Глава 26

Враг без лица

Через четверть часа все уже стояли под кронами густых деревьев сада, скрывающих их от дороги, что вела прямо к главным воротам АмараВрати.

Аня наблюдала, как свет звезд, проникающий сквозь кажущуюся серебристой листву, падает на лицо Нааека, разъясняющего подробности их плана Тейну с Чарной. Те явно были не в восторге, что им снова приходится стоять в самом центре даитьянского края, но терпеливо слушали.

«Ты выглядишь взволнованной», – раздался голос Никка в голове, и Аня осознала, что он не сводит с нее глаз. Она глянула на него и заметила, что его наспех расчесанные волосы отливают бронзой, точно как во сне.

С тех самых пор, как они вдвоем увидели, как была создана и украдена «Книга Судеб», Аня могла слышать мысли Никка. Слышать так же отчетливо, как свои собственные. И не только мысли, но и чувства, и эмоции. Разве такое возможно?

Однако это ее совсем не пугало.

«Как будто ты не волнуешься, – ответила Аня, не размыкая губ. – Меня теперь не обманешь».

Никк улыбнулся. Смесь умиротворения и смущения пронизывала его сознание. Что за противоречивое ощущение – знать, что творится в душе у другого. Однако Ане было с этим… комфортно? Да, словно что-то забытое, но родное. Правильное.

«Я даже не знаю, чего ждать, Никк. Не представляю себя в твоем мире. Как на меня посмотрят другие? Что скажут старейшины?»

Аня взглянула на свой наряд. Потертая мантия Никка поверх яркого платья Гротты и бойцовские ботинки Чарны. На землянке не осталось ничего, что связывало бы ее с домом, но она по-прежнему совершенно не чувствовала себя частью Да’Арии.

«Никто не будет смотреть на твою одежду».

«Да, все будут смотреть на Лира, с которым меня в последний раз видели».

«И хорошо. Никто не отвлечет нас от дела».

«Считаешь, мы и правда сможем найти Смерона?»

Что действительно пугало Аню, так это то, что, если сосредоточиться, она могла уловить и мысли тех, кто поблизости. Лир с Дафной разве что не дрожали от паники, но всеми силами скрывали это даже друг от друга. Теллериндис с неприязнью следила за Чарной, которая скромно держалась в стороне, за спинами Ирнея с Шандаром, и все еще думала о том, что случилось в тюрьме Нараки.

Но самое невыносимое – сознание Тейна. Вновь и вновь в его памяти прокручивался один момент. Нагал. Смерть и отчаяние. Боль. Это настолько невыносимо, что Ане хотелось кричать всякий раз, когда она касалась мыслей Тейна. Как он мог так сдержанно кивать в такт словам Нааека? Так бесстрастно смотреть на остальных?

«Ты не можешь ему помочь, – вырвал ее Никк из удушающего чужого воспоминания. – И да, я верю, мы найдем Смерона».

– Все готовы? – Нааек выглянул из-за угла на выложенную белой брусчаткой аллею.

– Прогуляться под прицелом жаждущих свершить надо мной кару взглядов? – кисло усмехнулся Лир. – Всегда.

– Что поделать. Хораун и Смерон проделали кропотливую работу, чтобы создать лживую правду.

– Значит, пришло время всем увидеть правдивую ложь.

– Именно. – Нааек еще раз пересчитал всех глазами. – Тогда Ирней с Чарной идут с Теллериндис, а Шан и Тейн со мной. Надеюсь, мы проскользнем через южные ворота незамеченными и подстрахуем вас, если Смерон решит сбежать из зала совета.

Ветер зашелестел листьями над головой, и у Ани по коже побежали мурашки. Вокруг ночь, несомненно, но на часах лишь полдень, за деревьями видно, сколько даитьян ходят по площади у замка. И все будут смотреть на Аню. Почему ее это так пугает?..

– Да увидит нас удача, – сказала Даф, желая вдохновить всех традиционным даитьянским пожеланием.

– Да улыбнулся нам боги, – мрачно добавил Шан и отправился за уже скрывшимся в темноте Нааеком.

Теллериндис, проходя мимо Лира, будто ненароком, толкнула его плечом. В ее разуме вдруг вспыхнул огонь яркой, но непонятной Ане эмоции.

– Если Элеутерей действительно в этом теле, – шепнула Телл так тихо, что слова едва имели звучание, – он должен помнить, что не сразу стал тем добродетельным героем, каким его все считают. Он творил ужасные вещи когда-то.

– Элеутерей все помнит, Теллериндис, – не глядя на нее, процедил сквозь зубы Лир. – И, видимо, не он один.

– Я думала, мы искупили вину ценой тех, кого потеряли… Но, очевидно, Вселенная нас не простила. – Глаза сестры Рилл блеснули во мраке. – И если ничто в этом мире не вечно, Мунвард, даже смерть, я не знаю, достойны ли мы прощения.

Лир сглотнул, и Ане показалось, какое-то пугающее его самого прошлое событие промелькнуло на границе его подсознания. Он посмотрел на Теллериндис, но ничего не ответил и секунду спустя пошел прочь.

«Оставь эту мысль на потом, – позвал Никк. – Нам пора».

Они подошли к Лиру и Дафне, ожидающим их у самого края дороги. Пышный кустарник, усеянный бледно-оранжевыми цветами, все еще прятал их от посторонних глаз.

– Ох, почему я никогда не замечала, сколько здесь ходит народу, – нахмурилась Даф, рассматривая площадь. – И до ворот так далеко.

– Чем больше мы привлечем внимания, тем лучше, – отозвался Лир. – Тогда старейшины точно придут на нас посмотреть. Готовы?

Переглянувшись, вчетвером они вышли из тени. Аня была уверена, что первые шаги будут самыми сложными, но это оказалась не так. Ступив на брусчатку и увидев наконец тот самый замок, о котором все столько рассказывали, она позабыла страх.

Какая же красота! Сотни горящих кристаллов, подсвечивающих тысячи полупрозрачных ледяных граней стен АмараВрати. Они окутывали замок поистине магическим светом. Все мерцало и переливалось в темноте ночи, казалось, замок построен из лунных осколков, тянущих свои башни ввысь. Жаждущих вернуться обратно на безоблачный небосклон. Это ли не сон наяву?

Когда первые эмоции, захватившие дух, утихли, вот тогда-то и стало действительно сложно. Аня заметила, что прохожие оборачиваются, узнают пришедших, начинают медленно собираться вокруг и перешептываться с опаской.

– Они нас ненавидят? – спросила Даф, обеспокоенно оглядываясь.

– Нет, – покачал головой Никк. – Они нас боятся.

Шепот все нарастал, Аня ловила в незнакомых лицах страх, непонимание, презрение и гнев. Белый свет фонарей отбрасывал на тротуар зловещие тени. Сердце стучало в груди все сильнее в ожидании угрозы.

– …Они вернулись, – гудел народ.

– С ними Хэллхейт?..

– И та самая землянка.

– …Почему?

– Предатели…

– Убийцы!

Что-то просвистело у самого уха и ударило в спину Лира, идущего чуть впереди вместе с Даф. Сработавший защитный пояс на нем, зарябив перед глазами Ани, остановил брошенный в фомора снаряд в миллиметре от его пальто. Однако Хэллхейт почувствовал нападение.

Опережая мысли всех и инстинктивно выхватив кинжал, он молниеносно развернулся. Но, очевидно, лишь для того, чтобы увидеть такие же растерянные и встревоженные глаза Ани и Никка. При виде оружия в руках сына Крейна по толпе прокатилась новая волна испуганных возгласов и посылающих проклятия криков.

– Все очень нам рады, – цинично заметил Никк и кивнул на землю.

Под ногами лежало гнилое яблоко, для которого несколько секунд назад спина Лира послужила мишенью.

Ком злости подкатил к горлу. С опозданием Аня догадалась, что это чувства Хэллхейта, сознания которого она невольно коснулась. В этот самый момент он ненавидел весь мир, всех до единого его обитателей – всем своим нутром.

«Ослепленные предрассудками идиоты, – мысленно прорычал Лир, почувствовав присутствие Ани в своей голове, и встретил ее взгляд. Глаза его пылали черной яростью. – Они не видят ничего дальше своего носа, своих убеждений и примитивных желаний. Знай они правду, не посмели бы себя так вести. Но они не хотят знать!»

– Это всего лишь яблоко, – заверила вслух Аня, надеясь, что это звучит убедительно.

– Это всего лишь выражение их презрения к нам, – сухо ответил Лир и, сунув кинжал обратно за пояс, пошел дальше.

Когда они приблизились к воротам, над которыми висел флаг с изображением четырехгранного кристалла в золотой оправе, два широкоплечих охранника загородили им путь. На стражах были боевые доспехи (по крайней мере так подсказывал Ане Никк), которые больше напоминали тончайшие комбинезоны, покрытые блестящим металлом.

Лица стражников не выражали ровным счетом ничего, однако в глазах у одного читалось отвращение, а у другого, наоборот, любопытство.

– Только посмей, – зашипела Даф, когда первый, узнав Хэллхейта, потянулся к грозно поблескивающему у него на бедрах мечу. – Я Дафна Аурион, дочь Сварга Ауриона, главы старейшин. Тронешь Лира пальцем, и я расценю это как посягательство на свою жизнь. И убью тебя собственноручно.

Рука охранника застыла в воздухе, он сглотнул, переглянувшись с напарником, и снова покосился на Лира.

– У нас приказ, – неуверенно сказал он, переведя взгляд на Дафну. – Лишать жизни любого фомора, показавшегося в наших землях.

– Даже если этого любого фомора привела я?

– Я пришел не чтобы воевать, – произнес Лир совершенно спокойно. – Только поговорить со старейшинами.

– Пропустите их!

Вздрогнув, Аня вскинула голову, чтобы увидеть того, чей властный голос отдал великодушное распоряжение. С балкона на них смотрел мужчина в темно-зеленом костюме, его каштанового цвета борода отливала сединой, а на суровом лице проскальзывали черты, делающие его невероятно похожим на Никка.

Сварг.

– Доставить их в зал совета немедленно, – холодно добавил он и скрылся в замке.

«Что ж, учитывая, что мы все еще живы, думаю, это успех». – Никк проводил отца взглядом.

Охранники колебались еще секунду, но затем все же расступились, освобождая путь.

– Покажу, куда идти, – сказал молчавший до этого.

– Я знаю, куда идти, – не дожидаясь приглашения, Лир направился к идущей наверх мраморной лестнице.

Тем не менее стража их не оставила. Точнее, двое других охранников, видимо, присланных Сваргом, встретили их и следовали по пятам на протяжении всего пути.

Их скромная процессия поднялась на второй этаж, затем на третий, четвертый. Силясь забыть о волнении, Аня стала изучать интерьер. Высокие сводчатые потолки, подпираемые изящными колоннами, узоры инея на стенах, широкие окна с видом на сад. И ступени, которые Аня приняла за мрамор сначала, были гладким матовым льдом.

Ведущий всех Лир миновал несколько извилистых коридоров и спустился вниз по другой лестнице. Так ли хорошо он знал путь? Аня бросила косой взгляд на Хэллхейта. Уверенный, твердый шаг. Знал. Это-то и заставляло охранников за их спинами нервничать и то и дело поправлять свои клинки.

«Остальные должны быть там. – Никк показал Ане изображение соседнего холла. – Надеюсь, уже на месте».

«Я проверю».

Набрав в легкие побольше воздуха, Аня открыла сознание. Мысли, как дуновение ветра, понеслись на поиски.

И правда, три знакомых разума, как живые сгустки света в темноте, двигались за стеной. Нааек шел впереди, его мысли рассудительные и четкие, а за ним Тейн и Шандар – негромко разговаривают, отчего разные эмоции то и дело заставляют их свет вибрировать.

Пытаясь не перетягивать их эмоции на себя, Аня сосредоточилась на беседе.

– …Как ты отомстил за Нагала, – говорил Шан.

– Легче от этого что-то не стало, – отвечал Тейн.

– У тебя хотя бы был друг.

– У тебя что, нет друзей? А как же Никк?

– Нет, я не то имею в виду. – В голове Шана вспыхнула обида. Не вбирай в себя его эмоции, Аня! – С Никком мы, конечно, друзья. Пробраться в закрытую библиотеку без спроса, умыкнуть документы из кабинета старейшин или озеро заморозить, чтобы покататься на льду… Но он всегда далеко. Всегда с кем-то. Родители, Дафна, а теперь еще и… Аня.

– А ты?

– Я вечно один. С самого детства для родителей я учусь недостаточно усердно, для коллег работаю недостаточно хорошо. Делаю неправильный выбор, говорю неправильные слова, влюбляюсь в неправильных людей… Где вот, скажи, моя семья сейчас? Им плевать, что со мной. Сорвусь ли я с крыши или меня убьет фомор… Ой.

Шан осекся, но Тейна это только позабавило.

– Продолжай уже, даитьянин.

– В общем, при любом раскладе мать лишь разочарованно вздохнет, а отец скажет: «Ничего другого и не ожидал. Шандар никогда не умел жить, понятия не имел, что значит быть личностью». Прости, тебе совершенно неинтересно выслушивать мои проблемы.

– Нет, нет, это… – В мыслях Тейна промелькнула картинка того, какой он представлял Суталу. Искренность и гармония, даитьяне друг в друге души не чают, утопия и недосягаемый рай. – Знаешь, твои проблемы мне даже настроение подняли. Оказывается, не только у меня все в жизни паршиво…

Мысленно устремившись дальше, Аня вскоре нашла и остальных.

– …Так, значит, Хораун виноват в смерти моей сестры? – говорила Телл. Скептицизм и боязнь окутывали ее разум. – И твои руки, Чарна, были в его власти?

Чарна молчала, но внутри у нее все горело.

– Каково это, когда кто-то другой контролирует твой рассудок? – спросил Ирн, хоть боялся услышать ответ.

– Ты когда-нибудь желал собственной смерти? – произнесла фоморка после паузы.

– Нет.

– Тогда ты не поймешь.

– Но я хочу понять.

Еще одна пауза. Сомнения.

– Представь, что твое тело тебе больше не принадлежит, Стальгард. Ты лишь наблюдатель пьесы на задних рядах. Чужие мысли в твоей голове, чужие желания. Темные и мерзкие, от которых хочется сбежать, но последнее убежище – собственный разум – захвачено.

– Но…

– Представь отравленный кинжал, который невидимая рука с любовью проворачивает под ребрами. Боль разливается по всему телу, и ты уже не знаешь точно, где находится рана. Что избавляет от боли, если не смерть?

– Свобода.

– Ты в тюрьме собственных страхов и фобий, о которых кинжал знает все. Темнота окутывает, как густой туман, мрак затмевает глаза. Рано или поздно ты потеряешься навсегда. Во тьме нет свободы…

«Аня?» – неожиданно позвал голос Нааека. – Это ты?»

От неожиданности Аня чуть было не запнулась на ровном месте.

«Вы можете меня слышать?»

«Я провел годы тренировок, учась ограждать свой ум от незваных гостей, – усмехнулся Нааек. – Правда, я всегда думал, что такое возможно только во сне, когда разум дремлет. Что ж, вы с Никком, похоже, созданы, чтобы нарушать правила».

По спине пробежал холодок. Правила… Нарушили ли они с Никком одно, украв «Книгу Судеб» когда-то?

Заметив встревоженность Ани, Нааек продолжил:

«Будьте осторожны, когда предстанете перед советом. Меня не покидает чувство, что я позволил вам пойти прямо навстречу смерти. Даже если бы твой отец погиб от рук Хорауна…»

– Что значит если бы?! – вырвалось вслух. Даф с Никком обеспокоенно покосились на Аню, а стража вновь принялась проверять оружие.

«Нааек, мой отец… – даже мысленно голос Ани дрогнул, – жив?»

«Ты не знала?»

Мир растекся от навернувшихся на глазах слез, ресницы вдруг стали неподъемно тяжелыми. Еще секунда, и две соленые капли потекут по щекам.

«Перед возвращением на Да’Арию мы с Кллиссом заметали следы на Земле, – объяснил Нааек. – Немного прибрались в твоей квартире, отмыли все, поправили воспоминания соседке, вызвавшей полицию».

«А папа?»

«Он был в критическом состоянии, так что мы подлечили его кристаллами и на всякий случай увезли в больницу. Только вот… – Нааек замялся, его мысли превратились в расплывчатый вихрь. – Мы были готовы к худшему, что Лир не сможет тебя защитить от Хорауна, поэтому подкорректировали Александру память тоже».

«То есть он…»

«Не помнит тебя. И не помнит, что у него когда-либо были жена и дочь».

Слезы. Обжигающие кожу, сдавливающие горло и высасывающие только что затлевшую в сердце надежду.

«Это поправимо, Аня, – поспешил добавить Нааек. – Память невозможно стереть насовсем, помнишь? Уверен, Александр вспомнит все в ту же секунду, как только тебя увидит».

«Правда?»

«Ты в моей голове. Скажи, если я вру».

«Не врете».

Все еще пребывая в шоке от новостей и смахивая соленую пелену с ресниц, Аня не сразу сообразила, что происходит. У дверей зала, к которому привел всех Лир, стоял Сварг, а рядом с ним красивая беловолосая женщина в таком же, как у него, костюме.

– Никк! – воскликнула она, бросившись им навстречу. – Сынок, я так переживала, я боялась, что…

Фраза надломилась пополам. Лицо женщины побледнело, когда она заметила Аню, а затем и Дафну, державшую за руку фомора. Она застыла на месте, испуганно переглянувшись со Сваргом.

– Здравствуй, мама, – с натянутой улыбкой встретил ее Никк. – А мы…

– Вы, – оборвал его отец; его громкий голос прокатился грозным и непреклонным эхом по коридору, – все еще живы лишь потому, что ваша наглость застала нас врасплох. Даже то, что вы мои дети, не дает вам права пренебрегать государственными указами. И уж тем более, – он махнул рукой, подзывая ближайшего охранника, – возвращаться вместе с сыном мерзавца, напавшего на нашу страну.

Мышцы невольно напряглись в теле у Ани, готовые нести ноги прочь или защищаться, если потребуется. Она вмиг позабыла обо всем остальном. Никк рядом тоже насторожился, хоть и не шелохнулся.

– Сварг, ты… – начал было Лир, но умолк, когда холодные взгляд Сварга тяжело опустился на него.

– Вы, господин Хэллхейт. Вы. И можете не утруждать меня своими червивыми речами. Я прекрасно знаю, что умение лгать у вас в крови. Как и талант вести войны.

– Я лишь хотел сказать, – упрямо продолжил Лир, – что вражда наших народов есть не что иное, как недопонимание, возникшее в силу роковой случайности.

Губы Сварга растянула презрительная усмешка.

– Узнаю в вас Крейна, юный Хэллхейт. Ваш отец тоже всегда мастерски выворачивает истину наизнанку. Поэтому сегодня вы будете молчать. Охрана, заберите у них оружие!

В тишине все проследили, как к ним подходит перекачанный охранник с квадратным лицом.

– Атея, пойдем, не трать на них свою заботу, – добавил Сварг, развернувшись, и подол его зеленой мантии исчез за дверями зала совета.

Однако Атея все-таки осталась на месте, наблюдая за тем, как Дафна и Никк нехотя сдают свои клинки.

«Теперь вся надежда только на Тейна и Чарну», – подумала Аня, мучаясь с застежкой на своих ножнах.

«Или на трусость Смерона», – отметил Никк.

Лир хмуро отдал свой меч и кинжал, и еще один, что был у него в правом ботинке, и потянулся за ножом в кармане пальто. Святой Арий, сколько же оружия он умудрился с собой пронести? И Аня не могла сказать точно, почему мать Никка и Дафны тем временем не сводит с него глаз, ибо боялась заглядывать в ее разум. Вызвана ли ее бдительность страхом или, напротив, интересом?

Когда Лир протягивал последнюю заточку охраннику, он на кратчайшую долю секунды встретил взгляд Атеи. Та, однако, никак не отреагировала.

– Прошу за мной, – сдержанно сказала она и распахнула дверь в зал.

Очутившись внутри, Аня чуть было не ахнула. Здесь было светло как днем, кресла за огромным овальным столом пустовали, а старейшины стояли лицом к вошедшим. Одиннадцать пристальных взглядов пронзили землянку насквозь.

– …И надо было будить? – У окна материализовался бородатый мужчина в помятой мантии, накинутой поверх костюма. Увидев Хэллхейта, он осекся. – А… Ну ладно.

Двенадцать старейшин.

Все они, как и говорил Нааек, казались мудрыми и почтенными даитьянами в годах. По крайней мере, на первый взгляд.

«Как мы найдем среди них того, кого ищем, Никк? – в полном смятении спросила его Аня. – А если они поймут, что кто-то пытается прочитать их мысли?»

«Поймут, без сомнений, – согласился тот. – Но пока сообразят, кто именно, надеюсь, дело будет уже сделано».

Двери за спиной гулко захлопнулись. У Ани пересохло во рту. Теперь вчетвером они словно стояли перед судом присяжных, отвечая за преступление, которого не совершали.

– Так, значит, это правда? – спросила дама с прической, похожей на гнездо сороки. Ее высокий голос резал слух. – Собственные дети главы совета переметнулись на сторону врага?

«Лонна, – подсказал Никк. – Как думаешь, Смерон мог прикинуться женщиной? Иногда мне безумно хочется ей врезать».

Аня мысленно сконцентрировалась, направив сознание к Лонне. Та, ощутив неладное, замерла и бросила обеспокоенный взгляд на других старейшин, но ничего не заподозрила и секунду спустя расслабилась, позволив с легкостью прочитать свой разум.

Усталость, раздражение, обида на мужа, который никогда не поддерживает ее в трудной работе. Неприязнь к Атее. Ревность?.. Одиночество и желание быть всегда и во всем впереди всех.

«Нет, вряд ли это она, Никк».

– Позволь им объясниться, Лонна, – возразила Атея, неспешно пройдя вдоль зала и остановившись справа от Сварга, занимающего место в центре. – На все бывает причина.

– Да, и эта причина – предательство, – грузный мужчина с давно поседевшей длинной бородой лениво опирался о стену. – Не понимаю, зачем мы здесь собрались? Закон есть закон. Измена родине карается смертью.

«Спарк тоже не похож на засланника, – Никк окинул взглядом оставшихся. – Ты посмотри тех, что справа, а я займусь левой стороной».

«Хорошо».

«Да и, Аня, – она почувствовала, что Никк покосился на нее, – не заглядывай глубоко в их мысли, иначе можно потеряться в водовороте воспоминаний. Смерон вряд ли ожидает, что мы будем искать его таким способом, так что не думаю, что он успел приготовить фальшивые картинки для нас».

– Предательство? – воскликнула Дафна, подавшись вперед. Лир хотел было ее остановить, но под прицелом устремившихся на него свирепых взглядов опустил протянутую к Даф руку. – Все в точности наоборот!

Сварг сердито сдвинул густые брови.

– Вот как? Тогда объясни, дочь моя, почему ты привела его, – он посмотрел на Лира, – прямиком в столицу.

Даф начала что-то рассказывать, то и дело срываясь на крик, когда кто-нибудь пытался ее перебить. Однако слова ускользали от Ани, все ее внимание было приковано к поиску Смерона.

Никк был прав, вихрь чужих эмоций захлестывал ее с каждой попыткой заглянуть в чей-то разум. Яркие и тусклые, воспоминания и размышления, радости и горести. Возмущение, безразличие, озабоченность, высокомерие. И даже азарт и скука. Весь спектр настолько реальный, что начинала кружиться голова.

– …И фомор не мог быть так глуп, чтобы прийти сюда без мотива, – спорили старейшины с Дафной.

– Мы не знаем, что случилось на Земле. Как глубоко Хэллхейт пустил свои ядовитые корни в их сердца?

– …Выдвинуться на Патил, пока не поздно!

– …Убить всех, включая землянку!

«Вы скоро? – услышала Аня буквально вопившую мысленно Дафну в надежде, что она или Никк услышат. – А то наши жизни оборвутся быстрее, чем Смерон успеет оскалиться».

«Потяните время немного, – откликнулся Никк. – Осталось проверить еще нескольких».

Дафна выругалась. Вслух. И сделала, очевидно, единственное, что могла придумать. Она сорвала с запястья браслет и острым краем подвески решительно вспорола себе кожу на ладони.

У Лира по пальцам потекла кровь, крупные алые капли упали на отполированный пол.

Старейшины разом умолкли. С круглыми глазами они уставились на две одинаковые раны на руках фомора и даитьянки.

– Нет нужды убивать того, кто уже умер однажды, – сказала Даф и продемонстрировала всем искрящуюся анâтью на своей окровавленной ладони. – Элеутерей этого не заслуживал в первый раз, не заслуживает и сейчас.

Повисшая в зале тишина сменилась растерянными перешептываниями. Кто-то с ужасом, а кто-то с гневом смотрел теперь на Лира.

Атея что-то шепнула на ухо Сваргу.

– Нет, это невозможно. – Отец Дафны и Никка недоверчиво взглянул на жену. – Он давно мертв, Атея.

– Неужели тебя ничего не смущает? Посмотри на его движения, на его манеру держать себя. Посмотри в его глаза, Сварг. Могу поспорить, ты тоже их не забыл.

– Глаза Хэллхейта.

– Глаза Мунварда.

Аня забыла о своей работе, с замиранием сердца наблюдая, как Сварг медленно подходит к Лиру. На лбу у главы старейшин пролегла глубокая морщина, отражая печальные раздумья. Он долго молчал, всматриваясь в лицо фомора, стоявшего перед ним неподвижно, но гордо, точно сдавшийся воин.

– Только одному я доверил когда-то свою дочь, – наконец заговорил Сварг. – Это было много лет назад, но я помню его слова, будто слышал вчера. Элеутерей сказал мне, что…

– Что независимо от вашего ответа будет всегда рядом с Дафной. Что он готов отречься от всего, что имеет, перестать дышать и забыть собственное имя, но не предать чувства. – Лир сделал паузу и поднял на Сварга глаза. – Я сказал, что люблю Дафну больше, чем смерть любит отнимать жизнь.

– И слова его оказались пророческими? – Неужели на глазах Сварга блеснули слезы? – Но как же…

– Аня! – внезапно закричал Никк. – Это Гелон!

Аня повернулась и все остальные тоже встрепенулись от возгласа Никка.

Гелон. Все это время он скромно следил за происходящим. Землянка даже не удостоила его своим вниманием, ибо ничто не вызывало подозрений. Такой же, как у всех, отглаженный костюм, аккуратно подстриженные волосы, безучастное лицо с задумчивыми сероватыми глазами.

Но только Аня потянулась к Гелону мыслями, как острая боль пронзила все ее тело. Перед глазами заплясали белые пятна. Машинально схватившись за плечо Никка, чтобы не упасть, она сделала попытку заслонить разум, но не успела.

«Что ж, землянка, ты все-таки приш-ш-шла познакомиться лично? – прозвучал в голове уже знакомый голос. – Как жаль, я сегодня не в настроении».

«Смерон?»

«Рад, что ты запомнила мое имя».

«Ты умрешь сегодня, как и Хораун, Смерон!» – был ответ Никка, чье сознание, точно бетонный щит, закрыло Аню от натиска.

«И кто же будет так смел, даитьянин? Ты? Несведущая землянка? Или ложнокровный Мунвард? Я вас-с не боюсь».

«Зря».

«Вы все лишь пешки на шахматной доске, Аурион. Пешки выбывают из игр-р-ры первыми».

«Или становятся ферзями!» – собрав всю волю в кулак, Аня атаковала.

Воздух задрожал, когда стрела энергии пронеслась от нее в сторону Смерона. Серые глаза обратились парой желтых зрачков. Словно рассеивающийся туман, бесстрастное лицо Гелона медленно преобразилось, раскрывая всю правду.

Теперь болотного цвета кожа обтягивала лишенную волос голову и выпирающие скулы, от которых вниз к шее тянулась зеленая чешуя. Оскал тонких губ обнажил треугольные зубы.

Увидев все это, стоявшая рядом с Гелоном Лонна взвизгнула и, потеряв сознание, упала. Несколько других старейшин закричали, зовя стражу.

– Что за… – начал было Сварг, но замолчал, парализованный гипнотическим взглядом.

Прежде чем Аня и Никк успели среагировать, раскрытый шпион бросился к выходу, оттолкнул подоспевших охранников взмахом руки и исчез в коридоре.

«Тейн, Чарна! – мысленно позвала Аня. – Ваш выход».

Она понеслась следом за Смероном, слыша лишь, как ботинки Никка случат по полу за спиной. Что, если засада не сработает? Что, если союзник Хорауна умеет контролировать и фоморов? Что, если Чарна и Тейн не смогут выстоять? Тогда все зря. Тогда им всем конец.

Смерон миновал холл за считаные секунды и побежал вниз по широкой лестнице. Охранники разлетались, как тряпичные куклы, на его пути. А те, кто пытался подняться, застывали или бились в конвульсиях, встречая взгляд хищно горящих глаз.

Внизу лестницы был вестибюль с двумя переходами. Не раздумывая, Смерон метнулся вправо.

– Куда-то собрался? – из-за угла появился Ирней, а за ним и Чарна с Теллериндис.

Зашипев от негодования, Смерон подался налево.

– Не так быстро. – Нааек с Тейном и Шандаром встретили его там.

– О, землянка нашла друзей, – ядовито улыбнулся Смерон, повернувшись к как раз сбежавшим по ступенькам Ане с Никком. – Надолго ли?

Он вскинул зеленую руку и резко сжал в кулак. Даитьяне разом схватились за горло, их оружие полетело на пол. Телл рухнула на колени, хватая ртом воздух, Шандар припал к стене, в панике пытаясь нащупать невидимую удавку.

Аня ощутила, как и у Никка перед глазами все темнеет. Он вот-вот был готов потерять сознание. Смерон не просто душил – он безжалостно высасывал саму жизнь.

– А твои мысли, землянка, мне очень знакомы, – продолжало существо, являющееся близнецом Хорауна, разглядывая результаты своей работы. – Точно как у твоей матери.

Как у матери? Все похолодело внутри. Аня уже не понимала, были ли это отголоски чувств Никка или ее собственные. Хоть тело и не сковывали силы Смерона, Аня не могла пошевелиться, как зачарованная слушая токсичную речь.

– Для тебя это сюрприз? – театрально удивился Смерон и пнул посиневшего на полу перед ним Ирна. – Даже лучше. Знай же, что ты умрешь вместе со всеми, но сначала увидишь, как умирает мать, которая…

С отчаянным воплем Чарна кинулась вперед. Кинжал сверкнул в ее руках, и мгновение спустя под подбородком Смерона уже была ровная, глубокая полоса. Пурпурная кровь окропила его атласный костюм. Даитьяне кругом застонали, снова получив возможность дышать.

Смерон еще смотрел Ане в глаза, когда его губы искривила усмешка.

– Которая? – шепотом повторила Аня.

Продолжение ей не суждено было услышать. Взгляд Смерона устремился на нечто несуществующее вдали, высокомерная осанка ослабла, и покинутое духом тело рухнуло на пол.

«Мама, – ноющая, давно забытая боль отозвалась в сердце. – Которая… жива».

Наверху лестницы загромыхали шаги. Вниз спешили Лир с Дафной, а за ними Сварг и другие старейшины. Узрев представшую перед ними ужасную картину, все замерли.

Кашляя, даитьяне поднимались на ноги и растерянно переглядывались. С окровавленным кинжалом посреди вестибюля, подсвеченного мерцающими огнями кристаллов, стояла Чарна. У ее ног лежал мертвый Смерон.

– Мы победили? – неуверенно спросила Даф.

Никк набрал в легкие спасительный воздух и посмотрел на Аню. Но все, что она видела, была лишь маска дьявольской насмешки, застывшая на лице Смерона.

– Или проиграли.