Ключ от склада и записку Александру доставил посыльный монах. Отдал в руки, поклонился, развернулся и ушел быстрой походкой, размахивая серыми рукавами в такт движению. Сашка давно уже перестал воспринимать монахов настороженно и сейчас смотрел вслед сектанту с жалостью. «Потерпи, еще немного, брат!» – мысленно подбадривал его Сашка, да и себя заодно настраивал на боевую операцию. Всегда проще выполнять свой долг, когда знаешь, что за твоей спиной те, кто нуждается в помощи. Не куклы, не роботы – живые люди, просто утратившие часть себя из-за наглой залетной твари.

Павел составил записку так, что, попади она в чужие руки или узнай о ней Камень, особых подозрений она бы не вызвала. На клочке оберточной бумаги было выведено: «Приказываю явиться на склад для получения одежды и припасов. Во имя Камня!» Тяжелый ключ был явно от амбарного замка. «Ну что ж, разберемся и с одеждой, и с припасами, раз так велено. Да и с Камнем заодно», – усмехнулся про себя Сашка.

Со складским замком справился быстро, открыл скрипучую дверь. Большое темное помещение было заставлено стеллажами, на которых чего только не было – глаза разбежались. Выбрал самое необходимое. Из железного ящика извлек два пистолета, пару гранат. Облизнулся на автомат, но мысль о нем пришлось отставить – под балахоном не спрячешь, да и быстро с таким не побежишь, а им будет нужна скорость. Дальше – разгрузку, заполнив карманы самым необходимым – патроны, спички, шприц с обезболивающим из аптечки, походный фонарик, который пригодится, когда будет снята блокировка техники, связанной с электричеством. Потом увидел на полке бинокль, взял – полезная штука. На полках с одеждой выбрал комбинезон для Юльки. Конечно, совсем по росту не найти, но хотя бы удалось раскопать самый маленький, на субтильного бойца. Обувь тут начиналась от сорок второго размера. Придется ей идти в своих резиновых сапожках. Что же еще не забыть? Компас, скатка бинтов, флакончик с йодом.

Вещей набралось прилично, а захватить с собой мешок Сашка не догадался. Пришлось применить армейскую смекалку. Взял с крайнего стеллажа балахон, сложил все внутрь, свернул в аккуратную скатку и вынес, не пряча ни от чьих глаз. По улице пошел уверенно, деловой походкой человека, спешащего по важному делу. Добычу сгрузил в медпункт. Туда же Юлька должна была принести небольшой запас еды и две фляги, с едой и настойкой, на всякий случай. К отходу все было готово. Оставалось придумать, как пронести «хитин» к Камню-глазу да еще и оставить его под зорким оком противника.

Задачу неожиданно помогла решить вернувшаяся из теплиц Юлька. Зная, что вскоре им придется покинуть Зону, она напоследок собрала огромный букет ярко-красных цветов, которые так долго выращивала. Цветы были безупречно правильной формы, казалось, что они пронзали пространство острыми лучиками, и в комнате от этих алых сполохов становилось тревожно и празднично.

– Есть! Придумал! – крикнул Сашка и закружил Юльку по комнате.

Лед смотрел на них немигающими голубыми кругляшами. Вероятно, ему передавалась нервозность хозяйки, потому что сегодня он никак не находил себе места и всячески выражал беспокойство. Сашка поднял его на руки, почесал за ухом, но привычного мурлыканья так и не дождался.

Юлька вышла в соседнюю комнату примерить камуфляжный костюм. Вышла она оттуда хрупким солдатиком – рукава были длинны, брюки тоже пришлось подвернуть, в куртку можно было закутать вторую такую же девушку. Но в этой одежде Юлька не выглядела нелепой или комичной, наоборот, военный наряд был ей к лицу – делал строже, серьезнее, взрослее. Сашка теперь видел перед собой не хозяйку-монахиню, а воина, с которым можно было идти в разведку, доверить боевое оружие.

Увидев хозяйку в армейском облачении, Лед фыркнул, метнулся и пулей выскочил вон из комнаты. Сашка и Юля проводили его недоуменными взглядами.

– Боится, что не возьмем его с собой? – предположил Александр.

– Думаю, нет. Его дом здесь, другого он не помнит. А сейчас, получается, мы его лишаем этого дома, – вздохнула Юлька. – Но он умный, он поймет…

Сашка вышел из медпункта и практически сразу увидел Льда, который свернулся калачиком в пожухлой траве недалеко от крыльца. Белая шерсть выглядела снежным комком на серо-рыжем осеннем фоне, и было в этой картинке что-то жалкое, обреченное. Александр подошел, наклонился – Лед только дернул ухом, не поднялся на лапы, не изменил позы.

– Ну что ты, брат! – сказал Сашка, осторожно гладя друга по шерстке. – Дом ведь не там, где миска и подстилка, а там, где тебя любят. Будешь жить с нами, в тепле и уюте. Мышей, правда, не обещаю, не водятся они в городских квартирах, но, если захочешь, заведем для тебя парочку.

Лед поднял голову, посмотрел огромными голубыми глазищами и тоскливо мяукнул. Сашка поднял его со стылой земли, прижал к себе, согревая и успокаивая. Лед примирительно лизнул его щеку шершавым языком и наконец-то замурлыкал. На душе сразу стало легче.

– Ты прости, что поставили тебя перед фактом, не посоветовались. – Сашка понимал, что мелет чушь, но, несмотря на очевидную глупость этих извинений и объяснений, он почему-то был уверен, что они важны. – Нам без тебя будет очень сложно. Ты ведь тоже воин, сталкер-выживальщик, почти как я, а до своих, до нового дома нам еще придется добираться. И не просто добираться самим, а Юльку довести в целости и сохранности. Мы же с тобой защитники, понимаешь? Будет трудно, скорее всего, без стычек с твоими лесными собратьями не обойдется, но вдвоем справимся. Я на тебя надеюсь, брат!

Сашке показалось, что на морде кота отразились почти человеческие страдания, а в глазах-ледышках застыли слезинки. «Уж не заболел ли ты, Лед? – с тревогой подумал Сашка. – Никогда тебя таким не видел».

Из медпункта вышла Юлька, снова облачившаяся в привычный серый балахон. Подошла, обняла обоих. Так они и замерли, слившейся воедино троицей, маленькой дружной семьей, странным образом возникшей посреди холодной осенней Зоны. Сашка подумал, что, если вот сейчас ему предложат отдать жизнь за счастье и благополучие Юльки и Льда, он сделает это не задумываясь и без сожаления.

Из размякшего состояния вывел посторонний звук – со стороны центра к ним приближалась группа монахов, возглавлял которую Павел. Теперь его было видно издалека, на сером балахоне сиял символ Красного Камня, отличительный знак, выделяющий ставленника владыки из общей массы. Жреца сопровождали два брата. Троица подошла к ним вплотную, сопровождающие коротко склонили головы, а Павел, сделав рукой знак, призывающий внимательно слушать, торжественно произнес:

– Волей жреца поручаю тебе, брат-птицелов, принять на себя обязанности палача, и с этого момента следить за порядком, наказывать виновных, даровать нуждающимся легкую смерть!

Сказав это, Пашка протянул Александру поясную сумку. Сашка, не ожидавший ничего подобного, кивнул, принял черный холщовый сверток, неловко поклонился. Говорить ничего не стал, ожидая от Павла пояснений или еще какого-нибудь знака.

– Приказываю тебе явиться к Камню-глазу сегодня, после заката, для получения дальнейших инструкций. Во имя Камня!

Вот! Наконец-то было произнесено самое главное. Сашка посмотрел в глаза Павла, увидел в них живой блеск, без красного отсвета. Пашка еле заметно усмехнулся, сощурился, как бы говоря: «Не дрейфь, брат! Прорвемся!»

– Надеюсь оправдать доверие, – церемонно начал Александр, – и благодарю за возможность воздавать по заслугам нарушителям и изменникам. Буду рад получить подробные инструкции лично от тебя, жрец! Во имя Камня! – Последние слова он произнес с нажимом.

Намек был более чем прозрачен, Сашка желал другу удачи и надеялся, что Павел найдет способ выполнить миссию и при этом выжить. Тот в ответ сложил большой и указательный пальцы буквой «О», показал на уровне пояса. Обмен информацией состоялся.

К Павлу подошла Юлька, взглянула серьезно и молча протянула ему руку. Павел растерялся и, как говорят актеры, ненадолго разгримировался, потому что на лице его вдруг заиграла улыбка, совершенно не соответствующая образу жреца. Он пожал Юлькину руку, накрыл ее другой рукой, чуть сжал и отпустил. Сашке не хотелось думать, что это было прощанием.

После этого новоявленный жрец и сопровождающие его монахи развернулись и направились в сторону зверинца. «К ученому пошел, проконтролировать подготовку», – догадался Александр. Оставалось только надеяться, что у профессора хватит ума не сболтнуть лишнего и уж хотя бы не грохнуться в обморок от страха.

Наступил вечер. Сашка и Юлия быстро поужинали в медпункте, еще раз проговорили порядок действий. Лед дремал в смотровой на диване. Потом Юлька побежала в трапезную, куда ученый должен был доставить концентрированный «каменный сон» для оглушенных, а Сашка отправился к себе в каморку за «хитином». До начала операции оставалось часа полтора. Согласно плану, Александр должен был дожидаться Павла невдалеке от Камня-глаза, якобы для получения инструкций – встреча, о которой тот заявил во всеуслышание еще днем.

Напряжение нарастало. Сашке не сиделось на месте. Он достал из-под матраса бомбу, перекрученную бикфордовым шнуром, засунул во внутренний карман и решил не терять времени даром, а хотя бы издали посмотреть на то, как Павел отправит охрану в туннель. Сделать это ему подсказывала осторожность – если вдруг распоряжение жреца покажется Камню странным и он захочет этому помешать, придется действовать по обстановке и как-то завершать начатое. Заранее подготовленного запасного плана на случай чрезвычайной ситуации у Александра не было, приходилось надеяться на опыт сталкера и удачную импровизацию.

К счастью, эта часть замысла прошла без сучка и задоринки. Сашка залег с биноклем неподалеку от входа в туннель и вскоре увидел, как стройный ряд монахов-охранников исчезает под холмом. Когда в дверях скрылся последний, Павел навесил на дверь замок, постоял немного, прислушиваясь, и затем быстро удалился. Александр неслышно выскользнул из своего укрытия и, на ходу набрасывая балахон, который он снял перед засадой, почти бегом отправился к ученому.

Профессор, вероятно, дополнительно мотивированный жрецом, старательно разводил концентрат антидота. Сашка вздохнул с облегчением – не сбежал, исполняет, что велено. Когда ученый заметил на поясе Сашки черную сумку, лоб его покрылся испариной.

– Вы все-таки стали палачом? Я же говорил!

– Не понимаю, почему это вас так пугает, – удивился Сашка. – В случае неудачи и к вам, и ко мне придет другой палач, могущественный и жестокий. Но пока мы в одной лодке, вам нечего опасаться ни меня, ни жреца.

– О да, – недоверчиво протянул профессор, вытирая рукавом пот. – Наш новый ставленник мне сказал практически то же самое, только другими словами. Так, что всякое желание не подчиниться или сбежать у меня исчезло.

– Думайте о будущем, – посоветовал Сашка и, набрав в два шприца концентрат антидота, покинул дом профессора.

Время поджимало, Сашка рванул в медпункт. Юлька и Лед сидели, как на вокзале в ожидании поезда, с собранным рюкзаком, готовые в любой момент вскочить и побежать. Она снова была в защитном костюме, под куртку надела толстый вязаный свитер с высокой горловиной и теперь не выглядела хрупкой и уязвимой в одежде с чужого плеча.

– Юль, может, останешься? – не надеясь на положительный ответ, предложил Сашка. – Опасно ведь через лес. Мы и вдвоем справимся. Правда, Лед?

Юлька посмотрела строго и решительно покачала головой:

– Чем быстрее мы приведем помощь, тем меньше риска для братьев и сестер. И для твоих товарищей, если я найду вход в туннель с той стороны. Ты же не знаешь, где он! А я найду, там две березы приметные, по ним проводник ориентировался. Значит, отряд сможет пройти не через лес и болото, а под землей – это гораздо безопаснее. Да и нужно же как-то выводить людей, запертых в туннеле. Сюда-то и вертолеты спасательные прилетят, а там, в лесу, им приземлиться негде. Я обузой не буду, не волнуйся.

Сашка чмокнул ее в макушку, потом наклонился, притянул к себе пушистую голову Льда – попрощался без слов, на всякий случай. Пора было идти к Камню-глазу. Сашка вытащил из банки собранный Юлькой кроваво-красный букет, стряхнул со стеблей остатки воды и прямо так, с охапкой цветов наперевес, направился к месту встречи с Павлом.