5

Возле стоящих в ряд штурмовых проходческих машин для десантирования из-под земли собралась галдящая толпа. Накрытые камуфлированными брезентовыми кожухами диггеры походили на спящих слонопотамов – те самые жутенькие на вид механизмы, о которых эльфы слагали страшные легенды и против которых пока не изобрели противоядия.

Гоблины курили, лечились после вчерашнего пивом из баклажек и переругивались, доказывая, что их фаворит самый крутой из крутых. Круче только вареные яйца. Обычная возня перед гоб-рестлингом. В прежние времена, еще полвека назад, бои обставлялись как ритуал с принесением в жертву свиньи, мясо которой полагалось съедать в сыром виде, с колдовскими манипуляциями, призванными воздать богам и духам определенное количество почестей, но сейчас все происходило куда проще. Веяния времени докатились до самых консервативных сторон гоблинской жизни, и с этим не могли поспорить даже самые твердолобые. Неизменным оставалось одно – популярность кулачных поединков.

Собрался почти весь батальон, за исключением тех, кто отправился в наряд или патрулировал периметр временной базы. Раненым тоже не перепало удовольствия, и они громогласно матерились из недр полевого госпиталя, но их никто не слушал. Большая часть ставок была сделана, подбивались последние бабки. Бойцы – шкафы поперек себя шире – разминались перед мордобитием. В их полку убыло – капрал Кисель погиб вчера при штурме. Взрывом мины на берегу Текучки ему оторвало кисть руки, и он слонялся взад-вперед с проклятиями на устах, разыскивая ее, пока не получил свое от эльфюг-гвоздеметчиков.

По краям толпы то и дело возникала нервная толкучка. Горячие головы вспыхивали по малейшему поводу, готовые пустить в ход кулаки. Сыграла свою роль вчерашняя гулянка, и у многих трещали черепушки и катастрофически пересох организм, пребывающий по этой причине в довольно-таки раздраженном состоянии. Чтобы не допустить массовой свалки, сержанты вклинивались в дергающуюся массу подпехов и колошматили буянов по головам. Некоторые особо рьяные бузотеры без рассусоливаний были удалены по направлению к полевой кухне, где в наказание их заставили свежевать оленьи туши и проворачивать в мясорубках единорожье мясо.

Сказочник приковылял в толпу почти перед самым началом. Бывалые букмекеры размахивали бумажками и драли глотку, объясняя непонятливым сегодняшние правила и кто из бойцов в каком соотношении котируется. Гоб-рестлинг был для барыг прибыльным занятием, поэтому среди букмекеров не водилось рядовых и капралов, исключительно сержанты. Часть выручки по традиции они делили со старшими по званию. Деньги – они и на войне деньги.

Сказочник никогда не делал ставок, только смотрел. Крупные выигрыши ему были ни к чему. Тратить их в Злоговаре было негде, а жалованья вполне хватало, чтобы удовлетворить нехитрые солдатские запросы в выпивке и хорошей жрачке, если таковую подвозили из тылов и продавали в передвижных пунктах.

Протолкавшись к краю арены, Сказочник увидел здесь почти весь командный состав «Смердящего». Рядовые толпились позади и время от времени напирали, стараясь выбрать такую точку, с которой был бы лучше обзор.

– Что хромаешь? – спросил Щепка. Сержант из третьей роты жевал бутерброд с какой-то дрянью между двумя кусками темного хлеба. – Хочешь? Еще один есть.

– Нет. – Сказочник старался держаться молодцом, но боль в ноге не отпускала. Если Щепка заметил это в толкучке, значит, плохо дело. – Вчера ботинок порвал, наступил на острый осколок, и тот, гаденыш, прямо в ступню воткнулся. А там еще мозоль была. – Сказочник отправил плевок на недавно разровненный песок. – Ерунда, в общем. – Он поискал глазами Гробовщика, но не нашел. Все гобломанты со вчерашнего утра вкалывали по-черному, даже в гулянке не участвовали. Гробовщик же, Сказочник точно знал, возился с эльфкой, о которой в батальоне болтали невесть что. Интересно бы послушать новости из первых уст, подумал сержант. Только вот где эти уста. – Кто сегодня фаворит?

– После смерти Киселя – Ноготь. Идет десять к одному. Будет драться с Торбой, тот сейчас три к одному, – сказал Щепка.

– Ты поставил?

– Но – пять монет на Торбу. Это верняк.

– А если Ноготь? Парнишка вроде бы покрепче будет? – спросил Сказочник, глядя на голого по пояс громадного гоблина с маленькой головой без шеи. Тот стоял у края площадки в окружении секундантов. Один из них разминал его плечи, а еще один втолковывал какие-то прописные истины. Было похоже, что свалить с ног такого быка может только прямое попадание из корабельного орудия.

– Может, и крепче, но Торба был чемпионом у себя в деревне… – сказал Щепка. – Если не свистит, конечно!

В толпе образовалось нечто вроде широкой двери – пропускали соперника Ногтя. Торба, ниже его, но такой же широкий и мускулистый, разминал суставы пальцев с такой невозмутимостью, словно всего лишь собирался позавтракать.

Подпехи подбадривали бойцов со всех сторон и не стеснялись в выражениях.

Сказочник старался найти лучшее положение для своей ноги. Порез пульсировал, и ступня мало-помалу опухала. Сержант пока не обращался к батальонным эскулапам, ибо не слишком любил лечиться, но теперь думал, что зря. Инфекция могла попасть в рану, и, скорее всего, так оно и случилось. Скверно.

– Смиррррна! – рявкнул кто-то. Толпа заглохла, словно двигатель грузовика, ухнувшего в болото. Толпа расступилась, пропуская капитана Тусклого в сопровождении двух лейтенантов и ординарца. Как самым почетным зрителям, им полагалось быть в первом ряду и в самом лучшем с точки зрения обзора месте.

– Вольно, мужики! – сказал капитан, махнув рукой. Толпа вернулась к вокальным упражнениям, но не так энергично.

Приволокли ящик, на который командир батальона опустил свою задницу.

Торба и Ноготь расправили плечи до предела возможного. Большая честь – когда за тобой наблюдает сам капитан. Тусклого любили, а потому считали почетным показать ему все, что имеется в бойцовском арсенале. Сказочник подумал, что эти два мордоворота будут рубиться до посинения, из кожи вон вылезут, чтобы не ударить в грязь лицом. Бои проводились по традиционным правилам, до полной потери одной из сторон способности стоять на ногах. Разрешались все удары, все захваты, кроме тех, что могли отправить бойца на тот свет или серьезно покалечить. Табу – глаза, пах, затылок, коленные суставы. Все остальное вполне годилось для того, чтобы сделать из него отбивную.

На середину площадки вышел бессменный рефери – Краб, существо такой страшной наружности, что многие шутили – не пора ли использовать капрала в качестве средства для устрашения противника. Стоит пустить Краба впереди всех во время атаки, так идущие следом за ним уж наверняка найдут вражеские окопы пустыми. Капрал не обижался. Своей флегматичностью он напоминал гигантского тунца. Ему все было до свечки.

Во рту рефери держал свисток, какой использовали сержанты, чтобы подавать сигнал к атаке. Краб развел руки в стороны, призывая бойцов на площадку. Торба и Ноготь погребли навстречу друг другу, и рефери снова объяснил им правила. Шкафы раздували ноздри.

Кто-то протиснулся сквозь толпы и встал рядом со Сказочником.

– Здорово.

Лейтенант Ржавый. Налитые кровью после вчерашнего, но веселые глаза. Щепка засунул в рот остатки бутерброда и подобрался. Сказочник кивнул.

Первым удар нанес Торба, да такой, что содрогнулись стоящие рядом диггеры. Толпа взвыла в один голос. Ноготь стоял спокойно, словно бы ему не врезали в солнечное сплетение, а просто сдули с него пылинку. Он ответил, наотмашь рассекая воздух лапиной. Торба увернулся и заскакал перед ним, держа кулаки возле головы.

Сказочник ощутил боль в правой ноге и сморщился. Ржавый слегка пихнул его локтем.

– Задание есть, сержант.

– Что?

Гвалт стоял такой, что приходилось орать.

– Задание для тебя! И меня, чтоб мне!..

Ноготь обрушил на Торбу свой удар, и тот решил принять его на блок. И аж присел от такого давления. Бухнуло, словно от взрыва. Бойцы разошлись. Разведка боем и разминка закончились, пришло время приступать к активной мордобойне.

– Какое задание, лейтенант?

– После. Когда закончится! – Ржавый подмигнул антрацитово-черным оком и сосредоточился на поединке.

Сказочник повел плечами, переключая внимание с дерущихся на свою ногу. Задание, лейтенант сказал. А у него это дерьмо в ботинке – это что, специально?

Ржавый хлопал в ладоши и орал, чтобы Ноготь врезал этому шкодливому котяре от всей души. Ноготь это и делал. Его удары сыпались на Торбу дождем, гоблин работал ручищами с методичностью и размеренностью парового молота. Торба не оставался в долгу, отвешивая Ногтю увесистые оплеухи. Руки и ноги летали беспрестанно, кровь брызгала из расквашенных носов и попадала на зрителей. Дважды свалился Торба, один раз, сбитый подсечкой, Ноготь. Рев дерущихся мог бы кое-чему научить и слонопотама в брачный период.

Рефери стоял с края и наблюдал за поединком. В лучших традициях гоб-рестлинга Ноготь и Торба били обеими ногами в прыжке, хватали друг друга за головы, пытаясь швырнуть на землю. Меняли тактику, то убыстрялись, то врывались в песок ногами-столбами и провоцировали противника на штурм своей обороны. Оба участвовали в боях не первый год, занимались этим еще до того, как пошли добровольцами, поэтому чувствовали себя как рыба в воде. «Смотреть на них – одно удовольствие, – подумал Сказочник. – Другое – чувствовать, что стоять я здесь больше не могу». Если бы не Ржавый, сержант давно бы ускользнул в лазарет и заставил какой-нибудь эскулапа сотворить с ногой чудо. К тому же говорят, что в новом пополнении медицинской части появилась медсестра. На нее ходили глазеть рядовые, некоторые даже придумывали несуществующие болячки. Вердикт подпехи новенькой вынесли однозначный: забубенная деваха!

Гоблины мутузили друг друга и теперь старались перевести борьбу в партер, чтобы там хотя бы немного отдохнуть. Оба тяжело дышали, скаля зубы, и покачивались, словно набитые под завязку личным составом и техникой десантные корабли. С морд текли потоки крови, ею были покрыты здоровенные торсы, ноги, ботинки. Песок превратился в кашу.

Зеленые орали со всех сторон. Тусклый сидел на своем ящике и курил сигару с задумчиво-хмурым видом. В какой-то момент капитан будто очнулся ото сна и поглядел на Сказочника. Тот отвел взгляд, нутром чуя, что пахнет жареным. Возможно, задание Ржавого шло непосредственно из штаба батальона.

Перевести борьбу в партер бойцы не успели. Бой закончился. После громогласного обмена ударами стало ясно, кто победит. Ноготь сохранил больше сил, чем Торба, и на морде у него не было двух глубоких сечек, кровь из которых заливала бы глаза. Ноготь воспользовался этим и звезданул противника в лоб. Сказочнику показалось, он видит искры, вылетевшие из глаз Торбы. Сами глаза едва-едва остались на своем месте, зато башка гоблина мотнулась назад, а тело взлетело в воздухе, чтобы обрушиться на песок в непосредственной близости от первого ряда, где стояли сержанты-букмекеры.

Подпехи потрясали руками и вопили. Ноготь тоже упал, только его повело в сторону по инерции. Врывшись в песок, он почти тут же поднялся и оглядел зрителей со счастливой улыбкой. К крови, что измазала его ряху, прилип килограмм песчинок, однако Ногтю было нипочем. Он считал себя победителем. И не ошибся. Краб присел перед Торбой и после недолгого исследования останков объявил, что доблестный боец Армии Освобождения Злоговара отправился в сладостную страну глубокого нокаута.

– На кого ты ставил, лейтенант? – спросил Сказочник, отступая чуть назад, чтобы его не растоптали желающие сердечно поздравить Ногтя с победой. Ржавый последовал за ним, работая локтями. Сержант все ждал, когда ему наступят на ногу. Но не наступили, и это было удивительно.

– На победителя, – ответил Ржавый. – И намерен сделать это еще раз.

– Да? Почему же мы уходим?

Гоблины выбрались из орущей толпы, стало свободней. Пошли по ровному месту. Сказочник призвал на помощь все свои резервы. В какой-то момент ему показалось, что гнойник лопнул и его содержимое благополучно излилось в ботинок. Вроде как легче стало. Сказочник подтянул пояс и глянул по сторонам воинственным взглядом. Знал, что лейтенант это заметит.

– Хрен с ними со ставками. У нас задание. – Подпехи двигались в сторону полевой кухни, откуда доносилась трехэтажная ругань. Отправленные кашеварить смутьяны были, судя по всему, крайне недовольны своей участью. Чмокала ревел в ответ и обзывал их дармоедами.

Ржавый тянул. Сказочник терялся в догадках, и у него, словно у совсем зеленого новобранца, посасывало под ложечкой от страха. Очень нехороший признак.

Лейтенант атаковал главного кашевара, требуя кофе и бутерброды с ветчиной, и добился успеха только после нескольких попыток и угрозы гауптвахты. Чмокалу было нелегко напугать, но он предпочел отделаться от Ржавого с наименьшими потерями. Гоблины получили горячий кофейник, чашки, тарелку с бутербродами и две «таблетки» сливочного масла.

– Вчера вечером говорил с Тусклым. Сегодня возьмешь нескольких парней, Сказочник, и завтра на рассвете выдвигаемся на северо-восток.

– Зачем?

Зеленые добрались до относительно укромного уголка – сложенных штабелями ящиков с гвоздями и пулями для камнеметов – и уселись на них.

– Подкрепимся в тишине, сержант, – осклабился Ржавый. – А то, может статься, дальше будем слишком заняты!

Сказочник, игнорируя боль, занял свое место, поставил кофейник и разлил кофе. В воздухе поплыл терпкий аромат. Ветчина оказалась отменной. Сержант сглотнул слюну.

– Эльфку помнишь? – спросил Ржавый.

Гоблин кивнул.

– Вот в ней все и дело. Не просто военнопленный женского пола, не просто эльфья самка, а самый настоящий драгоценный груз, мать ее так! Мужики уже невесть что болтают. Мол, магичка она. Тусклый мне то же самое сказал, правда, с такой мордой, словно его запор сейчас свалит. Короче, музыка такая, сержант. Мы должны доставить эльфку гобломантам из Особого Корпуса, а они сейчас на передовой в районе Окрошки. Там большая драчка намечается. Идти придется через зону боев. – Ржавый вынул из-за пазухи карту, развернул. Сказочник придвинулся ближе, оглядывая узор из карандашных линий, стрелок и пунктиров, подписанных гоблинскими рунами. – Пойдем так. Маршрут будем уточнять на месте, но это основное направление. Обстановка меняется. По разведданным, восточней этого драного озера эльфы пытались прорвать оборону, потрепали артиллерийскую батарею, а два взвода их пехоты подбили три наших танка, после чего драпанули назад. Легкой прогулочки не обещаю. Тусклый считает, что эльфюги в этом месте только прощупывают оборону. Прорывы будут. Здесь два городка находятся, видишь? Корка и Сучок, стоят по разные стороны реки Брюшины. Соединены мостом. Эта артерия, пропади она пропадом, открывает эльфам с севера доступ к нашим тылам. Пока не произойдет перегруппировки, местечко уязвимое, как подбрюшье слонопотама. Нас эти городки интересуют постольку поскольку – мы пройдем южнее Сучка. Через эту группу холмов. Так ближе и быстрее, но опасней. Есть обходной путь, но нам придется переть на юго-восток, делать крюк, а я не хочу. Хоть там и наша территория, однако ж тоска смертная.

– А здесь что?

– Тут стоит Седьмая Пехотная, тут эльфюгам ловить нечего. Это в двадцати километрах от Сучка. Вот тут минные поля, в том числе противотанковые. Здесь наш аэродром, бывший эльфий, базу их наши грохонули неделю назад… Так вот. Самый лучший для нас вариант – идти этим вот путем, но придется держать ухо востро. Эльфам надо прорваться по мосту через Сучок, чтобы сделать хоть что-то путное. Захвати они этот городок, они свяжут Моркарской Оперативной Бригаде руки и ноги, после чего, усилив нажим, скорее всего, раздерут оборону на линии Козлодой – Держижопка.

– Так что разведданные говорят? – спросил Сказочник.

Судя по крикам, долетающим со стороны диггеров, началась новая схватка.

– Сам не знаешь, какая разведка у пехтуры! – скривился Ржавый. – Дурни деревенские, что они могут соображать? Гобломантов же оторвать от Окрошки нельзя, даже оборотни все заняты. Так что хрен поймешь. Тусклый по-простому сказал. Если хочешь, лейтенант, прибыть быстрее, дуй по этой приграничной полосе. Если нет, иди в обход. Решай сам. – Гоблин ехидно прищурился, глядя на толпу. – Ишь, должно быть Врун Бубна завалил!.. Эльфы шастают на этой полосе сплошняком. Диверсионные группы – это уж как пить дать. Плюс постоянные наскоки со стороны. Эльфюги атакуют и смываются обратно. Обычно это «онагр» и три-четыре взвода пехтуры с гвоздеметами, минометами и снайперами.

– Дерьмово, – буркнул Сказочник, оглядываясь на подпехов. Гоб-рестлинг катился на всех парах. Скоро начнутся драки двое на двое.

– А вот здесь идут постоянные бои. Неудачная местность, ровная, тут несколько городков, старых, гоблинских, и новых, которые эльфюги понастроили уже потом. Здесь они часто переходят из рук в руки. – Ржавый ткнул в карту пальцем-бревном. – И нам придется идти через эту дыру. Надеюсь, мы чиркнем ее по краю. Пока ничего сказать определенно нельзя. Увидим на месте.

Пока лейтенант наливал еще кофе, Сказочник изучал карту.

– Так кто она, эта эльфка? Зачем она гобломантам?

– Тусклый говорит – жрица какой-то там Ларны или пес ее знает кого еще. Чрезвычайно важно доставить рыжую для исследований. Наши кудесники с этой задачей не справятся, нужны кто посильней. Вроде бы она – новое оружие эльфюг.

– Как так?

– Не имею понятия. Тусклый не рассказывал и посоветовал держать язык за зубами. Здесь никто не должен знать, для чего идем. Вот тебе список парней, которых я бы взял. Среди них рядовой Крот, который эльфку пленил. Пускай топает с нами. Пока он здесь, нездоровый интерес к этой рыжей курве будет только подогреваться… Эх, не было печали… Все зло от них, остроухих!

Сказочник взял у лейтенанта клочок бумаги, исписанный корявым почерком. Пять имен.

– Остальных бери на свое усмотрение. Не больше десяти рыл. Парням ничего не говори, кроме того что сопровождаем важного «языка» в штаб группы армий.

– Понял.

– Вопросы есть, сержант?

Сказочник поднял голову, чтобы поглядеть в черные, весело-злые глаза Ржавого. Помолчал, прежде чем спросить:

– Почему я? И почему эти парни, из нашей роты, а не другие?

– Наитие, Сказочник. Этим вот местом чую, что на других положиться не могу, – сказал лейтенант, ткнув себя под ложечку. – Не верю я во всякий рок, фатум и прочую эльфийскую брехню, но наш гоблинский инстинкт слушаю. И причину имею доверять ему – ибо неоднократно он спасал мою зеленую шкуру. А касательно тебя, то я люблю ставить на победителя…

Сказочник молчал.

– Я воевал с Лукавым Зимом, сержант. Я слышал от него, как ты однажды вытащил из-под огня с ничейной полосы троих солдат. А потом его самого, когда гвозди чуть не оторвали ему достоинство, а перед этим проверили на прочность печень и легкое. Зим выкарабкался благодаря тебе. Полежи он еще немного, то истек бы кровью. Но ведь сшили засранца, был почти как новенький…

Операция в Тротейне, штурм Холщовых Высот. Влажные джунгли, полные гнуса, от которого выли даже бывалые гоблины-бойцы. Кровь и пот. Отчаянное, звериное сопротивление оборонявших рубежи Абшурра кеноцефалов. Днем тяжелые позиционные бои, а ночью мрачное пиршество. Гоблины жарили псоголовых и ели. Отрезанные противником от эшелона снабжения, зеленые нашли мясо своих оппонентов довольно неплохим.

– Лукавый Зим…

– Он мой брательник был, – сказал Ржавый и, хлопнув сержанта по плечу, расхохотался. – Чудная штука жизнь, да? А уж война! Это вообще кабздец! Готовься, Сказочник. Сегодня я тебя еще найду!

Лейтенант рыгнул, отставил чашку, спрыгнул с ящика и направился в сторону штаба. Сказочник поглядел ему вслед. Кабздец.

Точно. Не то слово. Самый настоящий кабздец.

– Еще бы немного – и кранты, сержант. Кто ж тебя надоумил сюда прийти? Подождал бы, пока гангрена не пошла. Одной ногой меньше – другой больше. Да?

Склонившись над «тихим ужасом», как обозвала рану Сказочника новая медсестра, Ресница промывал воспалившуюся плоть. Гнойник и правда лопнул, и под ним было обнаженное мясо. Гоблину повезло, что это случилось, иначе гной уже пошел бы внутрь.

– Возьми себе новую обувь. Повязку будешь менять раз в сутки, мазать ногу мазью, которую дам. – Эскулап поглядел на Сказочника, сидящего на топчане. На соседних койках ваялись легкобольные подпехи – расстройство желудка, сотрясение мозга, вывихи. Те из них, кто не спал, пучили глаза на крутобокую медсестру всякий раз, когда она проходила мимо. Гоблинша их игнорировала, лишь бросила один долгий взгляд на сержанта, когда он вошел и объяснил проблему, и парочку коротких, пока Ресница занимался раной.

Бойцы были правы на все сто. Медсестричка высший класс.

– Сержант! – Лейтенант Ресница, глава медкорпуса «Смердящего», хлопнул гоблина по коленке.

Сказочник вернулся из неожиданно нахлынувшего моря горячего желания.

– Понял, сержант?

– Так точно, чего ж не понять, – отозвался Сказочник.

– Ладно. – Ресница оглядел рану, раздумывая, понадобятся ли швы, но решил, что и так сойдет. Отойдя к столику с препаратами и инструментами, гоблин налил в стакан резко и приятно пахнущей смеси из трав. Протянул Сказочнику. – Здесь немного магии и куча разной полезной дребедени. Пей. Если что-нибудь уже проникло тебе в кровь, то вычистит.

Сержант выпил, передернувшись. Медсестра появилась снова. Мешковатый комбинезон ничего не скрывал, хотя и призван был делать именно это. Чувствуя на своей филейной части взгляд Сказочника, коротко стриженная красотка обернулась и посмурнела. Эта точно не дала бы себя закадрить просто так.

Впрочем, с такими мыслишками, явно лишними сейчас, гоблин разделался быстро. Надо подумать о предстоящей миссии. И поговорить с Гробовщиком. Сейчас он рядом с той эльфкой – то ли следит, чтобы она не дала деру, то ли чтобы не принялась колдовать. Гобломант наверняка знает больше, чем Тусклый и все остальные, ведь именно он давал основное заключение.

Загрузившись бинтами, баночкой с мазью и пузырьком с обеззараживающим эликсиром, сержант вышел из лазарета. Ресница мастерски наложил повязку, и Сказочник очень сомневался, что сможет потом сделать так же, несмотря на опыт и специальные курсы по оказанию первой помощи. Сложив свои трофеи в брезентовую сумку на поясе, гоблин отправился к интенданту за новой обувью.

Под вечер, когда гоблины вовсю обсуждали сегодняшний гоб-рестлинг, в палатку вошел Сказочник. Стало ясно, что грядет какое-то дело. У каждого рядового на этот счет имелся особый инстинкт. Батальон все еще маялся дурью, ожидая новой разбивки по подразделениям, и особенно заняться было нечем. Лейтенанты и сержанты отдали подпехам их свободное время – писать письма домой, чистить оружие, обновлять пришедшую в негодность форму. Тут и там резались в карты и кости, рассказывали бородатые анекдоты. Вспоминали погибших братьев, строили планы на будущее. Основная их часть касалась скорой победы и освобождения Злоговара. Гоблины, каждый в меру сил, даже отъявленные тугодумы, лишенные фантазии, мечтали, как заживут на своей новой старой родине.

Крот как раз смазывал трофейный гвоздемет, разложив перед собой его части, когда возник Сказочник.

– Смирно! – Огрызок, сидевший ближе всех ко входу в палатку, вскочил первым и вытянулся во фрунт. Остальные побросали дела и последовали его примеру.

– Вольно, мужики, – сказал сержант. В палатке находилось девять рыл. Сказочник осмотрел личный состав – бойцы из разных рот и взводов – и заложил большие пальцы рук за ремень.

Крот почуял ветер перемен. Ну пока что только ветерок, но не сомневался, что скоро он наберет силу и коснется непосредственно его.

– Так…

В палатке были все, кого Сказочник искал, чтобы дополнить свою группу. Остановил взгляд на Кроте. Гоблин бросил короткий взгляд на ноги сержанта и увидел новенькие сапоги.

– Хилый, Ворох, Крот, за мной… остальным отдыхать! Оружие успеете почистить. Одеться и вон из палатки. Минуту на сборы! Чего лыбишься, Козелок? Найдется эльф, который в конце концов сотрет это с твоей гнусной рожи!

– Посмотрю я, как это у него получится, – ответил гоблин.

– Ну-ну. Когда встретишь его, позови – я тоже полюбуюсь.

Сказочник вышел, а подпехи принялись приводить себя в порядок. Козелок отпускал шуточки, не преминул вспомнить Кротово приключение с пленницей, за что едва не получил от него тычок в зубы. Крот сдержался, сказав себе, что говнюк не заслуживает, чтобы тратить на него время.

Он выскочил из палатки следом за Хилым и Ворохом, с которым со вчерашнего дня не разговаривал. Собственно, и не знал почему.

Сказочник взглянул на гоблинов и сказал идти за ним. Лагерь глухо гудел, в небе кружил самолет-разведчик, солнце светило ярко.

– Задание? – Хилый поравнялся с Кротом, сверкнул очками.

– Почем я знаю?

– Надоело без дела сидеть, – сказал ботаник.

Ворох смерил его мрачным взглядом, топая с правой стороны.

– Что тебе, канцелярская душа, не терпится получить в дыню?

– Мы все когда-нибудь получим, – заметил Хилый, демонстрируя лошадиные зубы.

Сказочник обернулся, но ничего не сказал. Гоблины заткнулись.

Три подпеха уже сидели неподалеку от ревущего двигателями моторного парка и покуривали в ожидании сержанта. Сказочник жестом остановил любителей субординации и велел Кроту, Хилому и Вороху располагаться как дома. Гоблины уселись рядышком с железными бочками, маркированными знаками «Смердящего». В отдалении голые по пояс водилы перебранивались и драили грузовики.

Крот оглядел всю компанию. Грешную землю почтил своим присутствием сам Гробовщик – мрачнее мрачного, уже не зеленого, а какого-то серо-грязного цвета, с дикими горящими глазами. Крот слышал, что иногда результатом работы с заклинаниями силы у гобломантов является яркий зеленый свет, бьющий из зрачков. Со временем этот эффект проходит. Глаза чародея не горели – просто он слишком устал. Сами про себя боевые маги шутили, что они в армии и за кучера, и за чучело, и, в общем, были не так уж не правы.

Рядом с гобломантом сидел незнакомый подпех с нашивкой медицинской части, санитар. Его Крот ни разу не встречал, иначе бы запомнил эти странные разноцветные глаза – серый и черный. Больше ничего примечательного в нем не было.

Затесался в компашку еще один тип, большой, не меньше, чем давешний герой гоб-рестлинга Ноготь. Сразу видно, деревенская косточка, но взгляд хитрый, внимательный, цепкий. Впрочем, как заметил Крот, не злой. С такими легко находить общий язык. Кроту он даже понравился.

– Итак, господа освободители, – сказал Сказочник, стоя перед новоиспеченным взводом. – Мы поступаем под командование лейтенанта Ржавого и завтра утром уходим на задание…

Хилый шмыгнул носом в доказательство того, что был прав. Крот глянул на него. Никто ведь и не спорил.

– Выбрали вас. Такова ваша судьба, засранцы. И великая честь служить Общему Делу. Вы – избранные, и советую зарубить себе это на носу. Миссия ответственная, она так напихана этой ответственностью, что готова лопнуть к драконьей матери! Все ясно?

Похоже, Сказочник научился этому у Мордоворота, подумал Крот и достал сигарету. Гоблины молчали, ожидая продолжения. Сержант дал им время прочувствовать собственную избранность.

– У нас есть гобломант Гробовщик, он всем известен. Есть санитар Шершень, он будет латать ваши гоблинские зады, если вы вдруг сядете на эльфий гвоздь. Есть Хилый, рядовой большого ума, владеющий эльфийским настолько, чтобы свободно говорить и читать. Так, Хилый?

– Так точно.

Очкарик блестел, словно новехонькая серебряная монета.

– Есть рядовой Отвертка, спец по взрывным устройствам и дока в связи, хотя рацию мы не берем.

Здоровяк улыбнулся и приподнял руку.

– И еще доблестные рядовые Крот и Ворох, отличившиеся во время недавнего штурма тем, что захватили в плен важного пленника.

– Это Крот отличился, не я, – заметил Ворох.

– Теперь это не важно. Обратите внимание на то, что я сейчас скажу. – Сказочник провел рукой по лицу, огляделся на гоблинов, роящихся у грузовиков. – Это должно остаться в пределах нашего взвода, парни. До выхода держать рот на замке. Никому ни слова о том, куда мы идем, зачем и что вообще собираемся это сделать!

Гоблины кивали. Кивал и Крот, осознающий важность момента. Хватило полминуты, чтобы смекнуть, чем дело пахнет, понять, что свершилось то, о чем он думал и на что бессознательно надеялся.

– Мы должны сопроводить эльфку к линии фронта, в Зону Твельнех, туда, где сражаются гобломанты Особого Корпуса. Мы должны передать ее специалистам и вернуться назад. Все просто как дважды два. Наше направление – северо-восток. Пойдем аккурат к линии фронта. Эта территория пока лишь формально считается нашей, участки то и дело переходят из рук в руки. Но это самый быстрый путь, хотя и опасный, как разъяренная теща.

Гоблины щерились.

– Потому миссия наша на прогулку будет не похожа. Почти со стопроцентной уверенностью могу сказать, что, несмотря на меры предосторожности, которые мы предпримем, нашим шеям достанется. От вас требуется постоянная бдительность. Держите хвост пистолетом и нос по ветру, парни. Придется повоевать. Не исключено, что с помощью своей магии эльфы попытаются определить местонахождение пленницы. Гробовщик постарается этого не допустить, однако мы не должны расслабляться. Готовьтесь к худшему, бойцы.

Шершень поднял руку.

– Что?

– А если они ее все-таки найдут? Что тогда?

– Вполне может быть, что мы повстречаемся с дружелюбно настроенной группой спасения. Этакими головорезами, которые живота своего не пожалеют, чтобы отбить наш ценный груз. В этом случае, если таковая встреча будет, вы обязаны защищать рыжую до последней капли крови. Еще есть вопросы?

Крот ощутил, как горячая кровь, о которой только что говорил сержант, приливает к черепушке.

– А кто она такая-то? – спросил Отвертка. – Слышал я, чародейка, дескать! Что может всех нас тут извести каким-никаким заклятьем страшным.

– А наши кудесники, мать твою, на что? Не зазря хлеб казенный едят, поди! И если бы могла, положа руку на сердце, то от нашего славного подразделения давно бы ничего не осталось!

Железная логика сержанта развеяла дремучее деревенское недоверие Отвертки. Громила довольно кивнул. Словно ему четко и ясно разъяснили сложнейшие законы мироздания.

– А вообще, не вашего ума дело, кто она такая, откуда и за каким псом оказалась в этом укрепрайоне. Сказано – ценный груз. Доставить по назначению в целости и сохранности. Что там будут с ней делать дальше – медаль дадут или бросят в кипящее масло, не наша забота.

Сержант почему-то посмотрел на Крота, но тот глаз не отвел, хотя и боялся, что Сказочник что-нибудь в них прочитает.

– Еще вопросы?

– Я нужен в качестве переводчика? Ежели вдруг пленница заговорит? – спросил Хилый, снимая очки и протирая их мягкой тряпицей. Крот заметил, что это трофей. Эльфий носовой платок.

– Верно кумекаешь, боец. Не особенно идет курва на контакт, и мы до сих не знаем даже, как ее зовут. Молчит, проклятая…

Гробовщик не комментировал. Батальонный чародей уныло ковырялся палочкой в песке между ботинками.

– Даже под воздействием чар не говорит, – добавил Сказочник, видя, что гобломант не склонен к беседе. – Потому, Хилый, ты должен быть тут как тут на случай, если эльфка захочет прочитать нам поэму на родном языке.

Отвертка засмеялся. Точно кто-то постучал деревянной киянкой по дну пустой дубовой бочки.

– Может, проще было сделать, – проворчал Ворох. – Раскаленное железо. От него эльфы здорово говорят. Не до гордости становится вмиг… Сам видел.

– Может, и видел, но чем ты слушал, олух? Ценный груз. Жизнями за нее отвечаем! Если только волос с головы ее упадет, нам всем хана! До завтрашнего утра советую хорошенько подумать об этом и вбить осознание этого факта в свои тупые головы! Все. Если что-то будет еще интересно, спросите в пути! – Сказочник посмотрел на небо. – С этой минуты начинаете подготовку. Чтоб у каждого были пайки, аптечка, боеприпасы. Проверить обувь и форму, чтобы все чин-чинарем! Каждый возьмет с собой гвоздемет и карабин. Гранаты. Отвертка, ты берешь свое саперное хозяйство. Ты, Шершень, все, что там надо для восстановления нашей боеспособности. Гробовщик… ну ты знаешь. Все, парни, выполнять!

Сказочник скорчил суровую мину и отправился восвояси, широко ставя ноги. Кроту почудилось, что он слегка припадает на правую.

Гоблины молчали.

– Ну, какие будут мнения? – спросил Хилый.

– Я не прочь прогуляться, парни, – сказал Отвертка. – Однажды в разведку ходил за линию фронта, так мне понравилось. И дома часто гулял по горам и лесам, по нескольку дней, я просто тащился…

– Где же ты жил, деревенщина? – спросил ботаник.

– Возле Огарка… не знаю, в какую это сторону отсюда… – Громила повертел головой. – У нас места просто зашибись. Да и здесь неплохие.

– Огарок – северней полуострова Цверг, – сказал Хилый. – У нашей компании там были филиалы. Лес покупали и отправляли на сухогрузах в Велейну и Агатовые Ямы… Ага, похоже, наш большой друг не просто из глуши, а просто из очень глубокой задницы.

Отвертка не обиделся и снова продемонстрировал искусство издавать глухой деревянный смех.

– Я был лесорубом, – сказал он. – А моя мать – колдуньей. Она заговорила меня, еще когда я грудь ее сосал. Ни одна пуля меня не возьмет, и войну я окончу в Крутизне… Наверное, и здесь потом лес рубить придется.

Гробовщик хмыкнул.

– Только не начинайте. – Шершень поднял с земли камень и зашвырнул его подальше. – Ненавижу эти воспоминания о доме… все эти сопли…

– Поддерживаю, – прогудел гобломант, не поднимая головы.

– А сержант, он как – нормальный мужик? – спросил Отвертка.

– Лучший на моей памяти, – ответил Хилый, протирая лысую башку платком, уже другим.

– А лейтенант? – спросил Отвертка.

– Легендарная личность, – ответил Крот, думая о рыжей. Ее волосы в свою очередь наводили на мысли о Гримме, и вот тут-то начинался в гоблиновой голове самый настоящий кавардак.

«Сегодня напишу письмо Маргаритке. Наконец-то закончу, – подумал Крот. – Может, потом и не получится».

Зеленые плавно перекатились к обсуждению только что услышанного. Крот пропускал словеса мимо ушей и смотрел на небо. Двигаться не хотелось. Наконец Ворох высказал свое мнение, то самое, которое Крот уже слышал и которое не блистало оригинальностью.

– Мы все из-за нее сдохнем, – сказал он, поднимаясь и вешая на плечо гвоздемет. – Все до единого.

Гоблины смотрели ему в спину. Уходя, Ворох не обернулся. Зеленых коробило от такого мелодраматизма.