Андрей Респов
Небытие. Ковен

Тихий смотрелся, как всегда, величественно и непоколебимо. Над Индийским природа затевала тайфун и облачность не давала возможности полюбоваться полуостровом.

Миллиарды лет планета неслась в пространстве, запущенная неведомым замыслом. На обзорных экранах северной галереи станции «Селена» всегда открывался самый лучший вид на планету.

Иван Переверзев в этот раз выбрал этот путь, рискуя опоздать на доклад к командору-прима Восточного Сектора орбитальной группировки Содружества. Надо было обдумать планы на сегодняшний день. А вид планеты всегда влиял на капитана благотворно.

Очередной рабочий день на орбите. После долгого пребывания в виртуальности тесные коридоры и каюты станции навевали тоску. Хотелось снова залезть в шкуру Кисы Безобразника. Но служба есть служба. Тем более, что в её монотонном течении сейчас наметились интересные перспективы.

В тысячный раз любуясь разнообразием оттенков поверхности самого большого океана Земли, капитан-командор не переставал прокручивать в голове утренний доклад дежурного по Восточному сектору. Третий месяц напряжённого ожидания последствий неожиданно прокатившегося катаклизма, заставившего все службы работать на пределе возможностей.

Разведотдел впервые оказался на голодном информационном пайке. Все попытки высадится на поверхность продолжали заканчиваться мгновенным исчезновением посадочных модулей на высоте ста километров. Ни один автоматический зонд после двух пропавших отрядов десантников не дал о себе знать. Полная неизвестность… и раздражающий золотой нимб на границе стратосферы. Игры вселенной…

Визуальное наблюдение посредством телескопов и оптических преобразователей позволило беспрепятственное рассмотреть все интересующие объекты. Волновое и гравитационное сканирование, даже дистанционное радиоподключение к электронным системам удалось без труда. А материальные объекты, чёрт возьми, продолжают и продолжают исчезать!

Мистика какая-то. Казалось бы, эпохальное событие! Подарок обречённому человечеству. Ни с того, ни с сего, в одно прекрасное время суток, Система умерла, если такое можно сказать об ИскИне, терроризировавшем человечество почти сотню лет. Остатки хозяев планеты вынуждены были бежать на орбиту и влачить жалкое существование, в борьбе за жизнь и ресурсы.

По непонятным причинам, 27 августа 2563 года от Р.Х. или 73 года от Начала Исхода, вся заблокированная Системой электроника ожила! Как будто невидимая сила стёрла с электронных носителей все ИскИны планеты. У горстки прозябавших на орбите людей появилась надежда вернуться к нормальной жизни.

Но Земля стала недосягаема для людей. Вот она, на всех экранах. Такая близкая и такая далёкая.

Иван вспомнил свою последнюю миссию на Земле по вербовке союзников в виртуальном пространстве Системы. Кто бы мог подумать, что у искусственного интеллекта появится возможность дотянуться через время и пространство в параллельную реальность и перенести человеческую нейроматрицу из иного мира?! Да ещё и заставить её на себя работать! Эх, а какие перспективы сулила вербовка. Всё коту под хвост!

Переверзев нажал на клавишу разблокировки очередного шлюза. Створка, чуть скрипнув, отъехала в сторону. Старая добрая автоматика, примитивные процессоры. Суеверный страх жителей орбиты привёл к тотальному запрету на использование ИскИнов в космосе, что серьёзно затрудняло работу инженерной, транспортной, навигационной и аварийных служб. Вычислительные мощности упали на порядок. Люди терпели неудобства лишь бы защитить свой небольшой мирок от посягательства Diabolus Ex Machina.

— Павел Афанасьевич, можно? — рубка командора-прима Монахова была одним из самых больших помещений станции Селена.

— Заходи, Иван, чистого воздуха. Обедал?

— Чистого воздуха. Не успел ещё, с утра у телеметристов просидел. Сами знаете, готовим на расконсервацию «Надежду Евразии».

— Да и у меня маковой росинки. Астрофизики среди ночи подняли. — глаза Монахова загадочно блеснули из-под кустистых бровей.

— Что? Павел Афанасьевич, не томите.

— У них вернулся разведывательный зонд с границы зоны «Зеро». и даже с целой аппаратурой!

— Да вы что! Неужели есть результат?

— Есть, Ваня, есть. Аномалия, не позволяющая проникнуть на поверхность Земли изменяется. Я не всё понял из доклада, но она, как бы, истаивает. Появляются бреши, истончения и по прогнозам физиков дней через десять полностью исчезнет.

— Эх, хорошо бы. Неужели вернёмся домой, Павел Афанасьевич?

— Вернёмся, куда мы денемся? Ты ведь на орбите родился, а, капитан? Да чего я спрашиваю? Конечно, на орбите. а мне, веришь, Земля уже и сниться перестала. Вот такие пироги. Так что, в свете новых данных, ситуация с прибывшей «Надеждой Евразии» становится стратегически архиважной! Мда. кто бы мог подумать. Это уже третий ковчег за последние десять лет, который возвратился домой.

— В эпохальный период живём, Павел Афанасьевич. А почему ковчег так важен для возвращения?

— Эх ты, разведка! Во-первых, нам его энергоустановки во как нужны! — командор-прима чиркнул себя большим пальцем над воротом служебного комбинезона, — во-вторых, как доложили корабельные инженеры, у «Надежды Евразии» на борту полста челноков с сотней пассажирских мест в каждом! Вот и посчитай, какой единовременный десант при нашем дефиците топлива можно высадить. а в-третьих, самый главный ресурс.

— Мои аналитики осторожничают, этот корабль в двое больше предыдущих.

Шутка сказать: девяносто три года автономного полёта. Да ещё не меньше десяти лет пребывания в фокус-системе.

— Нда. пообщался я тут с экипажем. Ты знаешь, Иван, что на корабле не осталось ни одного представителя мужского пола?

— Обижаете разведку, Командор.

— Я имею в виду, что. даже в анабиозных отсеках только, женщины. Тридцать восемь тысяч спящих девочек, девушек и женщин. И полсотни экипажа! Твою мать, Переверзев, чем. мы будем. кормить всех этих амазонок?!

— А если распределить их не только. на Селену, но. и на станции Цуки, ЧаньЭ

и Аль-Лат? Сами сказали, ресурс! Скоро. доступ на Землю будет, открыт. Это. же готовые колонисты. Образованные, обученные, закалённые в звёздных далях.

— Ой, насмешил меня, Иван! Вещаешь, как сенатор Тогава. Но. ему простительно, он гражданский. А разведчик должен оперировать

строго. материальными категориями. Китайцам. и арабам своих ртов хватает, они с предыдущими ковчегами до. конца не разобрались, вот. и радуются, что. Восточный Сектор взял под крыло «Надежду Евразии». Мы, конечно, проблему решим, не впервой. Но. не сразу, не сразу. Пусть пока полежат, спящие красавицы. Заодно, наши генетики разберутся с их наследственными аномалиями. Дальний космос, не шутки шутит. вон каким. подарочком. наградил! Если бы ты знал, Переверзев, как с этими бабами общаться тяжело… Ну да ладно, перемелется. Ты план по. разведке и расконсервации стратегических объектов напланируемой территории высадки составил?

— Да, Командор, сегодня вечером. будет. у вас полностью со. ссылками и раскладкой действующих автоматических фабрик восточного. полушария между сорок пятой и пятьдесят. пятой параллелью. Техникамудалось запустить дистанционно, уже три. Два с синтезом. пищевых концентратов и один топливно-энергетический.

— Ай, молодца, Ваня, порадовал! Скорее бы вернуться. Жаль, Максимка не дожил. — лицо. командора-примаосунулось и как-то. постарело. на десяток лет. Иван тактично. промолчал, помня, что. одной из жертв стоп-поля над планетой стал сын Монахова. — Ты вот. ещё что, капитан, выдели людей в помощь аварийщикам иэнергетикам. Они сегодня утром. приступили к расконсервации и включению в единую энергосеть силовых установок «Надежды Евразии». Твоим. спецам пока делать всё равно. нечего, пусть проконтролируют, обнуление ИскИнов ковчега. и. это… поосторожнее с экипажем. Тётки жёсткие, как реликтовое излучение. А нам с ними ещё Землю осваивать, уживаться как-то…

— Добро, Павел Афанасьевич! Постараемся. Мои офицеры только. рады будут.

— Но-но! Капитан, вы мне там. без кобелирования. Поаккуратней. Ты, что, их совсем не видел, что. ли?

— Ну почему? Просмотрел полный видеоотчёт, да и трансляция о. стыковке и встрече была на все станции.

— Понятно, разведчик… Предупреди своих гусар. Дамы из

экипажа провели десятки лет. в корабле с генерацией искусственного. притяжения в 1,5g! Даже самая слабая из них, согнёт, в бараний рог любого. тво. его. оперативника! Вы привыкли на орбитальной станции к 0.9g. Только. не говори мне про. командировки наЗемлю! Вы там. всё больше в нейрованнах пребывали, да по. виртуальности шастали.

— Ого!

— Вот. тебе и «ого». А ещё дамы в анабиозе не просто. овощами лежали.

На этом ковчеге впервые использовалась система обучения в виртуальном пространстве, приближённая к боевым. условиям. Онико. смодесантники, Иван. Пусть и без реального. опыта,

но. со. всеми подобающими знаниями и навыками. Учтиэто, Переверзев. Нам. с этими амазонками сотрудничать надо… Чует. моя задница, их прибытие даёт, намсерьёзный шанс на выживание там, внизу, на планете.

Человечество. возвращается на Землю, мы практическидолжны возродить цивилизацию. А космическое провидение прислало. к нам этих женщин. И каких!

В этот, самый момент. освещение в каюте командора мигнуло, снизило. яркость свечения на целую минуту, затемвспыхнуло. с прежней интенсивностью. По. полу и переборкам пробежала волна вибрации.

Над управляющей панелью в углу вспыхнул монитор экстренной связи, тревожный зуммер заставил заныть зубы капитана. Благожелательное настроение вмиг слетело. с командора-прима:

— Дежурный, доклад! — не смотря на спокойный голос, лицо. Монахова побледнело… Любая аварийная ситуация на орбите — это. гибель людей. А их осталось так мало.

— Взрыв на шестой палубе «Надежды Евразии». Жертв среди персонала нет. Патиссон говорит, чтопредупреждал о. старых коммуникациях, не выдержали нагрузки.

— Ох уж мне этот. Патиссон, даром, что. вундеркинд. Какие повреждения, дежурный?

— Со. стороны станции обрыв двух энерговодов… пожар в четвёртой шлюзовой, уже потушили. Стоп. Докладывают. монтажники. Сработала аварийная система сброса анабиозных капсул.

— Что. значит. сработала?! Вы что, там, охренели!? Почему системы ковчега до. сих пор не обесточены?!

— Патиссон подсказывает, что. аварийная система сброса шестой палубы полностью автономна от. ИскИнов ковчега и срабатывает, на любую угрозу разрушения корпуса вблизи гравитационной системы планет..

— Мда, не учли, не тяни, лейтенант.

— Произошёл сброс семи анабиозных блоков с капсулами. Их навигационные процессоры в настоящий моментвыдали импульсы на маневровые посадочные двигатели… они идут. к Земле, командор…

— Да я вас. с Патисоном. и всей сменой. мммать! Астероидный пояс пылесосить будете, криворукие! Быстромне связь с контрольным. постом!

Монитор мигнул, картинка сменилась изображением. шлюза, в котором застыла группа людей в скафандрах.

— Капитан Покобатько! Здесь командор. Что. предпринимается для возвращения анабиозных блоков?

— Командор… что. я могу? Выйдем наружу… погладим…. попытаемся зацепить гравитационными фалами. ношансов. ноль в периоде. Они ускоряются,

и гравитация. Можем. просто. не успеть. Полёты к Земле науправляемой технике запрещены вами же. Так что, попробуем, что. получится. До. связи.

Картинка погасла.

— Наглец! Ты воспитал, Переверзев? Всех на губу… нет. вечными дежурными! Охренели, молокососы. Чегоржёшь? Там, между прочим, в капсулах наши амазонки. И если твои бравые космопроходимцы их не тормознут, сам. будешь разговаривать с их капитаном! Что? Уже не смешно? Правильно. Давай пулей, даю карт-бланш на использование командорского. катера. У него. есть гравизахваты. Хоть кого-то. спасём.

Спустя два часа в командорской каюте за столом в

тягостном молчании расположились несколько. человек. Монахов

нервно. барабанил по. панели управляющего. монитора. Капитан Переверзев сидел с

неестественновыпрямленной спиной, уставившись взглядом. в переборку и избегая смотреть на присутствующую здесь даму в давно. забытой и архаично. смотревшейся форме ОКС Земли.

Суровые складки залегли в уголках рта миловидной женщины, которой на вид можно. было. дать не более сорока лет. Голова, полностью лишённая волос, отсутствие бровей и ресниц смотрелись несколько. экзотично, но. общего. впечатления не портили. Наконец, неловкую паузу прервала гостья:

— Спасибо, капитан. Вам и вашим. людям, — низкий голос с приятной хрипотцой заставил разведчика очнуться от. созерцания.

— Мы всё же потеряли два анабиозных блока, они ушли в аномалию первыми, ресурса не хватило.

— Не надо. оправдываться, капитан. Мы все прекрасно. понимаем нештатность ситуации. Со. своей стороны, приношу извинения и… примите соболезнования, командор-секунда, — Монахов потёр с досадой небритую щёку.

Гостья встала из-за стола, коротко. кивнула офицерам:

— Космос взял свою цену. Командор, капитан, чистого. воздуха. — капитан ковчега направилась к выходу.

— Простите, командор Маркус, как звали погиб. пропавших членов экипажа? — капитан-командор старался сохранять хладнокровие.

— Зачем вам. их имена, Переверзев? — нахмурилась гостья.

— Орбитальщики парни суеверные. Если доказательств гибели ваших женщин нет, то. заказываем. молебен заздравие в часовне станции. Помогает, проверено.

На лицо. командора-секунда набежала лёгкая тень:

— Мы не религиозны. но, впрочем, хуже всё равно. не будет. В тех капсулах были курсанты-космодесантникиАстра Корева, личный номер 11360

и Информация Маркова личный номер 11361. Астра и Инфа, обеим. пошестнадцать биологических лет… Вот. так, капитан-командор Переверзев, чистого. воздуха.

Велика и необъятна земля Шаранг. Можно месяц идти на закат и столько же на восход, пока не встретится тебе клочок благословенной зелени оазиса. Да и землёй этот океан белого песка назвать трудно. Днём, когда беспощадное солнце выжигает всё живое на барханах и заставляет караваны вяло плестись от селения к селению, можно изредка встретить беловолосых всадников на фарангах, которым нипочём ни горячий песок, ни убийственные лучи небесного светила.

Лишь ночью, когда пустыня остывает под причудливым светом трёх лун, на песке появляется множество следов обитателей этих мест. Жизнь, едва теплящаяся днём, ночью расцветает, как Царская Водохлёбка, что умудряется добывать воду прямо из вечернего воздуха.

Предрассветные сумерки на границе Великой Степи и Белой пустыни Шаранг наполнились звуками каравана. Чёрные орки, нечастые гости этих мест, не побрезговали завезти сюда свой товар.

В степи, в отличие от родной пустыни Южного Континента, для Чёрных орков было достаточно самой разнообразной еды. Поэтому, большинство пленников, угодивших в лапы клыкастых разбойников, не попадали в походные котлы, а отправлялись на пограничные рабские рынки, где и реализовывались за полновесное золото. А имея золото, Чёрные орки охотно меняли свои гастрономические предпочтения.

Разбойники Южного Континента предпочитали фарангам степных низеньких лошадок. В выносливости те значительно уступали ящерам, но обходились не в пример, дешевле в кормёжке. А всем, от Западного Океана до Срединных Г ор известно, что легче у гоблина выклянчить медяк, чем у Чёрного орка кусок тухлого мяса.

Кентурий Бордах, которому Имперский Совет поручил этот караван с хумансами, предназначенными на продажу в Эль-Каре, пребывал в тоскливом расположении духа. Даже свежая фанка, так кстати прихваченная с галеры, что осталась дожидаться на берегу Радужного моря на краю степи, не приносила ожидаемого расслабления и не успокаивала так надоевшее жжение загнивающей плоти правого бедра.

Слава Великим духам, Бордаху чудом удалось выбраться живым из бесславной битвы у Варрагона. Проклятые хумансовы маги! Коварные альвы, загребающие жар чужими руками.

Каждую ночь снились Бордаху кошмары. Огонь окружал его повсюду, заставлял запекаться доспех и лопаться кожу. Кентурий снова и снова вскакивал в холодном поту и тянулся к бурдюку с отвратной брагой из кобыльего молока, из-за которой приходится пять раз на дню останавливаться и бежать в барханы, стаскивая штаны.

Духи милостивы, к вечеру доберётся караван до оазиса. Там шаман снова намешает вонючей мази и до утра нога перестанет болеть. Что за проклятые духами места? Ни целителя, ни цирюльника.

Сначала казалось, что рана от стрелы заживёт быстро, как обычно бывало в стычках с враждебными кланами. Достаточно было приложить жёваную фанку, примотать тряпицей и всё. Ан нет.

Нынешняя рана не нравилась Бордаху, чернота плоти вокруг неё пребывала день ото дня. А хитрый шаман пожимал плечами и бубнил что-то маловразумительное о милости духов. Сокланы и наёмники в караване сторонились раздражённого кентурия и старались не попадаться лишний раз ему на глаза.

Внезапно дрёму нарастающего утреннего зноя разорвал грохот с небес. Бордах вскинулся, приложив ладонь ко лбу и вглядываясь в сторону раздавшегося шума. Белесую и мутную лазурь над горизонтом пересекал дымный след падающей. звезды?

Раскалённый огненный шар в клубах густого дыма и белого тающего пара падал, наискось перечёркивая редкие утренние облака. Рёв и грохот заставляли сжиматься желудок.

— Достойный кентурий! — к орку справа подскочил командир наёмников из клана Сыновей Степи, — что это? Боги шлют нам дары? Или это игры пустынных магов?

— Успокойся, Серрагх, — магов в этих местах не было сотни лет. Ведьмы Шаранг на такое не способны, поверь мне. а боги? Богам нет до нас дела, наёмник. Просто падает. звезда. Хочешь полюбопытничать?

В этот момент огненный клубок скрылся за горизонтом и оттуда раздался ещё более сильный грохот, сопровождавшийся взметнувшимся далеко на восходе столбом чёрной пыли и песка; сильный порыв горячего ветер достиг каравана, заставив заржать лошадей и растрепав бунчуки на орочьих копьях.

— Серрагх! Собери квинту наёмников и двигайтесь на восход. Звезда упала не дальше трёх-четырёх лиг. Чем духи не шутят, вдруг осколки звезды — неплохая добыча? Если что уцелело, продадим в Эль-Каре. И только попробуй что-нибудь утаить, Серрагх! Ответишь перед Советом Орды!

— Тогда я хочу десятую часть для своих воинов, кентурий!

— Что ж. справедливо, наёмник. Поспеши, возьмите двойной запас воды. Я с караваном буду ждать вас до завтрашнего утра в оазисе. Духи тебя не оставят.

— И тебя, Бордах! До встречи. — лошадь Серраха развернулась в хвост каравана и поскакала, поднимая жёлтую пыль.

Кентурий скривился, случайно задев осточертевшую рану. Случившееся событие разнообразило дорожную скуку, но старый военачальник Южного Континента видел чудеса и поинтереснее падения звезды. Орк забросил в рот очередную порцию свежей фанки и махнул остановившимся было погонщикам плетью, зажатой в кулаке:

— Чего встали?! Вперёд! Хумансовы отродья. До оазиса не близко, хотите здесь сдохнуть?! Так я помогу, только скажите. — засвистели кнуты надсмотрщиков, глухо зарычали, натягивая поводки знаменитые степные псы, натасканные на людей.

Скованные железной цепью в колонны невольники, облачённые в остатки когда-то. добротной одежды, с ожогами и ранами от. кнутовищ на истощённых телах, грязные, в парше и колтунами в волосах, с потеряннымилицами, медленно. и обречённо. двинулись вперёд, стараясь шагать осторожно, чтобы не спотыкаться омножество. глубоких трещин, которыми была изрыта земля Пограничья.

Караван продолжил свой путь к далёкой Эль-Каре.

Проклятая жара! Бордах любил море, даже пропахшие рыбой и телами хумансов галеры. а пустыню ненавидел всей душой бывалого. солдата. Быть Чёрным орком, истинным кенгурием Империи ЮжногоКонтинента, единокровным. братом. покорителей Великой пустыни и ненавидеть её всем своим. существом… Что. может. быть хуже для того, кто. должен; всегда и везде нести грозное имя поклоняющегося Чёрным. духам!

Оазис в этот, раз был довольно. большой. В тени маленьких, скрюченных деревьев, в окружении густ. оготро. стника прятался не просто. источник, а небольшое озерцо. с удивительно. прозрачной холодной водой. Берегабыли любовно. укреплены тёсанным камнем. с оберегающими рунами. Шаранги отличались не простобережным отношением к живительной влаге, они боготворили воду и всё с ней связанное. И не дай Богинарушить или осквернить источник! Безумцев, совершивших подобное, ждёт, неотвратимая кара.

Караван работорговцев вольготно. расположился в окрестностях оазиса. Даже людей удалось разместить в тени, благо, деревьев было. в достатке. Товар следовало. беречь. В Эль-Каре рабы-хумансы ценились на вес золота, а в караване, Борах это. знал наверняка, многие люди были бывшими мастеровыми, ремесленниками и почти не было. воинов. Хороший товар.

Сегодня вечером кентурий, измотанный раной, решился на прижигание. Шаман, стоявший спиной к Бораху ичто-то. причитавший над бурлящим котелком, прокаливал над стоящей тут же жаровней большой разделочный нож.

Кентурий, одежда которого. пропиталась липким. и вонючим. потом, лежал на двойной войлочной кошме. Ночь в Пограничье наступала быстро, а земля остывала ещё быстрее. И Борах серьёзно. опасался застудить плохую рану.

Полог шатра хлопнул откинутый сильной рукой воина. Бордах раздражённо. повернулся к выпятившему клыкив радостной улыбке Серрагху.

— Кого. там. духи. а. наёмник. Г лядя на твою лоснящуюся рожу, могу заподозрить, что. добыча оправдалаожидания.

— Твоя правда, досточтимый кентурий!

Много. доброго. железа подарили нам. небеса. И, хотя огонь уничтожил большую часть, мой отряд едва довёз оставшееся.

— Железная звезда? — Бордах поморщился, когда шаман стал накладывать тугую повязку выше раны.

— Да, досточтимый, небеса, хвала духам, подарили много. обломков. Метал отменный, в Эль-Каре дадут. добрую цену.

— Что-то. ты слишком разговорчив и подозрительно. весел, Серрагх. уж не утаил ли чего?

— Как можно, досточтимый? Всю добычу мы сложили у костра.

Завтра сам выделишь десятину.

— Да? Ладно… ступай, — кентурий скосил глаза на переминающегося шамана, — так и быть, завтра договорим.

Уходя Серрагх не смог скрыть выражения отвращения, поспешно. пытаясь скрыть его. за кривой улыбкой. Отраны кентурия изрядно. воняло. А что. может. быть презреннее немощного кентурия?

Лишь только. за наёмником. закрылся полог, как раздался душераздирающий вопль Бордаха в унисон шипению прижигаемой плоти.

Передёрнув плечами, наёмник ускорил шаг. И он действительно. не утаил ничего. от. командира. Почти. Разве может быть интересна кентурию какая-то. худая и грязная безволосая хуманка, прихваченная наёмниками в двух полётах стрелы от. упавшей железной звезды? Конечно. же нет.!

В караване две тысячи невольников. Одной больше, одной меньше.

Сначала Серрагх удивился, откуда здесь взялась на краю пустыни хуманская девушка? Наёмники второпях приняли эту грязнулю за шаранг, но, увидев абсолютно. лысую голову, поняли, что. ошиблись. Ух, сколько. было. силы в этом. хрупком теле! Малышкатаращилась на орков, крича на непонятном языке, лягалась и с одного. удара выбила плечо. из сустава одному из воинов.

Орки достали из седельных мешков ловчие сети, чтобы связать строптивой рабыне лодыжки изапястья.

Обиженный орк, держа повреждённую руку на весу, предложил тут же проучить хуманку. Распять на кольях и заставить уважать Сыновей Орды, как делают, это. все женщины Великой Степи. Саррагху пришлось напомнить наглецу, что. он может. делать с хуманкой всё, что. захочет… но. только. после того, как заплатитполную цену.

У наёмника глаз был намётан! Товар отменный! Хуманка, хоть и худа, как гоблин, год просидевший в долговой яме, но. жилиста. Без труда выдержит. тяжёлый переход. А уж там, в Эль-Каре, он знает. кому предложить столь экзотический товар. Синие глаза, белая, как кобылье молоко, кожа без единого. волоска. А мясо? Мясонараст. ёт..

Погружённый в приятные думы о. собственной ловкости и будущей прибыли, наёмник не заметил, как дошёл досвоего. шатра. Время ещё не перевалило. за полночь и сумасшедшее многоцветье света трёх лун; позволялорассмотреть даже шнуровку на сапогах орка.

Воины, зная жадность своего. командира, привязали сеть с пленницей тут же у входа, к стволу кряжистой ивы, росшей на берегу местного. озерца.

Хуманка была в сознании, тело. её белело. на фоне тёмной коры; на плечах причудливо. играли тени, отбрасываемые ветвями дерева.

Орк нагнулся над пленницей, проверяя крепость узлов на верёвках. Хитрая орочья

сеть сама по. себе затрудняладвижения пленницы, но. воины

дополнительно. связали запястья и лодыжки, помня о. необычной силе хуманки.

Девушка сидела, скорчившись и прижав подбородок к коленям,

настороженно. следя глазами за наёмником. Серрагху на память пришло. сравнение

со. степным. сноргом, зверем, что. мог услышать топот, копыт, занесколько. тысяч

шагов; хитрым и быстрым, способным вырыть нору и спрятаться

от. опасности за считанные мгновения. Вот. и сейчас взгляд и напряжение лицевых

мышц хуманки ярко. напомнили орку сноровистогозверька.

Серрагх наклонился ещё ниже и, пытаясь напугать пленницу, скорчил злобную рожу. Мгновенное движение девушки орк просто. не успел заметить. Опытный воин, он не ожидал от хуманки такой скорости. Хрустпереносицы от. соприкосновения с головой связанной замарашки заглушил сдавленный вопль орка.

Сын; Орды. позор. обидно! Грязная девчонка! Наёмник в ярости занёс ногу, желая пнуть лежащую невольницу в живот.

— Доброй ночи, досточтимый! — от неожиданности Серрагх чуть не споткнулся о. верёвочную сеть. Поэтому удар пришёлся вскользь, не по. животу, а по. бедру девушки. От. чего. та глухо. охнула и молча завыла, закусив докрови нижнюю губу.

Наёмнику было. чему удивиться. Смотритель Оазиса редко. появлялся перед гостями. Шаранг неопределённогово. зраст. а в свободной светлой одежде и сандалиях, с родовым поясом. из когтей фарангов.

Беловолосый материализовался перед шатром ниоткуда, словно. соткался из лунного. света. И если бы СынОрды не знал, что. мужчины земли Шаранг не способны к магии, то. заподозрил бы в нём. порталиста.

— Чего. надо? Мы заплатили за постой… — орк был раздосадован и зол. Смотритель прервал такое интересное занятие, как укрощение невольницы, в

самом. его. разгаре. Серрагх высморкал, вытер кровавую юшку о. полог шатра и с вопросительной миной уставился на невозмутимого. шаранга.

Беловолосые не отличались многословием, что. и подтвердил ночной гость.

Он указал на связанную пленницу:

— Куплю.

— Ещё чего, пустынный голодранец… Откуда у тебя золото. за рабыню?

— Не золото, — шаранг был по-прежнему лаконичен, протянув орку на ладони какой-то. предмет. Серрагх подошёл поближе.

Ростом. орк был почти в полтора раза выше беловолосого, ему пришлось нагнуться. Сомнений не было. Наладони Смотрителя

играла трёхцветными бликами в свете лун Слеза Пустыни, величиной с фалангу пальцашаранга. Глаза орка полезли на лоб. Да этот камень стоит сотни таких рабынь!

Смотритель рехнулся… Глаза орка лихорадочно. забегали по. сторонам, голова загудела от. мыслей. Хвала духам, они одни. Наёмник заметил слезящиеся глаза и морщинистую шею Смотрителя, слегка подрагивающую ладонь, держащую камень…

Шаранги — непревзойдённые воины, но. этот… не противник. Старик.

Решение пришло. мгновенно, стоило. появится мысли о. том, сколько. таких камней у Смотрителя есть ещё…

Орк мягко. отступил на полшага, улыбаясь, кивая шарангу и что-то. говоря ему успокаивающим. тоном. Тихоскользнул из смазанных желчью ящера ножен верный ятаган, всегда острый, как бритва.

Страшный косой удар, от. которого. не было. спасенья в ближнем. бою с Сынами Орды перечеркнул белый силуэтзапоздало. метнувшегося к наёмнику старика. Орк не стал отступать в сторону, поэтому кровь Смотрителя щедро. оро. сила его. доспех.

Серрагх понял, что. шаранг мёртв ещё до. того, как тело. старика опустилось к его. ногам. У дерева тихо. пискнулахуманка, отползая от. лужи, растекавшейся из-под тела шаранга.

Орк оглянулся: лагерь продолжал жить своей жизнью. Кроме своего. тяжёлого. дыхания наёмник не слышал никаких посторонних звуков. В левом. боку немного. жгло. Возраст. давал о. себе знать. Видимо, резкие движения разбередили старые раны.

А ведь старик чуть не дотянулся до. него! Перед тем, как ятаган орка почувствовал сопротивление рассекаемоготела, у Серрагха перед глазами вроде бы мелькнул белый рукав Смотрителя…

Сын; Орды присел перед остывающим. трупом… Крови натекло. не так много, и её скудный ручеёк стекал потвёрдой земле в сторону замершей хуманки. Жадные руки Серрагха шарили по. одежде лежащего, разжималисудорожно. стиснутые в кулак пальцы старика.

Слеза Пустыни перекочевала в поясной кошель. Родовой пояс отправился туда же. Вещь редкая. Сколько-нибудь да стоит..

Да что. же это?! У мёртвого. шаранга больше ничего. не было, кроме дешёвых мелочей: огнива, какого-то. кускавязкой и вонючей массы, липнущей к рукам, пары серебряных монет…

Хвала духам, ещё глубокая ночь, надо. срочно. спрятать тело. Смотрителя и замести следы крови. Не стоитнаёмникам знать, что. тут произошло, очень не хочется делиться… Хм, хуманка, а ведь от всё видела.

Внутри наёмника боролись рационализм разбойника и рачительность работорговца. За пленницу можно. былобы выручить несколько. сотен золотых. Сумма немалая. Но. от свидетельница убийства шаранга…

До. Эль — Каре ещё два перехода, даже если беловолосые и кинутся искать пропавшего. Смотрителя, к тому времени Серрагх будет. уже далеко. А хуманка… хм, интересно, на сколько. подешевеет пленница, если ей отрезать язык.

Орк тяжело. вздохнул. Возится долго, ещё кровью истечёт. и прижечь нечем. Придётся её отправить к духам, как ни жалко. золота.

Но. Слеза Пустыни грела душу. Орк резко. поднялся с земли и тут же, охнув, схватился залевый бок…

Духи. Да что. это?! В глазах наёмника затуманились и поплыли лики лун.

Он попытался рассмотреть, повернувшись, что. там случилось с левым. боком..

Кожаный нагрудник был порван, дыра небольшая, с ровными краями, через которые толчками о. бильно. сочилась… кровь. Орк переступил ногами, сапоги чавкнули в луже, которая натекла прямо. под ним, пока онобыскивал тело. Смотрителя.

В паническом ужасе Сын; Орды попытался позвать на помощь, от. страха позабыв о. желании скрыть своё преступление. Но. силы оставили его, сознание померкло, и последнее, что. перед тем, как вознестись к духамувидел перед собой орк, было. заплаканное лицо. хуманки.

— Давай, на исходную, Инфа! — хитро. ухмыляющаяся Астра показала подруге язык и, опустив маску протектора, нырнула в зловонную жижу полигонного. трека Второго. сектора.

«Вот. ст. ервочка, и как ей удаётся всё время быть первой?» — в очередной раз мелькнула мысль в голове у Инфы. Тело, же автоматически выполнило. команду, и девушка без всплеска погрузилась в жидкость, скорее по. ошибке прозванную обитательницами ковчега Озером..

Виртуальный водный полигон для отработки взаимодействия в условиях жидкой среды условных планет, с агрессивной флорой вот. уже месяц не поддавался подругам..

Упрямицы так увлеклись, что. заработали взыскание от самой маминой ма. за. превышение лимита. временипребывания в вирттренажёре. Наряд на. скучное дежурство. по. обслуживанию вспомогательного. реакторавместо. долгожданных выходных испортил бы настроение окончательно. Если бы не. воскресные пирога, украдкой переданные прамаминой ма. для Инфы и Астры, было. бы совсем грустно..

В понедельник полигонный трек снова, по. закону подлости, пришлось начинать с Озера.

Инфа. активировала. водомётный двигатель, расположенный на. животе и отрегулировала. на. средний режим. В этой мути видимость не превышала. полуметра, спасал только. эхолокатор, предусмотренный в маске протектора. Прошлый раз Инфе не удалось продвинуться дальше лабиринта с гидрами. Сегодня она. быланастроена. решительно. и собиралась сократить путь, расчистив его. самодельной вакуумной миной. Протектор защитит, голову от. гидроудара, а. зубодробительную вибрацию и онемение в мышцах можно. и потерпеть.

В отличие от. Астры, всегда. и везде следующей инструкциям и параграфам. правил космодесантника, курсантМаркова. постоянно. попадала. в авантюрные переплёты. За что. и была. прозвана. прамаминой ма. «вредителемогородов». После очередного. разноса. девушка собиралась, но. забывала. спросить любимую наставницу прямо, что. означает, прозвище…

Бетонная стена. лабиринта. высверкнула кривоватой зелёной линией на. мониторе очков протектора. Глубокие норы, в которых обитали гидры, едва. просматривались чуть более тёмными тенями.

Арка основного. канала. стала. видна. невооружённым. глазом, подсвеченная аварийными про. блесковымимаячками. Инфе показалось, что. их свет. на. секунду закрыло. гибкое тело. в гидрокостюме. Тут. же исчезнувшее в тьме перехода.

Астра!? Не может, быть, не могла. отличница. отклониться

от. рекомендованного. маршрута. Но… если… сегодня она. не даст, себя обогнать

этой зубриле. Водомёт, взвыл на. форсаже,

Инфа. активировала. клинки виброножей иустремилась в темноту.

Схема. нор сохранилась в памяти ещё с прошлой попытки;. Лишь расположение и число. гидр в карманах варьировалось ИскИном. Стоило. продвинуться первый десяток метров и началось.

Скользкие тела, вооружённые множеством. щупалец

со. стрекательными жалами на. концах, набрасывались наИнфу из темноты, пытаясь сбить с курса, обволакивая и нещадно. жаля сквозь изолят. гидрокостюма. Тут-то. ипошли в ход виброножи.

Курсант, вертелась юлой, металась замысловатыми зигзагами, отмахиваясь от. всё прибывающих тварей. Нешуточный бой шёл в полной тишине бетонных лабиринтов, лишь глухо. шелестели; вереницы пузырей пристравливании через клапаны выдыхаемого. воздуха.

Фосфоресцирующие глаза. и ротовые отверстия гидр лезли отовсюду.

Инфа. старалась, чтобы ошмёткирассечённых тел кишечнополостных тварей не попадали; на. решётку водомёта. Стоит, остановится хоть наминуту, её заблокируют. и зажалят. до. полного. паралича.

А начинать прохождение полигона. в четырнадцатый раз. Чёрт!

Инфа. чувствительно. приложилась шлемом обетонную стену лабиринта. Ещё немного, ну! Ещё чуть-чуть!

Она. хорошо. помнила, что. именно. в этой части находится площадка с узким. ответвлением. малого. хода, изгибающегося под прямым углом. Единственное место, где по. её расчётам. можно. было. переждать гидроудар…

А вот и оно! Не обращая внимания на. уколы гидр, Инфа. крепко. оттолкнулась от. края узкого. хода. и, перевернувшись в воде, ещё раз на. мгновение включила. форсаж водомёта.

С силой ударившись о. стену и помогая себе руками, курсант. втиснулась в трёхметровый узкий отнорок и с трудом. развернулась в темноте ко. входу.

Мина, собранная накануне из запасного. аккумулятора. с раструбом. к водомёту и части окислителя из воздухообменника. костюма, крепилась магнитными зажимами на. груди. Использование самодельных взрывных устройств не противоречило. правилам, чем. Инфа. и воспользовалась.

Мысленно. досчитав до. пяти, девушка сорвала. с мины резиновый изоляционный колпак. Вода. вступила. в реакцию с окислителем. в трубке детонатора.

Девушка. отцепила. мину, выставила. в щель сориентировав поазимуту и аккуратно. отжала. клапан небольшого. баллона. с воздухом и, отпустив смертоносную игрушку, поспешно ретировалась за. угол.

Самоделка. не подвела. Стены лабиринта. содрогнулись, гидроудар, смягчённый расположением бетонных плит, с чудовищной силой прижал девушку к стене, выбив воздух из лёгких, а. резкий удар затылочной части шлемачуть не погасил сознание.

Придя в себя, Инфа. ощутила. нестерпимый зуд во. всём. теле, да. такой, что. захотелось сорвать гидрокостюм. ичесаться, не останавливаясь! А ещё страшно. болела голова и ныли зубы. Виртуальная реальность исправновоспроизводила. все последствия применения взрывного. устройства.

Девушка. ухмыльнулась под маской протектора. Что. же там. с проклятыми гидрами, если; ей так хреново?

Теперь можно. было. включить прожектор на. шлеме. Видимости это. не увеличило, но. прибавило. бодрости ипозволяло. избегать наиболее крупных трупиков гидр. Если бы можно. было. визжать в маске протектора, тоИнфа не стала. бы себя сдерживать. Получилось!

Она. проплыла. по. периметру центрального. зала, коряво. вальсируя. И тут её взгляд выхватил из темноты имельтешения шупалец тело. в гидрокостюме.

Астра! Чёрт. ну зачем эта. дура. полезла. сюда. в нарушение всех инструкций? Инфа. попыталась спастизадание, кинувшись приводить в чувство. оглушённую гидроударом. подругу. Куда. там… Жёлтый глазок назатылочной части шлема. означал необратимую гибели аватара. в виртуальной реальности…

Всё сначала! Дура! Дура! Какая ты, Астра, Дура!!! Такую задумку. Ну вот зачем. ты попёрлась в лабиринт? Г нев, отчаяние и досада. переполняли Инфу. Столь долгожданная победа. была бездарно. слита из-за тупой случайности. Ещё и штрафные очки начислят..

Девушка. не сразу поняла. откуда. слышит, сигнал тревоги. В лабиринте? Под водой? Внезапно. в глазах потемнело. и тело. выгнулось дугой, как от. удара. электрического. разряда… Руки сами потянулись к шлему.

Цифры побежали по. монитору протектора… Невыносимо. тошнило. и кружилась голова… Яркий свет, ударил сквозь полуприкрытые веки и в одно. мгновение всё вокруг изменилось: пропала. мутная вода, лабиринт, плавающие ошмётки гидр и тело. напарницы.

В лицо. ударил резкий запах септика. пополам. с

кислородом реанимационного. модуля. Сразу стало. очень холодно, отключилась система. терморегуляции. Вакуумный отсос услужливо. обхватил маской нижнюю половину лица… Губчатая часть ложа. вздыбилась под курсантом и развернула. её на. бок. Ремни не давалисползти полупарализованному телу, а. только. и ждавший этого. желудок радостно. стал избавляться отсодержимого.

Содрогаясь от. дрожи и утихающих рвотных позывов, Инфа. обвела. тесное

помещение модуля безумнымвзглядом. Экстренный выход из

виртуальности на. время превратил её в беспомощную куклу. Девушкапопыталась

отстегнуть страховочные ремни ложа, но. пальцы были; ватными и соскальзывали с

креплений.

В отчаянии она. с размаху шарахнула. ладонью по. аварийной кнопке открытия прозрачной сферы ложемента. Пружинный замок лязгнул и створки; с грохотом свалились на. пол модуля. В уши; тут же ворвался душераздирающий вопль сирены.

С трудом. повернув голову к выходу, Инфа. заметила, как

медленно. и неотвратимо. происходит. закрытие диафрагмы, за. которой угадывалась часть коридора, заполнявшаяся густыми клубами ядовито-жёлтого. дыма..

Пожар? Авария на. ковчеге? Отчего? Они в орбитальной доке и давно. не в векторе. Метеоритная защитанадёжна. Реакторы на. минимальном. ресурсе. Ничего. не понятно.

— Активация бортового. ИскИна! Код 300! — Инфа. начала. приходить в себя, хоть голос при отдаче голосовой команды хрипел, как испорченный селектор.

— Аварийный протокол активирован, курсант. Маркова… ИскИн в режиме, — спокойный голос из динамиков модуля придал уверенности.

— Обстановка.?

— Взрыв коммуникаций на. шестой палубе ковчега, пожар в четвёртой шлюзовой. Введём режим аварийной отстыковки данного. и соседнего. модулей. В соответствии с протоколом. чрезвычайных ситуаций на. орбитах исследуемых планет..

— Стоп. ИскИн, прервать процедуру отстыковки! Бред какой-то..

— Отстыковка. произведена. двести четырнадцать секунд назад. Через шестьдесят, восемь секунд модуль покинетзону гравитации ковчега… Рекомендую надеть скафандр и занять посадочное кресло. модуля, — с

каждым словомИскИна сердце Инфы билось всё чаще. Девушка. сделала. глубокий вдох и, наконец, освободилась обретшимичувствительность пальцами от ремней ложемента. Встать на. ноги удалось только, держась за. постаменткапсулы. И в этот. момент. пол модуля ушёл из-под ног. Закружилась голова..

Чёрт… она забыла. оневесом.о. сти…сейчас все обломки; и дерьмо. с пола. заполнит. пространство. модуля.

— Активировать центробежное вращение модуля! — не хватало. получить при; посадке по. голове створкой бронесферы капсулы или; какой-нибудь отвалившейся железякой. До. посадочного. кресла. нужно. было. ещё пройти. Четыре метра..

— Отказано! Центробежное вращение нарушит. ориентацию модуля и может. привести к фатальному приземлению…

По. модулю начали совершать перемещения, собираясь в причудливые сфероподобные конгломераты, пищевые желудочные остатки курсанта, не попавшие в вакуумный сборник.

— Бррр. мерзость! — скривилась Инфа, — плевать! Отставить ориентацию! Код 500! Центробежное вращение! — девушка. не успела. закончить команду, как модуль начал вращение вокруг продольной оси. То. ли ИскИнобиделся, что, в принципе было. абсурдным. предположением, то. ли код экстренного. приоритета. сыграл с Инфой злую шутку, не важно..

Вращение началось в неподходящий момент, а, может, как раз, в подходящий. И с таким. ускорением. В последнюю секунду перед ударом створки бронесферы в многострадальный затылок девушка. осознала. в очередной раз банальную истину о. материальности мыслей.

Ей снилась горячая ванна… Настоящее эмалированное чудо. Именно. такую синтезировала. ей на. полчасапрамамина ма. на. день совершеннолетия.

Она. возлежала. в ней, словно. древняя царица. Клеопатра, в тёплой молочной пене, погружённая в жидкую негу. Вокруг клубился раскалённый и непроницаемый пар. Пот. струился по. обнажённой шее. Ничего. нигде не болело. Голова. была. ясной. Жарко… как же жарко. Губы ссохлись и потрескались, горло. горело. огнём, что-товпилось между лопаток, вызывая назойливый дискомфорт.

Инфа. попыталась развернуться и привстать. Это движение в одно. мгновение разрушило. иллюзию и заставило. зайтись девушку в глухом. кашле, раздирающемтрахею и горло. В глазах болталась красная муть.

Щелчком включился сух и отовсюду послышался равномерный шорох… песка, потревоженного. ветром, прерываемый раздающимся где-то. вдалеке потрескиванием. Потянуло. горелым пластиком и изоляцией.

Инфа. попыталась протереть глаза, но. тут же бросила. попытки.

Ладони горели огнём, кожа. потрескалась. Онапопыталась смочить пальцы слюной и с горем пополам. разлепила. веки.

Вокруг, сколько. хватало. взгляда, был песок, ослепительно-белый океан под беспощадным солнцем.

Итак, она. всё-таки совершила. посадку на. планету. И если; это. Земля, в

чём нет. никаких сомнений, её достаточно. скоро. найдут… Хотя, постойте,

мамина. ма. на. инструктаже говорила, что. высадка. на. землю

орбитальщиками временно. приостановлена. в силу объективных причин. Каких,

правда, не пояснила… Но. у Цифры явный форс мажор, так что. земляшки должны

зашевелиться. Поэтому, главная задача. Инфы не сдохнуть до. прибытия поисковой

группы.

В голову лезли разные мысли. Вспомнилось упоминание ИскИна о. ещё одном. соседнем. модуле, выполнившемрасстыковку. Неужели Астра? Интересно, где она припланетилась? Разброс может. быть значительный…

Так, курсант. Маркова, чего. сидим, жопу греем? Собралась! Что. там. у нас в инструкции космодесантника?

Правильно: убедится в состоянии транспортного. средства, приложить все усилия к сохранению оборудования иснаряжения, сориентироваться на местности, оценить собственное физическое состояние…

Мысли скакали кузнечиками. Только. теперь до. Инфы дошло, что. на ней почти нет. одежды. Что. она всё в томже гигиеническом. подгузнике и бандаже из неуничтожимого. полимера, в котором её застала аварийная ситуация. Так, а где сам. модуль, интересно. знать? Как-то. же она сюда доползла из него?

Инфа растеряннооглянулась, вокруг на песке не оказалось ни одного. следа. Хотя, ветер изрядный, могло. всё занести песком.

Взгляд зацепился за столб дыма на горизонте. Есть! Г орит. Чадит.

Девушка поднялась, охнув: песок был горячим, как угли. Сцепив зубы,

Инфа заковыляла, ориентируясь настолб дыма.

Не успела она пройти и пятидесяти шагов, как навстречу ей

из-за бархана выехала группа всадников с пристёгнутыми к лошадям. волокушами, на которых она с удивлением. рассмотрела покорёженные частимодуля, некоторые обгоревшие до. неузнаваемости.

Инфа подняла глаза на сидящих в сёдлах существ и засомневалась в собственной вменяемости. Может оналежит. в коме в палате орбитального. госпиталя и всё это. ей снится в одном не продолжающемся кошмаре?

Серо-зелёная кожа, мощная грудная клетка, узкий покатый лоб и мощные надбровные дуги. Челюсти с выдающимися вперёд клыками…

Нет, всадники выглядели вполне человекоподобными. но. таких существ на Земле, в принципе, не моглобыть… а, может, не было. до. недавнего. времени.

Растерянность девушки была грубо. прервана хриплым окриком. одного. из всадников, держащего. в руке длинное копьё, с привязанным к основанию лезвия пучком. волос.

Инфа в ответ. замотала непонимающе головой, попытавшись сипло. оправдаться:

— Не понимаю… вы говорите на интерлингве?

— Гхарр рендуур, хумаанс?

— О! Хоть что-то… Есть контакт! Хуманс, хуманс! — радостно. закивала Инфа, улыбнувшись потрескавшимися губами. Неужели эти гуманоиды знакомы с людьми? Прамамина ма на инструктажах ничего. не упоминала оконтактах земляшек с другими цивилизациями.

Всадник тронул низенькую крепкую лошадку пятками, чуть не наехав на курсанта и неожиданно. ловкимударом древка копья подсёк её под колени.

Было. не столько. больно, сколько. обидно. Гнев и ярость вспыхнули в груди девушки.

— Ах ты, ссука!!! — Инфа забыла о. слабости и трясущихся руках. Этот гад ржал, показывая на неё пальцем инедвусмысленно. теребил свой… под

кожаным поясом. до. спеха. — Ах ты, козлина! — Орк не успел ничего. понять, лишь успел инстинктивно. отдёрнуть голову назад, поэтому удар голой пяткой в прыжке пришёлся вмест. очелюсти, в плечо. Сына Орды.

Разбойник вылетел из седла, застряв сапогом. в стремени.

Его. словно. лягнула лошадь. А проклятая хуманкамягко. приземлилась

за его. спиной, радостно. улыбаясь белозубым ртом. и сипя что-то. на своём наречии.

Но. и Инфа не долго. торжествовала победу. Девушка не заметила, как вокруг стало. не протолкнуться отвсадников, на неё набросили что-то. вроде грубых верёвочных сетей. Два клыкастых великана менее, чем заминуту спеленали её запястья и лодыжки, чувствительно. врезав пару раз сапогами по. рёбрам.

Подскочил и тот, кого. она сшибла с коня, порываясь протиснуться к ней и хлестнуть кнутом, зажатым. в кулаке здоровой руки.

Инфа с удовлетворением. заметила, что. вторая у клыкастика висела плетью.

Вот. тебе и первый контакт… Мамина ма будет, ругаться. одна из лучших её воспитанниц похерила все инструкции. И чему тебя учили, будущий космодесантник?

К свалке присоединился ещё один чудик, на котором была не только. кожаная одежда, но. и какие-тометалические бляшки на плечах, поясе. Волосы на его. голове были стянуты в три косицы, которые в свою очередь скреплял зажим. жёлтого. металла. Он был на две головы выше всех остальных инопланетян; и вооружёндлинной, немного. изогнутой заточенной железякой. Гордое и презрительное выражение его. морды, а также тоуважение, с которым. расступились остальные, подсказало. девушке, что. ей заинтересовался местный начальник.

Обиженный с выбитым. плечом. подскочил к начальнику, что-то. рыча и захлёбываясь слюной.

Ясное дело, жалуется мальчик. Обидели сиротинушку… Инфа попыталась презрительно. сплюнуть, но. во. рту по-прежнему была жестокая сушь.

Начальник глянул на девушку, медленно. осмотрев с ног до. головы. Цокнул зубом. и, повернувшись к обиженному, протянул ему руку ладонью вверх:

— Таррагх, дьорр хабарр? Йерр? Ньёк? — обиженный в ответ отрицательно. помотал головой. Начальник ухмыльнулся краем рта, — хуманс, Эль — Каре ис… — и, больше не обращая ни на кого. внимания, вскочил в седлоуслужливо. подведённого. коня.

Инфу, словно. тюк с вещами просто. и незамысловато. перекинули через седло. одной из лошадей и отряд двинулся, увозя невезучего. космодесантника всё дальше и дальше от. последней частички ковчега, который был её домом на протяжении всей, такой недолгой, жизни.

А равнодушное солнце продолжало. освещать пустыню Шаранг.

— Зоррах, ты просто неподражаем! — утреннее солнце пробивалось сквозь густую листву июльского леса и играло золотистыми лапками на бархатистой оливковой коже орчанки.

Из шалаша, осторожно раздвинув листья, к изящной лодыжке Гергудрун метнулась мускулистая рука и попыталась ухватить наслаждавшуюся утренним солнцем Ведьму. Ловко отскочившая орчанка заливисто рассмеялась, шутливо хлопнув по пальцам Зорраха.

Новый июльский день обещал быть жарким и желания куда-то идти не было никакого. Напряжение последних недель бегства из воюющего Варрагона наконец отпустило.

Южная ночь, как это часто случается летней порой, накрыла путников внезапно наступившими сумерками. Спутником Гергудрун в путешествии к отрогам Серединного хребта стал посвящённый Ковеном в телохранители, надёжный и преданный Зоррах, по прозвищу Суховей.

Сын Орды, Зоррах давно забыл о кочевой жизни, набегах и наёмничестве. Одно время пробавлялся случайными заработками в Варрагоне, был одним из лучших учеников Мастера Сонгара. Отпрыски знатных семей хумансов ценили сильного и терпеливого наставника, мастера топора и алебарды. Закалённый в Войнах Крови ветеран, орк давно и безнадёжно был насмерть влюблён в свою госпожу. И вот его мечта сбылась… Они одни и впереди долгая дорога к далёким горам.

Ведьма Ковена, Грандмастер Руной Магии, Гергудрун Неистовая, при каждом своём появлении заставляла сердце сурового воина трепетать, как на первом свидании.

Зоррах и не помнил уже, когда впервые увидел орчанку. Та, будучи ещё молодой кандидаткой и дочерью одного из шаманов Великой Орды, приехала на весенний праздник Цветения Степи, где сотни молодых и горячих парней состязались в верховой езде, владении оружием и охоте.

Нет, он не поразил тогда её своими умениями. Куда ему было!

Пятнадцатилетний юнец, Зоррах, не имевший прозвища, лишь с единственной клановой татуировкой на плече, вообще без права вступать в Круг, с трепетом наблюдал за прекрасной орчанкой, спрятавшись за тюками с войлоком, что привезли на праздничную ярмарку купцы.

Глядя сейчас на великолепное нагое тело ничуть не постаревшей Гудрун, Зоррах не мог поверить тому, что всю прошедшую ночь эта женщина отдавалась ему ярко и самозабвенно, так же, как и в первые, двадцать лет назад.

— Зор, хватит пялится! Я бы с удовольствием съела чего-нибудь!

Орк скупо улыбнулся, надевая кожаную перевязь и застёгивая штаны.

— Потерпи. полчаса. Костёр разожги. женщина, — Суховей, не дожидаясь пущенного ему в голову увесистого сука, сгинул в густой зелени, по пути прихватив лук, что висел у входа в шалаш, наскоро сооружённый вчера в темноте.

Вот уже две недели, как далеко позади остался многострадальный Варрагон. Северный тракт, переполненный в первые дни путешествия беженцами из окрестных селений, опустел. Дорога стала скучной и однообразной.

Гудрун тряхнула головой, отодвигая картины недавнего прошлого и занялась костром, ничуть не утруждая себя одеждой. Лишь клановая набедренная повязка, да серебряные кольца на лодыжках и запястьях. плевать, кому здесь рассматривать её, кроме верного Зорраха?

Да. давненько не была дома непутёвая Гергудрун! Уже почти забылся вкус кобыльего молока и запах травяной подстилки. Как там мать, сёстры? Отец. плюнувший по древнему обычаю Орды в след, когда она покидала родную крепость с наставницей Керен.

Неожиданно со стороны оврага раздалось приглушённое ржание. Стреноженные с вечера кони, спрятанные по старой воинской привычке Зоррахом, исправно предупреждали о приближении к лагерю посторонних.

Ведьма на минуту прикрыла глаза, прислушиваясь к лесу и вибрациям астрала. Брызнули во все стороны невидимые нити, сходившиеся на рунном средоточии между тяжёлых чаш налитой груди орчанки. По спине пробежал холодок нехорошего предчувствия.

Это не альвы… Да и глупо было бы думать о погоне за ней Светлых! Каши, что заварилась в Варрагоне им теперь хватит надолго.

От оврага показался озабоченный Зоррах с пустыми руками:

— Хумансы, отрыжка шакала, большой отряд. Не до охоты. Судя по цвету попон и плащей, люди Эдгара Жадного.

— Что они делают так далеко от границ своего королевства?

— Не знаю, Гудрун, но мне это очень не нравится. во время войны появляется много желающих половить рыбку в мутной воде… и ещё. с ними изгои.

— Маги?! Но почему я их не чувствую?

— Уходим, быстро! — Зоррах подхватил перемётные сумки с нехитрым скарбом и развернулся к Гудрун.

— Поздно, Суховей. попробуем разойтись миром. — орчанка облачилась в накидку из овечьей шерсти, защёлкивая оружейный пояс и поглядывая на край поляны, с которого настороженно подступали хумансы. В большинстве своём, вооружённые арбалетами, охотники держались уверенно. Ещё бы. Два десятка. И это те, что позволили себя увидеть. И тут Ведьма заметила отверженных…

Изгои… Недомаги, не признаваемые ни Советом Магов, ни Ковеном… Мужчина. с ёжиком седых волос идевушка. в мужской одежде с

глубоко. надвинутым на. лицо. капюшоном. плаща. беспристрастно. рассматривалиор ков, сидя в сёдлах двух вороных коней. Неподалёку от. них расположились трое, на. первый взгляд ничем. не примечательных гардов, которые держались с деланым равнодушием.

Но. Ведьма. предпочла. бы сражаться голыми руками с толпой арбалетчиков, чем схлестнуться в бою с королевскими гардами. Хм… Значит, в отряде хумансов член: королевской фамилии. Плохо, очень плохо… Сильные мира. чрезвычайно. непредсказуемы и ожидать от них можно. любой подлости.

— Доброго. дня, тайны, удачной ли была. охота? — уверенный голос Ведьмы разнёсся по. поляне, распугивая наветках любопытных галок.

Седовласый изгой приподнял левую бровь в недоумении и, криво. улыбнувшись, ответил:

— Судя по. встрече с вами, кун-джи, более, чем. удачная! — шутовской поклон и холодный взгляд убийцы не мог не насторожить Гудрун: ещё больше. Она. успокаивающе сжала. локоть Зорраха:

— Приятно. вдали от. просторов степей и родной крепости встретить знающего. вежливое обращение человека. Но. я не замужем и обращения кун-джи ещё не заслужила. Зато. вы можете называть меня проще. Мастресс Гергудрун:. — Ведьма. коснулась своего. затылка, провела. пятернёй по. волосам. к макушке. Рунные татуировкина. теле

вспыхнули тусклым. золотом. предупреждения.

В рядах арбалетчиков возник растерянный ропот. Лицо. седого. застыло. восковой маской. В астрале примерно. в том месте, где стояли мужчина. и девушка, орчанка. ощутила. какую-то. серую муть, мешающую распознать суть магии, которой владели хумансы.

Неизвестный потенциальный противник с опытной группой воинской поддержки — что. может. быть хуже? Даже если ты Грандмастер Рунной Магии и рядом с тобой надёжное плечо. телохранителя, посвящённого. Ковеном.

— И куда же направляется, отмеченная рунами мастресса, со. столь грозным спутником? — незамысловатая подначка. седого. не заставила, дрогнуть ни один мускул на. сосредоточенном. лице Зорраха по. прозвищу Суховей.

Глядя на. обманчиво. расслабленного. орка, сжимающего. в левой руке древко. верной алебарды, Ведьманезаметно. для себя успокоилась. Они в своём праве. Ещё посмотрим кто-кого!

— Я — Гергудрун: Неистовая, посвящённая Ковена. второй ступени, следую в сопровождении телохранителя наЕжегодный Конклав.

— Какая удача! — седой грубо. прервал торжественное представление Ведьмы и Гудрун: поняла, что. уж эти-тохумансы — вряд ли случайная

шайка. скучающего. королевского. родственника. Больше

всего. они походили назагонщиков дичи:. Охотников в королевских угодьях.

Ведьма. снова. прислушалась к колебанию невидимых нитей астрала. Чёрные духи! Да. здесь не меньше полусотни хумансов!

Г лаза. Гергудрун: и Зорраха встретились на. несколько. мгновений, и Суховей понял по. лёгкой улыбке, что. имвряд ли удастся уйти миром. Что. ж, он знал, что. когда-то. придётся умереть. И в Орде, и на. войне, и уже будучипосвящённым… знал.

Сегодня было. как-то. по-особенному легко. на. сердце. Страха нет, потому что. рядом. его. Гудрун: и шаловливый лесной ветерок развевает, её волосы, заставляя ноздри Суховея трепетать от. запаха орчанки.

— Мой король давно. ищет. случая познакомится с такими редкими гостями в наших краях, мастресс Гергудрун:! — седой откровенно. и жадно. ощупывал

взглядом Ведьму с головы до. ног.

— Насколько. я понимаю, мы не во. владениях вашего. короля, мастер и. вы не назвали своего. имени! — Гудрунуже понимала, что. продолжающаяся болтовня — лишь формальность, способ отвлечь её с Зоррахом. И участь путешественников уже решена. Но. она. тоже старалась потянуть время. Ей понадобится всего. лишь несколькоминут….

Ковен: должен: получить известие о. том, куда. делись его. эмиссары. Астральный вестник почти готов.

Наконец, долгожданная, слышимая только. ей мелодия, заставила. вибрировать невидимые струны астрала. Наконец-то! Она. едва. незаметно. кивнула. Зорраху, который в ответ. лишь слегка. смежил веки.

— Отец!!! Она. выпустила. вестника! — встрепенулась до. этого. молча. стоявшая рядом. с седым. девушка. И этоткрик тут же сбросил едва державшиеся радушные маски с хумансов.

— Густав, орка. в расход! Ведьму только. живой!!! — седовласый, ещё в прыжке из седла, скастовал стену огня, пытаясь отсечь от. лесной кромки Зорраха и Гудрун:. Но. орков на. месте уже не оказалось, и добрая дюжинаарбалетных болтов, поспешно. выпущенная охотниками, не нашла. своей цели.

Поляна. наполнилась недоумёнными возгласами людей,

растерянно. оглядывающимися в поисках ускользнувшей дичи. Вот. же,

на. этом. самом месте, только. что. стояли Ведьма. и здоровенный орк. мгновение -

и их не стало. Лишь потрескивание занявшегося огнём. кустарника, да. ревущее

пламя магического. огня.

Седой досадливо. скривился, метнулся к месту, где до. этого. стояли орки, припал к земле. И вдруг резкоразвернулся к девушке в капюшоне:

— Инга… где? — девушка подняла. руки, с

расслабленными бледными кистями на. уровень плеч, покачиваясь, словно. в трансе.

— Они. здесь. рядом, отец. уходят… астральная тропа..

Седой в ярости зарычал, оскалив зубы:

— Шлюха ковенская! Не уйдёшь. Инга! Вызови; гончих!

— Отец. нет, нет! Нееет!!! — девушку трясло, капюшон свалился и пышные каштановые волосы разметались по. плечам. Глаза магессы-изгоя стекленели, пальцы на. руках скрючила. судорога.

— Надо, родная, надо… иначе никак. ты помнишь. король обещал.

Девушку затрясло. ещё сильнее, она. упала. на. колени. Седой подскочил ближе, поддержал запрокинувшуюся было. голову. Из-под распахнутых век, ушей и носа. магессы тёмными ручейками потекла. чёрная кровь.

Пространство. вокруг изгоев подёрнулось серой дымкой, воздух загустел, аура ужаса заставила отпрянуть королевских арбалетчиков в стороны. Тяжёлый резкий запах разложения заполнил ещё недавно. цветущую поляну.

Зелёная трава на пятачке диаметром. несколько. метров растворилась в грязной зловонной кляксе с шевелящейся бурой массой. Неизвестная субстанция пошла крупными пузырями и забурлила, покрываясь несколькими воронками, в центре которых стали стремительно. расти бесформенные коконы.

Девушка на руках седого. мага вскрикнула раненой птицей, на её губах проступила розовая пена. Старик осторожно. и нежно. провёл открытой ладонью по. её волосам:

— Потерпи, darnem…

В этот, самый момент. бурые коконы лопнули с

чмокающим. звуком. один за другим. и из них на поляну выскочили существа, напоминающие собак с напрочь содранной кожей

и кровавыми провалами вместо. глаз. Издаваемый ими скрежещущий скулёж и злобные порыкивания в сторону арбалетчиков заставили замереть последних.

Девушка с трудом приподняла голову и издала еле слышный свист, тут. же закашлявшись.

Поднятые магией Г ончие в едином порыве унеслись в лес.

— Чего. встали, олухи? За ними! И без Ведьмы не возвращайтесь! Отвечаете своими никчёмными жизнямиперед королём! — арбалетчики и большая часть конных охотников устремилась вслед гончим, — Густав! — к седому подскочил один из гардов, до. сих пор игнорировавших всё происходящее на поляне. — Возьми, — маг протянул гарду небольшую флягу тёмного. стекла, — слушай внимательно.: когда гончие настигнут орков и те выпадут, из астрала, минуту-две не смогут. серьёзно. сопротивляться. Разобьёшь склянку над затылком Ведьмы, дальше Пьявка сделает, всё сама, возьми Бренна и Сколя с собой, следите, чтобы ковенская шлюха осталась жива. Орка после того, как кончите, сжечь вместе с вещами! Слышишь, Густав! Не то. знаю я вас, хозяйственных.

На лице гарда. не дрогнул ни один мускул:

— Сделаем, как вы сказали, хозяин, — Густав кивнул головой другим гардам. и через минуту, вскочив в сёдла, молчаливая тройка королевских охранителей унеслась за погоней.

Отсюда, из жемчужной пелены верхнего. горизонта астрала, лес казался серым. Даже карусель рун, всегдарадовавшая золотистым. свечением, поблекла и мельтешила белыми тенями.

Напряжение и усталость сковывали передвижение. Ведьме пришлось тащить орка на плечах. Совершеннонеспособный к магии Зоррах, потерял сознание при первых же мгновениях входа в астральный горизонт. Поляна осталась далеко. позади и орчанка молилась всем духам. предков, чтобы охотники, как можно. дольше находились в замешательстве. Препятствия реального. мира: кусты, деревья, завалы, неровности рельефа не мешали передвижению. Беглецы шли как бы сквозь них.

А в случае экстренного. выхода из астрала, телохранитель требовался

Гудрун дееспособный, хотя бы на первые минуты восстановления потраченной

маны.

Всё. нет. больше сил! И на шею давит, этот. клыкастый бугай. Без сознания Зоррах весил вдвое обычного.

Да что. же это?! Опять. Рунные струны, раскинутые Гудрун в астрале, зазвенели на высокой ноте. Сновапогоня? Не может. быть.

Сквозь протаивающую пелену горизонта между мирами стали проступать стволы деревьев, послышался рвущий душу скрежещущий лай.

Великие Духи! Откуда? Этого. не может. быть.

Ведьма не могла вновь войти в астрал. Слишком. много. сил потрачено.

Она сбросила орка на землю, от. чего. тотохнул и, ругнувшись, вскочил, ошалело. таращась вокруг; и, тем. не менее, тут же потянулся за алебардой, закреплённой на спине Гудрун.

— Зор, послушай меня, осталось совсем немного. времени. за нами в погоню увязались санканы. Кровавые Г ончие. Да сожрут. их Тёмные Духи! Зоррах. родной. Нам. не уйти, сил почти не осталось.

— Не трать слов, Неистовая. — Зоррах коротко. коснулся лбом живота Ведьмы, крепко. обняв её за бёдра, — уходи сама! — прорычал он и рванулся, не оглядываясь навстречу мелькавшим. между деревьями исчадиямПотустороннего..

Аааа!.. Тёмные Духи! Дурак! Ему не совладать с Гончими! Гергудрун колебалась лишь секунду, глядя в след бегущему Зорраху. Глаза её потемнели, рот оскалился в страшной гримасе. Сцепив зубы, Ведьма вытащиламаленький кинжал и начала яростно. наносить короткие порезы, прямо. вдоль линий татуировок на своих бёдрах. Сочащаяся кровь немедленно. впитывалась в рунную вязь, заставляя светиться контуры нестерпимо-ярким. светом.

Через десяток мгновений, показавшихся вечностью, тело. Грандмастера Рунной Магии содрогнулось в коротких спазмах, воздух вокруг закипел и хлестнул шквалом во. все стороны, заставляя пригибаться кусты и траву к самой земле.

Гудрун зря считала Зорраха смелым, но. глуповатым воином. Орк прекрасно. понимал, что. его. схватка с Кровавыми Гончими закончится не начавшись. Поэтому, сноровисто. взметнулся, помогая себе алебардой, напервое же попавшееся на пути дерево. с высокими нижними ветвями.

Увлечённые погоней, твари Потустороннего. пронеслись в нескольких метрах, оглашая округу жутким воем.

Орк очень надеялся на поспешность Г ончих. И не прогадал. Целью телохранителя были королевские охотники. И, если Неистовая отобьётся от. тварей, в чём Зоррах не сомневался, то. ему здорово. придётся постараться в ближайшее время, чтобы задержать проклятых хумансов.

Последний бой в жизни Зорраха из клана Степных Поводырей по. прозвищу Суховей обещал быть коротким.

Первыми жертвами степняка. стали вырвавшиеся вперёд загонщики на. лошадях, азартно. погоняющие своих скакунов, дабы не потерять из виду Г ончих.

Оркская алебарда, острая, как бритва. цирюльника, с

крюком. на. противоположном. конце обитого. медью древка, — страшное оружие. В особенности, из засады. Несколько. резких и размашистых движений — и первые двавсадника. полетели через головы лошадей, которым орк подсёк передние ноги.

Зоррах даже не остановился у поверженных хумансов. Некогда. Да. и живые так не лежат. Двигаться, двигаться и ещё раз двигаться! Только. так можно, выиграть время для любимой. Зоррах подавил в себе поднимающуюся волну гнева. на. наглых хумансов, что. разлучили его. с Гергудрун. Даже опасность смерти не вызывала. в нёмстоль сильное чувство. обиды. Кровью умоются королевские ублюдки. А вот. и они.

На. очередную прогалину навстречу орку выскочило. сразу пять арбалетчиков. Их фатальной ошибкой был немедленный, поспешный и позорный недружный залп в сторону Зорраха. Из-за. неразберихи и волнения, но, прежде всего, потому, что. орк двигался с невероятной для его. габаритов скоростью, умело. используя одинокие молодые сосенки, стрелки промазали, как один.

Алебарда, с гудением. рассекая воздух, отправилась в сторону двоих стоявших немного. впереди хумансов, лихорадочно. перезаряжавших арбалеты.

Гигантским. прыжком. миновав свалившихся, словно. кегли, арбалетчиков, Зоррах приземлился в группе остальных охотников, страшным ударом. ятагана рассёк шею одному, одновременно. вбивая локоть в нос другому.

Мерзкий хруст лицевых костей перекрыл дикий визг третьего. человека, который в отчаянии попытался огреть орка разряженным арбалетом по. голове. Зоррах, ловко. поднырнув под замах противника, просто. ибесхитростно. заехал кулаком в промежность, сокрушая тазовые кости. Старый подлый удар из арсеналанаёмников остановил сердце бедолаги.

Короткий осмотр, удовлетворённый кивок и молчаливый оскал степняка. сказал бы опытному наблюдателю очень многое. А, именно, что. доработки не требуется.

Пять стрелков — пять трупов. Чудовищная сила. орка, помноженная

на. многолетний опыт. посвящённоготелохранителя Ковена. творила. настоящие

чудеса.

Но. не сегодня. На. прогалине снова. стало. тесно. Зоррах попытался отступить на. противоположный край. Тамгустой терновник мешал бы в него. прицелится.

В этот, раз против него. выступили полтора. десятка. арбалетчиков, не спешивших спускать курки, апредусмотрительно. ожидавших команды от. одного. из гардов, выехавших на. край поляны.

Спокойные и уверенные в себе королевские охранители. Первый обманчиво-расслаблено. сжимал в обеих руках две небольшие сабли.

Но. по. положению ног воина. Зоррах сразу распознал опытного. Мастера Мечника. Второй гард, небольшого. роста. и неопределённого. возраста. внимательно. следил своими рыбьими, немного. навыкате, глазами за. каждым. движением. орка, вертя в руках пару кинжалов. Оружие ежесекундно. то. появлялось между его. ловкими пальцами, то. исчезало…

Поразительно, как много. деталей можно. заметить в такие небольшие паузы перед боем! Зоррах с кажущейся неторопливостью потянул из-за пояса. в пару к ятагану клановый боевой топор. Хотя, здесь бы очень пригодился щит. Даже небольшой, что. так любили северяне…

Орк внутренне попросил прощения у своего. учителя Сонгара. Шаранг никогда. бы не пустился в путь с Ведьмой, не озаботившись всем. необходимым вооружением. Но. кто. же знал, что. на. пути встанут. этинеправильные хумансы? До. сих пор, только. одно. упоминание Ковена, заставляло. почтительно. уступать дорогу во. всех частях просвещённых земель.

Первым. в бой логично. вступил мечник, пытаясь навязать Зорраху неимоверно. быстрый темп боя, оттеснить орка. под болты арбалетчиков. Суховей вертелся, как уж на. сковородке, успешно. подставляя под удары сабель ятаган и топор. Задумка. гарда. была. шита белыми нитками, и орк пытался использовать поединок с мечникомдля возможности отступления в чащу.

Внезапно. мечник с громким криком. сымитировал атаку и резко. отступил, упав на. спину. Тут. же раздался залп из арбалетов. Г отовый к такому повороту событий, Зоррах успел ничком. распластаться на. земле и покатился в сторону, разбрасывая лесной мусор. Лишь одному болту удалось чиркнуть орка по. спине и перебить застёжку пустого. ружейного. пояса, так и оставшегося лежать на. месте падения.

Уже поднимаясь с земли, Зоррах понял свою ошибку, когда. ощутил давящую тяжесть на. шее. Второй гард, обладая ловкостью Парсума, в невероятном прыжке прыгнул на. спину орку, пытаясь вонзить свои кинжалы в основание шеи.

Один кинжал, скользнув под лямку кожаного. нагрудника, вошёл по. самую гарду аккурат. в плечевой сустав. И левая рука. повисла. плетью, пальцы разжались, а. Зоррах выронил топор. Вторым. кинжалом гард попытался ткнуть орку в глаз, но. разъярённый раной Суховей, с силой сунул рукоять ятагана. прямо. в лицо. ловкачу. Тотуспел отклонится и навершие рукояти лишь пробороздило. глубокую царапину на щеке.

Но. этим дело. не кончилось. Орк уронил ятаган, который вонзился лезвием. в землю; притянул освободившейся рукой ловкача. за шею и вцепился зубами ему в подбородок. Гард застонал, заливаясь кровью и бессильномолотя руками по. голове орка.

Зоррах отшвырнул окровавленное тело. в сторону и снова. взялся за ятаган. С одной рукой он просто. мясо. для Мастера. Меча. Арбалетчики успели перезарядиться и дали залп. Гард-мечник предусмотрительно. отступил в сторону, давая возможность завершить бой охотникам.

Но, видимо, удача решила. подарить ещё несколько. минут жизни Зорраху по. прозвищу Суховей. Большинствоболтов не причинили значимого, урона: один засел в левом бедре, два. других пронзили многострадальную левую руку орка.

Посвящённый Ковена, казалось, не замечал ни боли, ни ран. Мечник с изумлением. понял, что. однорукий орк, уже спустя несколько. мгновений, начинает, теснить его, нанося мощные и частые удары. Ятаган в руке обречённого. древнего. порхал, как бабочка, или, как игла. в руке опытного. портного.

И вот уже проявились несколько. неглубоких кровоточащих порезов на теле гарда. Что-то. дрогнуло. в глазах хуманса. Это. понял и орк.

Арбалетчики пытались выцелить степняка, но. рисунок поединка с мечником был настолько. хаотичен, чтоохотники боялись задеть гарда. Наконец, кто-то. из них решился, и арбалетный болт, пробив кожаный доспех, ужалил Зорраха в поясницу.

Увидев это, мечник воспрял духом. и усилил нажим. Орк рассмеялся ему в лицо, брызгая кровью и, отбросив ятаган, прыгнул навстречу гарду, словно. пытаясь обнять единственной здоровой рукой. Мечник немедленновоспользовался открытостью степняка и вонзил сабли с двух сторон в бока Зорраха, стараясь сдержать егопорыв.

Столкновение было. настолько. стремительным, что. лезвия сабель Мастера вошли почти на две трети, как в масло, в корпус орка.

Гард, торжествуя победу, закричал, подняв голову к небу, и не заметил, как дёрнулась к его. лицу растопыренная пятерня орка. Ученик и друг Мастера Сонгара, Зоррах по. прозвищу Суховей, орк из клана Степных Поводырей не мог уйти за Грань один. Не в его. правилах.

Жёсткие пальцы древнего. с лёгкостью разорвали рот гарда и, стиснув мёртвой хваткой, оторвали нижнюю челюсть, заставив захлебнуться победный крик.

Уже падая на землю и увлекая труп противника за собой, Зоррах повернул голову в ту сторону чащи, кудауспела скрыться Гудрун Неистовая…

Душа степняка отлетала, соединяясь с духами предков, а тело. уже не ощущало. ударов множества арбалетных болтов, которыми щедро. награждали его. испуганные охотники…

Бой тяжело. дался Гудрун. Это. какую же силу погружения в горизонт. астрала надо. иметь, чтобы таких сильных тварей вытащить? Трупы гончих истаивали тёмными зловонными лужами. Ведьма, сидя на корточках, аккуратно. заливала эликсиром. рваные раны на бедре и предплечьях.

Последние две твари чуть не отравили её к духам, пришлось исчерпать последний резерв маны. Всё. Она пуста, как голова пьяницы с похмелья. И эта дикая слабость…

Со. стороны погони послышался одинокий торжествующий человеческий крик и. резко. оборвался. Сердце орчанки сжалось, замерло. на мгновение… Зоррах…

Да смилостивятся над тобой духи предков!

Ведьма попыталась встать. С трудом, но. ей это. удалось. Нужно. было. идти.

Позади треснула ветка, послышался шорох множества шагов, затем со. всех сторон полетели сети.

Гудрун заметалась, запутываясь всё больше и больше. Из толпы хумансов шагнул высокий гард, держа в руках что-то. тёмное.

— Прибить бы тебя, ссучку… за Бренна и Сколя, но. я обещал королю… ты ещё пожалеешь, что. тебя оставили в живых, -

мужчина точным. и выверенным. движением. ударил орчанку чуть выше виска рукоятью охотничьегоножа. Ведьма потеряла сознание. Г ард брезгливо. открыл флягу тёмного. стекла и вытряхнул на затылок Гудрунчто-то. похожее на комок серой шерсти, который тут. же растёкся у неё вокруг шеи, охватывая крепкой шевелящейся удавкой.

— Порядок, грузите на волокуши! Да не с трупами, олухи! Король нам ничего. не заплатит, если привезёмпорченый товар. Или хотите болтаться на верёвке!?

Охотники, тихо. ворча, стали укладывать бессознательное тело. Гудрун; на связанные срубленные молодые деревья.

Отряд потерял больше половины людей. Да. Дорого. сегодня обошёлся охотникам трофей для монарха.

Сознание возвращалось медленно, словно лик стыдливой молодой луны в ночь весеннего цветения мелорна. Почему именно это воспоминание пришло на ум прекрасной молодой эльфийке, очнувшейся ото сна в незнакомой спальне с высокими стенами, уходящими в глубокую темноту?

Лоос провела рукой по шёлковой простыне нежно-фиалкового цвета, взгляд её перебежал с великолепно выполненной неизвестным резчиком миниатюрной фигурки фейри на одной из колонн роскошного балдахина, что простирал свой полог над её ложем, на высокое и узкое окно, едва прикрытое тяжёлыми бархатными шторами. Из раскрытых створок лился ровный багровый свет, растекавшийся на чёрном мраморном полу искристыми сполохами. От каждого предмета, каждой вещи в этой комнате веяло мощной, незнакомой магией…

Неужели это и есть тот самый другой Мир? Небытие, о котором говорил Эскул? Эльфийка придирчиво оглядела себя: тело Богини ничуть не изменилось с тех пор, как она взяла в руки Фиал и утратила связь с материнским миром. Всё та же молочная белизна кожи, живая вязь татуировок на животе и бёдрах.

Удовлетворившись осмотром, Лоос одним привычным заклинанием облачилась в чёрное платье. Богиня, сколько помнила себя, никогда не изменяла этому цвету. Ну, разве, что, пурпурный… иногда. Уголки губ женщины тронула игривая улыбка.

Лёгким движением Богиня соскользнула с широкой кровати, подошла к окну и. замерла в трепетном удивлении, заворожённая открывшейся картиной. Лоос никогда в старом мире не видела чего-то подобного. Но с самого момента

осознания себя божеством Тёмных Эльфов воображение рисовало ей похожие картины во снах. По рассказам воспитывавших её в детстве лесных дриад, именно так выглядели владения отца, которого она никогда не знала.

Первозданный Хаос множества миров трудно поддавался описанию, он притягивал взгляд и отвращал душу, вызывая смешанное чувство отвращения и, в то же время, жаркого желания погрузится и ощутить его всем своим существом.

Марево смутных образов, водоворотов цвета и шквал какофонии высоких и низких звуков на грани восприятия ошеломили эльфийку, она подалась вперёд и…

— Не стоит, дорогая! Вестник, хоть и установил защиту, но чем Рандом не шутит, вы всё-таки Богиня, вдруг затянет в окошко? Как я потом перед Эскулом оправдаюсь?

Немедленно отпрянув от окна, Лоос резко обернулась и увидела стоящего в дверях спальни, смутно знакомого великана. Тот выглядел. несколько иначе, чем в первую встречу.

Обычно торчащие во все стороны волосы были смазаны ароматным маслом и зачёсаны назад. Мочку уха оттягивала серьга с крупным сверкающим бриллиантом. Камзол, шитый серебром, строгих оттенков синего, кружевная белоснежная рубашка, лосины и высокие ботфорты, в начищенной зеркальности которых отражались багровые сполохи Хаоса…

— Янитор?!

— Именно! Прекрасная память, дорогая. Может, вина? — только сейчас эльфийка заметила, что привратник с самого начала беседы держал в руках два бокала, наполненных светлой искристой жидкостью.

Богиня немного задержалась с ответом. Нерешительность несвойственна Королеве Тёмных, и она здесь гостья или пленница?.. Хотя, почему бы и нет? Но этого слугу следовало поставить на место. Она оглядела спальню и, не найдя никакой подходящей случаю мебели, кроме кровати, попыталась привычно сотворить себе трон.

Каково же было её изумление, когда она не только не смогла призвать силу, но даже перестала её ощущать. Лишь слабое эхо внутренней памяти былого могущества… И не более того… Она подняла глаза, полные горестного недоумения и подступающего ужаса на Янитора.

— Но-но… Дорогая. Не надо паники, — привратник учтиво, даже с каким-то изяществом, не смотря на габариты фигуры, подшагнул к Лоос и протянул бокал,

— не переживайте, силы вернуться к вам. Просто, Вестник не терпит чужой ммм. магии в своих Чертогах.

— Но как же… я же… а платье?

— Ну… мы не могли позволить вам разгуливать по залам обнажённой, — Янитор задумчиво отхлебнул из своего бокала и скривился, — а может вы всё же хотели…

— Нет!!! — руки Лоос непроизвольно метнулись к лифу, но ей удалось быстро взять себя в руки, выпрямится и с независимым видом вздёрнуть подбородок.

Янитор удовлетворённо кивнул, буквально втиснул бокал в кулачок Богини и слегка коснулся его своим. Хрустальный звон взлетел к невидимому потолку и исчез во тьме.

— За новую жизнь! — привратник залпом допил своё вино, — ну и кислятина! А вы чего не пьёте? Не бойтесь, яды — не мой метод…

Лоос, тем не менее, осторожно пригубила прохладный напиток с кислинкой и нотками фруктов. Жидкость взорвалась во рту сотней маленьких пузырьков, защекотавших нёбо. Тёплая волна пробежала по телу, придавая приятную лёгкость, смыв мутную пелену со всего окружающего…

— Вооот! Молодец, а ты не хотела. Нектар Чертога — он такой! Хоть и кислый, зараза. Всё, болтать будем по дороге, пойдём, — Янитор галантно подставил Лоос локоть.

— Куда? — если первое ошеломление потери магических способностей прошло, благодаря напитку, тоестественное чувство. самосохранения

эльфийки заставляло. насторожено. относится к привратнику. Хотя ничегоплохого. этот, гигант. ей ещё не сделал.

— Я проведу тебя по. коридорам и залам Чертогов. Расскажу кое-что. о. мире, в котором ты оказалась волею случая и безответственной

самодеятельности одного. неугомонного. Демиурга. Пойдём! Тебе понравится. В этих анфиладах, словно. муха в янтаре, застывает мирская слава великих.

Заинтригованная эльфийка поискала глазами куда бы поставить пустой бокал, но. тот. уже развеялся лёгкимбелесым. облачком. едва слышным. хлопком. Лоос сделала шаг, привычно. ступая на носках и только. теперь заметила, что. ступни её обуты в невесомые ажурные туфельки, вышитые чёрным. жемчугом. Навопросительный взгляд Богини Янитор лишь хмыкнул:

— Не обращайте внимания, дорогая. В Чертогах часто. случаются спонтанные выбросы магии и маленькие чудеса, а вы чем-то. заслужили симпатию духа этого. места.

— Ещё раз назовёшь меня «дорогая», Янитор, и я воткну тебе в глаз свой указательный палец. Без всякой магии, — Лоос очаровательно. улыбнулась привратнику, игриво. постукивая ноготком. по. полировке спинки кровати.

Великан изумлённо. замер на мгновение, затем оглушительно. расхохотался.

Эхо. гулкими раскатамипрокатилось по. невидимой анфиладе.

— Ай да Богиня! Вы произведёте в Небытии настоящий фурор, дор. эээ. Лоос! Вестник останется доволен.

Вместе с Янитором Лоос проследовала в соседнее помещение. Это. был гигантский зал, с колоннами ипаркетом, который. шевелился, словно. живой!

Странно. было. идти по. мягкой, слега волнующейся субстанции. Эльфийка всё время боялась упасть, а невозмутимый привратник, демонстративно. не обращая внимание на дискомфорт гостьи, начал свой инструктаж:

— Прежде всего, о. Королева Тёмных, Вестник просил предупредить тебя, что. если, возникнет, такое желание остаться в Чертогах, то. препятствий с нашей стороны не будет. Ведь в новом мире вы, простите, пока никто. Даже сестрица ваша, взбалмошная Королева Пауков, повелительница дроу, здесь упоминается только. в манускриптах на самых заброшенных полках библиотек. Никто. и никогда её не видел. Парочка запущенных изаросших храмов в джунглях на самом. краю мира. Ну а сами дроу почти исчезли, не принимаемыми другимисемьями эльфов, ренегаты. Захотите подробностей, в Чертогах есть хорошая библиотека. Кажется, в северномкрыле, или в западном… Не важно, она постоянно. мигрирует. Пожелайте что-нибудь почитать, мысленно. — ивскорости окажетесь на её пороге. Ну, да я отвлёкся. Небытие. Понятие мира, планеты тебе нужно. объяснять?

— Нет, привратник, — Лоос решила немного. слукавить, пусть этот напыщенный слуга Хранителя, как можнобольше выдаёт. информации, а уж она разберётся что. к чему. Королева уже успела немного. прийти в себя иошутила огромное желание вернуть, во. что. бы это. ни встало, былую магию. Пустота и холод, поселившиеся внутри с осознанием. потери главной составляющей её сущности,

неприятно. подчёркивали беспомощное положение. Даже какой-то. привратник позволяет. себе неуважительное отношение к Богине, пусть и бывшей, возмутительными намёками!

— Наиболее богат, разными расами Северный материк, — продолжал Янитор, не замечая, как хищно. и злозаблестели глаза у Королевых Тёмных Эльфов. На Западе его. преобладают, земли людей, или, как их чаще называют, древние расы, хумансов. Встречаются человеческие поселения и в центральной части,

но. гораздореже. Юго-Запад и Северо-Запад — исконные владения эльфов или альвов, Север и часть Северо-Востокавперемешку населена гномами,

Лесными орками. Восток до. самого. океана — племенами Степных орков. Ониже населяют. и Южный Континент. — Чёрные орки. Клыкастые — самая многочисленная раса Небытия после хумансов. Они называют. людей «вазунгу» за их способность селится в любых местах, вытесняя коренные народы. О, если бы они не были столь непримиримы со. своими родственными ветвями с Севера и Востока, то, объединившись, завоевали бы весь мир! Но. орки — слишком. вольный народ, не склонный к долгой жизни наодном. месте. И очень. ммм… горячий. Ну, не будем о. них. Далее. Юго-Восток, до. самых неизведанных ипустынных мест, граничащих с непроходимой Страной Горных Вершин, что. населена самыми страшнымисуществами Небытия, среди которых нам. известны только. драконы, виверны, доргауны и маторы, принадлежитшарангам, одной из самых закрытых и загадочных рас Небытия. Есть в этом мире и малые древние народы: половинники или хоббиты, дриады, гарпии, гоблины, тролли, кобольды, лепреконы, дроу. и совсем. уже исчезающие: фейри, вампиры, оборотни, доппельгангеры, навьи, сатиры, наги, гноллы, огры, даже. кентавры, хотя в их существовании даже мы с Вестником. сомневаемся.

Янитор и Лоос перешли в следующий зал без окон, освещаемый парящими под потолком и двигающимися по. сложным. траекториям золотистыми шарами. Помещение напоминало. гигантскую гостиную или столовую.

Тути там. располагались столы с придвинутыми стульями и креслами с высокими спинками.

Вся мебель была выполнена из редких сортов дерева или из кости, а то. и из камня. Резьба на одной из ручек кресла была выполнена столь искусно, что. Лоос не выдержала и попыталась провести рукой поприглянувшейся голове грифона.

Барельеф неожиданно. ожил и открыл глаза, негромкий возмущённый клёкот. раздался из распахнутого. клюва. Эльфийка отдёрнула руку.

— Не переживай, он не причинит. вреда. опять дух Чертогов развлекается. от. скуки..

— Странное место, Янитор, вы принимаете здесь гостей?

— Что? А. нет, мы покормим вас в более спокойном. месте. А это. — зал раздумий. Здесь можно. присесть залюбой стол и. размышлять о. разном… представлять всё, что. угодно. и. Чертоги. немедленно. материализуютвидения. Не стоит. опасаться, они. эфемерны, но. и. увлекаться не рекомендую.

— Почему? — спросила, внутренне поёжившись Лоос. От. этой комнаты тянуло. неизбывной безысходностью итоской.

— Можно. навсегда остаться в плену у своих фантазий. — грустно. улыбнулся Янитор, затем посерьёзнел идобавил, — выбраться из которого. не поможет никакая магия.

Чем дальше продвигались эльфийка и. великан, тем. больше проникалась величием. места Королева Эльфов. Чуждая натуре Богини. по. своей сути, магия, грозная и. сдержанная сила Чертогов, пугала и. манилаодновременно. Анфиладе чудесных и загадочных залов, казалось, не будет, конца.

Эльфийка почти потеряласчёт. времени, всё дальше увлекаемая привратником..

Наконец, после отворившихся очередных дверей они. оказались. в тропическом. лесу, наполненном. крикамизверей и птиц, мириадами разноцветных бабочек, буйным. переплетением. причудливых растений, вырастающих, цветущих и. увядающих с нереальной быстротой.

Восторгу Лоос не было. предела. Воздух вокруг был

насыщен экзотическими ароматами, Королеве показалось,

что. где-то. за деревьями она слышит. звуки. водопада. Это. была феерия

жизни. и. смерти, сменяющих друг друга; бесконечный круговорот. начала и. конца.

На главную: Предисловие

Андрей Респов Небытие. Ковен

Андрей Респов
Небытие. Ковен