— Так под каким, говоришь, грифом у вас эти документы хранятся? — Зверев говорил негромко, отчего его голос был похож на отдаленные раскаты грома.

— Совершенно секретно, товарищ полковник! — Николай едва не удержался, чтобы не вскочить с табурета, на котором сидел, и не вытянуться по стойке «смирно». От командира парашютно-десантного батальона исходила настолько мощная властная волна, что, казалось, даже воздух вибрировал. Такому не батальоном командовать, а фронтами…

— А в каком году ты их читал, майор? — Взгляд полковника долго выдержать было невозможно, а отвести глаза — страшно. Но Николай выдержал.

— В десятом, — и, заметив некоторое недоумение, уточнил: — Две тысячи десятом.

— Шестьдесят девять лет! — быстро подсчитал Зверев. — И до сих пор не рассекретили? Что там у вас делается, черт возьми? Зачем столько лет прятать голову в песок?

Лесовой развел руками, как бы говоря — разве от меня это зависит?

— Да-а! — глаза полковника мечтательно затуманились. — Если бы бледнолицые мне тогда не помешали, вся война пошла бы по-другому! И хрена бы шваль эта комиссарская, всякие там Хрущевы да Маленковы, власть у Хозяина перехватила! Деятели из главного политуправления и мне в батальон пытались своего комиссара подсунуть, да не на того напали! И Хозяин не позволил. Сказал — к Звереву не суйтесь, и точка! И все равно операцию кто-то сдал. Навели на меня немцев, а когда стало ясно, что им с нами не справиться, бледнолицые вмешались сами.

Он с силой грохнул кулаком по столу, и только то, что он был сколочен из толстых деревянных плах, «закаленных» на солнце, спасло этот предмет мебели от гибели. Лесовой слушал с замирающим сердцем, понимая, что прикасается сейчас к главным тайнам прошедшего столетия, и не открывал рта, чтобы неуместным вмешательством не оборвать воспоминания полковника. А тот продолжал:

— Мы еще тогда, в сорок первом, должны были эту поганую компанию прихлопнуть! Вся мировая история могла по-другому пойти. Война бы через месяц кончилась, и не на Америку сейчас весь мир равнялся бы, а на Россию! Это ваши президенты скороспелые не знают ни черта, а Хозяин с Лаврентием смотрели дальше своего носа. Им про эту бледнолицую сволочь было хорошо известно. И про их замыслы тоже. Но предал кто-то, и все прахом пошло! Только черта с два они со мной справятся! Я для них, как заноза в заднице. Они давно бы уже всю Землю захватили, да приходится на меня постоянно оглядываться!

Перехватив удивленно-восторженный взгляд Лесового, полковник прервал монолог и насмешливо спросил:

— Ты, наверное, думаешь, что Америку мне открыл? Что не знает Зверев ничего про их планы? Что одни вы с Кварацхелией и вашим министром судьбами мира озабочены?

В разговоре с полковником Николай ни разу не упомянул доктора и главу спасательной службы…

— Удивлен? — голос Зверева был похож уже не на отдаленные раскаты, а на приближающиеся звуки грозы. — Думал, вы одни такие за державу радетели? Ты еще только сюда собирался, а я уже планы обдумывал, какое тебе применение найти.

— Нашли? — Николай с трудом выдержал взгляд полковника.

— Разберемся, — ответил Зверев. — Я еще не определился.

— Не определились? — Николай понял, что пора показать зубы, иначе полковник просто подомнет его под себя и лишит всякой инициативы. — Что же вы, такой информированный, вместе со своим воинством допустили, что бледнолицые вот-вот на Землю полезут?

Он уже знал, что, попав в «новый мир», полковник не только ушел от «апостолов» сам, но и сохранил личный состав батальона, хотя уходить пришлось с боем. Двести двадцать семь вооруженных солдат и офицеров, составляющие сейчас костяк партизанской армии.

Глаза полковника сверкнули, но он не дал гневу вырваться наружу. Наоборот, гнев уступил место любопытству. Теперь он смотрел на Николая так, будто перед ним оказался мальчишка, предложивший решение задачи, которая оказалась не под силу ему самому.

— А ты, получается, очень умный и знаешь, как этого не допустить?

Он поднялся со стула, сколоченного из толстых чурбаков и покрытого такой же толстой деревянной плахой — только такое сиденье могло выдержать этого гиганта, — и стал прохаживаться по пещере, в которой был оборудован его командный пункт. При этом казалось, что под тяжелыми шагами прогибается каменный пол.

— Может быть, и знаю! — храбро ответил Лесовой.

— Так чего молчишь? — спросил полковник с деланым удивлением. — Излагай!

«Излагал» Николай долго. Полковник слушал его внимательно, лишь несколько раз перебив короткими, но точными и дельными вопросами. Когда Лесовой закончил, он надолго задумался, потом спросил:

— Ты полностью уверен в своих бойцах?

— Как в самом себе! — ответил Николай не задумываясь.

— Если бы я еще был в вас так уверен, как ты сам в себе, — хмыкнул Зверев. — Вы уже сделали две ошибки.

— Какие?

— Первая — когда решили, что у бледнолицых нет тайной службы. Есть, да еще какая! Они держат под контролем чуть ли не каждый шаг своих подопечных.

— Вы думаете, они знают обо мне? О том, что я встречался со своими людьми? — застыл Николай.

— Нет, это вряд ли. Иначе тебе не удалось бы не то что сюда дойти, а вообще из Города выбраться. Похоже, тебя они проворонили. А вот когда твои бойцы начнут выдвигаться к Центру, тогда их сразу возьмут на контроль.

— Так все-таки на контроль или за жопу? — не выдержал Николай.

— Вообще-то, ты прав, — согласился полковник. — Оснований подозревать их у тайной полиции нет. Вряд ли они поймут, что твои бойцы продвигаются именно к Центру. Про само его существование знают считаные люди. А вот когда подойдут вплотную, тогда надо действовать быстро. Говоришь, ты обучил их ускорению?

— Так точно!

— А вот у меня плохо получается, — вздохнул полковник. — Только когда сильно разозлюсь.

— Все правильно, — сказал Лесовой. — Для входа в ускоренный темп нужно ввести себя в особое эмоциональное состояние. Я могу с вами потренироваться.

— Не надо, — усмехнулся полковник. — С друзьями это ни к чему, а на врагов у меня всегда злости хватит.

— Вам виднее, — пожал плечами Лесовой. — А вторая ошибка?

— У вас неверное представление о внутренней структуре местного общества. На самом деле нет у них никакого равноправия. Конечно, права рядового «апостола» не сравнить с правами «пролетария». Но, видишь ли, общество здесь устроено по принципу партии большевиков. То есть общая масса рядовых «апостолов», состоящая в основном из пришлых, похищенных, превратившихся в бледнолицых. Для «пролетариев» и охранников они — высшая каста, а для собственной верхушки — серая масса. Их не посвящают ни в какие тайны, они слепо верят или делают вид, что верят в догматы, и не участвуют в принятии важных решений. Выше их стоит что-то вроде центрального комитета, который обладает реальной властью, но они еще не самые главные. Главные — это «политбюро» из девяти «апостолов» во главе со своим липовым божеством, избранным ими из своей компании, прямые потомки тех сохани, что когда-то покинули наш мир вместе с настоящим Конрадом. Эти самые опасные, потому что в их руках вся сила древних знаний. В том числе тайная магия, а это, не улыбайся, страшная сила. И всего этого вы не учли, вырабатывая тактику борьбы.

Он замолчал, испытующе глядя на Лесового. В глазах у него уже не было того холода, с которым он встретил неожиданного гостя.

— Оружием поделитесь? — осторожно спросил Николай, поняв, что Зверев определился с отношением к нему.

— Оружие — не вопрос, — махнул рукой Зверев. — Но учти, у бледнолицых есть такие средства, против которых наши автоматы — что детские пугачи. Даже тот страх, которым они новичков испытывают, ерунда по сравнению с этим. И это не оружие в нашем понимании, а что-то вроде колдовства. Ты не улыбайся, поживешь здесь немного, не только в колдовство поверишь…

— Да я уже понял, — не стал спорить Лесовой.

Они еще долго обсуждали план совместной операции, в которой «партизанам» полковника отводилась роль не менее важная, чем Лесовому и его группе. Зверев внес несколько важных поправок с учетом местных реалий, которые Николай принял без колебаний. Когда совещание подошло к концу, Николай убедился, что полковник признал его за равноправного партнера, и решился задать вопрос:

— Товарищ полковник, неужели Берия на самом деле знал про бледнолицых?

Лицо Зверева вдруг посуровело, и он посмотрел на Николая так, будто тот попытался влезть ему в карман. Потом взгляд его постепенно смягчился, и он ответил:

— Судя по тому, что тебе вообще позволили узнать обо мне и моем батальоне, допуск у тебя высокой категории. Ты не смейся, хоть мы далеко от дома, но дисциплина — везде дисциплина. Ладно, кое-что я тебе расскажу. Если уж ты ввязался в эту войну, то должен знать правду.

Полковник подошел к отверстию в стене, носящему следы ручной обработки, и крикнул:

— Филимоненко!

На его зов, словно из-под земли, вырос маленький курносый боец в латаной-перелатаной гимнастерке.

— Я, товарищ полковник!

— Принеси-ка нам с майором попить, — распорядился Зверев.

Казалось, только ветер свистнул в пещере, а Филимоненко уже стоял на пороге с грушевидным плодом в руках. Полковник плеснул из него на донышко кружки, сделанной в форме миниатюрного бочонка из деревянной клепки, стянутой деревянными же обручами, и протянул Лесовому.

— Этого хватит, — сказал он, как бы извиняясь.

— Знаю, — улыбнулся Николай. — Пробовал уже.

Опрокинул кружку одним глотком, и сразу появилось уже знакомое ощущение фантастического прилива сил.

— После этого напитка даже раны вдвое быстрее заживают, — сказал Зверев. — И никакой инфекции…

Он налил себе, выпил, заткнул отверстие в «груше» деревянной пробкой. Лесовой с ожиданием смотрел на него.

— Не спеши! — сказал полковник, ставя сосуд на стол. — Раз обещал, значит, расскажу.

Утер рот носовым платком размером с порядочное полотенце, убрал его в карман, помолчал немного, будто испытывая терпение майора, и наконец продолжил:

— Твой доктор думает, что узнал про «апостолов» первым. Но он ошибается. Ты спрашиваешь, откуда Берия про них узнал? От Хозяина. Раньше у бледнолицых была несколько иная тактика. Еще до войны, в начале тридцатых, они попытались втереться в доверие к руководителям некоторых государств, в том числе и к Хозяину. Но он оказался им не по зубам, сам мог любого из них в бараний рог скрутить. А американского президента они просто-напросто купили. Помогли ему преодолеть кризис — слышал про Великую депрессию?

— Приходилось, — кивнул Лесовой.

— Так вот, они ему еще и золотишка подкинули. Его у них много. Потом еще во время войны помогали. Так Америка и стала самой богатой страной в мире. Больше скажу, америкосы и сейчас с бледнолицыми вовсю сотрудничают. Но это им не поможет. Если новые хозяева и оставят их жить, то только в качестве прислуги. А Хозяин повел себя по-другому. Он понимал — дашь палец, всю руку до плеча оттяпают. От помощи отказался, решил своими силами выгребаться. Чуть позже он раскусил их планы и погнал бледнолицых так, что у самого Конрада пятки сверкали. Правда, людей в России они похищать не перестали, но на глаза Хозяину и Лаврентию больше не попадались. Они вдвоем такой план придумали, что если бы не предательство, весь мир бледнолицых вверх тормашками полетел бы еще в сорок первом. Суровый, правда, был план. В той мясорубке не только «апостолы» должны были погибнуть, но и все остальные — рабы, охранники, свободные. Я в том числе… Но я на них не в обиде, нет! Иначе не получалось. И на тебе, все сорвалось… Большую ошибку Хозяин допустил, что комиссаров вместе с их партией терпел слишком долго. Предали они его. Не согласился с Лаврентием в свое время, вот и пошло все наперекосяк.

— Неужели вы и в то время такого же мнения были? — недоверчиво спросил Лесовой. — Как же уцелели тогда?

— А я никогда в их партию и не вступал! — зло ответил полковник. — Уцелел потому, что Хозяин за меня заступался. Я ему для других дел был нужен.

— А дальше? — Николай пожалел, что перебил Зверева, опасаясь, что он прервет рассказ. Но ничего, обошлось.

— То предательство нам дорого обошлось, — вздохнул полковник. — После неудачи с Хозяином, и особенно после того, как Лаврентий испытал бомбу, бледнолицые засуетились, и теперь в этом мире не сможет взорваться ни одно ядерное устройство. Любая бомба здесь теперь не опасней чугунной чушки. А вот с фюрером они по-другому работали. Его они растили с самой юности, возлагали на него большие надежды. Может быть, они с его помощью и смогли бы весь наш мир на уши поставить, но они сдуру стравили Шикльгрубера с Хозяином. Из чувства мести, наверное. Вот тут-то Адольф рога и сломал… Эх, долго теперь не будет в России второго Хозяина! Такие раз в тысячу лет родятся. После его смерти кукурузник что-то пронюхал, услышал где-то звон и давай деньги в космос вбухивать. Решил, недоумок, что бледнолицых на Марсе найдет. Это же придумать только! Да и ладно, нет худа без добра, хоть в космос первыми вышли…

— Иван Кириллович, — спросил осторожно Лесовой. — Что-то я не могу связать концы с концами. Доктор говорил мне, что чекисты занимались делами пропавших без вести, но так ничего и не раскопали. Откуда же Хозяину, как вы говорите, стало обо всем известно? Ладно, пусть «апостолы» сами вышли на него, но как он узнал об их замыслах?

— Чекисты не докопались, но у Хозяина была своя секретная служба, о которой даже Лаврентий только догадывался, но толком ничего не знал. Видишь ли, я сам имел к ней отношение, вместе с батальоном только Хозяину и подчинялся. Вот мы и добывали для Хозяина информацию. А он нас берег, не давал комиссарам в обиду. Стоило кому из них что-то про нас пронюхать да лапы свои к нам протянуть — враз обрубал.

Полковник неожиданно замолчал, потом засмеялся.

— А министр-то твой не прост, раз во все это поверил! Нужно еще, чтобы правильные выводы сделал…

Впервые слыша такую интерпретацию истории прошлого века, Лесовой только хлопал глазами. Разум говорил, что все это не может быть правдой, а интуиция подсказывала — не врет полковник! Но его донимало вопиющее несоответствие в рассказе Зверева.

— Я могу согласиться со всем, — решился он прервать полковника. — Но откуда у вас информация о том, что происходило в нашем мире после сорок первого года, когда вас там уже не было? Да еще такая секретная, что и на Земле никто ею не обладает?

— Очень просто! — усмехнулся Зверев. — Иногда я умею смотреть очень далеко. Вижу то, чего не видят другие. Именно за это меня и пригрел Хозяин.

Теперь Лесовой почему-то поверил полковнику безоговорочно…