Наверное, в прошлой жизни она была безобидной вороной, но сейчас черная птица-мутант, спикировавшая на них с вершин сосен, была похожа на чудовищного орла, прилетевшего за добычей. Птица вцепилась страшными когтями в плечи Юльки и пыталась вырвать ее из рук Сашки. Он потянулся за пистолетом, невольно ослабив хватку, но стрелять не решался – Юлька билась в лапах хищницы, а та делала безуспешные попытки взлететь, но только хлопала крыльями по земле – все-таки тяжесть девушки была для нее неподъемной. Раздался звериный рык – в схватку вступил Лед. Сашка в очередной раз поразился силе этого зверя – белый кот в минуты ярости превращался в огромного снежного барса, настоящую машину смерти. От удара его лапы птица отлетела на насколько метров, выпустив добычу. Юлька быстро отползла в сторону, а Сашка бросился к сражающимся, которые представляли сейчас собой бело-черный ком, катающийся по земле, рычащий и теряющий перья. Бой затягивался, кот-мутант обладал изрядной силой, но и птица сдаваться не собиралась. И снова стрелять было нельзя – пуля могла задеть Льда. Сашка раскрыл поясную сумку, выхватил оттуда шприц с «быстрой смертью» и с размаху всадил его в черное пятно. Ворона задергалась, зашипела, защелкала клювом и, наконец, замерла.

Белый зверь фыркнул, отряхнулся и стал быстро «сдуваться», возвращая себе обычный облик. Сашка бросился к Юльке. Она сидела под деревом, зажимая рукой левое плечо, которому сильнее всего досталось от вороньих когтей. Сашка достал нож, разрезал ткань, осмотрел рану. Порезы были неглубокими, но сильно кровоточили. Он быстро обработал рану йодом из аптечки, туго замотал порезы бинтом. Вторая рука практически не пострадала, мелкие ссадины бинтовать не пришлось.

Юлька никак не могла отойти от шока, ее трясло. Сашка достал шприц с обезболивающим, сделал укол – она только ойкнула.

– Ну как ты? Идти сможешь? – Александр помог ей подняться.

Девушка кивнула, благодарно погладила кота, трущегося об ноги.

– Все в порядке, Саш, – собравшись с силами, сказала она. – Я справлюсь.

Они продолжили путь. По всем прикидкам, вход в туннель должен находиться недалеко от стены, главное было его не пропустить. Лед снова возглавил группу, трусил впереди, подзывая их протяжным мяуканьем, когда Сашка и Юлька отставали. А отставать теперь приходилось часто. Несмотря на укол и обработку ран, девушка стремительно теряла силы. В какой-то момент Сашке пришлось подхватить ее под больную руку, идти дальше ей пришлось с поддержкой.

– Там две кривые березы, склоненные друг к другу, под ними вход в туннель. Он похож на холм, дверь замаскирована, завалена ветками, – вспоминала Юлька.

Сашка постоянно оглядывался по сторонам, но ничего похожего не видел. Конечно, если бы место запоминал он, то и ориентиров отметил бы гораздо больше, но Юлька навыками охотника не обладала, и в данном случае оставалось уповать на везение и внимание.

Они прошли еще около часа. Закрадывалось подозрение, что туннель они все-таки проскочили. Юлька чувствовала себя виноватой, что еще больше усугубляло ее состояние.

– Вспомнила! – вдруг сказала она. – Мы шли от города по широкой дорожке, потом на развилке повернули налево. Надо найти развилку!

Город, согласно карте местности, которую Сашка изучил еще до похода, располагался строго на север. Ободренные подсказкой, они достаточно быстро прошли еще пару сотен метров и наткнулись на хорошо заметную тропу. Это была главная дорожка, не ответвление, поэтому пришлось возвращаться назад в поисках развилки. Минут через двадцать показалась сеть тропинок, ведущих в разные стороны, – лесной перекресток, который Юлька сразу узнала. Произошло это очень кстати: совершенно обессилевшая девушка теперь практически висела на Сашке, с трудом передвигая ноги. По левой тропке, пройдя еще немного вперед, они добрели наконец до искомых кривых берез. Увидев долгожданный вход, Юлька в изнеможении сползла на землю. Лед, непрерывно размахивая хвостом, что показывало крайнюю степень беспокойства, ходил вокруг нее, напряженно оглядываясь по сторонам.

Сашка побежал к холму, отбросил ветки, закрывающие вход, потянул за ручку заржавевшей двери. Та со скрипом поддалась. Изнутри пахнуло прелой сыростью, как из подвала. Александр перетащил Юльку внутрь, усадил недалеко от входа. Его сильно беспокоил вид девушки – ее трясло мелкой дрожью, она была бледна и постанывала от боли, несмотря на то, что обезболивающий укол давно уже должен был подействовать.

– Посмотри на меня! – приказал он. – Говори, что чувствуешь!

Она открыла глаза.

– Слабость, холодно и очень больно, как винтом все выкручивает, – прошептала Юлька.

Сашка лихорадочно соображал. Такое состояние не могло быть последствием травмы, если только когти не были ядовитыми, что маловероятно – проклятущая птица все же происходила от вороны, а не от змеи! Но перечисленные симптомы смутно что-то напоминали. Именно такое сочетание боли, холода и слабости испытывал сам Сашка, когда… Стоп! Это было, когда он чуть не умер в то утро, запертый в каморке без «глотка жизни». Странно, что Юлькин организм, пусть даже ослабленный травмой, сейчас выдает не просто ломку из-за привычки к антидоту, а саморазрушается, как в свое время и его собственный. Но тогда ведь он находился под мощным излучением Камня, а сейчас-то в чем дело?

На удивление времени не оставалось, скорость решала все. Сашка достал из сумки спасительный концентрат «глотка жизни», закатал Юлькин рукав на здоровой стороне и осторожно ввел жидкость в вену. Эффект наступил быстро, через считаные минуты. Смертельная бледность отступила, лицо порозовело, на лбу появилась испарина, дыхание выровнялось. Еще через несколько минут девушка открыла глаза и слабо улыбнулась. Сашка готов был заплакать от радости – его охватывал ужас при одной мысли, что он чуть не потерял свою Юльку, самого родного на этом свете человека.

– Сейчас я немного отдохну и смогу идти дальше, – сказала она окрепшим голосом.

– Ну уж нет! – решительно запротестовал Сашка. – Дальше я сам. Ты останешься здесь, под присмотром Льда. А я постараюсь как можно быстрее вернуться с помощью. Только пообещай, что больше ни во что не влипнешь!

– Сам пообещай ни во что не влипнуть, – проворчала Юлька, смиряясь с вынужденным бездействием.

– Держи фонарик, я скоро, – проговорил он, на секунду прильнул к ее лбу и вышел из туннеля.

Лед крутился у входа.

– Остаешься за старшего, брат, – обратился к нему Сашка. – Береги Юльку, охраняй ее до моего возвращения.

Он бежал через лес уже на остатках сил, держа направление на север. Сашка не думал об опасностях, сейчас только скорость, не до осторожности. Где-то через час непрерывной гонки он услышал справа от себя троекратное «ку-ку» и через несколько секунд повторное. Кукование было хриплым, человеческим, лишь отдаленно напоминающим голос настоящей кукушки, но для него звучало райской музыкой – это был сигнал «Все ко мне!», которому он сам в свое время обучал ребят из части.

– Братцы, я здесь! – крикнул он. – Это я, Птицелов!

Его услышали, узнали – он увидел ребят, бегущих к нему отовсюду. Лес моментально наполнился радостными криками: «Птицелов вернулся! Живой!» Подбежавшие обнимали, хлопали по плечу. Старший группы, незнакомый Сашке майор, еле пробрался к нему через кольцо ликующих бойцов.

– Докладывай, сталкер! Что там? – потребовал старший.

– Камень дезактивирован, но на объекте полно гражданских. Нужно срочно направить вертолеты со спасателями и пеший отряд в туннель – там тоже остались люди.

– Сектанты?

– Да. Бывшие оглушенные, сейчас в состоянии амнезии. И один живой, ученый.

– Потери?

– Из вчерашних – один. Боец Павел Громцев, погиб как герой при проведении операции по уничтожению противника.

Александр коротко рассказал про туннель, а также про то, что оставил там еще одного бойца-героя, Юлию Гладкову, и ее кота-мутанта.

Старший, которого, как выяснилось, звали майор Топилин, связался с центром, доложил обстановку и получил добро на проведение масштабной спасательной операции. Сашке поручили довести бойцов до туннеля, а затем вместе с Юлией вернуться на базу. Пока шли до места, Семенов, боец из соседнего отряда, рассказал, как вернувшиеся ночью дозорные доложили в штаб, что свечение над Зоной пропало – это был сигнал к началу штурма. Поэтому рано утром в сторону Табловской аномалии выступили несколько пеших боевых групп, на одну из которых и наткнулся Александр.

– Почему не штурмовали раньше? – спросил Сашка. – Комов же планировал захват сразу после вылазки.

– Так наш же был в Зоне, – удивился Семенов. – От него и ждали сигнала.

– Откуда узнали? – уже почти догадываясь, спросил Александр.

– Грушин рассказал. Чудом ушел от погони, продрался через все ловушки и дошел. Инвалид теперь, правда, – правой ступни как не бывало, в пасти волка оставил. Но дополз, сказал, что есть там свой человек по имени Павел и что он просит отложить штурм до его сигнала. За людей сильно переживал, чтобы не поубивали друг друга напрасно. Это тот самый герой?

Сашка кивнул. Вспомнил Павла, майора Комова, вздохнул. Грушин молодчага, выполнил-таки боевой приказ – вернулся живым, да еще с такими разведданными. Комов бы им сейчас гордился.

Юльку окружили вниманием, чем ее сильно смутили. Сразу несколько человек вызвалось нести ее на руках до части, но она, уже немного окрепшая, запротестовала и уверила всех, что дойдет сама, с Сашкиной помощью. Голубоглазый белоснежный кот хоть и произвел настоящий фурор своим необычным внешним видом, но Александру пришлось честно предупредить, что Лед – мутант, способный трансформироваться в опасного зверя, и из соображений безопасности лучше к нему не подходить, а уж тем более не гладить. Лед водил ушами, глядя на шумную толпу, недовольно фыркал от новых запахов и, будто понимая шаткость своего положения в коллективе военных, держался в стороне. Сашка даже опасался, что кот сбежит, но Юлька не сомневалась в том, что верный друг пойдет с ними в часть, какие бы ограничения и трудности его там ни ждали.

К вечеру они уже были на месте. Их сразу поместили в госпиталь при штабе, в соседние палаты. Лед также отправился в карантин до прохождения полного ветеринарного контроля. Военврач похвалил Александра за грамотно наложенную повязку, позволившую остановить кровотечение и не дать Юлькиным ранам воспалиться.

Сашка изнывал в ожидании новостей, то и дело порывался встать и сбежать в центр связи, но ему пришлось дожидаться медицинского осмотра, а прежде всего сдать одежду для проверки и дезинфекции. Также не терпела отлагательства сдача всех доставленных из Зоны веществ: образцов альтернативного антидота, «быстрой смерти», и антимутанта – актуальнейшей на сегодняшний день вакцины, открытия профессора-сектанта. Сашка составил подробную опись и приложил к ней черную сумку вместе со всем содержимым.

И Сашка, и Юлька сильно переживали из-за Льда. Оба понимали, что изоляция необходима, животное могло быть носителем неизвестной инфекции, да и его способность мутировать в моменты ярости не добавляла спокойствия окружающим. Можно было уповать на то, что Лед будет вести себя спокойно, но риск сохранялся, и следовало дождаться осмотра ветеринара, а также надеяться, что удивительное животное станет первым, на ком вне Зоны испытают антимутант. Для содержания кота выделили подсобку с небольшим окошком, куда впихнули просторный уличный вольер для собак. По просьбе Юльки пол подсобки устелили старым одеялом. Также туда поставили кормушку, миску с водой и импровизированный лоток с опилками. Сашка заглянул к другу ближе к вечеру, когда были завершены основные проверочные процедуры, и остался доволен. Кот за решеткой выглядел, конечно, грустно, но Александр постарался его заверить, что эта комфортабельная тюрьма – дело временное и вскоре Лед снова будет разгуливать на свободе.

С новостями к Сашке пришел следователь из отдела внутренней безопасности. Он коротко рассказал о том, что пеший отряд вывел из туннеля группу сектантов численностью в сорок пять человек, эвакуация уже завершена, сейчас им оказывают медицинскую помощь. Опыт работы с бывшими оглушенными у местных медиков есть, ожидается прибытие психиатров для освидетельствования и перемещения пострадавших в специализированную клинику.

О людях, оставленных в Зоне, новости были не столь радужные. Как и предположил когда-то Павел, свечение Камня оказывало отпугивающее действие на местное зверье, а после того как излучение погасло, в периметр хлынули мутанты со всей округи, вероятно, привлеченные запахами человеческого жилья. Очнувшиеся после сна сектанты, неосторожно вышедшие наружу из бараков, стали легкой добычей. Часть из них, впрочем, сообразила укрыться в помещениях и держала оборону до прибытия спасателей. Жертвами нападения стали восемь человек, пятеро мужчин и три женщины.

После того как все бывшие сектанты были вывезены из Зоны, а остатки Камня собраны в специальный контейнер, Табловскую аномалию тщательно проверили новым прибором. Он мог зафиксировать даже остаточное излучение, работал подобно счетчику Гейгера, только был настроен не на радиацию, а на воздействие камней-пришельцев. Прибор вел себя спокойно, стрелка нигде, даже в бывших местах локаций Камня-глаза и Камня-сердца, не дрогнула, звуковой сигнал не раздался. По результатам исследований бывшую воинскую часть признали территорией, чистой от излучения.

Сашка спросил о профессоре. Следователь ответил, что того нашли забаррикадировавшимся в какой-то каморке с решетками на окнах, он сильно напуган, но физически не пострадал. Первое, о чем ученый спросил у спасателей, сохранил ли боец-птицелов пробирку с голубой жидкостью. Сейчас его везут сюда, он будет помещен под охрану, пока не выяснится его роль в произошедших событиях.

Александра следователь попросил составить подробный отчет, чем тот и занялся. Описывать события было нелегко, Сашка снова и снова переживал их как наяву – предательство Белова, бой Грушина с Комовым, разговоры с Камнем, встречу с Павлом. Юльке Сашка посвятил несколько страниц, особо подчеркнув ее роль в победе над Камнем. Отчет занял два десятка листов, и на его составление ушел целый день.

Навещавшие его бойцы тоже приносили известия. Так он узнал, что тело Павла от нападения лесного зверья не пострадало и сейчас направлено для исследований в военный морг. Оставалось еще очень много разбирательств и дел, связанных с Зоной. Забежавший проведать его Семенов долго сетовал на то, какой ерундой ему сейчас приходится заниматься – проверять чудо-прибором буквально каждый сантиметр огромной территории. Больше всего в его рассказе настораживало то, что сами бойцы уже сомневались, работает ли прибор в принципе или давно сломался, поскольку ни единого звука за все время проверок он так и не издал.

Сашка, не понаслышке знавший, как опасен Камень, от этих слов даже встревожился – требовалась абсолютная уверенность в ликвидации опасного пришельца, поэтому полагаться на авось в данном случае было преступлением. Семенов поспешил оправдаться тем, что автоматика на территории Табловской работает исправно, вертолеты летают, фонарики горят, рация ловит сигналы, а это означает, что опасности излучения действительно нет. А у прибора, видимо, просто не было возможности себя проявить. Но сомнения оставались, поэтому сейчас прибор поместили в сейф, расположенный в кабинете командира части, и заказали второй экземпляр, привезти который обещали буквально на днях. Если и второй прибор покажет отсутствие излучения, можно будет считать вопрос решенным. Услышав это, Александр вздохнул с облегчением. Все-таки тем, кто наблюдал за Зоной со стороны, было сложно объяснить, насколько важны сейчас работы по зачистке и как трудно не впасть в паранойю, представляя, что где-то лежит мерцающий красный осколок, ожидающий удобного момента для возрождения. И не передать ощущение липкого ужаса от вероятности того, что какой-нибудь фанатик однажды выкрикнет «Во имя Камня!» и пойдет делить людей на живых и оглушенных.

Врач, повторно осмотрев Птицелова и не найдя никаких отклонений от нормы, разрешил ему вернуться к службе, но пока шло следствие, заданий Сашке не давали, поэтому он был предоставлен сам себе и большую часть времени проводил то в Юлькиной палате, то в подсобке у Льда.

Девушка быстро шла на поправку. Следователь посетил и ее, допросив и тщательно записав показания. Для Юльки составили персональную программу реабилитации и по личному распоряжению начальника части разрешили проходить ее прямо там, на месте, без перевода в гражданское медицинское учреждение. Сашка даже начал испытывать беспокойство и уколы ревности – в палате ежедневно появлялись букеты из поздних осенних цветов и разноцветных листьев, на тумбочке стопками лежали шоколадки из местного киоска, и даже повар Митрич следил за тем, чтобы у юной пациентки всегда была двойная порция компота.

О рыжеволосой героине, которая с котом-мутантом долгое время противостояла Камню и спасала людей, по части уже ходили настоящие легенды. Юлька недоумевала, отнекивалась и с подозрением смотрела на Сашку. Тот в свою очередь активно отрицал свое участие в создании и распространении приукрашенных историй. Откуда взялись слухи, выяснилось достаточно быстро. Оказалось, что в штаб стекались все сведения о деятельности секты, полученные из самых разных источников, в том числе от бывших монахов. Психиатрам наконец-то удалось частично восстановить им память, во всяком случае пребывание в Зоне перестало быть для них белым листом. Данные были засекречены не сразу, поэтому не избежали любопытных взглядов рядовых штабистов. Ну а дальше рассказы обрастали новыми подробностями, додуманными уже рассказчиками. Все это Сашку изрядно забавляло, и ему было любопытно, упомянет ли кто-нибудь из бывших оглушенных брата-птицелова. Навряд ли, конечно – его деятельность была скрыта от посторонних глаз. Разве что бывший жрец вспомнит упрямого брата, зациклившегося на ботинках и чуть не отдавшего богу душу на подконтрольной ему территории.

Между тем про жреца он вспомнил не зря. Следователь заходил часто, уточняя ту или иную упомянутую в отчете деталь. Про жреца он расспрашивал особо. Сашка рассказывал все, что знал, но знал он немного, разве что некрасивую историю об использовании живого солдата в качестве шпиона и любовника. Причину повышенного интереса ему раскрыл сам особист. Оказалось, что у бывшего ставленника Камня была богатая криминальная биография, он даже объявлен в международный розыск за финансовые махинации и продажу секретных сведений иностранной разведке. После подтверждения личности его перевели в тюремный стационар, где он сейчас и дожидался суда.

Кроме него, среди монахов обнаружили троих бывших бойцов из их части, считавшихся погибшими. После раскодирования их прогнали через детектор лжи, после чего на них завели отдельные уголовные дела. Изменников ждал военный трибунал.

О подтверждении эффективности вакцины-антимутанта сообщил лично врач-ветеринар, прибывший в часть из Московской ветеринарной академии. Оперативное тестирование на лабораторных мышах-мутантах дало удовлетворительные результаты. Узнав это, Александр обратился к руководству с просьбой дать распоряжение о вакцинации Льда, и уже через сутки после введения антимутанта кота выпустили на свободу – анализы показали отсутствие каких-либо отличий от состояния обычного, никогда не мутировавшего животного. Лед по-прежнему держался настороженно, сторонился людей – видно, пребывание в клетке не прошло для него даром. Прежним ласковым котом он был только с Юлькой и Сашкой, а от остальных, особенно от людей в белых халатах, предпочитал прятаться.

Сашка и Юлька с нетерпением ждали окончания расследования или хотя бы завершения сбора материалов, требовавшего их постоянного присутствия. Было объявлено, что, как только их показания будут зафиксированы, бойцу Александру Лагутину предоставят долгосрочный отпуск, а Юлия сможет завершить начатый курс реабилитации уже по месту жительства. Но им снова пришлось задержаться и выступить важными свидетелями теперь уже по новому уголовному делу – умышленному убийству, совершенному на территории секты.