:

И вот еще:

Мои пробы пера оставляли желать лучшего. Шаблонный стих, рассчитанный на двадцать строк, у меня переваливал за тридцать или преждевременно обрывался на восемнадцати.

Не слишком преуспела я и на поприще «рассказов», хотя старательно следовала схемам «Девяти базовых сюжетов», которые сопровождались глоссарием и списком рекомендуемых заголовков.

В публичной библиотеке нам запрещалось брать книги с литерой «В» – для взрослых; наш круг чтения ограничивался «ПЛ» – подростковой литературой, приемлемой для школьников и одобренной Комитетом по молодежному досугу. У родителей когда-то были книги категории «В», но мне они не достались.

Однажды я взялась за графический роман, где в главных ролях выступали не люди, а животные. Но иллюстрации вышли на редкость корявыми, неуклюжими, и энтузиазм, бивший ключом на раннем этапе проекта, угас, словно свеча на ветру.

Помню, в средней школе Родди повадился мастерить воздушных змеев из папье-маше. Всевозможные драконы, орлы, огромные бабочки получались у него просто загляденье!

Поначалу я тоже увлеклась и всячески помогала Родди. Приятно для разнообразия не избегать брата, а действовать с ним сообща. Родители не могли нарадоваться, глядя на нас. Однако со временем Родди охладел к своему занятию или разочаровался – не знаю. Вместо объяснений он лишь пожимал плечами: «А смысл? Все эти поделки – пустая трата времени».

Мисс Стедман поощрительно улыбнулась, готовая внимать моей «поэтической» натуре, однако я сочла за лучшее промолчать. Тогда она сменила тему.

– Как тебе новые соседки?

– Очень милые. Мы отлично ладим.

– Приятно слышать! Хотя ты на них совсем не похожа, – протянула комендантша.

Я улыбнулась (в райском уголке принято улыбаться нон-стоп!), скрывая изумление, вызванное последней ремаркой.

– Твои соседки – девочки набожные. Впрочем, таких в Экради большинство. А с тобой мы, признаться, в растерянности… Какой церкви ты отдаешь предпочтение?

Какой церкви отдаю предпочтение? Странная, принудительная фраза.

– Вообще-то… хм… никакой. Я… как бы это сказать, вольная пташка – верующая, но не религиозная.

– Так я и думала. – Мисс Стедман нахмурилась, словно мысль о моей религиозности давно не давала ей покоя. – Но ты ведь христианка?

Час от часу не легче! Раньше мне не задавали подобных вопросов. В САШ-23 все носили статус «христианин», но значил он не больше чем «гражданин САШ». Разумеется, никто не рассуждал о «христианских ценностях» – добродетели, взаимопомощи, любви к ближнему.

– Временами, Мэри-Эллен, ты кажешься такой… – Мисс Стедман замялась, подбирая нужное слово, – грустной. Соседки говорят, тебя гложет тоска по дому.

– Неправда.

– Вот как? Это радует.

Мало того что соседки болтали обо мне с комендантшей, так еще та по непонятной причине решила поставить меня об этом в известность.

– Ты ведь приехала в Вайнскотию издалека? – огорошила вдруг мисс Стедман.

Вопрос с подвохом? Разговор напрягал все сильнее.

Какую долю правды мисс Стедман знает обо мне?

– Очутившись в новом месте, все мы скучаем по дому, даже если многие годы жили вдали от него. – Мисс Стедман говорила подкупающим, ласковым тоном, призывая поделиться с нею сокровенными чувствами. Не дождется!

С улицы доносились голоса, звонкий смех. Меня всегда изумляло, почему обитательницы Экради-Коттедж постоянно находятся в самом приподнятом расположении духа.

Они собирались у почтовых ящиков, толпились в вестибюле. Взлетали по лестнице. Такие счастливые! Из-за расстояния я не могла разобрать ни слова. Одни болтали в полный голос, другие складывались пополам от смеха. Время близилось к шести вечера: скоро все пойдут ужинать. В Экради-Коттедж не хватало места для столовой, поэтому нас прикрепили к соседней, в паре кварталов от общежития, где питались студенты обоих полов и всегда стоял оглушительный гвалт. Обычно я ужинала в компании таких же одиночек, уткнувшись в книгу и старательно не замечая девочек из Экради, которые норовили затащить меня за свой стол. Моя невидимость согревала, точно волшебная мантия, но она же усугубляла одиночество.

На мне был просторный, не по размеру, темно-синий джемпер, надетый поверх серой водолазки с растянутым горлом, и видавшие виды резиновые сапоги. Интересно, заметила ли мисс Стедман, что все вещи в коробке, предназначенной мне, поношенные, явно с чужого плеча? Что ей вообще известно? Медсестра Ирма кое-что точно знала о Мэри-Эллен Энрайт. Наверняка и кто-то из руководства в курсе дела.

Впрочем, не факт. Вполне вероятно, обитатели Зоны 9 понятия не имеют о САШ-23 и тамошних порядках. Возможно, их снабдили минимумом информации: изгнанница без прошлого, сослана сюда правительством; Мэри-Эллен Энрайт сирота, чьи родители погибли в результате природного катаклизма или военных действий. Легенда весьма правдоподобная, не придерешься. Но едва мисс Стедман упомянула тоску по дому, как в голове зароились подозрения: «Она только и ждет моего признания, чтобы выдать меня властям».

Или она действительно хочет поговорить по душам, утешить?

А вдруг мисс Стедман тоже изгнанница!

Впрочем, в последнее верилось с трудом. Люди такого склада не способны на измену.

Ненавижу! Ненавижу путаться в собственных мыслях.

В Изгнании сложно думать о чем-то, кроме самого Изгнания. Пока другие живут без забот, ты постоянно размышляешь о своем существовании. Зачем я здесь, когда вернусь, кто наблюдает за мной, кто контролирует, стоит ли доверять этой женщине? Донесет ли она властям? Каковы будут выводы и вердикт?

Мисс Стедман спросила, откуда я родом. Вполне будничный, вежливый вопрос вогнал меня в ступор. Лихорадочно воскрешаю в памяти Инструкции – какие сведения не запрещено (читай: разрешено) раскрывать.

– Мисс Стедман, я… не могу сказать.

Комендантша вытаращила глаза.

– Почему нет? – воскликнула она с искренним, не наигранным удивлением.

– Тяжело об этом вспоминать. Простите.

– Святые угодники! Извини, если расстроила. Мне сказали, у тебя стипендия другого штата, а у меня засело, что ты откуда-то с востока, из Нью-Йорка или Нью-Джерси…

– Я сирота, мисс Стедман, и дома у меня как такового нет. А мои родители – приемные родители – погибли.

Фраза непривычно резанула слух. Впервые я отважилась произнести эти слова, хотя не раз репетировала. Если разговор записывают, меня не в чем будет упрекнуть.

Мисс Стедман опешила. Очевидно, мое досье, оказавшееся в ее распоряжении, было неполным. А может, все это ловкая игра в расчете выудить у меня признание.

(Интересно, какой процент простых смертных владел диктофонами в дремучем 1959 году? Какова вероятность, что наш диалог записывается? Техническим прогрессом здесь даже не пахло, но правительственные агенты могли снабдить избранных необходимой аппаратурой.)

В вестибюле становилось многолюдно, однокурсницы шустрыми белками сновали мимо почтовых ящиков. Обычно по вечерам мисс Стедман караулила в дверях, с кем бы поболтать. Но не сегодня.

– Так, значит, семьи у тебя нет? Правильно я поняла?

– Нет, в смысле, все верно, я круглая сирота. Меня удочерили, но мои опекуны умерли.

Вышло убедительно. Глядя на скорбную физиономию мисс Стедман, я едва удержалась от смеха.

– Бедняжка! Такая трагедия. А когда это случилось – ну, с твоими приемными родителями?

Когда? Если бы знать. Инструкции не готовили меня к такому повороту. Подобно актеру с наброском сценария, я решила сымпровизировать.

– Давно. По правде сказать, не помню.

– Все это так печально… и так необычно.

Необычен сам факт смерти опекунов бедной сиротки или ее амнезия касательно даты?

– Выходит, ты добиралась сюда самостоятельно? Совсем одна? – Видя, как мучительно дается мне каждое слово, мисс Стедман смутилась, но не прекратила допрос. На честном, открытом лице застыло жадное выражение.

– Да, совсем одна.

– Разве в твоем возрасте можно путешествовать одной! То-то я удивилась, что тебя никто не провожал. Ты сразу показалась такой независимой.

Независимой! Мои губы растянулись в глупой улыбке.

– Помню, хотела помочь тебе с чемоданом, но ты отказалась. Я еще подумала: надо же, какая самостоятельная девочка!

Чемодан? О чем это она? Как можно перепутать картонную коробку с чемоданом? Или в Экради за долгие годы случались разные Мэри-Эллен Энрайт?

Мисс Стедман заверила, что тоже тосковала по дому, когда приехала в колледж – не в Вайнскотию, а в скромное заведение на севере Висконсина. Но вскоре у нее появились друзья.

– И у тебя, Мэри-Эллен, они обязательно появятся.

Я не нашлась что ответить. Попыталась представить потенциальных друзей, затаившихся на территории кампуса. Моя задача – вычислить их любой ценой. За раздумьями я потеряла нить разговора. Мисс Стедман уже рассуждала о еде. Столовая? Домашняя?

Я часто забывала поесть. Точнее, здешняя еда напрочь лишала аппетита: очень много жареного, жирного, тонны комковатого пюре, фруктовые салатики и желе на десерт. Заметив мое отсутствие за столом, соседки на первых порах предлагали захватить для меня порцию из столовой, но, не встретив с моей стороны энтузиазма, угомонились.

– Не хочешь поужинать со мной? – пригласила мисс Стедман.

– Спасибо, – промямлила я, – но, боюсь, не получится. Столько всего задали…

– Напрасно. Посидим у меня. Обожаю готовить. Простые блюда – мой конек. – Мисс Стедман застенчиво улыбнулась. – Буду рада, если составишь мне компанию.

– Благодарю, но сегодня никак.

– Ладно, в другой раз, – легко согласилась комендантша и с заговорщическим видом завела речь про предварительный отчет, на днях присланный из деканата. – Это касается твоих промежуточных оценок.

Оценки? Внутри у меня все похолодело.

От постоянного стресса любое упоминание об отметках заставляло мое сердце лихорадочно биться.

– Только не пугайся, Мэри-Эллен, ты же умница! По распоряжению декана мы всегда просматриваем промежуточные отчеты на случай, если у кого-то есть проблемы с успеваемостью. Главное – вовремя их выявить и помочь. Но это строго между нами, хорошо?

Я пыталась, но тревога не желала сменяться облегчением.

– У тебя по всем предметам твердое «отлично». Ну, кроме логики, – там пять с минусом. Но все равно блестящий результат! Поздравляю. – Мисс Стедман расплылась в улыбке. Не отпрянь я, она бы схватила меня за руки и крепко сжала в порыве девичьего восторга. – Ты сейчас в лидерах Экради-Коттедж! Наши девочки всегда первые на потоке!

В лидерах? Как это понимать? По спине побежали мурашки. Похоже, я в очередной раз недостаточно принизила свои таланты.

Но теперь ситуация изменилась. Меня хвалили искренне, без тени скрытой угрозы. Пусть даже похвала исходила от приветливой незнакомки, не догадывавшейся, кто я на самом деле.

Родители гордились бы мной, пронеслось в голове.

– О, Мэри-Эллен, ты плачешь!

– Нет, нет.

Щеки у меня пылали, и больше всего хотелось поскорей убраться восвояси.

В дверях гостиной мисс Стедман поинтересовалась, нравится ли мне камерная музыка. Из вежливости я ответила «да, конечно нравится», хотя о камерной музыке имела довольно смутное представление. Полагаю, ее исполняют на фортепьяно, органах и клавесине в специальных камерных залах. А еще, добавила мисс Стедман, в пятницу в музыкальной школе состоится камерный концерт – в программе Бах, Брамс, Равель, – а у нее как раз завалялся лишний билетик…

– Предварительно перекусим в ресторанчике на Мур-стрит, – планировала комендантша, но, увидев мою испуганную физиономию, быстренько заверила, что ужин целиком за ее счет. – Если хочешь, присоединяйся. Хотя ты так занята уроками.

Я пообещала выкроить время. Меня одолевала тяга к знаниям, и камерная музыка восполнит ощутимый пробел.

С другой стороны, перспектива провести вечер в компании мисс Стедман не прельщала. Сближаться с кем-то слишком опасно. Кроме того, я не доверяла любезностям комендантши.

– Мэри-Эллен, спокойной ночи. Приятно было наконец-то с тобой поболтать.

Наконец-то? Что бы это значило?

Я опрометью бросилась наверх, радуясь, что сумела ускользнуть, не проронив ни единого слова себе во вред.

Добравшись до комнаты, без сил рухнула на кровать. К счастью, соседки еще не вернулись из столовой. Последняя мысль: она хочет стать моим другом. Почему нельзя ей довериться?