Кейб затянулся сигаретой и выпустил дым через ноздри.

   - Итак, судя по твоим словам, ты разговаривал со своими индейскими друзьями?

   Чарльз Седобровый кивнул.

   - Да, разговаривал.

   - И?

   - Всё ещё хуже, чем я думал.

   Они сидели в номере мотеля, на кровати, разговаривая о вещах, которые еще неделю назад были бы невообразимы для любого здравомыслящего человека. Теперь, однако, не оставалось ничего другого, как посмотреть дьяволу прямо в лицо и отдать ему должное.

   - Во-первых, ты должен знать о знахаре Змеев по имени Дух Луны, - сказал Седобровый, его пальцы беспокойно сжались на коленях; он не привык обходиться без вскрытой бутылки виски. - Да, Дух Луны... В общем, это очень-очень плохой индеец-колдун...

   - Может, ты уже прекратишь эту дурацкую индейскую болтовню? - нетерпеливо пробурчал Кейб. - Временами это даже забавно. Но сейчас не тот случай.

   Седобровый улыбнулся и кивнул головой.

   - Ладно, ладно, понял. Итак, Дух Луны. Ты о нём что-то знаешь?

   - Слышал парочку историй.

   - То, что ты слышал, правда. Это индеец, обладающий силой, - сказал Седобровый с полной уверенностью. - Я не буду говорить о том, что он сделал, о больных, которых он вылечил, и о плохих людях, которых он проклял... мы оставим всё как есть, сказав, что Дух Луны - настоящий шаман. Он отказался идти в резервацию вместе с остальными, заявив, что народ Змеев не склонится ни перед одним человеком - ни перед белым, ни перед кем другим. Поэтому он и его последователи спрятались в Долине Черепа на земле гошутов. И старый Дух Луны знал то, что давно забыто; то, что другие, возможно, захотят узнать...

   - Кто, например?

   - Например, Джеймс Ли Кобб.

   Опять это имя. У Кейба в голове уже начал складываться образ этого сумасшедшего ублюдка - и у него определённо были рога и хвост. Даже отзвук этого имени отдавался холодком вдоль позвоночника.

   - Значит, Кобб отправился к Духу Луны?

   - Так говорит нам история. Кобб и его банда плохих людей отправились нанести визит Духу Луны.- Седобровый сделал театральную паузу. - Только пойми: Дух Луны не сделал Кобба злым, тот УЖЕ был злым. Говорят, он родился из тьмы. Говорят, он вел развратную жизнь и тому подобное. Говорят, там, в горах... ну, там, наверху, он съел своих друзей не потому, что просто был голоден, а потому, что в его мозг что-то заползло. То, что народ оджибве на севере называет Вендиго. Дьявол-каннибал, Пожиратель душ...

   Затем Седобровый поведал историю, которую слышал от одного старого гошута по имени Стремительный Стриж.

   Кобб и его парни въехали прямо в лагерь Духа Луны, чего многие другие побоялись бы сделать. Поначалу Кобб был настроен дружелюбно. Он выдумал какую-то ерундовую историю о том, что ему нужно убежище, что белые охотятся за ним и его людьми. Это была ложь, но по существу и его, и его парней уже давно разыскивали на всех близлежащих территориях.

   Но разве можно одурачить Духа Луны?

   Он обладал даром заглядывать в умы, видеть истины, вещи, которые еще даже не появились. Он велел своим людям быть добрыми к Коббу и остальным, потому что даже в тот момент он знал, что такое Кобб, и надеялся только на то, что тот уедет через некоторое время.

   Но этому не суждено было сбыться. Ибо то, что жило в Коббе - семя, посеянное там при рождении и взращенное тем, что Дух Луны называл "древней сущностью в горах", - не было в тот момент полностью под контролем. Но оно нашло плодородную почву и с каждым днем расцветало.

   Вскоре Кобб признался, что и раньше знал о Духе Луне, знал о его великом знании и что он пришел учиться у него. К этому моменту все в племени боялись Кобба. Боялись того, что было внутри него; этого отвратительного запаха, исходящего от него; голосов, которые доносились по ночам из его палатки... даже когда он был один.

   Дух Луны сказал Коббу, что действительно будет учить его. Но только его. Он должен отослать своих людей. Кобб согласился. Однако Дух Луны не собирался учить его, он планировал убить Кобба.

   Другого выхода не было. Ибо Кобб был злом, и он должен был очиститься, а смерть была единственным путем. Но Дух Луны знал, что он должен быть осторожен... ведь если это будет сделано неправильно, тогда то, что живет в Коббе, выйдет наружу и убьёт всё племя.

   - Так вот, Тайлер Кейб, - продолжал Седобровый, - прежде чем Дух Луны успел сделать то, что должен был сделать, из лагеря исчезла женщина. Вскоре были обнаружены ее останки. Кобб чуть не сожрал ее...

   - Господи. Они поймали его на месте преступления?

   Седобровый пожал плечами.

   - Возможно. Я не знаю. Только когда Дух луны и старейшины спросили его о преступлении, он спокойно признался, что он съел ее. Он хвастался этим. И многими другими людьми, которых он съел. Он рассказал, что его сила росла непосредственно из плоти тех, кем он пировал.

   - Ну, потребовалось не менее пяти или шести сильных воинов, чтобы схватить его и заковать в кандалы, - сказал Седобровый. - Так что, возможно, в его словах была доля правды. А дальше...

   То, что случилось с Коббом дальше, было не самым приятным.

   Племя Змеев называло это "живой смертью". Это был священный, темный ритуал, предназначенный только для тех, кто не мог умереть обычным способом и был одержим чем-то бесплотным и злобным. Дух Луны решил, что это единственный выход. Ибо то, что было в Коббе, должно было умереть с голоду. Только это заставит его погрузиться в спячку.

   В общем, над Коббом провели ритуал "живой смерти". Подвешенный за запястья, он был связан колдовством шамана. Его лечили травами и кореньями, тайными смесями и изнурительными молитвами. С одной стороны его тела кожа была буквально съедена муравьями. Его разместили в лечебнице, повесили под крышей и три дня обкуривали над огнем из священных бальзамов, пока Дух Луны и другие святые люди проводили над ним погребальную церемонию. Когда все закончилось, Кобб был уже и не жив, и не мертв, а застрял где-то посередине.

   - И что случилось потом? - заинтересованно спросил Кейб.

   - Его заколотили в гробу. И так и похоронили заживо. Ибо то, что было в нем, должно было медленно умирать от голода. Это был единственный выход.

   Дух Луны узнал, что у Кобба есть сводный брат в Избавлении, поэтому гроб был послан ему через Уиспер-лейк. Однако Дух Луны недооценил силу того, что находилось внутри Кобба.

   Он не должен был проснуться, пока не окажется в могиле, но вместо этого он очнулся по дороге в Уиспер-лейк. А когда Хайрам Каллистер открыл гроб...

   - Кобб вернулся в страну живых, - объяснил Седобровый. - Вернулся, вероятно, в отвратительном настроении. Может быть, через неделю он и его сообщники отправились в лагерь Змеев. Они убили всех, включая Духа Луны... К тому времени Кобб был слишком силен, чтобы с ним можно было сражаться.

   Но банда Кобба не просто убила индейцев.

   Они приносили их в жертву. Проводили только им известные ритуалы. Женщин насиловали и сдирали с них кожу, мужчин распинали и четвертовали, а детей жарили на кострах и ели.

   Духу Луны было предложено съесть плоть его собственного сына... А когда он отказался, его самого сварили заживо. Кобб и остальные съели его и поглотили все, чем он был при жизни.

   - Они превратились в зверей, Тайлер Кейб, - обеспокоенно произнёс Седобровый. - Они попробовали то, что было запрещено. Подобное нарушение табу пробуждает в каждом человеке животное. А Кобб, владеющий теперь тайнами Духа Луны - теми, которые душа человека не смогла забрать в загробный мир, - был намного хуже, чем раньше. Он овладел тем, что Змеи называют "Кожным лекарством".

   Кейб раскрыл рот.

   - А... А это ещё что за хрень?

   - Таинство чёрной магии, я полагаю. Очень древней и запретной. Вместо формулы, написанной в книге или нацарапанной на камне, она вытатуирована на плоти. Кожное лекарство позволяет зверю, живущему в каждом из нас, выйти на поверхность и превратиться в существо из плоти и крови...

   - Так вот, что убивает людей? Эти последователи Кожного лекарства? Эти чудовища?

   Седобровый кивнул.

   Дома, в округе Йелл, люди, превращавшиеся в зверей, назывались по-другому. Оборотнями. Кейб вспомнил историю, которую слышал в детстве, о деревне, которая, как предполагалось, располагалась высоко в горах Озарк. Но ведь это просто сказка, миф... Не так ли?

   В дверь громко постучали, и она распахнулась.

   Там стоял Джексон Диркер, уверенный в себе и красивый, в отороченном мехом пальто и широкополой шляпе. Его глаза горели синим пламенем.

   - Чарльз, - произнёс он, - мне нужно поговорить с мистером Кейбом.

   Индеец кивнул.

   - Конечно, конечно. Есть вещи, которые белые люди не могут обсуждать перед индейцами. Я здесь только для того, чтобы узнать, могу ли я быть вам полезен. Ну, например, почистить сапоги или убрать ночной горшок?

   Диркер не оценил попытку индейца пошутить, и когда Седобровый вышел, шериф плотно прикрыл за ним дверь.

   "Он выглядит раздражённым, - подумал Кейб. - Словно готов дать в морду любому, кто окажется у него на пути. Может, он знает? Может..."

   Диркер сел рядом.

   С такого близкого расстояния Кейб видел, что Диркер действительно зол. Что-то кипело в нем, но это не имело никакого отношения к человеку, находящемуся с ним в комнате.

   - Кейб, - произнёс Диркер, уставясь в пол. - Тайлер. Могу я тебя так называть?

   - Конечно.

   Диркер хлопнул его по колену.

   - У нас наверняка были разногласия, не так ли? Ты годами ненавидел меня, и я тебя не виню, потому что, по-моему, я и сам годами ненавидел себя за то дело при Пи-Ридж. Но все кончено. Война давно закончилась, и мы снова один народ. Мне нравится думать, что с тех пор, как ты приехал сюда, между нами все изменилось. Если мы и не друзья, то, по крайней мере, теперь мы союзники. Я не ошибаюсь?

   Кейб сглотнул комок в горле.

   - Не ошибаешься.

   - Когда-то мы сражались на противоположных сторонах, и я, честно говоря, больше не знаю, кто был прав... иногда я не могу вспомнить, за что я сражался, - Диркер улыбнулся, потом смутился. - Пришло время, когда мы должны сражаться бок о бок. Поэтому я пришел к тебе с открытым сердцем, чтобы просить тебя - нет, даже умолять, - поехать со мной в Избавление...

   - Ты хочешь сражаться бок о бок со мной? - спросил Кейб, переполненный эмоциями, о которых он даже не догадывался.

   - Да. Я доверяю тебе больше, чем любому из ныне живущих людей. Я хотел бы, чтобы в том адском местечке мы вместе возглавляли отряд. Или я перехожу границы, прося тебя о подобном?

   Кейб кашлянул.

   - Нет, не переходишь, - он ощутил, как на душе становится тепло после слов шерифа. Кейб встал, подошёл к окну, глянул на улицу и вновь повернулся к Диркеру. - Для меня будет честью сражаться рядом с тобой.

   Они пожали руки, и всё, наконец, было забыто.

   Круг замкнулся.