ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ПРОВАЛИВШИЙСЯ

Солнце, с утра бывшее таким ласковым и приятным, незаметно для нас поднялось высоко, и его жаркие лучи стали беспощадно жарить плечи и затылок. Я снял шлем, ожесточенно потер макушку, ощутив на ладони мокроту. Вот же досада! Весь в поту, а конца моей засаде и не предвидится. Комары словно взбесились, атакуя бесчисленными армадами мое бренное тело. Ладно, что оно укрыто кожаными доспехами. Только вот дурацкие нашлепки из тонкого листового металла тоже начинают нагреваться. Кинув взгляд на сосредоточенного Элендила, жующего какого-то жука — изо рта выглядывает его ножка, тьфу! — и сжимающего в руке рукоять меча, раздраженно спросил:

— Как ты можешь жрать эту мерзость?

— Вкусно, питательно, много протеина, — пожал плечами Элендил, почесав за своим правым ухом. — Я с утра не ел, сразу, как проснулся, сюда кинулся. Думал, опоздаю. Даже бутерброд не схавал.

— Что тебе сказала Анэль?

— Она со своим отрядом решила обойти дварфов вдоль ручья. Это километр с лишним, прикинь. Не, она точно с дуба рухнула, когда решила таким образом выиграть бой.

— Мы вдвоем составляли план, так что не ругай ее. Какой сигнал, сказала?

— Свистнет, когда окажется за спиной этих чертяк.

Я осмотрелся по сторонам. Моя бригада была вся здесь, никто не потерялся во время небольшого марш-броска через рощу, Рожи у всех раскрашены темно-зеленой краской, смахивающей на ту, что применяют спецы для маскировки в тылу врага. Вон, Айлор весело скалится, что-то рассказывая своему напарнику, имя которого я до сих пор не могу запомнить. Новичок, входящий в суть дела, только и всего. Марохан и Дилад сжимают в руках короткие копья и периодически отмахиваются от кровососущих, настырно лезущих табуном на наши головы. Ждем.

Сквозь просветы в листьях я вижу дварфов, осторожно ступивших на небольшой лужок, прекрасно подходящий для боя. Вокруг деревья, кустарники, место глухое. Неподалеку от нас находится болотце, оттуда доносится кваканье лягушек. В знойном мареве гудит комар над ухом. Я попытался схватить его в кулак, но вышло неудачно. Гаденыш улетел.

Дварфы остановились. Один из предводителей — я его узнал по густой рыжей бороде — по имени Тубур, поудобнее перехватил рукоятку здорового молота, завертел головой. Искал нас. Встреча была назначена в этом месте, но я не торопился выводить своих ребят на эту толпу. Пять эльфов против тринадцати коренастых, мощных, да еще упакованных в доспехи дварфов! Ну никак мы не сможем противостоять мелкорослой, но могучей машине по раскатыванию противника в тонкий блин. Надо ждать сигнала Анэль.

Элендил, наконец-то, перестал жевать, очистив вокруг себя место от бедных букашек. Вот так стоит съездить за бугор в какое-то южное государство, и тут же начинается повальное увлечение традициями, не только на духовном и материальном уровне, но почему-то и в пище. Есть же своя традиционная кухня, богатая и признанная даже у наших недоброжелателей! Так нет, находится последователь сих нововведений, и тянет за собой других. Все, решил: закончим с разборками, Элендил у меня получит леща! Если дварфы не прибьют его на зеленой лужайке большими молотами во время боя.

— Эй, Кос! — окликнул меня напарник. — Слышал? Анэль надрывается!

И правда: из дальних зарослей доносилось переливчатое посвистывание, словно целая стая каких-то птах собралась на ветке и делит места. Так только Анэль могла свистеть!

— К бою! — проревел я, срывая с плеча лук. Другой рукой выхватил из колчана стрелу с разукрашенным пером и положил на тетиву. Так и сиганул на луг.

За мной с дикими воплями побежала моя группа. Я несся так, что ветер свистел в ушах, и опасался лишь того, что у меня отлетят наращённые треугольники ушей, которые мне целый вечер пристраивала Анэль. Меня обогнал Марохан. Он бежал настолько быстро, что из-под его обуви в разные стороны летел дерн вперемешку с глинистой почвой. И вдруг исчез. Только ноги мелькнули передо мной.

— А, мля! — заорал он, пропахав животом траву и с изящной грацией скользящей по воде черепахи вылетел на луг прямо навстречу вражеской группировке. — Коряга долбанная!

Дварфы изумленно остановились. Хирд, перешедший сначала на тяжелый бег, сбился в неорганизованную толпу и остановился. Вся воинская выучка пошла коту под хвост, когда Марохан с копьем на вытянутой руке показал новую тактику нападения. Первые ряды сломалась от хохота, другие, еще ничего не видя, ругались, пихая друг друга, чтобы разглядеть потеху.

— А ну, хорош! — сдергивая с себя шлем, крикнул Тубур. Ожесточенно почесав бороду, в которой застряли комары и болотная мошка, он окликнул меня, так и застывшего с натянутым луком. — Кос, что за цирк? Где остальная команда?

— Предлагаю сложить оружие, мерзкий гном, — усмехнулся я, пуская стрелу в воздух. Все зачарованно посмотрели в небо, где она заполыхала разноцветной радугой распушенного оперения. — Вы попали в засаду!

— Какая засада, ушастик? — заорал кто-то за спиной Тубура. — Где все ваши? Удрали шашлыки жрать?

— Неумно, Дуин, — отрезал рыжебородый, — кажется, нас переиграли.

Он сделал два шага в сторону и понятливо кивнул головой, посмотрев туда, куда был направлен мой взгляд. Анэль стояла вполоборота, изящно выставив ногу в невысоком сапожке, а ее лук без малейшей дрожи смотрел на Тубура. За ней молча выстроились семь наших парней, и у каждого, помимо реплик эльфийских клинков, был лук. Смертоносная машина готова была обрушить жалящую смерть на дварфов. Я даже залюбовался своей Анькой, жадно выхватывая ее аппетитные формы в пригнанной бойцовской сбруе. Сам участвовал в подгонке, кстати.

— Блин! — бросил щит на землю один из гномов. Хирд стал рассыпаться. — Два часа выслеживали ушастиков, и даже не подрались! Попались как лопухи!

— Кто осуществлял разведку? — Тубур сжал свой кошмарный кулак и показал команде. — Два месяца без допуска к игре! Позорные малявки! Я, что ли, должен весь функционал выполнять? Разойдись, школота!

Хирд, ворча, распался окончательно. Кто-то уселся на траву, чтобы подымить сигареткой, кто-то смешался с моими эльфами. Напряжение последних минут отпустило, и вот уже раздались первые взрывы смеха. Нашим рассказали, как доблестный Марохан на пузе пытался разогнать дварфов.

Ко мне подошел Тубур, в миру — Дмитрий Орловский, а если еще точнее, то Дмитрий Семенович, руководитель консалтинговой фирмы, бессменный участник ролевых игр за городом. Именно с его подачи был организован клуб любителей фэнтези-игр. А я, его старинный друг, помогал в этом. Мне не нравились эльфы и гномы, мне нравилась сама атмосфера, в которой проходили ролевики. Здесь я был в своей стихии: выслеживать, ставить засады, совершать рейды и обманные финты. Любил я лес, и себя в лесу.

— Ну, Кос, сознайся, чья была идея послать в наш тыл Анэль? — расстегивая доспехи, поинтересовался Дмитрий. — Судя по исполнению — твоя.

— Не угадал, — ухмыльнулся я, — именно что Анькина идея. Она два дня окучивала меня как вас лучше всего обдурить. Признаюсь, не хотел ставить резолюцию с одобрением, но потом передумал.

— Ах, ну да, я и забыл, с кем она дружбу водит, — сдерживая улыбку, произнес Орловский, — надо бы мне в команду такую же боевую единицу. Слушай, если я поговорю с Аней, согласится пойти ко мне?

— Фиг тебе, хитрый дварф! — раздался голос моей Анэль, навострившей уши за спиной Дмитрия. — Своих не предаю и не продаю. Мои мальчики вас еще не раз сделают!

— Ню-ню, — поджал губы Дмитрий, но в глазах у него бегали бесята. — Пошли мыться, ушастики? Поспешим, а то это стадо бегемотов весь ручей взбаламутит.

После того, как мы привели себя в порядок, загрузили в багажники машин свои бойцовские плюшки, стали прощаться. Захотелось побыстрее домой. По небу поползли очень нехорошие облака, с каким-то свинцовым оттенком. Солнце тут же спряталось. Где-то на западе глухо громыхнуло.

Анька, сидя за рулем своей ярко-красной «шкоды», красила губы такой же помадой, поглядывая в зеркало заднего обзора. Я навалился на дверцу, посмотрел на ее округлые колени, потом шутливо дунул в завиток волоса. Осторожно потрогал уши. Накладки в виде острых ушей она сняла, не забыла. А то был прикол, когда она после игры зашла в придорожный магазин с неснятыми накладками, а девчонки-продавцы потом долго не отпускали ее, фотографируясь с эльфийкой. Анька действительно тогда была похожа на сказочного персонажа, потому как ее волосы были серебристо-пепельного цвета. Это сейчас она перекрасилась.

— Поедем ко мне? — предложил я.

— Кос, не могу! — жалостливо сморщила носик Анэль. — Обещала маме заехать на дачу. Сам же знаешь, где она находится. Хочу до дождя успеть.

— Так и не привыкла в дождь водить? — я усмехнулся.

— Я боюсь, реально боюсь мокрой дороги! — Аня посмотрела на меня, похлопала ресницами. — Давай, завтра? Я сама тебе позвоню, и мы все воскресенье проведем вместе.

— С ужином? — нажал я.

— С ужином, — улыбнулась девушка, — и с утренней побудкой.

— Отлично! — настроение мое стало стремительно повышаться.

Я наклонился и легонько коснулся губами пахнущей речной свежестью щеки, помахал рукой и аккуратно прикрыл дверцу. «Шкода» тихо рыкнула, и, переваливаясь на мелких кочках, выехала с поляны, превращенной игроками в автопарк, на лесную дорогу, и вскоре исчезла за раскидистыми березами.

— Облом? — поинтересовался рыжебородый, когда я подошел к своему «субарику».

— У меня что, печальный вид? — удивился я. — Мне только одну ночь пережить в одиночестве. И знаешь — я справлюсь. Так что не угадал.

— Я за тебя рад, — хмыкнул Дмитрий. — Хочешь, совет дам?

— Дай, все равно бесплатно, — согласился я.

— Не будь дураком, женись на ней. Не делай из нее девушку на одну ночь. Анэль ждет твоего слова. Я же вижу.

— Приму к сведению, — мы пожали руки, и Дмитрий укатил на своей «тойоте». Советы советами, но свою жизнь я привык строить сам. Но, если честно…. Его слова растопили какой-то ком в душе. Стало так хорошо, что хотелось остаться здесь еще немного, подышать свежим воздухом, обдумать спокойно наши дальнейшие отношения, но надвигающийся дождь не оставлял мне времени на романтическое размышление. Если дорогу размоет — я отсюда не выберусь. Трактором придется вытаскивать. А Дмитрий прав, но торопиться пока не буду, иначе сделаю ошибку, когда начну выбирать подарок в ювелирном салоне. Тихонько, без оголтелости. Хочу растянуть счастливое предвестие будущего признания.

«Субару» выскочил на шоссе, и тут такой водопад обрушился с неба, что я едва успел закрыть окно. Включил дворники, щелкнул по кнопке плеера, и из колонок полилась тихая музыка. Какой-то соул, как раз под настроение. В кабине уютно, комфортно, под колесами шипит вода, разлетается в разные стороны. Я пригляделся. Впереди хлестало так, что сквозь мутную белесую кисею дождя плохо был виден близлежащий подъем на перевал. Самое опасное место, с многочисленными изгибами по трассе, неожиданными нырками вниз, потом снова вверх, отбойников мало, только в самых каверзных местах. Слегка надавил на педаль, решив побыстрее проехать дождевой фронт. Машина заурчала, дело пошло веселее. Нагнал тяжело груженую фуру, тормознувшую у обочины. Видно по просевшим рессорам. Водила, кажется, решил переждать непогоду, понимая, что подниматься на перевал с таким прицепом довольно опасно. А может, просто отдыхает дальнобойщик. Пронеслись мимо мигающие стоп-сигналы. «Субарик» стал подниматься в гору. Вот преодолел первый поворот, потом второй. Промчался до вершины, теперь нужно сбросить скорость. Впереди опасная «змейка». Осталось ее преодолеть и через десять километров въеду в город.

Вылетевший навстречу из очередного поворота, скрытого насыпным холмом, оставшимся после дорожного ремонта, и уже поросшего кустарником, «крузак» пер по самой середине и без того узкой трассы. Из-под колес во все стороны летела вода, свет галогенок вспарывал завесь дождя, заодно ослепив и меня. Времени для безопасного маневра уже не было. Резко крутанув руль, я увел машину вправо, где меня встретил небольшой такой овражек. Перемахнув колею, почувствовал, как по днищу проскрежетало. На булыжник налетел, здравствуйте. Подпрыгнув, «субару» с жалобным визгом вырвался из каменного плена, и уже по инерции пролетел по мокрой траве, сшибая бампером мелкие кустарники. Испуга не было, наступила какая-то холодная отрешенность. Я знал, что сейчас полечу вниз по каменистой осыпи навстречу соснами и березам.

«Надо было сразу с Аней уехать, — мелькнула грустная мысль, — не зря же она не любит по дождю машину гонять».

Меня встретила поваленная сосна. Инерция удара швырнула вперед, но ремни удержали. Я носом впечатался в подушку безопасности, лобовое стекло пошло сеткой трещин. Мотор чихнул и заглох. Со стоном нащупав складной нож справа от себя, нажал на кнопку фиксатора, услышал щелчок вылетевшего лезвия, проткнул подушку, глубоко вздохнул, прислушиваясь к себе. Кажется, ребра целы. Ноги шевелятся. Я похвалил себя, что вовремя убрал их от педалей. Весь низ смялся в гармошку. Отстегнул ремни, попробовал открыть дверь. Хренушки! Как и следовало ожидать — заклинило. Поерзав на месте, поднял правую ногу в немыслимой для себя позе и со всей дури шарахнул по лобовухе. Стекло упало на капот и осыпалось мелкими алмазами на землю. Путь был свободен. Резко запахло бензином. Тем более надо торопиться. Прибитым жуком выполз на капот, скатился вниз на каменистую почву, убрал лезвие ножа обратно, превратив его в безопасный инструмент, и на коленях стал удаляться от машины, потому что чувствовал, что с ногой не все в порядке. Все документы, мобильник и прочие нужные мелочи были при мне. Барсетка прочно сидела на поясном ремне. А с остальным не жалко расставаться. Это я говорю себе на случай пожара. Хотя не должна машина загореться. Просто бак пробит. А почему пробит? Я же передком втюхался. Странно все это.

Попытался встать на ноги и охнул от боли. Лодыжку пронзило болью. Все-таки ранили меня, супостаты! Сучары! Дорожные терминаторы, шумахеры, блин! Запахло сильнее. Я плюнул на все и решил от греха подальше уйти в сторону, спрятаться под откосом. Посижу там в компании гранитных булыганов, тем паче, что дождь уже заканчивался, выкачивая из облаков последние литры. Похромав к кромке обрыва, я не учел подвижность пластов почвы. Кажущаяся плотность травяного покрова оказалась мнимой. Я так и уехал вниз с огромным куском дерна вперемешку с гравийной массой. Кувыркнулся через голову, пролетел несколько метров и ударился головой об ствол дерева. Мир оглушительно рванул фиолетовыми брызгами, заплясал мгновенными росчерками фейерверка, после чего я канул в черноту.

****

Утренний звонок застал Аню на кухне. Она только что налила себе в кружку кофе и собиралась позавтракать тостами, но настырный смарт сигнализировал, что кто-то хочет поговорить с ней. Девушка мельком взглянула на экран, пожала плечами и нажала на «трубку». Телефон был на громкой связи, так что она не напрягалась, и руки были свободными.

— Я слушаю тебя, Дима.

Тост захрустел на зубах, малиновый джем приятно растекся по нёбу.

— Завтракаешь, Анэль? — голос рыжебородого был какой-то странный.

— Ну и вопросы, — фыркнула девушка, — что случилось?

— Ты не знаешь, где Кос? Может, он у тебя?

— Тебе лучше знать, вы позже меня уехали, — спокойно ответила Аня, но внутри все сжалось от дурного предчувствия.

— Я ребят опросил, они все сказали, что Кос отъехал с поляны последним. Подозреваю, что он попал под ливень. Мне несколько минут назад звонила мать Костяна, он дома не появлялся. Сейчас будет тебе звонить. Только дело хреновое, ушастик. Мне Ребров Витька, ну, который Борин, в моей команде, он же в дорожной полиции….

— Дима, не тяни кота за хвост, — ледяной холод вцепился в сердце девушки, но голос был на удивление спокойным, — я знаю, где он работает

— В общем, на тридцатом километре обнаружили сгоревший «субару» нашего Коса. Видимо, он слетел с трассы и ушел под откос. Не-не! Тела не нашли, в этом вся фишка. Нигде не обнаружили. Кружили по лесу, но следов никаких. Странно. Вот я и думал, что он добрался пешкодралом до тебя. Поисковая группа прочесывает лес, но пока нет никаких известий. Если сейчас позвонит Лидия Михайловна, не говори ей ничего. Ладно? Скажи, как было. Что уехала раньше, договорились встретиться сегодня. Ей пока не известно о происшествии, но она скоро узнает. Блин! Что же делать-то?

— Я поговорю с ней, — Аня прижала ко лбу ладонь, в глазах сами собой навернулись слезы. Сейчас начнется истерика.

— Анэль, ты там поспокойнее, — голос Дмитрия звучал глухо, даже как-то виновато. — Я держу связь с Борином, если появятся новые данные, я сразу же позвоню. Давай, пока.

— Пока, — девушка сделала «отбой», встала из-за стола, вылила кофе в раковину, и тут «самсунг» засигналил снова. Вот теперь точно мать Кости рвется поговорить. Тяжело вздохнув, она несколько секунд медлила, словно хотела, чтобы звонок замолчал. Потом нажала на прием.

— Да, тетя Лида, слушаю вас….