После ужина Лесовой еле тащил ноги и про себя благодарил доктора за таблетку. И все-таки храбро предложил продолжить работу. Но доктор ответил:

— На сегодня хватит. Ты мне нужен живой.

Назавтра, оказавшись в подвале, Николай увидел, что платформа снова пуста. Вчерашняя усталость не прошла до конца, темп погрузки уменьшился, и окончательно они завершили работу только на третий день к обеду. Доктор выгнал Николая из подвала, а сам остался отправлять золото по назначению.

— Если не секрет, — спросил Николай, когда Кварацхелия появился в гостиной, — куда вы спрятали такую кучу золота?

— Туда, где его долго не найдут, — уклончиво ответил доктор. — Во всяком случае, я очень на это надеюсь. А сейчас больше никаких разговоров, отдыхаем до завтрашнего дня. Это ты молодой, здоровый, а я просто с ног падаю.

Но почему-то Николай не усмотрел на нем ни малейшего признака усталости…

Утром доктор скормил ему еще одну таблетку, сделанную, по его словам, там, и через несколько минут Николай почувствовал необычную ясность и четкость в мыслях.

— Можно было обойтись и без этого, — пояснил Кварацхелия, заметив немой вопрос, — но так будет быстрее.

— Что — быстрее? — спросил Лесовой.

— Твоя подготовка. Эта таблеточка будет действовать примерно в течение месяца. Надеюсь, за это время мы с тобой управимся.

Николай боялся, что сейчас доктор поставит его на место, но не смог удержаться еще от одного вопроса:

— К чему вы собираетесь меня готовить?

Опасения не оправдались. Кварацхелия пропустил мимо ушей эту вольность, усмехнулся и спросил:

— Ты американское кино смотришь?

— Раньше смотрел, — с недоумением ответил Лесовой. — А что?

— А то, — передразнил доктор, — что там очень любят фразу: «У меня есть для тебя две новости: одна хорошая, другая плохая. С какой начать?»

— К чему вы это? — насупился Николай, чувствуя подвох.

— Так с какой все-таки начать? — не отставал Кварацхелия.

— С хорошей, конечно!

— Так и поступим! — И добавил уже серьезным тоном: — Хорошая новость — твои друзья: Стрешнев, Красильников и Полищук живы и здоровы.

— Слава богу! — с облегчением вздохнул Лесовой и тут же, уловив противоречие в словах доктора, спросил: — И давно вы это узнали?

— С самого начала, — признался Кварацхелия.

— Тогда зачем… — начал Николай, но доктор, по своему обыкновению, понял вопрос раньше, чем он был задан, и ответил:

— В то время я еще не определился до конца, как тебя лучше использовать. А если ты хочешь узнать, зачем я отправил тебя на Колыму, поручив искать там Полищука, то скажу — хотел тебя спрятать как можно надежнее. Но вместо того, чтобы зашиться поглубже, ты сам быстро открыл место своего нахождения…

— Сигизмундов? — догадался Николай. — Неужели и он агент влияния?

— Нет, — нахмурился доктор. — Сигизмундов честный офицер, но по незнанию служит не тем людям и потому совершает много ошибок. Например, он считает, что держит под контролем Митрохина, но это совсем не так. В общем, если бы не твое везение, ты давно соединился бы со своими друзьями.

— Они… там? Это и есть ваша плохая новость?

— Не совсем, — покачал головой Кварацхелия. — Да, они там, и тебе придется отправиться к ним. Другого выхода просто не существует. Плохая новость — у нас почти нет времени на твою подготовку.

— Георгий Шалвович, — тихо спросил Лесовой. — Почему именно мы? Мы что, самые лучшие?

— Ну, не то что самые-самые, — с улыбкой ответил доктор. — А то еще загордишься… Просто так получилось, что четверых из вашей пятерки судьба наделила повышенной везучестью и способностью к выживанию. Не улыбайся, это понятие стало уже практически научной категорией. И всегда помни о том, что твое везение — это результат, как это сейчас называют, невезухи кого-то другого. Просто, если сложить эти две противоположности и разделить надвое, получится среднее арифметическое.

— Вы хотите сказать, что за мое везение на войне кто-то расплатился собственной жизнью? — недоверчиво спросил Николай?

— Не исключено, — согласился доктор. — Но ты здесь совершенно ни при чем, просто так распорядилась судьба. К примеру, вашему покойному другу Павлу Камкову она отпустила везения меньше, чем вам четверым, но вы ведь не можете винить себя в его смерти!

— Хорошо, — согласился Лесовой. — Я не буду спрашивать: почему мы? Но, может быть, вы ответите: что мы должны будем сделать?

— Кому много дано, с того много и спросится! — сурово сказал Кварацхелия. — Так сложились обстоятельства, что только вы четверо сможете пройти через земли, подконтрольные «апостолам», проникнуть в сердце «нового мира», где сосредоточена аппаратура, с помощью которой они собираются осуществить тринадцатый догмат своего сатанинского завета, и уничтожить ее. Если… прости, когда вы справитесь с этим заданием, вы постараетесь найти того, кто называет себя Конрадом из Мюльхаузена, и обезвредить его. Во главе с ним «апостолы» могут наделать нам много гадостей и без аппаратуры, но, обезглавив эту банду фанатиков, мы хотя бы постараемся справиться с каждым поодиночке. Даже если не справимся, то хотя бы выиграем время. Я тоже буду посещать «новый мир», но особой помощи от меня не ждите. Я все время на виду, а вы будете действовать скрытно.

— Вы сказали про земли, подконтрольные «апостолам». Разве они контролируют не весь свой мир?

— Разумеется, нет! Их слишком мало, а «новый мир» — планета, судя по силе тяготения, не меньшая, чем наша Земля. «Апостолы» освоили лишь земли, прилегающие к большой реке, на берегах которой они руками рабов добывают золото, и небольшую полосу морского побережья. Они не имеют понятия, насколько велик материк, на котором они основали колонию. Впрочем, я тоже не лучше их знаком с географией «нового мира».

— Понятно! — кивнул Николай. — Тогда позвольте еще один вопрос.

— Пожалуйста, — согласился Кварацхелия.

— Если опасность так реальна, к чему такая секретность? Почему вы предлагаете ограничиться тайной операцией? Неужели мощи нашей армии не хватит, чтобы справиться с горсткой каких-то цыган, пусть даже они обладают сверхъестественным могуществом? Черт возьми, можно ведь доставить к ним на вашей платформе ядерный фугас, и все, никакой опасности больше нет! Или я не прав?

— Неужели ты думаешь, что мы не рассматривали такую возможность? Или что сами «апостолы» не предусмотрели опасности с этой стороны? Нет, соединив науку и технику с тем, что мы за неимением других терминов называем магией, они получили в руки страшное оружие, которому мы ничего пока не можем противопоставить. Ты говоришь — ядерный фугас! Да любое ядерное устройство при переходе из нашего мира в «новый» сдетонирует и взорвется на нашей стороне! Это мне достоверно известно. Почему нельзя использовать армию? Объясняю. «Апостолы» узнают о нашем решении раньше, чем войскам будет поставлена боевая задача, и нанесут упреждающий удар, которому мы не в силах ничего противопоставить. Ты можешь спросить: почему именно МЧС? Да потому, что из всех людей, способных организовать оборону, к моему предостережению отнесся серьезно только наш министр. Все остальные оказались не способны осознать опасность, приняв мою информацию за бредни шизофреника. И вовсе не в силу своей ограниченности, а из-за специфического устройства своего мыслительного аппарата. А если проще, ни один из них просто не может поверить, что на свете существует то, что называется чудом. Слишком уж они оказались приземленными. Но это не их вина, а наша беда.

— Тогда опять-таки непонятно, почему бы не задействовать силы МЧС? Ведь это служба с огромными возможностями, насколько мне известно.

— Задействуем! — вздохнул доктор. — Еще как задействуем! Сейчас не только наш Центр, куда собрали лучших ученых со всей страны и создали им условия, о которых не мечтают даже заграничные исследователи, но и все технические и финансовые возможности министерства брошены на создание системы последнего барьера. Что это такое, я не буду тебе объяснять. Ты уж прости, но не исключена возможность, что ты попадешь в плен. Что-что, а развязывать языки они умеют.

— Спасибо на добром слове! — мрачно усмехнулся Лесовой.

— И должен тебя предупредить, — добавил Вампир. — В «новом мире» трое твоих друзей стали бледнолицыми. И они, как и ты, не поддаются гипнозу. Я не знаю, почему так получилось, что судьба сработала на нас, но это факт. Совершенно случайно подобралась команда. А вот не превратились ли они в настоящих «апостолов», тебе предстоит узнать на месте.

— Да никогда! — возмутился Николай. — Чтобы ребята…

— Рад бы с тобой согласиться, но жизнь часто поворачивается по-разному. Поэтому и говорю — сначала убедишься. Ладно, на этом вступительную часть будем считать законченной и перейдем к занятиям.

— Погодите, Георгий Шалвович! — взмолился Николай. — Разрешите еще один вопрос?

— Можешь его не задавать, — улыбнулся Кварацхелия. — Нина тоже очень переживает за тебя. И что она только в тебе нашла? Ладно, шучу. Через несколько дней вы сможете с ней встретиться…