Шульгин покинул меня ровно через час, еще раз заверив на прощание, что я нахожусь под практически постоянным присмотром и жизни моей почти ничего не угрожает. Ну, конечно, кроме неизбежных на море случайностей, впрочем, добавил он, чтобы выглядеть до конца честным.

– На сей раз браслетом я тебя снабдить не могу, они все в разгоне. Так что полагайся на пресловутый «фактор Т». До сих пор он тебя выручал, понадеемся, что и впредь… Но, думаю, воевать тебе не придется. Более того, избегай ввязываться в боевые действия до последней возможности. Надо, чтобы при любом исходе ты остался в ближайших друзьях у этих… А нужные инструкции будут.

Я наконец догадался спросить и об Алле: где она, что с ней?

– В полном порядке. Ей в наши игры пока рано играть, посему работает по основной профессии. Соображают с Ириной и Левашовым, можно ли воспроизвести на основе ее данных и нашей техники «фактор», да заодно и убедиться в достоверности «островного эксперимента»… Слишком много там непонятного и подозрительного…

Я малость оторопел. Мы же договаривались с Аллой… Каким же образом?..

– Строго добровольно, – успокоил меня Шульгин, – строго добровольно. Она сама обратилась к Ирине, сказала, что не находит себе места, должна или понять, что произошло на самом деле, или…

Одним словом, если все подтвердится, перспективы могут открыться самые неожиданные. И для нашего здешнего дела, и для ваших дел там.

– А что значит – много подозрительного? Ты что, мне не веришь или же Алле?

– Что ты, что ты! Как можно. Просто один наш мудрец говаривал: «В жизни все зачастую совсем не так, как на самом деле…» Вот и у вас там тоже…

Я не нашелся, что можно в данной ситуации ответить, но спокойствия мне услышанная новость не прибавила. Мало того, что здесь мне придется заниматься вещами далеко нравственно не безупречными, так и Алла, не посоветовавшись со мной, стала делать как раз то, чего мы договаривались не делать ни в коем случае…

– Да не переживай ты, – махнул рукой Шульгин. – Изыскания пока чисто теоретические, никаких глупостей никто не допустит. А Алла – девушка здравомыслящая, быстрее тебя сообразила, что Владимир Ильич был прав – нельзя жить в обществе и быть свободным от общества. А может, это совсем даже Маркс сказал, не помню.

Одним словом – действуй по плану. На Герасима можешь полагаться стопроцентно. Я ему ввел команду – твои приказы он будет исполнять, как мои. Любые. Если потребуется изменить его внешность или специализацию – у меня в кабинете нечто вроде компьютера. Входишь в директорию «Робот», файл «Модель», откроется таблица, там с полсотни вариантов фенотипов, выбираешь нужный, кнопка «Энтер» – и порядок. Файл «Проф» – то же самое, хоть профессором филологии его сделаешь, хоть экспертом-криминалистом. Сам все увидишь. Думаю, такого адъютанта у тебя еще не было.

Оружия здесь тоже навалом, Герасим покажет. Одежонка кое-какая имеется. В том числе жилетики кевларовые, парики и кепочки пуленепробиваемые. Держись веселее, короче. Ну, привет, до скорого…

Шульгин подмигнул совершенно по-свойски и скрылся в проходе, который тут же сомкнулся за ним, словно и не было ничего.

Вот тебе и весь хрен до копейки, как любил выражаться один мой знакомый.

Разумеется, получив такую информацию о роботе, я не мог немедленно не проверить ее достоверность.

Заглянул в комнаты, где в глубоком и спокойном сне пребывали агенты могущественной «Системы», убедился, что неожиданностей с их стороны до утра можно не опасаться, и прошел в кабинет Александра Ивановича. Думаю, что он был оснащен какой-то особенной системой безопасности, вплоть до самоликвидации в нужный момент, потому что маскировкой под здешние времена в нем и не пахло, а возможность налета, подобного тому, что мы совершили на почти аналогичную базу, исключать было бы опрометчиво.

Удобная функциональная мебель производства явно не двадцатого года, да и компьютер такого класса, что и в моем мире выглядел бы достойно. Еще раз я убедился, что реальность Новикова – Шульгина, так я ее назвал для удобства, по многим параметрам опережала нашу. У нас мощная и компактная интеллектроника появилась только в самом конце ХХ века, а быстрота действия в миллиарды операций в секунду достигла только лет десять назад. Очевидно, потому, что не было в нашей истории таких мощных ускорителей прогресса, как еще две мировые войны, «горячая» и «холодная».

В обращении этот аппарат был проще и удобнее тех, к которым я привык. Достаточно только нажать кнопку включения и выбрать нужную программу, дальше на нем мог работать и ребенок. Машина сама предлагала варианты и последовательность действий, оставалось лишь отвечать «Да» или «Нет». Или, для ускорения процесса, просто набирать на клавиатуре требуемую команду в произвольной форме.

Будто с помощью лампы Аладдина я вызвал робота в кабинет, и через полминуты, не больше, Герасим предстал.

Теперь я присматривался к нему внимательнее, но по-прежнему не замечал ничего, что говорило бы о его нечеловеческой сущности. Я ведь физиономист, должен бы собразить, если что. Артура, например, я выделил из многолюдной толпы сразу, хотя он-то был человеком, пусть и воскресшим. А тут… Разве вот только (да и то, не подгоняю ли я ответ к условию задачи?) взгляд и выражение лица у него слишком неподвижны, когда с ним не разговариваешь. Да мало ли таких лиц среди «простолюдинов»? Куда более замкнутых, близких к клиническому диагнозу аутизма.

– Садись, Герасим.

Он сел на край кожаного дивана, словно боялся его испачкать, положил на колени тяжелые ладони. Имевшийся в программе управления роботом список «фенотипов», то есть внешних признаков организма, был обширен и впечатляющ. Охватывал большинство национальных типажей всех трех рас плюс возможность корректировки внутри избранного варианта. Отдельно предусматривалась возможность придания портретного сходства с конкретным лицом по тому же принципу, как криминалисты создают фотопортрет предполагаемого преступника.

Если я не упускаю какой-то тонкости, то с помощью даже одного подобного «Герасима» можно реализовывать такие интриги и комбинации… А сколькими экземплярами располагает «Братство»? Десятками, сотнями? Я тут же вспомнил матросов крейсера и прочий обслуживающий персонал форта Росс. Наверняка из этих же.

Что же, проведем эксперимент. Я выбрал типаж, ввел дополнительные параметры, тронул пусковую клавишу.

Через несколько минут передо мной сидела хотя и очень приблизительная, но копия Андрея Новикова. Ну а что вы хотели, по памяти работал. Однако случайно встретивший его в толпе человек мог бы и обознаться.

Эксперимент меня не только удовлетворил, но и озадачил. Какой же это уровень науки и техники? На сотню лет как минимум опережает наш, и притом… Загадки, загадки. Не многовато ли их для первых дней знакомства с далеким альтернативным прошлым. И снова пришла в голову мысль о пришельцах. Со звезд ли или из бесконечной, как отражения в поставленных друг против друга зеркалах, анфилады реальностей?

– Трансформация закончена, – сообщил мне Герасим пока еще прежним голосом. – Какие будут команды по изменению программы поведения?

Он прав, с нынешней внешностью роль сторожа загородной дачи получится малоубедительной.

– Никаких, – ответил я, так и не успев привыкнуть, что имею дело с механизмом и правила вежливости с ним соблюдать необязательно.

Нажал кнопку: «Отмена предыдущей команды», и так же быстро «Квазиновиков» возвратился к внешности «Герасима».

– Свободен. Продолжать службу по прежней программе. Охранять здание и наблюдать за гостями. Станут проявлять двигательную активность – разбудишь меня. А пока спать пойду.

– Будьте в уверенности, исполню в лучшем виде.

Сторож с достоинством поклонился и покинул кабинет. Ну и слава богу, без него стало как-то спокойнее на душе. Немножко смешно даже – человек эпохи дальних космических полетов, неоднократно имел дело с псевдомозгами космических кораблей, а вот общение с «простым андроидом» выбило из колеи. Какие-то глубинные черты психики сработали, о нечистой силе, големах и тех же зомби вспомнилось…

Но поспать все равно нужно, вторые сутки без сна, под нагрузкой, близкой к предельной.

И сразу же, как только прикрыл за собой дверь, закутался в толстое шерстяное одеяло, погасил керосиновую лампу и попытался поскорее заснуть, вслушиваясь в монотонный стук и шелест дождя по жестяной крыше и оконным стеклам, мысли повернули в накатанную уже колею.

Не случайность все со мной происходящее. Не может быть случайностью. Уж настолько-то я в теории вероятности разбираюсь, чтобы понять – концентрация невероятных и необъяснимых (это важно) событий, выпадающих на долю одного человека, ограничена какими-то рамками. Со мной же события, смысл которых непонятен не только мне, но и людям, специально такими явлениями занимающимся, происходят с регулярностью железнодорожного расписания.

Значит – либо я нахожусь несколько вне зоны действия нормальной теории вероятности, либо мне отведена в нашем мире некая специальная функция. Другое дело – успею ли я сам о ней узнать, или очередное приключение подведет под моими догадками и сомнениями жирную черту.

Предпоследнее приключение случилось ровно за два года до начала нынешнего (если исчислять его с момента возвращения на Землю), все еще длящегося и не обещающего завершиться в обозримом будущем.

И вот что еще непременно следует отметить – все мои приключения начинались обязательно в дороге. Неважно, между двумя рукавами Галактики или двумя остановками пригородного магнитобуса.