Самыми узнаваемыми деталями в одежде человека, который скатился к нашим ногам по склону, были блестящие лаковые туфли. Удивительное дело – от камзола осталось одно обгорелое воспоминание, когда-то ухоженная бородка напоминала небрежно приклеенную паклю, да и лицу больше бы пристало именоваться «кровавой маской смерти», а вот туфли выглядели как новенькие. Может, на них было какое-то особенное заклинание?

– Я, признаться, – весело сказал я, – начал гадать, куда вы, мистер Эрнандо, запропастились.

– Мистер Ханко, – черный маг сумел-таки разлепить правый глаз – левый был напрочь задавлен огромным багрово-фиолетовым синяком. – Какая встреча! А я уж было поставил на вашем отряде жирный крест… когда вы от большого ума направились прямиком во владения Королевы.

– И конечно же, – заметил я, – у вас в тот момент не было ну ни малейшей возможности намекнуть нам чего-нибудь в гоблинском стиле «туда не ходы, сюда ходы»?

– Была, – черный маг явно не считал нужным притворяться. – Но именно в тот момент обстоятельства выглядели таким образом, что я пришел к выводу об отсутствии необходимости в предложенном вам партнерстве. А-а, проклятье!

– Рука? – участливо осведомился сержант, глядя, как черный маг бережно прижимает правую руку к груди.

– Нет, нога… и, кажется, пара ребер, – кривясь, отозвался да Коста. – Шайк хазад, пять веков знал, что мой братец – преизрядная скотина, но вот насколько преизрядная, каюсь, недооценил.

– Вы с ним, – я мотнул подбородком в сторону затухающего сиреневого зарева, – устроили такую иллюминацию?

– С ним самым, – кивнул Эрнандо. – Двое, дошедших до конца… вас я, как уже сказал, в расчет не принимал. Но у меня было преимущество… поначалу… а потом братец Франциско меня удивил… здорово так удивил. Правда, – в глазе черного мага явственно блеснула злорадная искорка, – под конец поединка и я сыскал для него достойный сюрприз.

– Ну а каков результат боя? – поинтересовался я. – Мы со своих мест на галерке не очень-то хорошо различали детали… хотя общий колорит был выдержан. Дрожь земли… просыпающиеся вулканы… сполохи на полнеба всех мыслимых оттенков… завывания, как будто всех псов ада собрали в один хор и дали им в дирижеры Цербера.

– А-а, – махнул рукой колдун. – Это все ерунда, мелкие побочные эффекты. Вот в высших Сферах зрелище было действительно почти апокалипсическое. Думаю, Мировой Эфир еще долго будет лихорадить… хотя когда мой братец через пару часов завладеет Камнем, начнется такой шторм, что наша драка на его фоне будет выглядеть как плевок в лужу.

– Если завладеет, – поправил я. – Если, а не когда.

– А вы, – да Коста наклонил голову, глядя на кого-то за моим плечом, – всерьез намерены ему в этом помешать?

– Совершенно верно! – холодно отчеканила Линда.

– Что ж… как говорил в таких случаях мой дед-пират, попутный якорь вам в корму! Я же, с вашего позволения, – черный маг чуть поерзал плечами, делая вид, что пытается поудобнее устроиться среди щебенки, – или без оного, полежу пока здесь… приму солнечную ванну. Если, конечно, первым же действием Франциско в роли повелителя Камня не будет гашение Солнца.

– Он на такое способен? – деловито уточнил Малыш. – Камень?

– Скажем так – я бы не стал с ходу отвергать и такую возможность.

– И все-таки, граф, чем закончился ваш поединок? – повторил я. – То, как выглядит проигравшая сторона, мы видим. Ну а каково самочувствие победителя?

– Очень надеюсь, что ничуть не менее хреновое, – желчно произнес колдун. – Точное количество синяков назвать не могу, но в силах порадовать вас другим – ближайшие пару суток мой разлюбезный братец будет представлять собой в магическом плане полный ноль… так же, как и я сам. В этом, собственно, и заключался мой последний сюрприз.

– Но добраться до Камня это ему не помешает?

– К сожалению, нет. Совершить ритуал может любой – а для овладения мощью Камня нужны не столько магические силы, сколько знания.

– Еще чем-нибудь вы можете нас порадовать, граф?

– Только огорчить. Франциско притащил с собой десяток головорезов… как чуял, стервец… я, каюсь, не стал отвлекаться на них, рассудив, что прихлопнуть простых смертных сумею без проблем потом.

– Чем они вооружены?

– Ружьями, – усмехнулся черный маг. – Только не спрашивайте меня, какими именно – я, признаюсь, перестал уделять внимание прогрессу в этой области с тех пор, как фитильный замок сменился кремнем.

– Что ж, граф, – вздохнул я. – Спасибо, что удостоили нас беседой. Она была весьма познавательна.

– Не за что, – да Коста закрыл глаз и осторожно лег головой на камни.

– Вперед! – негромко скомандовал я. Мы отошли шагов на десять, когда я услышал за спиной шорох, развернулся, выхватывая револьвер…

– Совершенно забыл сказать, мистер Ханко, – четко произнес приподнявшийся на локте черный маг. – Если вы с вашими друзьями все же сумеете как следует надрать Франциско задницу – считайте меня вашим вечным должником!

– Да ладно вам, граф, – беспечно отозвался Малыш. – Так уж сразу вечным… как-нибудь сочтемся.