Золотые крупинки медленно сыпались с ладони под ноги, и одновременно сознанием Николая овладевала страшная в своей безнадежности мысль — нигде человеческая жизнь, в том числе и его, Николая Лесового, не стоит так дешево, как здесь, рядом с грудой этого холодного и невзрачного на первый взгляд металла. И если он хочет остаться в живых, нужно не только срочно уносить ноги из этого, ставшего вдруг таким опасным места, но и сделать вид, будто его никогда здесь не было. Мало того, надо было еще убедить навязавшегося на его голову Аркадия навсегда забыть про их совместное путешествие, иначе за жизнь журналиста никто тоже не даст ломаного гроша.

Бросив похудевший мешочек с золотом на штабель и убедившись, что ни одна песчинка не прилипла к подошвам его обуви, Лесовой поспешил к выходу из шахты.

До камеры, куда сходились штреки и откуда был уже виден свет с поверхности, он добрался за несколько минут. Тишина под землей стояла абсолютная, поэтому донесшийся сверху сухой треск выстрела, на самом деле едва слышимый отсюда, показался Николаю оглушительным. Он замер и прислушался, но ни один звук больше не нарушил звенящую тишину. Стрелял не Аркадий, в этом не было никакого сомнения. Лесовой еще не разучился отличать по звуку выстрел из автомата от выстрела из гладкоствольного ружья, которым тот был вооружен. А раз стрелял не журналист, значит, стреляли в него. И это может значить только одно — стоит ему высунуть голову на поверхность, как она немедленно превратится в мишень.

Пистолет как будто самостоятельно выпрыгнул из кобуры и оказался в руке. Николай с сомнением посмотрел на него — что можно сделать с этой хлопушкой против автомата, а может быть, и не одного?

— Капитан! — вдруг раздался сверху голос, в котором он сразу узнал бас местного «шерифа». — Бросай оружие, капитан, и выходи с поднятыми руками!

— Где Аркадий? — крикнул в ответ Николай. — Пусть он отзовется!

— А он сейчас не может! — насмешливо ответил «шериф», подтверждая худшие опасения Лесового. — Занят он!

И тут в светлом проеме устья шахтного ствола появился силуэт человека. Николай отреагировал моментально, отпрянув в выбитую в каменном борту нишу. И вовремя, потому что сверху полоснула длинная автоматная очередь.

— Ты как там, живой? — послышался тот же бас.

— А ты спустись, проверь! — ответил Лесовой. Просвистевшие мимо пули окончательно убедили, что оставлять его в живых ссученный мент не собирается.

— А на хрена мне это надо? — в голосе «шерифа» послышались издевательские нотки. — Сам от голода подохнешь. Только сначала замерзнешь!

Он гулко захохотал и выпустил еще одну очередь. Как только автомат замолк, Лесовой высунулся из укрытия и выстрелил по темному силуэту. Шансов попасть в цель было немного, но ему это удалось.

— Сука! Он меня зацепил! — раздался сверху злобный вопль. — Ну, все! Тебе конец! Сейчас мы пригоним бульдозер и зароем шахту, а откопаем через месяц!

Тут наверху появились сразу два силуэта и принялись поливать ствол автоматным огнем. Но Николай не собирался подставляться под выстрелы, и пули не причинили ему никакого вреда.

Положение складывалось патовое. Те, наверху, не могли ничего ему сделать. У Николая было преимущество — он их видел, а они его нет. Но и у него не было никакой возможности выбраться на поверхность. Зато у врагов были все шансы взять его измором. «Шериф» был прав. Холод от промороженных камней стал постепенно проникать под одежду. Конечно, можно было устроиться на деревянных ступеньках ходка, все-таки от дерева не так тянуло холодом, как от камня, но в таком случае он подставлялся под пули. Николай укрылся в центральной камере и сделал несколько разминочных упражнений, от которых по мышцам разлилось тепло. Но не мог же он делать это бесконечно. И неминуемо придет время, когда его свалит сон…

Складываясь в часы, утекали минута за минутой, но ни одна путная мысль так и не пришла ему в голову. Время от времени противник постреливал в темный зев шахты, несколько раз Лесовой отвечал одиночными выстрелами из пистолета, без особого, впрочем, успеха. Приближался вечер, свет наверху стал медленно тускнеть. И вдруг наверху что-то начало происходить, без всякого участия Николая. Сначала раздались несколько одиночных выстрелов, потом зазвучали громкие голоса, а минут через пять после этого послышался гул автомобильных двигателей.

— Лесовой, не стреляй! — прозвучал сверху новый голос, показавшийся Николаю знакомым. — Это я, капитан Митрохин! Можешь выходить спокойно, стрелять больше никто не будет! Ты в безопасности!

— Ну и что с того, что ты Митрохин? — не высовываясь из укрытия, крикнул Лесовой. — Почему я должен тебе верить?

Он отлично понимал, что у человека, узнавшего тайну этой шахты, мало шансов остаться в живых. Спастись можно было только в одном случае, если его признают за своего.

— Лесовой, не дури! — крикнул Митрохин. — Я получил сообщение от Сигизмундова, он подтвердил твои полномочия. И еще он велел передать, что Вампир приказывает тебе срочно возвращаться в Москву. Приказ ты найдешь у себя в машине. Я не знаю, что это значит, но Петрович просил сказать именно так.

То, что Митрохин знает кличку доктора, говорило, что Сигизмундов действительно связывался с ним. Кажется, появился шанс сохранить жизнь. Но насколько он реален? Можно ли доверять фээсбэшнику? Что, если именно он приставлен охранять тайну спрятанных сокровищ? Узнать это можно было, только выйдя из шахты на поверхность. И Лесовой решил рискнуть.

— Хорошо! — крикнул он. — Я иду! Ты меня слышишь, Митрохин?

— Поднимайся! Мы тут уже чайник кипятим! А то ты замерз, наверное?

Николай поставил пистолет, который все еще держал в руке, на предохранитель, сунул его в кобуру и стал подниматься по лестнице, с волнением ожидая воздействия невидимого охранного поля. Но то ли оно действовало только на спускающихся вниз, то ли его кто-то отключил, но при подъеме Лесовой не почувствовал никаких болезненных ощущений.

Шагая по деревянным ступенькам, Николай запоминал каждый метр пройденного пути, и, когда вышел на свет, в голове у него полностью сложился план действий на тот случай, если Митрохин обманывает его. И оказалось, что готовился он не зря.

— Стоять! — раздался жесткий голос капитана, когда Лесовой, оказавшись на поверхности, сделал несколько шагов влево и оказался спиной по центру входа в шахту, прямо напротив деревянного помоста, по которому подневольные рудокопы катали когда-то свои тачки.

— Вытащи оружие, только медленно, и брось его перед собой! И не вздумай дурить! Мне приказали взять тебя живым, но не говорили, чтобы здоровым! Так что никто не будет на меня обижаться, если мои ребята прострелят тебе руку или ногу! А стреляют они хорошо!

Многословие капитана выдавало его неуверенность и сыграло на руку Лесовому. Ему хватило секунды, чтобы оценить обстановку. Бедный Аркадий лежал около «Волги» в уже застывшей луже крови. В нескольких метрах от Николая, совсем рядом с входом в шахту в разных позах, но без признаков жизни, валялись «шериф», Греков и еще двое мужчин, в которых нетрудно было узнать милиционеров, которые арестовали и увели из гостиницы Виктора Завьялова. Невдалеке, около «уазика» защитного цвета, стояли несколько человек в зимнем камуфляже и с направленными прямо на Николая стволами автоматов. Рядом с ними он увидел капитана Митрохина, державшего в руке пистолет. По тому, как уверенно автоматчики держали оружие, в них без труда можно было опознать профессионалов.

— Я долго ждать не буду! — заявил Митрохин и поднял пистолет на уровень груди Лесового. — Или мне сосчитать до трех?

Николай не стал дожидаться счета, а вместо этого сильно оттолкнулся ногами и, переворачиваясь в воздухе, нырнул на уходящие вниз доски. Упав на них животом, он оттолкнулся руками и быстро заскользил вниз. Еще в прыжке он услышал звук выстрела, отдающийся эхом от каменных стен свист пули и грозный крик Митрохина:

— Не стрелять! Живым брать будем!

На этот раз охранное поле он проскочил за доли секунды, и оно отдалось лишь резким уколом в области сердца. Отчаянным усилием, изодрав в клочья кожаные перчатки, Лесовой смог притормозить скольжение по доскам в самом низу, иначе неминуемо переломал бы себе о камни все кости. Потирая ушибленные локоть и колено, он поднялся на ноги. Итак, все повторялось. Он снова оказался в ловушке, и разница лишь в том, что старые противники пытались просто застрелить его, а новым он нужен живым. Но, скорее всего, ненадолго. Попав к ним в руки, жить он будет ровно столько, сколько понадобится им, чтобы вытащить из него интересующую их информацию.

Лесовой присел на корточки, прислонившись спиной к крепежной стойке, и задумался. Но не о том, как дороже продать свою жизнь, а как ее сохранить. Хотя и понимал, что его шансы почти равны нулю. Другого выхода из шахты не существует. Если бы он был, в подземных коридорах гулял бы сквозняк, а тут воздух оставался совершенно неподвижен и даже отдавал затхлостью. Нет, рассчитывать можно только на этот, единственный выход, но ведь его контролируют люди с автоматами!

— Плохи твои дела, дружище! — произнес Николай вслух и вдруг почувствовал, что за его спиной кто-то стоит…

…Если бы в этот момент пистолет оказался у Николая в руке, стоявший за ним человек схлопотал бы пулю, не успев даже пошевелиться. Но, готовясь к экстренному спуску по шахтному стволу, Лесовой спрятал его в кобуру и застегнул куртку на все пуговицы, чтобы из-за какой-нибудь дурацкой случайности не остаться безоружным. А скатившись вниз, он никак не предполагал, что кто-то вдруг окажется у него за спиной. Теперь доставать пистолет было уже поздно, потому что он слышал чужое дыхание совсем рядом с собой. Николай напрягся, чтобы при первой же возможности уйти с предполагаемой линии прицела. И тут сзади раздался спокойный и очень знакомый голос:

— Николай, пожалуйста, не делай резких движений! У меня нет оружия, и я пришел, чтобы вытащить тебя отсюда.

Тело сработало само собой, чисто рефлекторно. Он резко отпрянул в сторону, одновременно разворачиваясь лицом к неожиданному доброжелателю, и включил фонарь, который держал в руке, но не зажигал без особой необходимости, экономя батареи. Он узнал этот голос, но все равно был поражен, когда луч фонаря выхватил из темноты белое, как гипсовая маска, лицо доктора Кварацхелии.

— Спокойно, Николай, спокойно! — произнес доктор, разведя руки, чтобы Лесовой убедился — он не вооружен. — Сейчас мы с тобой уйдем отсюда. Надо торопиться. Эти люди боятся лезть вниз, но все равно полезут, потому что своего начальства боятся еще сильнее. Пойдем!

— Разве здесь есть другой выход? — ошалело спросил Николай. Интересоваться у шефа, откуда тот здесь взялся, он не стал.

— Ну, Николай! — укоризненно покачал головой доктор. — А как бы я сюда попал?

Кварацхелия включил мощный галогенный фонарь и, не оборачиваясь, устремился в один из штреков. Лесовой последовал за ним. Не останавливаясь, они миновали подземное помещение, где лежали убитые старатели, и вскоре оказались в зале с золотом. Доктор, не мешкая, запрыгнул на край круглой платформы рядом со штабелем.

— Скорее! — поторопил он.

Лесовой ничего не понимал, но, доверяя доктору, послушно встал рядом с ним. Кварацхелия повернулся к нему лицом и приказал:

— Выключи фонарь!

Николай подчинился, но полной темноты не наступило. Металлическая платформа светилась призрачным зеленоватым светом, которого хватало, чтобы видеть глаза доктора. На его лице появилось странное выражение, он весь напрягся, будто его мышцы свело судорогой. С трудом шевеля губами, доктор произнес несколько слов на незнакомом языке. Все это как-то странно подействовало на Николая. От кончиков пальцев на ногах до макушки прошла волна онемения, в глазах помутилось, силуэт доктора стал раздваиваться. Лесовой собрал волю в кулак, стряхнул оцепенение и заставил себя отвернуться от шефа.

— Что с тобой? — с тревогой в голосе спросил Кварацхелия. — Мы ведь не успеем уйти! Посмотри туда, они уже идут!

Лесовой повернулся к штреку, из которого они только что вышли. Доктор схватил со штабеля десятикилограммовый мешочек с золотом и с силой обрушил его на голову Николаю. Проделал он это с такой нечеловеческой быстротой, что Лесовому не помогла даже его молниеносная реакция на опасность. Он заметил боковым зрением движение доктора, но уклониться не успел…