Глава 12

Электрик ответил на приветствие, но больше не произнес не слова. Алексу стало неуютно от мысли, что бывший начальник может без объяснений прервать сеанс связи. Уж больно у Электрика лицо было… не компанейское.

– Шеф, я знаю, что ты рад меня видеть, – наконец нашелся Алекс. – Ты очень хорошо это скрываешь, но я всегда разбирался в твоем выражении лица.

– Если я чему и рад, – заговорил наконец старый поляк, – так это тому, что у меня на старости лет прорезался пророческий дар. Вчера я подумал: «А куда это Молоток подевался? Не убили его ненароком? Пора бы ему объявиться». И вот, пожалуйста, объявился.

– Вчера? – переспросил Алекс.

– Абсолютно точно, – закивал Электрик, – вчера вечером.

– Нет слов, – Алекс вспомнил вчерашний вечер и поежился. – Именно вчера меня ненароком могли убить. Ты даже не представляешь, насколько реальной была эта угроза.

– С моей-то работой, да не представлять? – Бывший начальник Алекса усмехнулся. – Я даже представляю, что у тебя есть достойная причина, чтобы разбудить старого человека среди ночи.

– Есть, – согласился Алекс. – Я решил позаботиться о твоей карьере. Могу подкинуть кое-что настолько существенное…

– Дорогой мой, – перебил Электрик Алекса, – я никогда не был карьеристом, особенно сейчас, когда поднялся практически до потолка. Ты знаешь, что принесла мне твоя история с вампирами?

– Нет.

– Я теперь начальник отдела… – последовала пауза, чтобы Алекс мог осмыслить, что пока вроде ничего не изменилось, уже изрядное количество лет Электрик был начальником отдела, – …с правами заместителя шефа Восточноевропейского Управления.

– Поздравляю, – только и смог сказать Алекс. За время своей работы в Европоле он о такой комбинированной должности не слышал.

– Я на протяжении всего расследования ожидал от тебя неприятностей, – продолжил Электрик, – а вышел из дела с чистой прибылью. Именно поэтому сейчас я решил не возвращаться ко сну, а послушать о твоих проблемах и порадоваться, что ты больше у меня не работаешь. Но твоя уловка насчет моей карьеры мне понравилась. Излагай.

– А как твои слова, что тебе ничего не надо? – спросил Алекс.

– Нужен же мне был какой-то повод, чтобы похвастаться. – Электрик изобразил брезгливую гримасу. – А на самом деле – прибыли мало не бывает. Никогда.

– Речь идет о сети наемных убийц, охотников за головами. Сеть охватывает весь мир. Как тебе масштаб?

– Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Продолжай.

– Организация спрятана в сетевой группе «Розыск друзей»…

– О-о-о… Ты начитался желтой прессы, – по внешнему виду Электрика можно было предположить, что его сейчас вырвет. – Если я на работе скажу хоть слово о «Розыске друзей», меня уволят за старческое слабоумие, невзирая на все мои регалии.

– Я просто восхищен, – спокойно сказал Алекс, – как эти сволочи сумели обработать общественное мнение. Классический мальчик из притчи, все время кричавший: «Волк, волк!» И ему уже никто не верит. Электрик, ты мне веришь? Меня вчера нашли по наводке этих «Друзей». Тип, который меня нашел, прикончил массу народа, его крематорий переработал множество трупов.

– Факты, – жестко потребовал Электрик. – Ты где, кстати? Я могу послать своих людей?

– Я в Штатах, – вздохнул Алекс, – и людей сюда ты не пошлешь. Но включи запись, если она еще не включена, и покажи ее… нет, не надо меня показывать… дай прослушать своим компьютерщикам. За основу пусть возьмут страничку, посвященную розыску Алекса Минакова, то бишь меня…

Алексу хватило пяти минут на инструктаж. А потом, примерно еще за пять секунд, пришло озарение.

– Стоп, шеф, – Алекс даже замахал руками, чтобы привлечь внимание. – Полшага назад. Ты ведь не хочешь, чтобы твой интерес к «Розыску друзей» получил широкую огласку, пока у тебя нет фактов?

– Можно сказать и так, – согласился Электрик. – Хотя компьютерщики… кто к ним будет прислушиваться? С этими роботами проблем не ожидается.

– Я облегчу тебе жизнь. – Алекс понадеялся, что его голос звучит достаточно искренне. – В Санкт-Петербургском управлении есть один компьютерный ас. Рашид Киреев. Оформи заявку, вызови его в Прагу для специального задания и поручи эту работу. Ему скажешь, что покойный Алекс очень его рекомендовал. Я действительно с ним близко знаком, вместе работали когда-то. Можно сказать, что благодаря мне он и служит в полиции, раньше он был, как бы это выразиться, не совсем в ладах с законом.

– Зачем это тебе надо? – поинтересовался Электрик.

– Есть кое-какие идеи, до конца они еще не сформировались, – Алекс очень живо вспомнил свой недавний сон с Рашидом, разгуливающим вместе с Николь Вэнс. – Пусть парень выберется из своего насиженного гнезда, и его легче будет использовать.

– Если твои идеи включают его личную встречу со старым, внезапно воскресшим другом, то я запрещаю, – сказал Электрик.

– Какое воскресение, шеф? За мою голову такие призы назначены, и это при том, что я в подполье. Стоит мне засветиться, сколько я проживу? Да, кстати, принцип «Ты – мне, я – тебе» никто не отменял?

– Что тебе надо? – насторожился Электрик.

– Кое-что существенное, – Алекс внимательно следил за реакцией бывшего начальника. Не дай бог перегнуть палку. В данном случае все зависело от доброй воли Электрика, и любой «обмен услугами» можно было проводить только на уровне, граничащем с дружеской шуткой. – Когда выяснится, что у «Розыска друзей» действительно есть двойное дно, то сначала ты оценишь масштабы организации, а потом Европол, да и Интерпол тоже оценят тебя. Все останутся довольны. А ты достанешь для меня Ключ.

– Какой еще ключ? – до Электрика не дошло.

– Шеф, какой ключ я могу просить? Тот самый Ключ. После использования которого принято осведомлять прокуратуру.

– А-а-а… Ключ! Ну, ты точно сдурел, парень. Их же считаное количество, буквально единицы. Я не могу незаметно присвоить такую штуковину. Тем более ты сам напомнил, что после того, как взломаешь систему с помощью Ключа, он немедленно пошлет информацию с подробностями взлома в прокуратору. Тебя устраивает такой сигнал? Сомневаюсь.

– Шеф, я же сам совсем недавно из Европола. Я сам могу рассказывать широкой публике такие истории. Но я-то знаю систему изнутри. И поэтому сказал «принято осведомлять». Но мало ли что принято?! Есть операции в странах, где прокуратура, мягко говоря, не пользуется доверием. Только сумасшедший будет посылать сигнал в такую прокуратуру. Как ни странно, такие Ключи даже легче достать, потому, что они нигде не числятся. Хотя и существуют.

– Я всегда говорил, что из полиции надо уходить только на кладбище, – вздохнул Электрик. – Надеюсь, ты не свой родной корейский банк вздумал ломануть?

– Шеф, как можно! Есть масса менее мучительных способов самоубийства. А то, что я тебе не рассказываю подробности, так сам понимаешь, ты мне ничего не давал, ничего не знаешь и вообще на страже закона тридцать часов в сутки. Договорились?

– Сначала посмотрим, что за мировое зло прячется в «Розыске друзей». Тебя послушать, так это крупнейший заговор со времен «Протоколов Сионских Мудрецов».

– Не знаю, крупнейший ли, – Алекс удивился такому необычному сравнению, – но то, что в отличие от «Мудрецов» «Друзья» действительно опасны, я испытал на собственной шкуре. И уверен: ты взорвешь такую бомбу, что история с вампирами покажется мелкой операцией. В этом случае я могу рассчитывать на Ключ?

– Воспользуюсь твоей же риторикой, – Электрик хитро прищурился. – Рассчитывать ты можешь. Как тебе мой ответ?

– Ответ принят. – Алекс вздохнул, сделав свой вздох максимально тяжелым. – Я верю в твое чутье, ты никогда не упустишь возможность облагодетельствовать человечество.

– Что?! – пользуясь охотничьими терминами, можно было сказать, что Электрик сделал стойку. – Ты собираешься облагодетельствовать человечество? Это чревато. Самые кошмарные вещи с человечеством происходили именно тогда, когда его пытались облагодетельствовать.

– Шеф, ты зря волнуешься, ничего грандиозного. Ты правильно сказал, что бывших полицейских не бывает. Небольшая борьба с беззаконием, восстановление справедливости в одном отдельно взятом уголке.

– Ты собираешься… эээ… зайти не в государственную структуру?

– Нет, нет! Боже упаси! Клянусь.

– Уже лучше. Надеюсь, на сегодня все?

– Нет, – Алексу показалось, что его бывший начальник еще далек от того, чтобы потерять терпение. – Рекомендую вызвать Рашида Киреева как можно быстрее. Каждый день беспрепятственной работы «Друзей» – это жертвы. По всему миру. Кроме того, я в ближайшие дни собираюсь в Европу. Могу заскочить в Прагу и забрать… то, на что могу рассчитывать.

– Шустрый какой, – Электрик ухмыльнулся.

– И еще. – Алекс принял ухмылку за добрый знак. Возможно, перед пробуждением Электрику снились приятные сны? – Желательно подготовить для меня новые документы. На какую-нибудь азиатскую фамилию. Я собираюсь поменять внешность. А за последние полгода так привык к корейцам, что и себя в зеркале хочется увидеть таким же.

По выражению лица Электрика Алекс понял, что сумел удивить своего бывшего босса. Но тот достаточно быстро справился с эмоциями.

– Что вообще здесь происходит? – в начальственном голосе можно было услышать намек на угрозу. – Кто ты такой, чтобы заваливать меня требованиями, да еще абсолютно противозаконными? Бывший полицейский, сидящий в дальнем уголке глобуса. – Алекс изо всех сил придержал свой язык, чтобы не пройтись насчет того, что у глобуса нет углов. – Почему я вообще должен тебя слушать? Ты вдруг возомнил, что я стал твоей марионеткой? Это очень зря.

– Я твоя курица, несущая золотые яйца, шеф, – Алекс решил вмешаться и не дать Электрику дойти до пункта невозврата, когда начальственное эго не позволит согласиться даже со здравой мыслью.

– Курица? Так ты не только расу, но и пол решил поменять?

– Ни в коем случае!

– Слава богу. Между прочим, до сих пор ты снес только одно яйцо. Я всегда сужу по конкретным делам, а не по обещаниям. И почему ты считаешь, что я обязан тебе помогать с изменением личности?

– А кто еще? – Алекс посмотрел на Электрика своим самым честным взглядом. – Я приобрел могущественных врагов потому, что выполнял свое задание. И я рассчитываю, что моя бывшая организация поможет меня защитить. Хотя бы косвенно.

– Допустим, самых главных врагов ты приобрел, когда вмешался в работу другого агента, – проворчал Электрик. – Ну, бог с тобой. Ты уже знаешь, как будешь выглядеть?

– Пока нет. Ориентируюсь на то, что мой папа – кореец, а мать… из Европы. И еще, шеф, это не должна быть какая-то экзотическая страна. Мне противопоказан визовый режим.

– Пойду-ка я спать, – сказал сам себе Электрик, – пока от меня ничего еще не потребовали. Даже страшно бывает, каким отзывчивым я становлюсь на старости лет.

Алекс перевел дыхание. Трудно поверить. Ни одного отказа! Электрик согласился на все. В принципе его позиции сейчас сильны, как никогда, и он может позволить себе некоторый риск. Алекс не подводил его раньше и не был похож на сотрудника, который сразу же после ухода из полиции кинется в криминал. Документы – это, конечно, мелочь. А вот Ключ…

Раздалась мелодия вызова, и над мобильником зависла знакомая голограмма. Электрик? Что это он, передумал засыпать?

– Включи компьютер, поговорим, – после этих трех слов бывший шеф отключился.

Чертыхаясь, Алекс развернул только что выключенный компьютер. Электрик не рискует говорить по незащищенной линии связи, это понятно. Но о чем говорить? Неужели он откажется помочь? Вот чертовщина, рано радовался…

– Я просмотрел досье Киреева, – Электрик сразу же взял быка за рога. И выглядел старый поляк так бодро, словно сидел у себя в кабинете, а не маялся, вытащенный из теплой постели. – Слишком богатое у него прошлое до сотрудничества с полицией.

– Грехи молодости, – Алекс был явно не готов выступать адвокатом Рашида. – Но он теперь за нас, и это абсолютно точно.

– Мы уже обсудили, что не бывает бывших полицейских, – сказал Электрик. – Так вот, учти, бывших преступников тоже не бывает. Пока работа дает ему большие деньги и чувство принадлежности к вершителям судеб – он наш. Но если рядом пролетят деньги, куда большие, чем его зарплата, – он будет не за нас, а за себя.

– Ты не хочешь поручать ему дело «Розыска друзей? – спросил Алекс.

– Странные у тебя выводы. Поручу, ничего не имею против. Он и в самом деле должен быть сильным специалистом.

– Тогда в чем загвоздка?

– Ключ. И Рашид. Ты ведь собирался поручить использование Ключа Рашиду? Сам ты не компьютерщик, а других знакомых в этой области, всегда имея под рукой тяжеловеса вроде Рашида, ты завести не мог. Простая арифметика. Один плюс один – всегда два. Ну, максимум два с половиной.

– У меня были другие идеи насчет Ключа, шеф. Но ты открыл мне глаза. Действительно, толку от Рашида с Ключом будет намного больше, чем от Ключа без Рашида.

– Даже не думай. На таких условиях ты ничего не получишь.

– Хорошо, хорошо, Рашид и Ключ никогда не пересекутся. Я тебе обещаю, клянусь. Мне непонятно твое волнение, но я дал слово. Без выкрутасов и двойных толкований. Я воспользуюсь Ключом примерно так же, как намечал раньше. Но если ты не хочешь немедленно возобновить свой сон, может, скажешь, чем тебя так возбудила фантазия о Рашиде с Ключом?

– Дать криминальному компьютерщику Ключ – это как запустить маньяка-убийцу на базу ракет с ядерными боеголовками.

– Возможно, ты и прав, шеф. Хорошо, что мы это обсудили сейчас.

– А вообще, – Электрик хитро прищурился, – Ключ был у тебя уже достаточно давно. Ты получил его для проникновения в компьютерную систему вампиропоклонников. До которой ты, кстати, не добрался. А учитывая, что ты погиб «при исполнении», Ключ канул в неизвестность. Увы, бывает.

Алексу очень хотелось спросить, что еще кануло в неизвестность благодаря его мнимой смерти. Но он промолчал. Молодец Электрик. Оформит задним числом передачу Ключа, подстрахуется на случай возможных неприятностей. Прямо гора с плеч свалилась. А его идеи о том, что Рашид Киреев с Ключом может быть чертовски полезен, но при этом Ключ Кирееву доверять нельзя? Это же прямо задачка с тренинга по творческому решению проблем! Осталось только ее решить.

В грандиозном проекте под названием «Отмщение» появились новые, очень важные фрагменты. Все время после гибели Магды и собственного воскресения Алекс вынашивал планы мести, но шансы на их реализацию были исчезающе малы. И вот наконец-то они стали абсолютно реальны. Увы, операцию придется проводить без поддержки Европола, а рассчитывать только на себя самого. Но, кажется, в его руках оказались достаточно серьезные инструменты, позволяющие надеяться на успех.

Следующим шагом была проверка кредитных чипов Стюарта. Один из них оказался закодирован. Два других были на предъявителя, каждый – на двадцать тысяч долларов. Уже неплохо. Сорок тысяч – приличная компенсация за моральный и физический ущерб, нанесенный Алексу в бывшей автомастерской. Хотя, если рассматривать эти деньги как гонорар за избавление Денвера от серийного убийцы, надо признать, что сумма могла быть и больше. Радовало, что пропала необходимость брать у Саманты деньги на подводную экспедицию по извлечению программатора.

В лаборатории покойного Винченце могло находиться еще немало полезных приборов. Алекс понимал, что на его пути к программатору и другому «наследству» стоят два фактора: человеческий и природный. Если следственная группа разобрала виллу Винченце по камушку, нашла уходящие в море кабели и таким образом добралась до подводной лаборатории – аппаратура прямиком попадет к медикам, заказавшим как исследования, так и убийство. Тут делать нечего. Если же до лаборатории, лишенной энергоснабжения, доберутся не люди, а вода… Тогда оставалось только понадеяться на влагоустойчивость аппаратуры. Учитывая то, с какими деликатными материями работала вся эта техника и насколько чувствительной она была, природный фактор вселял ненамного больше оптимизма, чем человеческий.

Полицейский-перестраховщик внутри Алекса сгенерировал еще более тревожную идею. А если лабораторию не только нашли и разграбили, но и, на всякий случай, заминировали или снабдили ловушками? Алекс послал подальше внутреннего паникера. Остерегаться – да, хорошее дело, но везде должна быть мера, даже в хороших делах. И он полез в Сеть за информацией по легкому водолазному оборудованию. Как его угораздило никогда прежде не пользоваться чем-то подобным?

На следующее утро Алекс связался с Самантой.

– Лечу сегодня вечером в Европу, – сказал он. – Все как планировали. Даже лучше, я не претендую на денежную поддержку с твоей стороны, справлюсь сам.

– Неужели разбогател за одну ночь?

– Ну, богатством это не назовешь. Нашел кредитный чип, завалявшийся с лучших времен. Я про него совсем забыл. Маленький приятный сюрприз.

– Ты сам сюрприз, вот и другие сюрпризы к тебе липнут. А у меня есть к тебе один вопрос. Касающийся твоей поездки. Скажи, ты знаешь, как выглядит то, что ты обещал найти и привезти мне?

Алекс почувствовал себя если не полным идиотом, то несколько… как это говорят на политкорректном языке?.. «альтернативно мыслящим». Действительно, как он представлял ситуацию? Ныряет, пробирается в заброшенную лабораторию Винченце, ни люди, ни вода туда не добрались, бери все, что хочешь. И лежит там приборчик, на котором крупными буквами написано «Программатор»? Вот уж вряд ли.

– Нет, – честно признался Алекс, – не знаю.

– И что думаешь делать?

– А я еще не думал.

– Ясно… – по интонации Саманты можно было догадаться, в чем именно заключается эта «ясность». Умственные способности нового партнера взвешены, оценены и признаны сомнительными. – Обязательно посети меня до того, как вылетишь. Когда сможешь?

– Можно прямо сейчас? – поинтересовался Алекс. – Но учитывая, что у меня сегодня сверхплотный график, постарайся сэкономить мне несколько минут.

– Что еще? – с подозрением посмотрела на него Саманта.

– Ничего особенного. Попроси своего помощника подготовить для меня список самых крупных и легко досягаемых магазинов, продающих хозяйственные товары. Для дома там, для фермы… У него же это не больше доли секунды займет.

– Да что это за… – начала было Саманта. Потом последовала пауза. – Я и не знала, что ты такой хозяйственный, – неожиданно продолжила она. – Будет тебе список.

Алексу осталось только удивиться такой резкой перемене тона. А можно и не удивляться. С таким умом и интуицией она запросто вычислила какую-то конспирацию. Молодец, девушка.

– Я выхожу через минуту-другую, – предупредил Алекс и отключился.

При личной встрече Саманта передала Алексу небольшой модуль.

– Связываться будем через Сеть, – сказала она. – Предварительно подключаешь модуль к компьютеру. Там уже все инсталлировано. Он выведет тебя на какую-нибудь сетевую группу. Я даже заранее не знаю какую, он сам подберет наиболее загруженную. Чем больше толпа, тем легче замаскироваться. Через несколько минут с тобой свяжется Королева Ночи. Это буду я.

– В любое время суток?

– Увы, придется пожертвовать сном, если в Колорадо будет ночь. Когда я отвечу…

– Как я могу знать, что со мной говорит настоящая Королева Ночи?

– Модуль не обманешь. Об этом можешь не волноваться. Когда состыкуемся, пошлешь мне изображение. Фото, видео, неважно, то, что снимешь. Твой модуль все закодирует, а мой – расшифрует. Я посмотрю и подскажу, где там программатор. Если сама разберусь, разумеется.

– Я в тебя верю, – не удержался Алекс.

Саманта пожала плечами.

– Лучше верь в меня, – сказала она, – чем в разные глупости. Типа того, что твой мозг может существовать без кислорода. Да, а ты не хочешь рассказать мне, откуда внезапно возникший интерес к хозяйственным товарам?

– Сейчас обязательно расскажу – не моргнув глазом пообещал Алекс. – Но только при условии, что ты объяснишь, откуда у скромной ученой леди такие глубокие познания в области промышленного шпионажа.

– Мы же в одной команде, – Саманта казалась удивленной, – ты не выяснять должен, откуда мои познания, а радоваться, что они есть. Но твой намек я поняла. Не хочешь говорить – молчи. И удачного тебе путешествия.

Но до путешествия еще предстояло потрудиться. Последующий день остался в памяти Алекса как самый длинный и самый грязный. Разумеется, без тяжелой физической работы тоже не обошлось. Алекс оплатил роботакси до вечера обезличенным кредитным чипом, проехался по трем магазинам и запасся необходимыми химикатами, инструментами и оборудованием. Разгрузив свои покупки в бывшей берлоге Фредерика Стюарта, первым делом он разобрал на максимально возможное количество деталей мини-крематорий, воздуходувку и дробилку. Потом пришла очередь металлолома, который хранился в бывшей авторемонтной мастерской, пожалуй, со времен двигателей внутреннего сгорания. Кое-что развинтил и вместе с неразвинченным свалил в смотровую яму, к уже валявшимся там деталям. Помечтав о том, как хорошо было бы залить всю эту кучу бетоном, Алекс сделал пару дополнительных кругов по всему помещению и нашел еще несколько предметов, достойных оказаться в яме. Мысль о бетонировании сменилась другой: а почему бы не договориться с каким-нибудь скупщиком металлолома и не продать ему все это добро? Крематорий уйдет в переплавку в общей куче, лучшей маскировки придумать невозможно. Увы, времени катастрофически не хватало. Почему ни одна из этих замечательных идей не пришла в голову хотя бы прошлой ночью? Тяжело вздохнув, Алекс проверил время. На более тяжелый вздох отвлекаться уже не стал, хотя очень хотелось. Цейтнот был страшный.

В ускоренном темпе смешав химикаты, Алекс надел респиратор и зарядил этой адской смесью распылитель. Частички кожи, волосы, отпечатки пальцев, кровь – все это должно было исчезнуть без следа. О своей собственной коже Алекс не беспокоился: средство, вытаскивающее с того света, легко разберется с такими мелочами. А вот шевелюра… Шевелюру надо защитить.

Через несколько минут распыления Алекс пожалел о своей безалаберности. Незащищенная одеждой кожа начала чесаться, а через некоторое время – просто гореть. Если о конечном результате можно было не беспокоиться, то это не означало, что промежуточный процесс не будет мучительным. Проклиная все на свете, Алекс дошел даже до такого богохульства, как критика в адрес Винченце. Тот, конечно, был гением и великим ученым, но почему, черт возьми, создавая свое исцеляющее средство, он не снабдил его какой-то анестезией?!

Еще через несколько минут гореть начали и отдельные места под одеждой, скорее всего, там, где она промокла. Алекс огляделся и разразился очередным потоком проклятий. Он не обработал и половины помещения, а если так пойдет дальше, работу придется заканчивать скелету с болтающимися на костях жизненно важными органами.

Пришлось прервать опрыскивание и принять холодный душ. Учитывая, что температура снаружи была ненамного выше нуля, а включить отопление Алекс не позаботился (а было ли оно там вообще?), – удовольствие ниже среднего. Но особого выбора не было: муки от химических ожогов или дискомфорт от холода – любой предпочтет второе.

Запас пластиковых балахонов, оставшихся от Стюарта, позволял пережить небольшую химическую войну, а возможно – и радиоактивное заражение местности. Следующий поток проклятий Алекс адресовал себе. Почему он не оделся надлежащим образом с самого начала?

Конец опрыскивания, очередной холодный душ, чистая одежда. Очень аккуратно, избегая брызг, Алекс облил стены душевой своим растворителем и опорожнил емкость в сливное отверстие. Можно сказать – поставил точку. Стерильное помещение, груда металлолома в яме… Кто сказал, что здесь требуется внимание полиции?

По частям выбрасывая свои недавние покупки и использованную одежду, Алекс покатался по Денверу. Покинул такси, после небольшой прогулки включил мобильник. Саманта оставила ему сообщение с просьбой срочно связаться. Сверившись с часами, Алекс хмыкнул. Сколько бы девушка ни ждала, придется ей подождать еще, пора мчаться в аэропорт.

Алекс вышел на связь, уже устроившись в уютном кресле и подключив свой мобильник к сети вылетающего в Дублин лайнера.

– Ты все-таки жив, – таковы были первые слова Саманты. – И я не могу однозначно ответить на вопрос: для меня это хорошо или плохо?

– А почему я должен быть мертв? – удивился Алекс.

– Учитывая твое умение нарываться на неприятности и то, что твой мобильник был деактивирован в течение целого дня, версия твоей смерти была самой популярной. И это отнюдь не прибавило мне душевного здоровья.

– Ты так за меня переживала?

– Размечтался… Я должна вкладывать деньги в проект, целиком базирующийся на твоей сомнительной персоне. Скажи, я могу оставаться спокойной в такой ситуации?

– Виноват. – Алекс понял, что Саманта совершенно права. Звучала ее правота несколько меркантильно, но… реальные люди в реальном мире именно так и должны говорить. – Я слишком долго работал один. Соответственно, привык ни на кого не оглядываться. Даже спорить не о чем. В дальнейшем, если мне понадобится полная автономность, – Алекс вовремя заменил уже готовое сорваться с языка слово «анонимность», – для, скажем так, медитации, я тебе обязательно буду сообщать.

– Я бы не хотела, чтобы твои «медитации» были связаны с риском для жизни. Ты мне слишком… дорог, – сказала Саманта, ухитрившись совместить сарказм с почти материнской заботой.

– Это все абсолютно необходимо для успеха нашего проекта, – заверил ее Алекс. – Но учти, мое путешествие в Европу будет так насыщено еще неизвестной мне активностью, что в ближайшее время я предпочел бы не отчитываться за каждый чих.

Почти одновременно с этими словами заработали двигатели, и лайнер оторвался от земли. Алекс подумал, что получилось довольно символично: стоило упомянуть о путешествии, и оно началось.

– Вижу, ты взлетел, – констатировала Саманта. А скосив в сторону глаза, через секунду уточнила, – рейс на Дублин. Так вот, о твоем путешествии. И не только о нем. Я ведь с тобой связывалась не только для того, чтобы осведомиться о твоем драгоценном здоровье. Честно говоря, я не планировала искать специалиста по программированию, – видя недоумевающую физиономию Алекса, она уточнила, – нанопрограммированию. Он сам нашелся. Уникальный специалист, то, что нам нужно. Поссорился со своим руководством и сейчас ищет работу. Готов неделю подождать. Ты управишься за неделю?

– Вот черт! – Алекс не сдержался. Он представил географию своих перелетов, мысленно добавил время на подводные приключения. Опять цейтнот. – Тебя не настораживает, что нужный человек нашелся сам и исключительно в нужный момент? – спросил он Саманту. – Слишком много совпадений, подозрительно.

– Меня настораживает все и всегда, – ответила Саманта. – Но это не тот случай. Потом расскажу подробности. Как насчет того, чтобы уложиться в неделю?

– Это будет очень трудно, – честно ответил Алекс, – география работает против нас. А если еще возникнут непредвиденные обстоятельства, то никакой плотный график не выдержит. Есть варианты, как можно удержать твоего уникального специалиста?

– Даже не знаю… – Саманта пожала плечами. – Попробую. Да, кстати, связь идет через сеть лайнера?

– Конечно, – слова Саманты надо было считать напоминанием не болтать лишнего. Нашла кому напоминать… А нет ли рядом излишне любопытных соседей?

Алекс посмотрел по сторонам. Пожилая соседка слева дремала, а все остальные пассажиры в пределе видимости возились с коммуникаторами или компьютерами. Кто-то, подобно Алексу, общался, кто-то читал, играл.

– Я хотел проконсультироваться с тобой по одному деликатному вопросу, – Алекс понял, что Саманта собирается попрощаться. Ее голова явно была занята мыслями о загадочном специалисте и о том, как его удержать. – Та особа, благодаря которой мы познакомились…

– Соскучился? – после паузы спросила Саманта. Похоже, ей было смешно.

– Это не то, что ты думаешь. – Алекса даже покоробило от банальности услышанного. – Мне в близком будущем понадобятся ее таланты. Проблема в том, что… – Алекс замешкался, пытаясь иносказаниями объяснить, что чипов с Николь Вэнс в продаже нет. То ли тираж был очень ограниченный, то ли сохранились они лишь в захолустных секс-шопах, не напрягающих себя поддержкой сайта в Сети. Именно в такой, рассчитанной на туристов сицилианской лавчонке Алекс разжился программной оболочкой, которая изменила его жизнь. – …нигде нет этих… ну ты понимаешь.

– А ты, оказывается, однолюб, – похоже, Саманта откровенно издевалась. – И ты считаешь, что, раз уж она моя сестренка, у меня есть возможность ее найти?

– Что-то вроде этого, – Алексу осталось только восхититься, как изящно Саманта сумела найти иносказание. А у него на язык ничего не лезло.

– Когда вернешься, мы об этом поговорим, – пообещала Саманта. – Ты не думал на ней жениться?

Алекс даже заскрипел зубами от злости. Продолжающееся подтрунивание плюс конспиративные игры породили такой вот результат. И что здесь ответить? А вдруг за этой фразой таится какой-то тайный смысл?

– Все обсудим, – туманно заявил он, – после возвращения. Как договорились. Ты, главное, удерживай своего уникального специалиста.

Лайнер уже летел в стратосфере. Алекс расправился с ужином, и его начало клонить в сон. Подремать, что ли, до Дублина? Подготовкой своей будущей внешности можно будет заняться после пересадки на Прагу.

От размышлений (местами переходящих в легкую дрему) Алекса отвлек сигнал о пришедшем сообщении.

– Разрешаю, – пробормотал он.

В то же мгновение в слуховом импланте прозвучал голос Саманты Каллисен:

– Найди художника по имени Ураган и познакомься с его работами.

Алекс мысленно выругался. Он был твердо уверен, что секунду назад принял окончательное решение спать до прибытия в Дублин. Каким-то загадочным образом прочитав его мысли, Саманта решила в очередной раз поиздеваться. Алекс выругался повторно. В принципе девушка сама должна была видеть если не второй, то уж первый сон точно. И раз уж она послала сообщение, то это должно быть что-то важное.

Алекс запустил свой терминал компьютера, дал команду на поиск. Большинство результатов имело отношение к настоящим ураганам. В конце концов нашелся и художник, выбравший такой своеобразный псевдоним. В понимании Алекса его и художником-то назвать было нельзя. Умелый компьютерный график, не более. Первое, что пришло Алексу в голову, – через художника можно приобрести чип с программной оболочкой Николь Вэнс. Последний разговор с Самантой был именно о Николь, вскоре после разговора пришло сообщение, следовательно… Ход мыслей оказался неверным, поиск на странице Урагана не дал никакого результата. Алексу не осталось иного выбора, как знакомиться с его творчеством. Ничего особенного. Как будто Сальвадор Дали решил поработать в стиле японских комиксов. Дольше всего Алекс изучал земной шар, изображенный в виде человеческой головы. Или это голова, стилизованная под земной шар? Называлась картина «Привет от Иоанна». Что бы это значило?

В любом случае – возможно, благодаря «ураганному» творчеству – Алексу стало не до сна. Он задал команду на поиск. «Убийца самураев», вот кто был ему нужен. Среди жертв серийного убийцы Хон Док-Су вряд ли было так уж много самураев, но корейские СМИ накрепко прицепили к нему это прозвище. Успешный актер и каскадер во время своих частых рабочих визитов в Японию регулярно убивал по человеку за визит. Жертвами обязательно были японцы, мужчины крепкого телосложения, довольно часто – офицеры Сил самообороны или миротворцы. Убиты было двадцать три человека, большинство – голыми руками, остальные – случайными предметами, оказавшимися рядом с местом преступления. За пределами Кореи и Японии это дело обсуждалось не слишком широко, но благодаря работе в Корейско-Средиземноморском банке Алекс знал довольно много подробностей. А из-за своей основной деятельности он узнал еще кое-что. Дело «убийцы самураев» оказалось одним из первых дел, раскрытых благодаря использованию ИскИна непосредственно в роли следователя. ИскИны считались незаменимыми как всезнающие консультанты и аналитики. Но поручать искусственному интеллекту расследование? На это смогли решиться только вконец отчаявшиеся японцы. Ход мыслей ИскИна (если это можно назвать мыслями в человеческом понимании слова) был незатейлив. Не имея практически никаких зацепок, виртуальный сыщик занялся тем, что было ему ближе всего, – аналитикой. Только кибернетический бог знает, какие варианты отслеживал ИскИн. Связь между весом жертв и фазами Луны? Между координатами места убийства и графиком землетрясений? Между датами убийств и датами посещений Японии иностранными гражданами? Последнее – ближе всего к истине. После непрерывной работы в течение девяноста семи часов ИскИн выдал ответ: «Убийца – гражданин Кореи Хон Док-Су, так как все убийства совершались в то время, когда он находился в Японии, и нет ни одного явного свидетельства, что во время хоть одного из убийств он находился на людях». Радости японским полицейским этот вывод не принес: арестовать человека без единой явной улики на основании компьютерной аналитики – себе дороже. Любой мало-мальски умелый адвокат оправдает подозреваемого, да еще и добьется приличной компенсации. Но выход нашли. Компания, с которой сотрудничал корейский актер-каскадер, в очередной раз пригласила его в Японию. Сразу же после прибытия он был взят под очень плотную и очень дистанционную опеку. А по ходу дела еще и ситуации складывались довольно провокативные, когда подозреваемый оказывался один на один с подходящими по профилю жертвы японцами. На второй провокации убийца не выдержал и попытался увеличить свой список. Несмотря на то что ему противостоял уже готовый к любому развитию событий профессионал, Хон Док-Су был очень близок к успеху, и подсадного спасло только подоспевшее прикрытие. Организм убийцы оказался на удивление устойчив к парализаторам, он сумел овладеть оружием одного из полицейских и, «во избежание неблагоприятного развития событий» (язык официального документа), был застрелен. Так эта история и закончилась, мотивы, скорее всего, имели идеологическую подоплеку, но копать глубже никто не хотел, чтобы не обострять японо-корейские отношения.

Алексу от этой истории понадобилось совсем немного. Внешность Хон Док-Су. С того самого момента, когда стало ясно, что ношение старой личины чревато неприятностями, Алекс начал задумываться о новом лице. А раз уж теперь благодаря «Коктейлю+», процедура станет простой до неприличия, то почему бы не обзавестись временной внешностью на короткий период операции возмездия?

Но Алекс совсем не собирался становиться двойником Хон Док-Су. Нужен был второй прототип, европеец. Дождавшись, пока все данные о внешности «убийцы самураев» загрузятся с терминала лайнера в мобильник, Алекс решил прогуляться по родным российским каналам новостей. Наткнулся на жаркие дебаты о том, как все участники проекта по освоению Марса стараются выторговать сокращение своих расходов в этом проекте. На заднем плане мелькнула мысль, что будущим обитателям марсианских станций могут понадобиться собственные овощи. Есть ли у Саманты шанс урвать выгодный контракт?

Алекс тряхнул головой, отгоняя посторонние мысли. Надо же, как он вошел в роль партнера.

Индия оправдывала свое нежелание платить наводнениями. Китай – землетрясениями. Евросоюз жаловался на дефицит бюджета. Штаты – Канада – Мексика в принципе готовы были заплатить, но не собирались компенсировать недоплату других участников проекта и требовали себе что-то взамен. Алекс постарался не слушать и сконцентрироваться на том, как выглядит ведущий. Вполне подходящий парень, лицо правильное, но внешность особо приметной не назовешь. Будем брать…

Выяснение имени заняло несколько секунд. Поиск – ненамного больше. Алекс критически рассмотрел трехмерное изображение крупным планом. Стоит проверить еще кого-нибудь на роль прототипа? Лишено смысла. Маска на короткий срок, на Алекса Минакова не похоже – и ладно. Если все пройдет гладко, временное лицо останется только в записях камер слежения. А если не гладко? Какая разница, с каким лицом его похоронят?

Загрузив в мобильник данные второго прототипа, Алекс все-таки решил подремать, благо лететь до Дублина оставалось час-полтора. Три часа ожидания лайнера на Прагу – достаточное время, чтобы его компьютер сгенерировал новую внешность. Даже не надо никаких специальных программ. Инструментов из игры «Ярость и Разум», где игрок создавал себе команду из трех героев, вполне хватало, чтобы на основе нескольких прототипов создать абсолютно реальное изображение. Рашид Киреев как-то рассказал, что этот инструментарий часто используют, когда создают голограммы рекламных ботов. Для привлечения внимания боты должны напоминать знаменитостей, но слишком сильное сходство нежелательно, чтобы знаменитости не смогли потребовать гонорар.

Оставалось только надеяться, что, подобно чипу с Николь Вэнс, игра «Ярость и Разум» не исчезла из продажи, и ее можно будет приобрести в аэропорту Дублина.