Глава 18. Тайна Веннеты Буство

— Tu parle francais?

Господи, какое же счастье я испытал, услышав пусть неизвестный мне, но такой в эту минуту родной французский язык.

— Нет. Это французский?

– Да, мама меня учила, но я уже плохо его помню, так и не нашел на свете людей, которые его понимают. — Парень внимательно осмотрел меня: — Ты из Франции?

— Нет, но моя страна находится недалеко. Можно сказать, почти соседи, — чуть печально ответил я.

— Ты ищешь дорогу домой?

Я кивнул.

– Мама тоже искала долгие годы, особенно после смерти отца. Расспрашивала всех, в столицу к магам ездила и даже нанимала поисковые отряды гильдейцев.

– Быть может, она говорила о портале?

— Говорила, — хитро улыбнулся Верген. – Но с чего ты взял, что я поделюсь такой информацией с первым встречным?

Я невольно сжал кулаки, так что костяшки пальцев побелели, а по кистям пробежали языки пламени.

— Спокойней, гильдеец, — все с той же ухмылкой продолжил Верген. – У всего есть своя цена, и, на твое счастье, я знаю, чем ты можешь заплатить.

Парень поставил на стол небольшой кожаный рюкзак, в котором носил свои вещи, и достал аккуратно свернутый листок желтой бумаги, положив его передо мной.

— Карта?

Верген кивнул.

Сын Веннеты оказался крайне предусмотрительным человеком. Клад – штука опасная, и он решил не испытывать морально-волевые качества моего отряда, поэтому мы с разбойниками принесли клятву в храме Хориги и даже оставили письменное свидетельство у старосты, что будем оберегать его даже ценой собственной жизни. Богиня плодородия и земледелия, конечно, -- не бог справедливости и клятв Ворен, но слово, данное в храме у алтаря, лучше не нарушать, может и аукнуться.

– Судя по карте, это здесь, – уверенно сказал я.

– Тут я уже был. Вон, видишь, валун по кругу обкопан, я тут уже третью неделю с лопатой хожу, – разочарованно протянул Верген. – Толку от тебя, как от козла молока.

– А я и не напрашивался, – съязвил я в ответ. – Мог бы и дальше сам искать. Сдался мне твой клад.

– Сдался или нет, но если хочешь узнать о портале, тебе придется мне помочь, – хмыкнул шантажист.

В принципе я даже не был на него зол, ну разве что слегка. Просто такова жизнь. С волками жить – по-волчьи выть, сам себя так периодически веду. Все честно: услуга за услугу. Это справедливо. Поэтому мы уже полдня бродили кругами, обыскивая каждый валун. Возможно, Веннета и была одаренной художницей, но вот картограф из нее вышел неважнецкий. Вслух я подобное не говорил, чтобы не злить Вергена, но про себя уже пару раз помянул попаданку, которая доставила столько хлопот.

– Мужики, осмотрите все вокруг, – дал я команду разбойникам, и те с готовностью отправились осматривать местность. Магическое слово «клад» действовало на этих ребят лучше любых криков и приказов. – Верген, давай сюда свою карту, может, мы что-то упустили.

Сын попаданки без слов достал бумагу и передал мне. Без сомнения, карту рисовала Веннета: ее украшало множество рисунков, которые не имели никакого отношения к этому миру. Умелой рукой тут были изображены старинные паровозы, многоэтажные дома и первые воздухоплавательные машины нашего мира – дирижабли и допотопные самолеты.

На основе этих рисунков я предположил, что Веннета попала в этот мир где-то в конце девятнадцатого или в начале двадцатого века и не застала расцвет технического прогресса, но успела увидеть его начало. По крайней мере, мне так показалось, поскольку ни один из рисунков не отражал чего-то действительно современного – смартфонов, компьютеров, небоскребов и подобного, хотя танки были. Они точно использовались во Второй мировой войне, а в Первой были? Вроде были, но точно не помню... Где же этот чертов «о’кей, Гугл» когда он так нужен? Клянусь, больше не буду разглядывать в Интернете котиков и голых девушек, только поиск ценной и нужной информации. Эх...

Если же не обращать внимания на рисунки, то сама карта была очень проста, и я пришел к тем же выводам, что и Верген, – основным ориентиром являлся храм Хориги, изображенный в виде символа богини. Относительно него требовалось двигаться на север до границы болот, затем вдоль них – до обозначенного валуна, но Верген утверждал, что уже три недели бродит по округе и толку ноль. Тем не менее было решено еще раз пройти по маршруту, в надежде, что он что-то упустил.

– А кем работала твоя мать?

– Не рановато к вопросам перешел? – хмыкнул Верген, но потом все же снизошел до ответа: – Здесь она была художником, а во Франции – преподавателем, учила детей языку, счету и рисованию.

– Она не рассказывала, как попала сюда?

– Говорила, что шла с работы по полю, внезапно поднялся густой туман, а когда он исчез, местность вокруг изменилась, и она уже оказалась здесь.

Учительница, значит. Уважаемая профессия. Но ей крупно не повезло в какой-то момент. И как выжить смогла? Если бы не болота, окружающие эту деревню, то, боюсь, она бы умерла значительно раньше положенного срока.

– А как давно твоя мать попала в этот мир? – решил я задать следующий вопрос.

– Около сорока лет назад, мама сама путалась в точной дате.

Я быстро прикинул в уме получившиеся цифры. Выходит, она родилась в 1920-х – 1940-х годах, успела вырасти, получить образование и только потом попала сюда. Как-то не ложатся цифры. Ее закинуло сюда где-то в возрасте двадцати – двадцати пяти лет, а это значит, что она была свидетельницей Второй мировой войны.

– Верген, а сколько ей было лет?

– В прошлом году ей бы исполнилось шестьдесят шесть, – глухо произнес парень.

Похоже, у всех есть слабое место, и для Вергена это его семья. В отсутствие телефонов, самолетов и прочих высокоскоростных способов связи и передвижения он не мог узнать о кончине матери и попрощаться с ней. На секунду у меня тоже кольнуло сердце: быть может, я сам попаду домой, когда уже будет слишком поздно.

Сглотнув комок, образовавшийся в горле, я постарался отогнать дурные мысли.

– Соболезную.

Верген лишь качнул светловолосой головой, а я, чтобы отвлечься, попробовал вернуться к цифрам. Получается пробел больше чем в двадцать лет. Почему? Вариантов и идей у меня на эту тему много: от банальной нестыковки дат до разного течения времени в мирах, а вот фактов, к сожалению, нет. Ладно, потом буду разбираться.

– Так она нашла дорогу домой?

Верген пару минут молчал, собираясь с мыслями.

– Почти, но остальное ты узнаешь только после поисков.

Что-то такое я и подозревал. Если бы она могла вернуться, то, думаю, давно бы вернулась на родину. Хотя сорок лет жизни здесь, замужество, рождение двоих детей... Могла и захотеть остаться. Много вопросов, но мало ответов.

Вновь обратив свое внимание на карту, я уже в десятый, наверное, раз стал ее изучать. Рисунки отвлекали, и никак не удавалось найти ошибку, но я был почти уверен, что она есть. Очень тяжело ошибиться, когда складываешь два плюс два.

– Пошли, сами посмотрим, только помолчи, не хочу, чтобы твое мнение откладывало отпечаток на мои поиски.

– Да легко, мне важен результат, – хмыкнул Верген, поправляя ножны с мечом на поясе и следуя за мной.

Мы снова обошли предполагаемый участок поисков, я даже забрался на камни, в надежде найти какую-нибудь подсказку или рисунок, но все было тщетно.

– Борода, Сивый, Сапог, как у вас?

– Да нет тут ни хрена, вон только свежие следы от лопаты, – ответил за всех старший из разбойников.

Веры им, конечно, немного, ну разве что Сапогу, этот просто хитрить не умеет, и если что найдет, обязательно себя выдаст, поэтому я еще раз обошел все. Ни хрена.

– Ладно, у тебя какие идеи есть?

– Были бы – я бы тебя не подрядил на поиски. Говорю же, всю округу уже облазил, ничего тут нет, но мама не стала бы мне давать эту карту, будь она пустышкой, – уверенно заявил сын Веннеты.

В принципе его мысли полностью совпадают с моими, но тогда остается только один вопрос – в чем загадка? Чертова карта, где-то в ней должна крыться отгадка.

Я уже собрался отдать карту Вергену, когда взгляд зацепился за край, где была расположена роза ветров – символ в виде креста, который показывает направления по сторонам света. Что-то в нем было неправильное, но я не мог с ходу понять, что.

– Блин, вот же дурак! – воскликнул я.

– Что? – подобрался Верген.

– Смотри! Обычно верхний луч обозначается большой буквой «N», что, если мне не изменяет память, обозначает «North» – «север», тут же вместо него стоит буква «W», что должно переводиться как «запад».

Загадка оказалась простой, но все же попаданка была хитра. Карта была повернута, в этом и заключалась вся сложность. Ход не самый сложный, но если не понимаешь латиницу, то пройти по маршруту верно становится невозможно.

– Ты про north, south, east… – И чуть с заминкой добавил: – West? Стороны света?

– Верген! Вот какого черта, это же тебя обучали этому языку.

– Да я еще в детстве его учил, и говорила на нем только мать, а письменность уже почти и не помню. Все эти рубленые линии, черточки…

Ну, письменность Заара и латиница действительно отличались, местные буквы больше походили на арабскую вязь, латиница на их фоне вправду смотрелась странно.

– Ладно, проехали, возвращаемся в деревню и оттуда уже пойдем правильным маршрутом.

– Вроде мы на месте, – сказал Верген.

Я лишь кивнул в знак согласия.

Возвышающаяся впереди груда валунов темной массой выделялась на фоне заката. Дорога до деревни, а потом и новые поиски заняли весь день, и до места мы добрались уже поздним вечером. Теоретически можно было отложить все до утра, но близость портала и контракт на поиски виновного в похищении святыни и осквернения алтаря водяного бога заставляли экономить время, которого и так не хватало. К тому же Верген, почувствовав близость цели, постоянно поторапливал.

Темные глыбы камней манили спрятанными сокровищами. Однако мы решили проявить разумную предосторожность, ибо запасных жизней ни у кого не было, ну разве что у меня, но я не стал об этом распространяться и зажег факел...

Я почувствовал всплеск магии – лезвие меча Вергена засветилось.

– Артефакт?

– Нет, – односложно ответил он и, положив обнаженный меч на плечо, пошел вперед.

Мне ничего не оставалось, как пойти за ним, – я же поклялся, что ближайшие двое суток несу ответственность за его жизнь и здоровье.

– Борода, ждете нас здесь, мы на разведку, если что – прикроете.

– Ага, – хмыкнул полуорк.

Крадучись, мы вдвоем двинулись вперед. Вечерние сумерки быстро переходили в ночь, уменьшая освещение и наполняя округу ощущением опасности. Непонятные уханья и неясные шорохи заставляли собраться и подготовиться к неприятностям, но стоило пересечь границу камней, как гнетущая атмосфера пропала. Мы в Вергеном вышли на небольшую площадку, заросшую высокой травой. Никаких признаков затаившегося врага.

– Думаю, надо искать где-то здесь, – все же стараясь не шуметь, тихо сказал сын Веннеты.

– Похоже. Подожди, я своих позову.

Вернувшись к камням, я свистнул два раза, призывая разбойничью братию, а сам вернулся к Вергену, который уже начал поиски.

– Смотри, – он поднял из одной из куч кусок камня и показал мне. – Это не простой камень.

По мне, камень был самым обычным, разве что имел на удивление правильную форму, и поэтому я вопросительно глянул на собеседника, не понимая, что он имеет в виду.

– Говорю же, это не простой камень, а блок стены, очень старый, уж поверь мне, я три года занимался строительством.

В голове как будто что-то щелкнуло, и я по-новому осмотрел округу. Кучи камня, поросшие травой, когда-то были стенами, а спрятанная среди них площадка – внутренним помещением здания. Время и болото уничтожили почти все следы, но камень оказался слишком крепок, чтобы быстро потерять следы обработки.

– Сколько лет этой постройке?

– Понятия не имею, – пожал плечами Верген. – Может, тысяча, а может, и больше. На моей памяти никто из деревенских про эти развалины не говорил, уж больно неприметное место.

Я кивнул. Постройка на самом деле находилась далеко от поселка, да еще и на самой границе с болотами, среди множества холмов.

– Нашли?! – громко прошипел подошедший Борода, который тоже почему-то не стал повышать голос, а продолжал шептать.

– Нет, расходимся и ищем.

Разрушенное здание не пугало и не подавляло циклопическими размерами, но почему-то неосознанно вызывало трепет, как будто стоишь на чьих-то костях и подсознательно ожидаешь, что хозяину подобное не понравится. Впрочем, это не останавливало никого из моей компании, и, похоже, лишь я отнесся ко всему столь эмоционально, так как остальные ринулись на поиски спрятанных сокровищ Веннеты. В итоге мне все же удалось пересилить это странное чувство, и я тоже начал искать.

Первым на след наткнулся Сивый. Я как раз смотрел туда, поэтому заметил, как разбойник наклонился, на секунду застыл, потом воровато огляделся по сторонам и заметил мой взгляд. Скривился и все же подал голос:

– Я, кажется, что-то нашел.

Все дружно кинулись в дальний от входа левый угол. Рядом с развалинами стены мы увидели часть сохранившейся постройки и две еще крепкие ступени, ведущие куда-то вниз, может, в подземелье, а может, и на выход через стену, – больше было не разобрать из-за темноты, зарослей травы, каких-то кустов и навалов земли. Расчищать все пришлось около пятнадцати минут, пока Верген в очередной раз не взмахнул лопатой и мы не услышали глухой стук, – часть пола провалилась куда-то вниз.

Все резко отпрянули в стороны.

– Что там? – с ощутимой дрожью в голосе спросил Борода.

– Пока не вижу. Отойдите-ка.

Верген отогнал нас подальше и стал снимать слой дерна прямо от последней ступеньки. Еще через десяток минут ему удалось убрать большую часть, и перед нами появился лестничный пролет вниз, который был заделан толстыми просмоленными досками. Время и влага превратили кусок древесины в труху, и он развалился от удара лопатой.

– Помогите разобрать.

Поняв, что ситуация не опасна, разбойники начали выполнять поручение. Когда доски были разобраны и удалось разглядеть лестницу в кусках древесины, я наконец-то понял, в чем причина моего беспокойства. Из-под толщи камня и земли пробивался магический фон – вот что заставляло так напрягаться. Моего опыта было недостаточно, чтобы его распознать, но подсознательно я его ощущал и поэтому нервничал.

– Я иду первым. Факел! – Пламя широкой струей ударило из моей ладони, освещая все вокруг. Я начал спуск.

Широкий лестничный проем был усыпан остатками гнилых досок и земли. Уже не стараясь идти тихо, я просто откидывал крупные обломки носком сапога в сторону и продолжал спуск. Подземный этаж оказался так же велик, как и разрушенный верхний. В дальней от лестницы стене была расположена глухая арка с четырьмя кругами и вписанными в них какими-то символами, вдоль стен тянулись более сложные рисунки с различными печатями, а в отдалении, ближе к лестнице, находились держатели для питающих кристаллов. Почти все они были пусты, лишь в одном оказался полутораметровый осколок, который до сих пор продолжал функционировать. Его голубоватое свечение наполняло помещение и заставляло светиться часть рисунков, но, похоже, питания было недостаточно, и сияние блекло, не доходя пяти метров до арки портала. Подземный зал с порталом был погружен в полумрак, который разгонял лишь свет от кристалла и моего факела.

Это был старый портал, один из кусков той самой портальной сети, что пошла вразнос еще в третьем тысячелетии. Я не единожды видел изображения таких порталов на картинах и фресках в Зааре, да и вживую, – на центральной площади города стояла точно такая же арка, только и она не работала.

– Портал! – подтвердил мои мысли Верген, идущий чуть позади.

– Да, он самый, – возбужденно ответил я. Возможно, это тот самый портал, что может стать моим билетом домой, на Землю.

Ну что ж, если это и есть наследство Веннеты, то я сейчас стану клятвопреступником и убью ее сына.

Похоже, Верген тоже немного разбирался в магии и мгновенно понял, что может произойти дальше. Он резко прыгнул вперед, перегораживая мне дорогу к единственному уцелевшему кристаллу, развернулся в прыжке и угрожающе выставил меч перед собой.

– Не отдам, это мое, – спокойно и уверенно произнес он.

– Верген, пойми, мне нужнее, – постарался я сказать как можно мягче, но появившееся на кончиках моих пальцев огненное лезвие и решимость во взгляде говорили сами за себя. Я готов убить человека за возможность вернуться домой.

– Э-то мо-е, – почти по слогам произнес Верген, упрямо наклонив голову.

Его меч вновь засветился, и мы застыли, готовясь к схватке. Мне очень не хотелось сражаться с этим парнем. Во-первых, он был мне симпатичен, а во-вторых, выходить на бой с неизвестным, но явно серьезным противником было неразумно. Однако, похоже, другого выхода не было. Даже остатки кристалла-накопителя такого размера будут стоить не меньше трех полновесных золотых монет, а сломанный элемент может не пережить активации, и Верген тоже об этом догадывался.

Теперь понятно, какую тайну скрывала Веннета Буство и какое наследство оставила своему единственному выжившему сыну. Для нее этот кристалл был чем-то вроде надежды когда-нибудь вернуться домой, поэтому она сохранила тайну его местоположения, но, понимая, что рано или поздно умрет, оставила подсказку, как его найти.

– А вы чего? – встрял в разговор спустившийся вслед за нами Сивый.

– Борода! Сапог! Сюда! – крикнул я, и буквально через пять секунд вся троица разбойников была уже рядом. – Заходим с разных сторон, убивать необязательно, можно просто ранить.

– Хм… – промычал Сапог.

– Нет, мы так не договаривались, – зло рубанул рукой воздух Борода. – Ты нас уговорил клятву дать, мы дали, так что если хочешь немилость богини получить, сам с ним сражайся.

– Чертовы трусы! – процедил я, делая первый шаг вперед.

– Герех, подумай головой, ты нарушаешь клятву, данную у алтаря, и бумаги у старосты подписал.

– К черту клятвы, в бездну богов, к демонам этот мир! – Злая, разрушительная сила пламени заструилась по жилам, наполняя тело энергией, кожа почернела и обуглилась. Огонь вырвался наружу. – Это моя дорога домой, и я ее никому не отдам! Гори!