Взгляд 2
Тёмные дела
Мы живём, зажатые железной клятвой.
Владимир Маяковский
— Сколько берёте за эту конуру? — Энгеран озирал жалкую однокомнатную квартирку.
— Восемьсот в месяц. — Агент домовладельца сделал слащавую гримасу. Он был коричневый, щёки синеватые после бритья, волосы черней мазута, а глаза как вишни в шоколаде. Говорил агент с чудовищным акцентом, половину слов не понимал, на «талер» и «платить» оживлённо потирал ладони — такие светлые, словно отбелены хлоркой.
«Думаешь, я тут поселюсь? С моим-то статусом?»
Высохший воздух застыл в мёртвом оцепенении. Лучи, пробившиеся между шторами, лезвиями пронизывали пустоту, и в их узких плоскостях волнами плавала светящаяся пыль.
Жильё угнетало своим ничтожеством. Потёртая старая мебель, выцветшие стены, исцарапанный пол. В ванной — гробовая темень. Вспышка лампы озарила убогий вид: выбоины на эмали раковины, потёки ржавчины на стенках маленькой шершавой ванны, длинное рыжее пятно и лужица на её дне. Из облупившейся стены торчали трубы — краска шелушилась, как короста, металл покрылся бурой чешуёй, тёмной от сырости. Там, где трубы уходили в стену, штукатурка намокла и походила на влажно разбухшую глину.
Гнутая виселица душа, плаксиво капающий кран… Энгеран попытался завернуть его — напрасно. Открыть — тоже.
— А утечка воды за чей счёт?
— Мы починим, — заверил агент. Гадая, из какой бывшей колонии он явился, Энгеран брезгливо и придирчиво изучал скудный интерьер. Полочка, мутное зеркало…
«Как Ласса помещалась в этой ванне? Здесь нельзя наслаждаться. Ни даже ощущать себя красивой… О, дьявол! Опять они!»
Фараоновы муравьи проложили тропу к мокрому месту у крана. Их шевелящиеся бледно-жёлтые цепочки текли по неровной стене. Проследив путь, Энгеран нашёл под зеркалом начало дороги — крошечные существа уверенно бежали к трещине и пропадали, а другие возникали из неё и спешили к водопою, перебирая лапками.
«Сколько в Маэне муравьёв? Миллионы?., миллиарды? Да их целый народ или страна, как Китай. Нас уже оккупировали! Где они гнездятся? Наверное, у них свой чайнатаун, жирная королева, мадам Вонг, кладки яиц, казармы, планы завоевания: захватить острова, форсировать реку и… Нет, река — пройденный этап, раз они живут у меня дома. Может, написать о муравьях? Сотен шесть за них дадут».
— Смотрите, насекомые. Паразиты. Надо бы скинуть полсотни.
— Мы позаботимся. — Агент имел свой план: ни цента скидки! Развалюха на берегу должна приносить максимум дохода без всяких вложений.
Оттеснив агента, Энгеран провёл рукой по широкой щели за наличником. Больно наткнулся пальцами на что-то твёрдое, плоское и угловатое. Рядом нащупал плотно сложенную квадратиком бумагу.
«Игра энкаутер, — игриво пришло в голову. — Брожу по городу и нахожу коды. Каждый код выводит на новый этап. Ну-ка, что там на сей раз?»
Находка оказалась жёстким обломком густой серо-чёрной сетки из металлических волосков, покрытых окалиной. На вес обломок был удивительно тяжёл. Бумагу Энгеран разворачивать не стал, тем более что агент засуетился и порывисто засучил руками:
— Вам ничего не брать! Тут всё собственность! Так нехорошо!
— Здесь жила девушка, — проворно спрятав находки, Энгеран извлёк карточку журналиста жестом, каким достают пистолет, и предъявил её агенту чуть ли не в упор. — Её обвинили в незаконном владении оружием и других тяжких преступлениях. Ещё вопросы? Или ты хочешь прозвучать в прессе? Вместе со своим вонючим домом, текущим краном и паразитами? Сейчас я отсниму халупу, и ты прогремишь.
Агент пятился, делая умоляющие жесты. Энгеран напирал:
— А вдруг тобой заинтересуется иммиграционная полиция? У тебя есть вид на жительство? Р-раз, и его аннулируют. Права на работу, социальные пособия — тю-тю. Высылка в двадцать четыре часа. Не спорить со мной!
Он покинул дом почти счастливым. Агент семенил за ним до дверей. Даже кланялся вслед, сложив ладони у груди — «Намасте! Намасте!» — а потом провожал глазами, вслепую набирая номер на мобильнике.
«Вам придётся подмести в своей развалине! Пора привыкать к цивилизации — здесь не пасут коров на улицах».
Снаружи из фургонов выгружали свёрнутые тенты, связки шестов с кронштейнами. Муравьями мельтешили коричневые рабочие с голыми руками, перекрикиваясь на чужом языке. Часть набережной уже отгородили красными лентами: «ПРОЕЗДА НЕТ. ИЗВИНЯЕМСЯ ЗА ВРЕМЕННЫЕ НЕУДОБСТВА». Пешеходы, пробираясь вдоль стены, недобро и устало косились на строительный бедлам. Смех и голоса черноголовых рабочих перекрывали урчание буксиров на реке.
— Цирк приехал? — спросил Энгеран у полицейского. Тот истекал потом в форме, не рассчитанной на тропики; под мышками, на спине и груди расплывались мокрые пятна, потемнел лиловый околыш фуражки.
— Щедрая ярмарка, — выдохнул патрульный, приподняв козырёк и утирая лоб, — в честь морского бога. Подходит сухогруз из Мумбаи. Беспошлинная торговля в пределах порта. Скоро тут не протолкнёшься, будто в Азии. Им-то легко, они выдерживают!
За компанию с полисменом Энгеран вытащил из пачки бумажный платок, обтёрся и спрятал в карман. Пусть агент посмотрит издали, как надо обращаться с мусором.
Трокиль — седьмая станция «лимонной» линии метро. Дотерпеть до момента, когда можно уединиться под колпаком уличного телефона, и развернуть сложенную записку. Каков код следующего этапа?
«Голакала». Стоянка 6–8 суток, в Ольденхавене. Груз 3,7 тонны, на «Сентину».
Ломая голову над тем, что бы это значило, он поднялся в лабораторию к другу-химику. Здесь царила прохлада: аналитические приборы требовали ровной температуры, иначе дадут сбой. В холодке думалось куда привольнее, но дело ясней не становилось.
«Речь явно идёт о грузовых операциях в порту. Положим — героин, оружие. Это не мой профиль, лучше продать ребятам в уголовную хронику. Но тазы!.. К тому же вздумай Ласса палить по контрабандистам, в живых бы её не оставили. Железяку к ногам, и привет. Одним трупом больше в заливе… Почему не обратилась в полицию? Там не все продажные, честных тоже хватает».
Друг встретил его неприветливо. Молча взял за руку, завёл в свой кабинет и заговорил, лишь убедившись, что дверь плотно закрыта:
— Энге, зачем ты занялся таким бизнесом? Тебе жить надоело? Ты соображаешь, во что ввязался?
— О чём ты? — с наивным видом спросил Энгеран. Новая записка убедила его: дельце пахнет криминалом. Если в истории замешан русский автомат, ДНБ и грузы с конкретным весом, скорее всего, это не галлюцинации.
— Забирай свою воду, — химик со стуком выставил на стол знакомую бутылку, — и убирайся вместе с ней. Больше ничего подобного не приноси или забудь сюда дорогу.
— Я как раз хотел попросить тебя об одолжении… — пропустив отповедь мимо ушей, Энгеран полез было за куском металлической сетки, но приятель остановил его жестом:
— Даже видеть не желаю.
— Какие проблемы?.. Чем тебе моя вода не понравилась?
Химик разглядывал репортёра с большим сомнением:
— Ты… вообще знаешь, что принёс на анализ?
— Воду.
— Ах, воду! Тогда взгляни сюда, — приятель достал из ящика стола лист распечатки и резким движением подал Энгерану. — Ни подписей, ни данных исполнителя, ни организации здесь не указано. Это делали по моей просьбе, в другом учреждении. Делал человек, которому я доверяю. Читай.
«Чем дальше, тем чаще всё делают по секрету и только доверенные лица. И все отпираются: «Не хочу в этом участвовать!» А на следующем этапе? — Энгеран пробежал глазами по буквам, цифрам и значкам. — Чёртова алхимия. Мы с технарями говорим на разных языках, никогда друг друга не поймём».
— Тут опечатка.
— Где?
— Вот. Дэ два о, а надо аш два о.
— Никаких опечаток. Всё точно. D2O. Ты принёс мне тяжёлую воду. Причём очень высокой чистоты, хоть сейчас заливай в ядерный реактор. Если ты знал об этом — ты рисковый парень, Энге! А если не знал, ты полный идиот.
— Ну, вот этих слов не надо. Тем более таким тоном. «Идиот» значит просто «невежда», — растерянно отпирался Энгеран, пытаясь понять, откуда в портовом кабачке взялись канистры с тяжёлой водой. Ну да, с «Сентины». А туда их кто доставил? — Каюсь, — раскрылся он. — Мне вода показалась странной, только и всего. Поэтому я пошёл к тебе. Тяжёлая… Значит, она дорого стоит?
— Много её у тебя? — Друг перестал держаться настороже, даже сел.
— Литров пять.
— М-м-м… Не густо. По рыночной цене примерно тысяча восемьсот талеров.
— Ого! Как коньяк! Где это можно продать?
— Нигде. — Теперь химик торжествовал, гордый своими познаниями. — Её круговорот в природе — на строгом учёте. МАГАТЭ и разведки следят, чтобы она не доставалась Ирану, Северной Корее или другим изгоям. Тебе придётся объяснять, где ты её раздобыл. Затем: литрами не продают. В реакторах она служит замедлителем нейтронов и теплоносителем, но для заполнения одного котла нужно от ста до двухсот тонн.
— А они ею посуду моют… — пробормотал Энгеран.
— Кто?! — Химик едва не подпрыгнул на стуле.
— Идиоты. Ладно, полсотни за науку — плёвые деньги. Спасибо, что просветил.
— Главное, не пей и цветы не поливай.
— Знаю, завянут.
— Они и это пробовали?
— А как же. Чистая водичка, дефицит в нашем загрязнённом мире… Но слушай — ведь вода! Почему вянут?
— Не усваивается. Какие-то грибки и водоросли умеют отделять ион дейтерия, но это жутко древние организмы, от зари времён. И всё-таки, где в Маэне раздают тяжёлую воду?
— Почему раздают? Я купил пять литров за десятку.
— Ушам не верю! Там ещё осталось, как я понял? За такую цену…
— А тебе она зачем? Ты не атомный реактор.
— О-о, мы найдём ей применение. — Химик азартно потёр руки. — Дэ два о — лучший растворитель в спектроскопии протонного магнитного резонанса…
— Чур меня! Без терминов!
— …то есть в небольших количествах она нам пригодится.
— Пожалуйста. Бери за полцены. Девять сотен, и вода твоя.
— Хорошо, проехали, — посерьёзнел химик. — Но я тебя предупредил. Все акции с оборотом тяжёлой воды делятся пополам — легальные и нелегальные. Ты заехал в область вне закона, берегись. Запомни, ты ко мне с бутылкой не приходил, а я тебе анализ не делал.
— Если мы не встречались и беседуем где-то вне мира, у меня вопрос: кто возит тяжёлую воду контрабандой?
Аналитик нахмурился, просчитывая в уме всякие возможности.
— Литрами, даже десятками литров — никто. Проще купить на рынке. А тоннами… тот, кто бурно развивает ядерную энергетику. К примеру, Индия, Китай или Бразилия. Но продавец должен иметь море электричества, то есть это сильная страна, или… знать способ дешёвой добычи дэ два о. Хотя бы вдвое дешевле обычного. Тогда это зверски выгодно — можно демпинговать рынок, обрушить цену. Догадываешься, что будет дальше?
— Эмбарго, блокада, бойкот, военная операция НАТО, — скороговоркой выпалил Энгеран, ярко представив последствия такого бизнеса.
— Логично. Торговца, который продаёт воду кому попало, долго не потерпят.
— А дешёвый способ? Это реально?
— Гипотетически. Русские предлагали искать подземные воды с высоким содержанием тяжёлой, но пока ни до чего не докопались. В Штатах делали расчёты — якобы дэ два о может скапливаться в углублениях на дне морей при температуре, близкой к точке замерзания. Однако цена стабильна, вброса на рынок не заметно.
— Значит, поглядишь этот образчик? — пользуясь возникшей вновь взаимностью, Энгеран как бы невзначай протянул тяжёлый кусок металлической сетки.
— Опять нелегальщина? — строго взглянул химик.
— Просто любопытно. Шёл, подобрал… Возьми! Чувствуешь вес?
Подбросив обломок в руке, химик озадаченно поджал губы.
— Какие у тебя всё время странные находки… Ты их притягиваешь, что ли?
— Не забыл, какие рубрики в журналах я веду? Это профессиональное. Ищешь, ищешь, потом оно само тебя находит… Долго ждать результат?
— Час. Потерпишь? Не нравится мне, какие ты вещицы подбираешь!..
— Чем же?
— Для начала проверю на радиоактивность, — уставился приятель на кусок металлической сетки в ладони.
Свой час Энгеран высидел почти спокойно. Он вывалил на стол книги и журналы из шкафа, изучил их и выяснил много интересного о тяжёлой воде. Например, что тяжеловодные реакторы канадского типа использует в основном Индия. Какой-то заслуженный индус-атомщик докладывал: его мудрая страна продвинулась и сэкономила уйму денег на производстве дэ два о.
Едва журналист занёс в наладонник эти интригующие сведения, как явился химик с видом ещё более хмурым, чем по приходе Энгерана:
— Ты надо мной издеваешься, да?
— Спокойно! Без рук! Я всё расставлю по местам.
— С каких пор ты стал аферистом?
— Сначала объяснись, потом бей.
Друг швырнул на стол перед репортёром обкромсанный кусок серо-чёрной решётки:
— Конечно, ты искренне считаешь, что это обломок радиатора старой газовой колонки. Не так ли, Энге? Или фрагмент летающей тарелки? Само собой, они валяются под ногами, их тьма-тьмущая на пляже или я не знаю где!
— У тебя есть ответ на мой вопрос?
— Да. Захвати это вместе с бутылкой и уматывай. В следующий раз перед тем как войти, вывернешь карманы, вытрясешь сумку и поклянёшься: «Я ничего не принёс».
— А насчёт радиоактивности?
— Безопасно. Опасно другое — если ты знаешь, где ещё лежит много таких кусков. Хочешь добрый совет?
— Давай.
— Сгреби их все, продай, измени фамилию и внешность, а потом уезжай на край света. Потому что те, чьи это штучки, обязательно захотят с тобой встретиться. Они ищут тебя. Как в песенке:
Вот уже он поднялся по лестнице
Вот уже он поднялся по лестнице
Добрый маленький Кунла
— Да скажи наконец, что ты выяснил!
— Платина, — склонившись к Энгерану, тихо промолвил химик. — Техническая платина с примесью родия.
— Такая чёрная?.. — вырвалось у репортёра.
— Сказал же — техническая. Из нитей делают сетки. Катализатор, ясно? Лучший катализатор в производстве азотной кислоты. Сетка служит год-полтора, наполовину выгорает, и её отправляют на аффинажный завод для регенерации. Тяжёлая вода — чушь. Цивилизация стоит на этих сетках. Химикаты, удобрения — всё через них.
— Я думал, это ювелирное, — неуверенно проговорил Энгеран. — Белое золото и всё такое прочее…
— Капля в море. — Химик поморщился от слов невежды. —
Почти всю платину съедает промышленность. Ты ездишь на машине?
— Да, когда выбираюсь за город. Лень платить налог за езду по улицам. Это мой вклад в экологию.
— В моторе стоит платиновая проволочка. Катализатор дожига выхлопных газов. Без неё твою тачку арестуют и расстреляют за нарушение Киотского протокола. Десятки тонн металла уходят на одни только проволочки.
— Тонн… сколько стоит тонна?
— Унция, ты хотел сказать? А… у тебя припасено много тонн?
— Скажем, три с половиной.
— Здравствуйте, месьер миллионер. Ты выиграл джекпот, сорвал банк в Монте-Карло. Шестьдесят с чем-то миллионов — твои. Ну, за вычетом шлака и нагара — пятьдесят. Ты хорошо запомнил, что делать? Забыть меня, своё имя, купить остров в Тихом океане, зарыться в песок и тихо коротать остаток дней. Нет, ты действительно решил пуститься в махинации? Тебя не пугает собственный размах? Энге, может, объяснишь свои находки?
— Нет, — искренне ответил Энгеран. — Просто оно плывёт ко мне в руки. Я случайно зацепил одну ссылку…
— …и посыпалось, как порносайты.
— Хочешь верь, хочешь нет. Кто может тоннами возить старые платиновые решётки?
— Тот, кто тоннами сжигает их в реакции окисления аммиака. Производитель мегатонн удобрений.
— А покупать?
— Тот, кому отчаянно их не хватает. Говорю же — лучший катализатор. Под давлением платина способна подстёгивать даже те реакции, которых мы ещё не выдумали. Может, сшивать металлы с белками без участия ферментов. Откуда мне знать? Я всего лишь химик начала двадцать первого века. Энге, прошу — брось эти затеи. Они дурно пахнут и ведут в могилу.
— Или в сумасшедший дом…
— Это лучший вариант. Обещай мне вылить воду и выкинуть обломок в реку. Ты славный малый, зачем тебе умирать раньше срока?
Но Энгерана всерьёз заело. Ему приоткрылась часть замысловатого плана, вроде проекта муравьёв по захвату мира, и даже выпуклые его части — тяжёлая вода, решёточная платина — выглядели мелочами. Дело замыкалось на непонятном эпизоде из июня минувшего года: ночь, высокая сильная девушка на дебаркадере «Сентина» лупит из русского автомата по нелепым игрушкам вроде перевёрнутых тазов с хвостами, а тазы ползут к ней, моргая голубыми огоньками.
— Обещаю не делать резких движений, — уклончиво сказал он химику.
А про себя решил: «Я не отступлю».
— Приходи сейчас, — настаивала подруга. Она жужжала в гарнитуре на ухе. Муха, да и только. Милая Муха. — У меня эксклюзив, ты раньше не видел.
— Быть не может. — Энгеран утёр лоб сто двадцатым за день бумажным платком. Шестая пачка кончилась! Надо срочно купить ещё. Вот так мы погубим леса на планете.
— А я говорю — да! Я была на та-а-акой распродаже!.. Отборная публика, бомонд, элита. Теперь у меня красный билет и свой номер. Это шикарно, Энге, этого нет ни в одном магазине. Понимаешь?
— Господи, разве есть что-то, чего нельзя купить в Маэне?
— Вещи прямо с привоза, без пошлины, для понимающих людей. Я проникла. Их выложили сразу, как растаможили. Цены были бешеные, торговались до хрипа, полный восторг. Всё натюрель, пахнет как живое, с ума сойти!
— Это едят или надевают? — терялся Энгеран в догадках. Прихоти гламурных дам невозможно вычислить заранее. Они хотят того, чего нет. Могут намазать волосы глиной с обезьяньим салом, если она натурально замешана ногами голых папуасок. Ещё, глядишь, подерутся, кому первой достанется.
— Приходи, увидишь, — по-королевски пригласила Муха.
— По-моему, я видел в этой жизни всё. Неужели удивлюсь?
— Короче, беги ко мне. Хватит, третий день пропадаешь. Ни одна статья не стоит столько времени. Ты же их выдумываешь на лету!
— Муха, я серьёзно. Занимаюсь тайнами природы и истории, все они — настоящие.
— Не бредь. Главное, чтобы за них по-настоящему платили. Когда ты мне покажешь натурального пришельца, я упаду ниц и расцелую тебе ноги. А сейчас у тебя — азотная кислота или что-то другое?..
Он наврал про новую тему. Напустил тумана, Муха даже подружкам не сможет проболтаться. В голове кружились цифры, клочья цитат, сводки, справки. Кое за что пришлось платить — личные базы данных, портовые реестры и списки грузов доступны не всем.
И, как назло, Муха живёт в столь изысканном районе, куда без пересадок не доедешь. Трамваем быстрее, но чего это стоит в дни солнечной казни!
Посеревшее от накала небо, гул города, слепящее сияние. Солнце отражалось во всех стёклах, и мощь его словно умножалась. Рекордные продажи прохладительных напитков. Рекордное число упавших в обморок. Самый низкий уровень воды в реке за сто лет.
Вода, всюду вода… Три моста, три канала надо пересечь, прежде чем окажешься у дома Мухи. Здесь в глаза бросается речная ширь, мерцает волнистая рябь, в ушах шелестит влажный плеск. Маэн пронизан каналами, городская карта синеет плесовыми озёрами, от воды нельзя уйти — река, море, каналы, озёра; всё окружено водой, везде её запах и звук, все окна смотрят на воду. Люди лезут купаться, топятся, живут в домах-баржах. Вода мало-помалу становилась наваждением Энгерана, мысли то и дело возвращались к ней — дэ два о, аш два о, грязные волны Глетской заводи, душная ночь под железной крышей дебаркадера, темнота с голубыми огнями, грохот «Калашникова»…
— Когда будет материал, Энге? Ты обещал…
— Скоро, шеф. Уже близко. Где-нибудь неделя, дней десять…
— Дай пока что-нибудь лёгкое, на полполосы. Раскопки могильника в парке — почти у тебя под окном. Там что, ничего не случалось?
Он увлечённо читал справки и материалы, обливаясь потом. Ласса Йонсен, Аврора, посёлок Варгенборд, 2130 жителей. Как там можно жить? Поговорить не с кем, от скуки сдохнешь… Геофизическая и радиолокационная станции… Станция океанологов… Ласса подрабатывала там, хо! Даже получила свидетельство — «помощник океанолога, обучение на месте службы».
Постепенно складывалась информационная мозаика, как головоломка-пазл. Индия, тяжеловодные реакторы, быстро растущая азотная химия и горы, целые Гималаи удобрений, чтобы всадить их в почву. Прокормить миллиард голодных муравьёв можно, только без остановки сжигая платиновые решётки. Где тут связь?
Раздвигая уплотнившийся от жары воздух, он дошёл до двери, нащупал ключом ямку магнитного замка. Уф-ф! Тень рухнула, поглотила его своей липкой полутьмой. Подъезд. Теперь в лифт. Муха, ты охладила литра два воды? Готов выпить залпом.
Она звонко закричала из комнат:
— Идхар айе! Арам серахийе! Санкоч чхорийе!
Он вздрогнул. Ему почудилось, что он ошибся дверью и домом, опять вошёл в то обшарпанное строение, где гостей встречает обманчиво вежливый агент цвета корицы. «Извините, я не к вам», и прочь отсюда. Но навстречу выскочила Муха — тонкая, цветущая и гладкая, в незримом облачке восточных ароматов:
— Привет! Намасте! Я практикуюсь.
— Ой. А я подумал — перегрелась.
— Так надо, котёнок. — Она бегло чмокнула его, растопырив пальчики, блестящие от крема. — Сегодня в моде экзотика. Садись, закрой глаза и жди. Для тебя — спецпоказ.
Послушно сев, Энгеран вперился в бормочущий телевизор. Муха не одинока, она сутки напролёт на связи с миром, чтоб не проворонить последний писк моды. Экран там, экран тут; они живут, пищат, трепещут, излучая информацию. Всё схвачено системой: процессор вовремя включает сериалы, каналы «от кутюр», обучение, шоу, фестивали или вдруг прерывает показ — от подружки с Багам пришло видео.
Стрекотал новостной поток:
— …погода без дождей и жара, местами превышающая сорок градусов по Цельсию. Европе грозит отсутствие воды, еды и электричества, массовая гибель людей…
— Служба защиты лесов и жандармерия пытаются остановить пожары, бушующие на востоке Кольдена. Вертолёты ищут и вывозят туристов, оказавшихся в зоне огня. Около ста человек, в том числе дети…
— Два дайвера погибли ночью в Глетской заводи, предположительно попав под винт буксира. Молодые люди решили на спор проплыть из Гальгаборда в Ольденхавен, хотя дайвинг в заливе строго запрещён. Спасатели обнаружили их тела сегодня утром…
— Началась ярмарка Ракхи Пурнима в Йонгхавене. Натуральные продукты привлекают тысячи горожан…
— Ты закрыл глаза? — крикнула Муха из соседней комнаты.
— Почти! — Энгеран орудовал дистанционным пультом, фиксируя кадры и ссылки почасовой хроники. Блеск и ужас. Стена огня, чёрное одеяло дыма над горами, бегущие фигуры в шлемах с респираторами и жёлтых несгораемых комбинезонах, дохлые коровы, иссохшие поля, гирлянды цветов, яркое веселье ярмарки, разодранные трупы — клочья мяса в обрывках гидрокостюмов, вжик! — зрелище сияло миг и тотчас застёгнуто «молнией», мешок уезжает в покойницкую.
— Закрой сейчас же!
— Да, Муха!
Зажмурившись, он вслепую набрал номер. Сигнал полетел в Барселону. Там доктор Криер заседал на симпозиуме — о, мученик погоды, я разделяю твои страдания! почему ты не в холодной Исландии?.. Неумолимые электромагнитные волны принялись облучать мозг Энгерана, приближая смертный час.
— Мариоль? Что у вас?
— Один вопрос, мэтр. Помощник океанолога — чем он занимается на станции? Где-нибудь на островах.
— Обычно это местный житель, любознательный до всяких червячков и голотурий. Учёные используют его энтузиазм в корыстных целях. Вроде раба. Во время отлива он напяливает сапоги и хлюпает по жиже, выуживая из неё морских гадин. И радуется: «Я служу науке». Вы довольны?
— Вполне. Скоро вернётесь?
— Послезавтра. Как жара?
— Ждёт вас. Конца не предвидится.
Приоткрыв украдкой глаз, вызвонил отдел уголовной хроники:
— Кто ведёт тему дайверов, попавших в мясорубку?.. Ты отснял эту живодёрню? Молодец, будешь редактором. Что говорят криминалисты?.. Нет, просто меня зажгло. Такие потроха под летним солнцем!.. Не винт? При чём тут борона?..
— Так нечестно, ты подглядываешь! — обиженно возопила Муха, высунувшись из-за двери.
— Всё! Не смотрю!
В красной темноте мелькали, затухая, отблески солнечного света, пожары в горах, кровавые останки дайверов. «Разодрало как бороной». Глетская заводь. Ночь.
— Можно открывать! — запела рядом Муха, довольная собой почти до экстаза.
Открылись веки, в глаза хлынул обжигающий поток фотонов. Из чёрно-красной мглы Энгеран вынырнул в алое пламя комнаты. Посередине изящно и вычурно, словно баядерка, подбоченилась Муха с подносом на пальцах, в ожерельях и браслетах. Поверх топика и длинной узкой юбки она от плеч до щиколоток обернулась чем-то вроде газового шарфа, и всё это полыхало, багрово рдело, переливалось, будто факел.
— Пылающий июнь! — Энгеран с восторгом послал ей воздушный поцелуй. — Картина Лейтона.
— Какого Лейтона? — Милая рассмеялась, соблазнительно качая бёдрами. — Это настоящее сари! Я тренируюсь его носить.
— Сари? Красное, им посыпают рис?..
— Посыпают — карри, сколько тебя учить, — терпеливо разъяснила Муха, показав тарелку на подносе. — На, ешь. Руками! Рис едят щепотью. Сначала вдохни аромат.
— Похоже на хмели-сунели.
— Это шафран! Священная пища раджей и брахманов! У мужчин нет нюха.
— Ты внимательно осмотрела пачку? Там нигде не написано «Made in China»? А ложки ты уже выкинула, будешь есть руками?.. Палочками было гигиеничней. И, по-моему, кимоно делает тебя более эротичной и загадочной.
— Кимоно осталось в прошлом, его забыли. Есть пластиковые вилки, дать? На первый раз прощу, но ты должен это освоить. Когда пойдём на вечеринку, наденешь дхоти…
— …и китель Раджива Ганди. А террористка с пластидом в программу входит?
— Таков дресс-код, придётся обвернуться юбкой.
— Заворачиваться в простыню, будто в турецкой бане? Я смущаюсь. Тебе знакомо чувство, что кто-то норовит заглянуть под юбку? То же самое ждёт и меня. Мужчины в дхоти, еда пальцами, голые факиры лопают пепел из крематория, обгорелых мертвецов кидают в речку крокодилам… Могла бы ты удариться во что-то более цивилизованное?
— Надо уважать их традиции! Это древняя мудрость.
— Ну да! А в топку за мной прыгаешь? Англичане еле отучили их жечь вдов и душить людей во славу божию — кто больше удавит. Кто-то там недавно зарубил в храме пару детей — подарок идолу.
— Надо есть рис, избегать мяса и читать Веды, — поучала Муха. — Тогда поймёшь глубину всемогущего сознания Брахмы.
— Только не записывайся в кришнаиты! Это болезнь.
— Чудной ты, котёнок. Это сти-и-иль, — ласково протянула она, — а в стиле можно всё.
— Надеюсь, дальше стиля не пойдёт. Потом ветер переменится, нагрянет что-то новое. Главное, чтоб без людоедства. Вот, картинка! — Энгеран показал на стену. — Чудище с детками. Ему надо молиться?
На красочной олеографии скалился одноглазый урод с огромным пузом и тремя ногами, а вокруг толпились раки или скорпионы, разинув пасти и подняв кривые лапки.
— Изучай мифологию. Взяла на распродаже — бог богатства и его гухьяки, хранители сокровищ. Он посылает в дом деньги, рис и пряности. Есть ещё лист, я дам тебе на счастье, повесишь в кабинете.
— Лучше я повешу Лейтона. Может, его дева напомнит тебя.
— Что-то сексуальное?
— Найди в Интернете. Это надо видеть.
Вспомнив картину, Энгеран понял, на кого похожа натурщица. На Лассу. Рослая, сильная и гармоничная, будто античная богиня. В сонном забытьи на фоне зеркально-сверкающего моря, манящая совершенством тела, едва скрытого краснооранжевым газом. Жара. Июнь. Глетская заводь.
— Ага, весь рис подмёл! — Муха ликовала. — По законам дхармы теперь следует омыться.
Но кран только икнул, засипел, а затем издал гортанное бульканье, всасывая воздух.
— Конец цивилизации! — раздражённо объявил Энгеран, выходя из ванной с руками, выпачканными шафраном. — Осталось вырубить свет, перекрыть газ — и можно поклоняться гухьякам, запускать коров на улицы.
Он с тоской выглянул за окно. Машины, парапет — и привольно плещущая река, целая река, дальше — море, а краны пусты, в унитазе застой, мойка на кухне умерла, хоть бери с собой дэ два о в канистре. Телевизор выбрасывал очередную порцию торопливых вестей:
— Огонь в Кольдене распространяется на север. Есть опасность, что пожар затронет исторический лес Рансвельд. Ситуация осложняется нехваткой воды. Пожарные самолёты вынуждены летать за триста километров, чтобы зачерпнуть из обмелевшего…
Пламя взвивалось, пожирая деревья, превращая их в чёрные скелеты. Оно заполняло весь экран. Энгеран вновь повернулся к окну:
— Кругом вода, а мы горим. Какая глупая смерть!..
— Я запасливая, — Муха шла на подмогу с десятилитровой бутылью из-под минералки. — Всё-таки, о чём будет твой ударный материал? Прошлый раз ты всех пришиб эльфийским родом, который жив до сих пор. Как они ворожат над цветами и кошками. Менеджер, скульптор, студентка — эльфы! Ты сделал им рекламу. А теперь? Об азотной кислоте ни слова — это увёртки, я вижу. Клянусь, никому не выдам.
— Могильник, — таинственно молвил Энгеран. — Могильник в парке. Там происходят жуткие вещи. Древнее зло расползается из вскрытого холма. Наш старый национальный мертвец даст фору любому гухьяку. Днём они покоятся в земле, а ночью восстают и движутся на запах и тепло живых тел. Перед ними сами открываются двери, слышны только скрипучие костлявые шаги. Ты спишь, твой сон тревожен, душно. В прихожей раздаётся странный шорох. Все замки сдались, едва тень дунула на них своим леденящим дыханием…
— Ласса? Йонсен? — переспросил долговязый малый в шортах, глядя на заводь.
Похоже, он был завсегдатаем террасы, где продавали пиво, орешки и солёные сухарики. Энгеран умел отслеживать людей, которые прижились на каком-то месте города, пустили корни, тихонько сосут пивко и информацию. Главное, развязать им языки, тут и польётся первосортный материал.
— Да, высокая девушка с классной фигурой. Приезжая, с Южных территорий.
— Такой не было, — буркнул плотный бородатый малый, почесав заросшую волосами грудь. — Мы тут всех знаем.
— Кажется, какая-то кобыла ходила, — беспечно бросил анундак, благоухающий пьяной полынью. Африкос с колокольчиками на косичках тоже был своим на террасе и удобно вписывался в злачное местечко.
Энгеран поймал быстрый и злой — даже угрожающий — взгляд долговязого, брошенный на анундака, хотя выражение лица у парня в шортах почти не изменилось.
— Их много бродит! — подмигнул африкос, дав понять, что намёк понят. — Разные славные тёлки.
— Да, — подтвердил долговязый, изучая далёкий берег. — Есть кого уложить.
— Жаль, — сказал журналист. — Меня просили передать ей деньги…
— Сколько? — твёрдо и прямо взглянул долговязый. — Меньше чем за сотню я со стула не встаю.
— Полтораста, — набавил Энгеран, чувствуя, что рыбка клюнула.
— Прогуляемся, — не предложил, а скорее приказал завсегдатай в шортах, поднимаясь.
— Не лез бы ты… — уныло начал бородач, но долговязый цыкнул на него:
— Заткнись.
Отошли недалеко — в ближайшее каффи, где было жарче, но уютней и не так людно.
— Деньги вперёд, иначе разговора не будет, — сразу приступил к делу долговязый. — Для легавого ты чересчур бойкий. Откуда?
— Пресса.
— У Лассы был парень. — Долговязый убрал купюры в нагрудный карман. — Арто. Честный малый. Ни разу в грязь не наступил. Но стал следить за кораблями, за грузами… и пропал без вести. А Ласси попала в Борден. Какой вариант выбираешь для себя?
— Успех.
— Не будет. Читал про дайверов, которые под винт попали?
— Есть другая версия — без винта?
— А кто тебе скажет?.. Нырни, узнаешь. Глетская заводь — паршивый омут. Я… — начал было долговязый и осёкся. — Не оглядывайся, — быстро шепнул он, склонившись к столу.
Энгеран слышал — вошли двое, иностранцы. Они громко говорили между собой, потом один с сильным акцентом спросил бутылку лимонада.
— За тобой шли? — недовольно спросил долговязый, когда чужие покинули каффи. — Хвост заметил?.. Старайся не отсвечивать. И не шныряй у дебаркадеров. Лучше встретимся в городе.
Жители Висельного берега считали себя островитянами, а всё, что за каналами, — Большой землёй, материком, хотя их отделял от Маэна только широкий мост.
— Арто следил за «Голакалой»? — напрямик спросил Энгеран, не торопясь разрывать полезный контакт.
— Зачем? — лживо улыбнулся долговязый. — «Голакала» — это пряности, органик-продукты, модные вещички. А Ласси… да, умная была деваха. С учёными водилась. Наши смеялись — что за наука, рыбок линейкой обмерять, их жарить надо. Она записывала…
— На камеру? На телефон? — Энгеран нажимал.
— Не в курсе. Но блокнот вела. Сейчас пишут на клавишах, а она по старинке…
— Он у тебя, — наугад сказал репортёр и тотчас понял, что попал в десятку. Слишком равнодушно долговязый воспринял эту фразу.
— На меня не ссылаться, — начал ставить условия информатор, в точности как раньше медсестра. — Ни имени, ни фото, вообще никак. А если продашь… Здесь народ резкий, мы болтунов не любим.
— Сколько за блокнот?
— Ничего. Я обожаю денежки, но Ласси… Знаешь, я её хотел. И не мог. Слишком она хороша для такого, как я. Ни за что девку засадили, она в своём уме. Мне за неё обидно. Если вытащишь из Бордена, я твой должник.
— Что произошло тогда, в июне?
— По-честному? Не знаю и знать не желаю. Мне нравится вести свои дела, пить пиво, тусоваться с висельниками. Пожить бы так ещё лет тридцать. Но чтобы завтра нырнуть и не всплыть?..
— Ты ведь читал блокнот.
— Ну и что? Вот я суну тебе книжку по электронике — ты много там поймёшь? Надо быть спецом или говорить на их языке, чтоб разобраться.
Они условились о встрече и расстались.
Возвращаясь к станции метро, Энгеран невольно выполнял инструкции из пособия «Если за вами следят». Возбуждённо-вздёрнутое настроение сменилось тревожным, люди на улице стали казаться другими, их взгляды — косыми и враждебными. Чтобы заметить слежку, он прикинулся усталым — жара выматывает даже при простой ходьбе — и облокотился о перила моста, поводя головой то вправо, то влево.
Вроде никого… Или «хвост» прошёл мимо, потом отзвонился следующему: «Клиент сделал передышку, подхвати его».
Начинало смеркаться. Солнце, палач всей Европы, нехотя опускалось за портовые строения, а на востоке поднималась синяя вечерняя тень. «Прохлада — NO! Духота — YES!»
Энгеран достал камеру, открыл экран, поймал береговой пейзаж и сделал несколько кадров. Урбанистический закат человечества…
Убаюкивающе плескалась у опор вода.
«Рыба», — подумал Энгеран, проследив движение под водой — в прозрачной тени скользил силуэт, похожий на ската. На поверхности за ним едва заметно расходились углом волны.
Из воды приподнялся гладкий горб с шишками выступов — он ровно плыл вперёд, волна от него стала сильней.
«Черепаха? Тюлень?» — заработала мысль.
Здесь не водятся тюлени, а черепахи тем более.
«Дельфин? Немцы их замечали в Балтике — море потеплело, стали заплывать дельфины…»
Энгеран машинально захватил цель видоискателем и повёл, включив запись. Пригодится!
Словно ощутив слежку, горб беспокойно приподнялся; мелькнули какие-то полосы, похожие на изогнутые щитки жалюзи, на миг вскинулся гибкий плоский хвост, вроде сплющенного позвоночника, сужающегося к концу, — и всё без всплеска ушло в глубину.
Обмерев, Энгеран стоял у перил с камерой в руках, с каждой секундой всё яснее понимая: «Тазы… Год назад их снимала на «Сентине» Ласса. Они здесь. Они в Глетской заводи».
«Слушай… это живое или техногенное? Не-ет, таких животных не бывает! Водоплавающий робот… Военные разработки? Типа беспилотника, только подводный. Удобно для разведки. Ставить мины, охотиться за диверсантами… А тяжёлая вода? платина?.. Уложусь я с материалом в десять дней? То есть — уложусь ли вообще?..»
Взгляд 3
Ступени познания
В наших жилах — кровь, а не водица.
Владимир Маяковский
Проходили ночи без отдыха — давящие, потные, изнуряющие, словно подневольная работа. Серо-красное зарево колеблющимся куполом стояло над ночным Маэном, затуманивая звёзды, а луна в этой призрачной пелене обретала ядовитый химически-жёлтый оттенок.
Город лежал как коралловый риф, обсохший в отлив, — пористая плоская громада с лужицами озёр и ручейками каналов. Фосфоресцирующими червями скользили по трещинам улиц цепочки машин. Уходили по эстакадам в депо поезда надземки — белые змеи с огненными глазами. Люди маялись и извивались в порах квартир — тягостная безысходная истома, влажная нагота, полусон-полуявь в объятиях удушливых кошмаров.
Нагретые за день мостовые и стены отдавали воздуху скопившееся в них тепло. Некуда бежать, негде укрыться от всепроникающего жара. Даже вода, остывая, усиливала гнетущее действие ночи.
«Теплоёмкость воды в 10 раз больше, чем железа». — Нагнув пониже колпак лампы, Энгеран читал блокнот Лассы, постепенно теряя понятие о том, где он и зачем сидит над этими записками. Рядом светился наладонник.
Муха спала голышом, блестящая от испарины, бессильная и трогательная; постанывая во сне, она переворачивалась то на живот, то на спину.
«Океан покрывает 71 % поверхности Земли. Это пустыня, там никого нет. Судов много только в портах, а в океане они как пылинки и ходят по изученным маршрутам. Давно никто не блуждает в поисках. Есть районы шириной в тысячи миль, где судно проплывает едва ли раз в десять лет. Считается, что спутники всё видят с орбиты, поэтому искать нечего».
Который час? Оглядевшись, Энгеран осознал, что утратил чувство времени. Половина второго? Или третьего?.. Серое свечение в окнах не менялось, время без солнца замерло. Оно оживёт утром, когда машины зашумят по набережной, а красный столбик термометра поползёт вверх.
Открыл окно. Сейчас можно. Колёса перестали вздымать пыль, а выхлопную гарь унёс ленивый бриз. В тёмные комнаты проник мягкий шелест волн. Вода шлёпала по береговому граниту как живая, будто хотела по нему взобраться, растечься амёбой, затопить город.
«Шельф, или материковая отмель, занимает 25 % дна океана. Это больше половины всей суши. Глубина до 200 метров, дальше идёт континентальный склон».
Безумие двинулось в путь. Оно путешествует ночью, как тени могильника. Когда пациенты в Бордене спят, бред покидает их и просачивается наружу. Галлюцинации собираются на станции электрички — смутная толпа неясных образов, патлатых и горбатых, с шёпотом и хихиканьем, — и белый поезд открывает перед ними двери. Они едут вербовать новеньких в свою компанию. Станция за станцией — и вот прозрачная Ласса неслышно идёт к дому Мухи, чтобы слиться с воспалённым разумом репортёра, одержимого бессонницей.
«Первый метровый слой воды поглощает 60 % солнечных лучей. На глубине 100 м темно, как у арапа в желудке, здесь виден лишь 1 % света. На 1000 м свет улавливает только специальный фотоэлемент. Дальше лежит полная тьма. Там ад. Холод, мрак и голоса. Давление растёт, на 5 км оно составляет 500 атмосфер и плющит доску до толщины фанеры».
Скованная тишина дома дала едва заметную трещину. Сквозь дыхание реки за окном и спёртую влажность комнат еле-еле послышался скрип. Словно когти скребутся в дверь. Оторвавшись от блокнота, Энгеран оцепенел, вслушиваясь — что там?
«Наверное, так и случается. Никто потом не рассказывает, как оно начиналось. Психи поступают в клинику готовенькими, с развёрнутым богатым бредом, потеряв причины и концы. Вся жизнь, вся память кажутся им только подготовкой к приступу шизофрении — будто они родились, чтобы сойти с ума. Однажды к тебе сквозь стену входит поющая девушка, парень в татуировках, хромой старик, берёт за руку и уводит твою душу в клинику. Тело бесится, ловит пауков, звонит в ООН и в ДНБ, слушает приказы марсиан из розетки, а потом круг замыкается — приезжают сильные молчаливые мужчины и воссоединяют душу с телом в камере Бордена. Там, на игле, ты находишь себя и успокаиваешься».
Строки в блокноте звучали как колдовские заклинания. Чем дольше их читаешь, тем сильнее разгорается потусторонний ночной свет, а собственная статья о могильнике уже не кажется смешной. Тот, кто дочитает блокнот до последней страницы, попадёт в дурку. А тот, кто его написал, попал туда первым.
«Водоросли живут до 200 м, в среднем до 100 м. Это самый насыщенный жизнью слой. Глубина недоступна. Любой дурак может взлететь на 2 км в корзине с шаром и газовой горелкой. А чтобы опуститься на 2 км, нужна тяжёлая сложная техника. Мы знаем дно океана хуже, чем Луну».
Царапающий звук повторился. Энгеран вскочил и быстро подошёл к двери. Экран видеофона пуст. Снаружи — никого. В смысле, нет человека, стоящего перед «глазком». А если гость ползает? Движется горизонтально?..
Он не решился даже прикоснуться к ручке. Стоял и ждал, стараясь не думать о том, что может быть за дверью. Зачем-то взял длинную ложку для обуви, взял тихо-тихо, медленным плавным движением. Всё-таки старая, железная, на меч похожа.
А может, это не за дверью? Где-то в стене? Или за окном?
Вернулся на цыпочках к столу и погасил лампу.
«Можно подумать, оно идёт на свет!.. Ты идиот, Энге. Темнота — как водка, она дурманит, поднимает изнутри всё потаённое».
Выждав и успокоившись, он вновь зажёг лампу и сел к блокноту. Но краткие сводки о жизни в океане путали, морочили его, не наводя ни на какие мысли. Энгеран напрягал мозг, отцеживая из текста полезные крохи.
«Давление, — занёс он в наладонник. — 5 км = 500 атм. В промышленной химии создаётся искусственно, увеличивает затраты. На дне оно бесплатное, само по себе. Реакции с катализаторами при высоком давлении? Платина».
Потом ещё:
«По теории тяжёлая вода накапливается в глубоких донных впадинах. Концентрация? Выгодна ли добыча? Стоимость разведки?»
Сверху послышались скрип и шорох. Он вспомнил — выше только крыша. Положил руку на ложку для обуви и зашептал:
Кунла, дорогой, не приближайся ко мне
Кунла, дорогой, не приближайся ко мне
Добрый маленький Кунла
«Я — колдую? Заклинаю?.. Если утро не настанет — что со мной будет? Смогу ли я выйти ночью из дома? Даже выглянуть в окно?.. Ночь. Жара. Июнь. «Голакала» приходит в июне. В это время пропал Арто. В июне устроила стрельбу Ласса. Она год прятала карту телефона! И передала её в газету именно сейчас… А я стал нарезать круги у Глетской заводи, увидел таз с хвостом. Куда идти — к техногенщикам или ботаникам? Это похоже на какой-то механизм — обтекаемый корпус, двигатель… хвост! Рулевой плавник, антенна? Шишки на спине… Видеокамеры? Оно заметило меня и погрузилось. Сенсация. Кому продать? Кто это возьмёт? Или в блог задвинуть?.. Но почему долговязый так боится? При встрече всё время вертел головой. Два дайвера…»
«Кормовая база есть, — продолжала мудрить о рыболовстве Ласса, готовившаяся к бою на дебаркадере. — Большие площади шельфа в высоких широтах. Антарктические воды мало освоены, срок путины ограничен. Морская вода при 0° C — 7,97 мл кислорода на литр. Пресная при +30 °C — 5,57 мл, то есть его достаточно, если перейти барьер солёности».
Это было последнее, что запомнил Энгеран перед тем, как свалиться в обморочный сон. Но прежде он закрыл окна, проверил дверные запоры, а в постель с собой взял ложку для обуви и шипастый молоток для отбивки мяса. Утром измождённая Муха очень удивилась, обнаружив рядом с собой железки. Кроме того, нашёлся тайный арсенал под подушкой — баллончик со слезоточивым газом.
— Если под голову сунуть наручники, приснится садо-мазо? Котёнок, кто из нас перегрелся? Хочешь пикантно поиграть — так и скажи, я это обдумаю.
При свете солнца полусонный Энгеран тупо взирал на собранное им оружие. Зачем оно? Надо автомат Калашникова… Он помотал головой, энергично потёр лицо ладонями.
— Прости, я заработался. Казалось, кто-то лезет…
— Ты перепутал дома. Мертвецы из холма — это у тебя, на Планте, — нежно напомнила Муха, — а у меня красные монахи и офицеры с военного кладбища. Они мирные. От них помогает веточка рябины. Ты же писал про веточку. Помнишь, тебе иск вчинили — за подстрекательство к поломке насаждений?
— Да, да. И нашли в парке гектар конопли. Тьфу. Я будто обкурился… Никакой травы не надо. Высунул голову в пекло, прокалил макушку — полный бред и отёк мозговых оболочек… Не придут к тебе монахи! Повесь на дверь бога с гухьяками как табличку: «Занято».
Доктор Криер вернулся и восседал в своём апартаменте, в южной башне университета Флорион. Окна распахнуты, под стенами река — пускай гуляет свежий ветер!
Ветер — ноль. Ну, пусть хоть что-то дует.
Как у порядочного чернокнижника, кабинет полон черепов и чучел, в банках плавают циклопы и безмозглые уродцы. Однажды доктор для развлечения принял Мариоля, поязвил над ним по поводу лох-несского чудовища и йети, а теперь не мог вытолкать репортёра из своей жизни.
— Я уже читал ваш опус, — приветствовал он Энгерана. — Тени могильника, великолепно. Если бы я занимался мистикой, разнёс бы в прах.
К счастью, доктор Криер занимался эволюционной физиологией. Само название этой науки заставляло Энгерана млеть и сладко трепетать, испытывая к доктору почти женскую любовь. Вот это гуманитарий высшей пробы, не занюханный физик-ядерщик!
— Садитесь. Наливайте. Охлаждённое. С чем пришли?
— Я отснял в заливе чудовище, но без вашей консультации обнародовать запись не могу.
— Вы? Лично? Потрясающе. Наконец сбылась пословица: «На ловца и зверь бежит». То всё чужими впечатлениями кормились, а тут самого накрыло. Может, жара?
— Камера была исправна, я — трезв. — Энгерана насмешки не брали.
— Я почему вас не гоню? Отвечу: люблю людей, уважающих мнение специалистов. Вы профан — ну, в большинстве отраслей профан, — но знаете, к кому пойти за советом.
Фильм про таз с хвостом, плывущий под мостом, доктор просмотрел молча, затем безжалостно резюмировал:
— «Прогулки с динозаврами», новая серия. Экскурсия в палеозой. Шедевр видеожабы. Знаете, есть фотожаба, а есть…
— Положим, я повредился в уме, — мягко, как Муха, начал Энгеран, — но факт зафиксирован на носителе. Есть отметка времени… Хорошо, вы отвергаете очевидное. Но скажите хотя бы — если это живое существо, то какого вида? Рыба, земноводное? Если я выложу материал в номер, надо назвать объект близко к истине. Лично я считаю, что видел испытания дистанционного робота. Военная технология. До сей поры делались машины, похожие на крабов с манипуляторами, или ныряющие блюдца. Поиски кладов, мин, работа на затонувших судах…
— Знакомо, — прервал его доктор нетерпеливым жестом. В глазах Криера появился живой интерес. — Вы волнуетесь, словно очевидец. Что, в самом деле наблюдали?.. Мне становится любопытно, Мариоль. Святые небеса! Если вы говорите правду, это будет первый удар со времён находки кистепёрых рыб. Значит, техно или био?
— Ваше мнение?
— Момент, — доктор резво выскочил из кресла и метко схватил с полки толстую книгу. Казалось, его пальцы заранее знают, в каком месте открыть том. — Вот, извольте. Похоже?
— Ч-чёрт… Да, напоминает. Только без хвоста. И… у того меньше насечек на теле. Трилобит, — прочитал Энгеран иод рисунком.
— Так точно. Вымершее морское членистоногое. Были и плавающие, и ползающие, и роющие виды. А как вам понравится этот красавчик? — Доктор перевернул лист.
— Жуть! Где это водится? — Рисунок был чем-то схож с гухьяком из свиты бога богатства. «Хранитель сокровищ», — вспомнил Энгеран.
— Водилось в реках и морях двести пятьдесят миллионов лет назад. Ракоскорпион! Длиной до двух с половиной метров. Обратите внимание на клешни. Хищник!
— Тварь что надо. Но это меньше похоже на мой образец.
— Верно. Теперь — главный подозреваемый. Прошу любить и жаловать: американский мечехвост, ныне живущий. Пережил всех в своём подтипе и классе.
— Согласен, этот подходит. Колпак, сзади хвост… но у моего хвост гибкий, как бы из плоских позвонков, а насечек сзади больше.
— Глаза, — словно про себя проговорил доктор, закрыв книгу и сев. — Пара на спинной стороне головогруди, пара где-нибудь на боках. Развитое расчленённое брюшко, переходящее в подвижный хвост. Плавает. А размеры?
— В ширину примерно так. — Энгеран развёл руки. — Очень крупный.
— Настоящий гигант. Мариоль, я должен обдумать ваше сообщение. Оно слишком серьёзное, чтобы второпях забрасывать его в прессу. Права на запись принадлежат вам… я не могу ею распоряжаться, но убедительно прошу вас: повремените.
— То есть вы уверены — оно живое? Не робот?
— Мариоль, я разозлюсь! Слабое место инженерии — гибкие манипуляторы. Любое щупальце самой последней каракатицы в тысячу раз совершеннее их корявых конструкций.
— Может, лучше не откладывать публикацию?
— Нет, факт следует проверить, подтвердить…
— Вы читали про дайверов, погибших в Глетской заводи?
— Разве кто-нибудь погиб? — Доктор забеспокоился.
— Двоих парней разорвало под водой. Официальная версия — травма винтом буксира, но криминалисты не уверены. Трупы исполосованы чем-то острым… Хищники, вы сказали?
— Нонсенс. Ими руководит инстинкт — пищевое поведение, размножение, охрана территории. Убивать ради убийства может только разумное существо.
Собеседники уставились друг на друга.
— Вы не верите, что… — осторожно начал Энгеран.
— Конечно, нет. Хелицеровые, то есть паукообразные, мечехвосты, ракоскорпионы и морские пауки — примитивные существа с низко развитой нервной системой. Никакого подобия мозга.
— Но ведь выжили за триста миллионов лет!
— Не доказательство. Тараканы тоже выжили. У них блестящая приспособляемость.
— На какой глубине живут те… кого я заснял? — Столкнувшись с упрямством учёного, Энгеран мгновенно сменил тактику.
— В пределах шельфа, полагаю. Глубже им сложнее прокормиться, там меньше биомассы. Этого достаточно, чтобы их не заметили. Сетевой лов не заденет, а донные ловушки не удержат. Одним хвостом разломают. Но в принципе членистоногим глубина безразлична — у них нет плавательного пузыря. Была бы пища, могут опуститься хоть на семь тысяч метров.
— А кислород? Барьер солёности? Ведь заводь — устье реки, вода пресная. — Энгеран смело пустил в ход находки из блокнота, теперь чётко уяснив, к чему они относятся.
Криер почуял неладное: откуда вдруг у репортёра этакая эрудиция?
— Вычитали или сами додумались?
— Вычитал.
— Отлично. Вы растёте в моих глазах, Мариоль. Отвечу: есть органы для борьбы с потерей соли. Сколько-то времени морское животное в реке выдержит, хоть и не каждое. Затем: пресная вода лучше растворяет кислород, чем солёная при той же температуре. Довольны?
— Почти. Где самый широкий шельф в Антарктике?
— В море Уэдделла и… — Криер умолк, сердито сверля Энгерана взглядом. — Мариоль, вы давно готовились к визиту, верно? Ваш вопрос о помощнике океанолога на островах…
— И?.. — репортёр ждал полного ответа.
— …на восток от Аргентины. Почти до Авроры.
— Есть ещё одна запись. Не моя, — решившись, приоткрылся Энгеран. — Там эти твари сняты на суше. Они ходят. Ползают, довольно прытко.
— И вы это скрываете? — Казалось, доктор, обычно ироничный, легко подавлявший одним интеллектом, сейчас бросится на репортёра и схватит его за грудки.
— Не моя, — повторил Энгеран. — Я должен получить согласие владельца.
— Антарктида… и Европа. — Доктор погрузился в раздумье. — Разные популяции?..
Пауза затянулась. Энгеран ждал. Криер уходил в экран, команда за командой: «Найти», «Файлы и папки», «Поиск в…», «Слово или фраза в файле». По мановению его пальцев открывались всё новые окна, а он сличал и сравнивал. Увлёкшись, стал машинально напевать, водя белой стрелкой:
Что же теперь — взять и повеситься?
Вроде не пил — так что же мне грезится
Добрый, маленький Кунла?
Струйки пота стекали по хребту и вниз. Энгеран чувствовал их щекотное движение и сидел не шевелясь. Наконец Криер вынырнул из бездн всемирной паутины:
— Да, у Антарктиды им раздолье — масса корма, мало помех. Если там начнут широко добывать нефть и газ…
— Может, они приплыли сюда, к нам?..
— Зачем? У членистоногих должен быть серьёзный повод, чтобы мигрировать, по дну или вплавь. Скажем, нехватка нищи.
— Или торговля. — Куски мозаики сложились в уме Энгерана внезапно, как по наитию. Он увидел всё вместе, и его охватил ужас.
«Только автомат Калашникова. Или глубинные бомбы. Или ядерные. Или яды, я не знаю. Океан, кругом вода. Потравимся все на хрен. Что нам делать, господи?»
— Ох, перестаньте, Мариоль! Идея подводной цивилизации нереальна. Без огня её не построить. Мрак, холод, никаких посевов…
— Без огня? Катализ. Беспламенная химия. Представляете?
— Я не могу рассматривать такую тему, — сварливо отозвался доктор. — Когда вы договоритесь с владельцем второй записи?
— Ума не приложу. Через неделю, две… Но нам обязательно надо осветить вопрос о тварях в заливе. Люди должны это знать. «Кто предупреждён, тот вооружён» — помните? Давайте встретимся… дней через несколько и обсудим общую статью. Меня слушают, вас уважают — пробьёмся. Сейчас я уйду, только ответьте: членистоногие могут эволюционировать?
— В теории для этого препятствий нет. Вы отсняли как раз результат эволюции, сильное, развитое существо. Оно явно обгоняет мечехвостов. Но разум!.. Для чего он подводным хищникам? Вдумайтесь!
— Как и нам — для того, чтоб выжить и стать царями природы. Кто кого? У них семь десятых планеты, они там под водой как под щитом — не видно, не слышно. И они — если факты не врут — уже нашли общий язык с кем-то из наших. Не с пауками. С людьми… А, кстати, вот ещё вопрос: как справиться с фараоновыми муравьями? Одолели, такие противные…
Сбитый с толку мгновенной сменой темы, доктор моргнул, но быстро обрёл обычную твёрдость:
— Вы можете уничтожить тараканов, а муравьёв — нет.
— Почему?
— Потому что они действительно разумны. По-своему. Вы никогда не доберётесь до их мозгового центра, он слишком хорошо укрыт. Каждый раз вы отсекаете периферию. А тараканы хаотичны.
Энгеран покинул Криера, озадаченного до крайности, но и сам был подавлен.
«Могут ходить по земле. Наверное, недолго, но могут. Добывают тяжёлую воду и меняют на платину. Как вызволить Лассу из Бордена?.. Уехать в горы… Да, от рек подальше. Реки — их дороги. Куда деваться? Кругом вода…»
Не успел он отойти на пару кварталов, как его поймала по телефону Муха:
— Котёнок, когтистый, ты мне обещал! Мы идём на ярмарку Ракхи Пурнима?
Солнце жарило, словно открытая судовая топка. Энгеран ощущал себя кочегаром допотопного парохода — выжатым как лимон, полуголым, скользким от пота и чёрным от угольной пыли. Только котельной сейчас был весь город, раскалённый обезумевшим светилом и сухой до першения в горле.
Как нарочно, Муха втянула бойфренда в самое скопище народа. На набережных толпились, кричали, торговали, дули в дудки сотни коричневых людей. Их смех казался издевательским, выкрики — оскорблениями, беседы — преступным сговором. Они переглядывались, подмигивали друг другу, ухмылялись и цокали языками — все вишнёвые глаза на ярмарке провожали репортёра и запоминали, чтобы передать своим, куда шагает этот опасный белый сахиб.
Маэнцы увлечённо вились и роились у палаток, вязкой массой ползли вдоль лотков, тянулись к товарам, изъяснялись с продавцами на каком-то исковерканном языке. Часть народа стеклась к низкому лодочному причалу, где важный брахман читал в мегафон заклинания и бросал в реку кокосовые орехи. Рядом поджарые чернявые молодчики в одних дхоти потрясали чучелами гухьяков на шестах. У Энгерана похолодело в груди — да, сомнений нет, вылитые твари из моря. Выпуклый панцирь, хвост, крючья лап, безобразные подобия голов.
— Что он говорит? Ты понимаешь? — Он потряс Муху за плечо.
— Более или менее. — Девушка прикрыла веки, переводя в уме. — Ну, вроде: «Придите, скрытые, принесите нам богатства».
— Кто?
— Гухьяки значит «скрытые».
«Они молятся им прямо у нас на глазах, зовут их сюда. Скрытые. Ну да, под покровом воды… Как они нашли общий язык? Как? Ведь мы абсолютно чуждые — млекопитающие и членистоногие! Всё равно что договориться с фараоновыми муравьями. А может… именно эти и поймут гухьяков. У них много общего. Мы тут, в Европе, позабыли слово «голод», а у индусов и хищников в чёрном аду мозг пульсирует: «Жрать, плодиться. Жрать, плодиться. Жрать, плодиться». Разодрать жвалами рыбину, запихать в желудок, отложить яйцо… Первичный инстинкт. Плюс разум! Опасный коктейль. Если не остановиться, станет тесно, и они хлынут вширь: из Антарктики, из Индии — сюда. И попробуй им объясни, что здесь другие правила. Мы с ними мыслим по-разному, вразрез, наоборот. У нас гламур и «от кутюр», а у них Чингисхан — захват новых территорий полчищами муравьёв…»
Идти сквозь тучи одуряюще пряных запахов, нырять под цветочные гирлянды. Энгеран поразился, как бойко Муха выучилась тараторить на инородном языке.
«Какого чёрта?! Зачем подстраиваться под них, наряжаться? Мы что, мимикрируем, чтоб нас не сожрали?»
— Крипайа ахиста-ахтста болийе, май нахи самаджхта. Йах вали чиз муджхе дикха диджийе. Дусрерангме миле га, кья? Двести талер, ха?
— Главное, — поучала Муха, завладев очередной диковиной, — это повторять «Бхав кучх кам киджийе» — «Уступите в цене». Принято торговаться, запомни. Кожаная сумочка с орнаментом — просят полторы тысячи, дерх хазар, сразу сбавляй вполовину: «Адха!»
Усилием воли — при такой жаре это сложно! — Энгеран попытался вообразить себя членистоногим в глубине океана. Как они мыслят, о чём? Чего хотят?.. Тьма, непроглядная тьма у арапа в желудке… Вот зачем голубые огоньки — это подсветка. Голод. Рыхлый ил. Удар хвостом, взмах перистыми ластами — взлетаешь над илом, рывками поднимаешься к сине-зелёному свечению поверхности. Метнулась прочь рыба. Быстрый разворот, удар ластами, щелчок жвалами, сытость.
«Миграция ползком или вплавь? Не смешите, доктор. Разве они привозят сотни тонн дэ два о в канистрах, на волокуше? У них свои субмарины, наверное, типа дирижаблей. Когда мы изобрели колесо, они придумали гидростат — газовый шар, чтобы всплывать без усилий. Добыть газ, имея в лапках химию — не проблема. А вот с металлами у них загвоздка. Выплавить не могут…»
Он обвёл глазами ярмарку. Бурлит. Добрые коричневые люди за талеры продают гостеприимным белым органик-продукты ручной выделки, которые в Индостане стоят плевок. Или два плевка. А гухьякам перепродают платину, добытую в ЮАР или России.
«Им всё равно, какому дьяволу молиться. Приплыли белые с пушками — поклонятся. Вылезли ракоскорпионы с хвостами — поклонятся. Многобожие — прекрасная религия. «Скрытые, принесите нам богатства!» «Белые, дайте нам ваши антибиотики, вакцины, технологии и урожайные сорта!» Надо человеческих жертв? Будут. Среди миллиарда всегда найдётся сотня тысяч лишних…»
Муха препиралась с торговцем о браслетах из соломы. Энгеран напряжённо размышлял об угрозе, нависшей над цивилизацией. В этот момент к нему негромко и вежливо обратился молодой человек, стоявший слева:
— Месьер Мариоль?
Печаль Энгерана мгновенно улетучилась, и вспыхнула гордыня: «Вот она, мирская слава! Меня стали узнавать на улице. Столько трудов, стараний — и наконец-то!»
— Да. Что вам угодно? — ответил он приветливо, но с некоторым оттенком высокомерия.
— На пару слов, — молодой человек кивком позвал его за собой, показав красивый жетон Департамента национальной безопасности в кожаной обложке. Ошибиться невозможно — эмалевый герб, корона Меровингов, скрещённые мечи, личный номер и медные линии кода.
— Спокойно, — сказал Энгеран. Репортёру можно испортить настроение, но смутить его — никогда. — Какие ко мне претензии? Это допрос? Только в присутствии адвоката.
— Нет, просто личная беседа. Очень недолго, — заверил агент ДНБ.
— Привет! — К ним протиснулась Муха, поигрывая купленным браслетом. — Твой знакомый?
— Однополчанин, — широко улыбнулся Энгеран. — Мушка, мы сейчас.
Протолкавшись с агентом в сторонку, он напал первым:
— Что вам надо? Вы мне уже насолили, господа. Сыт по горло. По вашей милости я пробавляюсь аномальными явлениями в пяти изданиях и едва свожу концы с концами. Вам этого мало?!
— Стоп-стоп-стоп! — Агент заслонился ладонями. — Лично я к вашим проблемам не причастен. Дела смежных отделов меня не касаются.
— Да, ещё скажите, что в их базу данных не заглядывали! Тайные тюрьмы, Орден Медведей… Мне сорвали журналистское расследование.
— Но кто вас просил освещать работу армии в заморских владениях? Вы давали присягу, подписку, а потом такие публикации… Чего вы ждали, благодарности? Скажите спасибо, что дёшево отделались.
— Спасибо, — с неприязнью бросил Энгеран. — А теперь что? Я секретов государства не касаюсь, занимаюсь марсианами и снежным человеком. Мельчаю. Вашими молитвами!
— Нет, идея с могильником мне понравилась. Изящно, актуально…
— Льстить будете своей подружке. К делу, пожалуйста.
— Зачем вы посещали Лассу Йонсен?
Все тяжкие думы, терзавшие Энгерана, восстали и завладели сознанием. Захотелось выкрикнуть в лицо агенту: «Пока вы отираетесь по ярмаркам, в заливе хозяйничают гухьяки!» Но крик застрял на уровне бронхов, не вырвавшись наружу.
«У меня мало доказательств. Два коротких фильма, оба что-то вроде «Чужих» или «Прогулок с динозаврами», тайком снятых на телефон в кинозале. Картинки из книги Криера — не довод. Пока есть одни домыслы, видео, канистра и обломок сетки. Два дайвера?.. Надо добраться до протоколов с описанием их травм. Прочесть выводы эксперта. В конце концов, с чего я должен отдавать ДНБ свою сенсацию? Они её засекретят, а я не получу ни талера, не говоря уж о пиаре… Однако ДНБ всё ещё интересуется Лассой! Год прошёл; они должны либо принять меры, либо поверить психиатрам и забыть о девушке…»
— Узнал о ней, решил проведать, спросить — не помочь ли чем? — как по писаному отбарабанил Энгеран.
— Вам знаком порядок оказания помощи. — Агент говорил жёстко. — Если издание берёт на себя заботу о пострадавшем, это визирует шеф-редактор. Вы задания не получали, никому в редакции о Лассе не сообщали. Действовали по своей инициативе, прикрываясь карточкой журналиста и акцией «Пресса помогает». Что вам известно о происшествии с этой девушкой?
— Незаконное владение оружием, стрельба в служебном помещении. Встречный вопрос: как часто вы берёте на контроль случаи параноидной шизофрении? Сумасшедшие могут перегрузить вас работой…
— Пассивный контроль не перегрузит. Но если что-то изменяется, нам сообщают. Она требовала встречи, мы пришли; о таких полагается помнить.
— А… что изменилось? — насторожился Энгеран.
— Может, поделимся информацией? — улыбнулся агент. — Взаимно. Вы — мне, я — вам. Откровеннее, месьер Мариоль. Ведь вы как-то заинтересованы в судьбе Лассы?
Энгеран сохранил спокойное выражение лица, хотя внутри его ожила тревога:
— Мне нечего сказать.
Выждав, не расколется ли клиент, агент нанёс свой удар:
— Минувшей ночью она исчезла из клиники.
Ночь. Июнь. Царапающий звук. Энгерану едва не стало дурно от пронизывающего страха — стоя среди толчеи на шумной людной ярмарке, под палящим солнцем, он вдруг ощутил себя оцепеневшим у двери в тёмной квартире. В руке — железная ложка для обуви, за дверью — скребущие когти невидимого врага, за спиной — невинно спящая голая Муха. Сейчас в дверь ударят со страшной силой, и внутрь прыгнет…
— Вот как, — деревянно вымолвил он с безмятежным видом. — Сбежала, что ли?
— Трудно сказать, — ушёл агент от прямого ответа.
Энгеран едва сдержался, чтобы не спросить: «В Бордене есть труба к ближнему водоёму? Дренажный сток?»
Конечно, есть. Обязан быть.
«Месть тазов? У них есть понятие мести?.. Тогда почему её не убили на дебаркадере? Ведь убивать они умеют. Хищники. Арто, дайверы… — Горькая тоска охватила Энгерана, а вместе с ней — решимость: — Завтра же принесу Криеру черновик статьи. Будем сидеть, пока не согласуем позиции».
— Должен предупредить, месьер Мариоль, за вами установят внешнее наблюдение.
— Это противозаконно. — Энгеран очнулся от мрачных мыслей.
— Отнюдь. Пока сьорэнн Йонсен не обнаружена живой или мёртвой, она считается сбежавшей и притом опасной. Ситуация такова, что вы — единственный человек, посещавший её в клинике. У неё нет родственников в метрополии. То есть никого нет. Она одиночка.
— Слишком много возни из-за шизофренички и репортёра аномальных новостей, — пробурчал Энгеран. — Вам что, заняться нечем?
— Это работа для крипо. Пасти всех сумасшедших в стране у нас людей не хватит. Однако если что… вот визитка. Звоните.
Хоть немного от души отлегло. Криминальная полиция — уровнем ниже ДНБ и такого раздражения не вызывает. Служаки, их забота — выследить и доложить.
Агент растворился в толпе, будто его никогда и не было, словно он пригрезился от жары.
«Месяца два буду чувствовать за спиной крипо, — устало подумал Энгеран. — Потом им надоест, и меня снимут с наблюдения. Обычная процедура. Как всё гнусно… Ласса исчезла. Вслед за Арто. Дай им бог встретиться в раю. Надо сменить квартиру. Не могу больше видеть воду за окном. Где-нибудь в Маркассене, от реки подальше…»
Муха подёргала друга за рукав:
— Спишь стоя? А на одной ножке — сможешь? Как аскет. Если простоишь тысячу лет, боги дадут приз — власть над миром. Смотри, какая отличная ожерелка… Этот малый — хочешь из него статью сделать?
— Как бы он из меня статью не сделал. Впрочем, теперь у него не получится. Всё сгорело, волноваться не о чем. Кругом вода, а мы горим… Глупо. Бесконечно глупо…
— Он сказал что-то плохое? Ты расстроен?
— Почти ничего. Я в порядке. Просто наш мир горит.
Энгеран не ожидал, что наступление сумерек вызовет у него такое беспокойство.
Тень над каналом сгущалась. Белые катера внизу стали серыми, блики на воде погасли, воздух наливался синевой, дома за каналом темнели. Последним угас крест на церкви Сан-Лоренс, медно пылавший в пламени Заката. Ночь. Июнь. Седьмой этаж.
Слежки у дома Энгеран не заметил, хотя крипо умеет искусно скрываться от тех, за кем наблюдает. Он вынул из мобильника аккумулятор. Зачем оказывать крипо бесплатные услуги? Пусть позиционируют вручную и глазами, без локатора.
Он обследовал домофон и запор на двери подъезда. Исправны. Лифт вне подозрений. Изучил квартиру на предмет следов обыска. Вещи на своих местах. Выглянул в окно, измерил глазами высоту. Старый дом, гладкая стена, метров двадцать. Канал… канал обманчиво тих, но полагаться на его спокойствие нельзя. Съёмка с моста доказала, что под водой могут скрываться очень странные существа.
Теперь оружие. Кухонные ножи. Выложить на стол, рукоятками к себе. Молоток. Отвёртка. Пластиковая ложка для обуви была отвергнута. Китайский секач! Удобный, тяжёлый и острый. Наконец, главный козырь — травматический пистолет.
Как следует зашторить окна. Свет минимальный, чтобы не был заметен снаружи. Повернуть монитор, уменьшить яркость.
Изготовившись к нападению извне и сев наконец за компьютер, Энгеран понял, что не в состоянии набрать ни строчки. По пути домой статья кипела в уме, наливалась яростью, форматировалась в чёткие фразы, а теперь увяла, стала хламом из каких-то неуместных, кучей сваленных слов. Энгеран ощутил себя одиноким, потерявшимся в пустыне, ненужным человеком.
Все, напрямую прикоснувшиеся к тайне дебаркадера «Сентина», исчезли без следа. Другие, знающие о ней косвенно, — запуганы, всего боятся. Криер решительно не верит, отказывается вести любой разговор о подводном разуме — только о больших мечехвостах, в рамках привычной биологии. ДНБ, запомнивший слова о контрабанде, знает лишь своё — выявить экспорт или транзит особо опасных грузов.
А единственный в городе — или в мире? — кому было явлено видение грозно шевелящихся на дне орд членистоногих, сидит на седьмом этаже старого дома и вслушивается в шорохи.
Скрип.
Шуршание.
Что-то цокнуло.
Взяв пистолет и сняв его с предохранителя, Энгеран погасил лампу и монитор. На цыпочках, прижимаясь к стене, подошёл к окну. Затем ко второму. Неслышно перешёл в другую комнату.
«Тьфу, затвор передёрнуть забыл! Нет патрона в патроннике».
Руки привыкли к автомату, по-солдатски. Всё-таки пистолет — оружие офицеров…
Металл, казалось, лязгнул так, что слышали на пятом этаже.
Пальцем чуть отодвинув штору, Энгеран выглянул в образовавшуюся щель. Дом за каналом мирно светился огнями. Внизу лежала тьма. Тёмная, бездонная вода.
«Ночь — их время. Если у гухьяков нет век, чтобы закрывать глаза, они должны ненавидеть солнце. Зато в темноте видят превосходно, куда лучше нас. В полной тьме зажигают голубые огни. Что ещё? Им тяжело ходить, но они сильные. Много цепких конечностей. Жабры? Видимо, внутри тела, под панцирем, в каких-нибудь мешках с водой. Как сказал Криер: «Блестящая приспособляемость». Уж если кто взялся за эволюцию, тот развивается по полной программе — мозги, руки, хождение по суше… Потом выйдут на землю. Скорпионы были вначале морскими, но переселились сюда. Интересно, долго мы против них продержимся? В частности я?..»
Следом пришла новая, оригинальная мысль:
«Шизофрения. Не заметил, как подкралась. Тут видение, там открытие — и я уже забаррикадировался, жду неизвестно кого, готов стрелять. Всё это вызрело в моей башке. Я сошёл с ума. Не критичен к своему поведению…»
Он готов был захохотать.
И задержал дыхание.
Шорох и скребущий звук за окном стали явственными.
Затем глухой стук…
…на балконе!
«Зачем я взял квартиру с балконом?! Готовая платформа для десанта! Они пришли…»
…по крыше. Лестница, лифт — не нужны. Хватит креплений водосточных труб. С их-то десятком лап!
Спустились на балкон сверху.
«Всё правда. Я в своём уме. Они существуют, они реальны…»
Энгеран крался к балконной двери, почти не чувствуя ног. Рот ссохся, сердце колотилось, рукоять пистолета стиснута в потной ладони, палец застыл на спусковом крючке.
«Стрелять в брюхо. В нижнюю часть тела. Панцирь не пробьёшь. Лишь бы гадина поднялась на дыбы. Внизу они уязвимы… может быть. Или в голову. Где у них голова?.. Звонить в полицию? Поздно. Умру дураком… Бей же!»
Он резко отдёрнул штору, выбросил вперёд руку с оружием, чуть не ударив стволом в стекло…
…и едва не нажал на спуск.
На балконе стоял человек. Силуэт, освещённый сзади фонарями с набережной.
— Энгеран, — приглушённо раздалось из-за стекла, — откройте. Это я, Ласса. Не зажигайте свет.
Взгляд 4
Будем знакомы
За кормой лунища. Ну и здорово!
Залегла, просторы надвое порвав.
Будто навек за собой из битвы
коридоровой
тянешь след героя, светел и кровав.
Владимир Маяковский
— Химикат, которым дубят кожу, — призналась девушка, доев бутерброд. — Алюминиевые квасцы. Я их купила центнер и носила на «Сентину» понемногу. Дебаркадер устроен так, — она нарисовала вилкой на столе фигуру П. — С открытой стороны через портал заплывает спитс, а погрузка-разгрузка — с носовой аппарели и правой платформы, где кран. Слева ходят вагонетки для сыпучих грузов, они давно в простое. Я наполнила вагонетку водой из магистрали, сделала раствор квасцов. Когда… гухьяки, да?., когда гухьяки погрузились, вылила это в бассейн. Там прямо закипело! — Её лицо осветилось жестокой радостью. — Жаберный яд. Их жабры свернулись, как листья в огне. Кто не успел хорошенько вдохнуть, мигом полезли обратно; тут я их и встретила.
Пробираясь из Бордена, она почти сутки не ела и теперь судорожно насыщалась. Трескала всё, чего девушки обычно избегают, соблюдая фигуру.
— Ты здорово раскусил их, Энге. Можно звать тебя так? Где ты учился?
— После армии, в Хартесе. На газетном деле.
— Молодец, показал мне статью с телефоном. И журнальчик выбрал попохабней — я таких в руки не беру.
— Для денег опубликуешься где угодно.
— Тебя сумасшедшие не осаждают?
— Даже ночью в окна лезут. Несмотря на седьмой этаж.
Ласса рассмеялась. Слышать её смех Энгерану было необычайно приятно, а видеть красивое весёлое лицо — ещё приятней.
«Жива. Слава богу. Теперь есть с кем поговорить откровенно».
— Чуть не сорвалась, пока забиралась. По крыше ползком. А когда взглянула вниз, едва назад не повернула. Пропасть! Дома я лазила по скалам — за сбор лишайников много платили… Плохо — диплом альпиниста там некому выписать.
— Чудо, что ты не сверзилась!.. А транки? Наверняка напичкали.
— Это можно преодолеть, — утирая губы, Аасса посуровела. — Кроме ножей и пистолета что-нибудь есть?
— Только голова и руки.
— Надо уматывать. Ночи короткие, гухьяки ходят только в темноте. Если тебя вычислили — нападут до рассвета. А здесь канал под окнами…
— …и крипо в придачу. Из ДНБ предупредили: полиция будет следить.
— Чудак, крипо ночью спит. ДНБ днём приходил? Значит, слежка начнётся с утра. Я не арабская террористка, просто полоумная.
— Что предлагаешь?
— Отсидеться в безопасном месте. Уйдёт «Голакала» — уйдут и гухьяки. По-моему, им нужен крупный порт, чтоб потеряться в толчее. По науке гухьякам в Мазне тошно — вода тёплая, пресная, кислорода мало. Хотя… я видела их снаряжение, вроде плоских ранцев. Наверное, как наши акваланги, впрыскивать кислород в жабры.
— Какое у них оружие?
— Не замечала. — Ласса отрицательно покачала головой. — Если разрядное, по типу как у скатов, то на суше оно бесполезно. Метательное… это пострашнее. Вода в тысячу раз плотней воздуха, здесь их пули будут мощнее наших.
— В тебя не стреляли. Хотели когтями…
— Мало ли! Было три стрелка, квасцов наглотались. Вообще им от меня досталось по-крупному — часть на дно полегла, остальные пометались и отхлынули. Похоже, замести следы им было важнее. Ну что, уходим вместе? Тебе здесь нечего ждать, кроме гухьяков. Утащат, как Арто.
— ДНБ дали мне свой телефон. — Энгеран поискал в кармане.
— И что ты скажешь? — начала сердиться Ласса. — Твари из моря торгуют с индусами? В Бордене есть свободные палаты, койка для тебя найдётся. Заодно меня вернут, все довольны. Пока ДНБ развернёт свои щупальца, обмен закончится, «Голакала» выйдет за двенадцатимильную зону. Ну, будет скандал с контрабандой тяжёлой воды. В следующий раз выберут другой порт, в какой-нибудь богом забытой стране. Есть много портов, где на всё закроют глаза. В конце концов, станут перегружаться в открытом море. Энге, скажи: лично ты чего добиваешься? Зачем я вышла на тебя, зачем сбежала?..
«Действительно, я-то что делаю в этой путанице?..»
После недолгого замешательства Энгеран нашёл точный ответ:
— Я хочу разоблачить махинации, хотя это не главное. Мы с тобой знаем, что в океане созревает чуждая нам сила. Разумные членистоногие развивают свою технику. Им нужны катализаторы, которых не добудешь под водой. Теперь гухьяки будут жить за наш счёт. Боюсь, им это понравится. Если мы откажемся, нам объявят войну — легко! Морской транспорт, подводные трубопроводы… Надо что-то делать, пока всё не зашло слишком далеко. И если не мы, то кто?
— Тогда бежим. Немедленно. — Ласса встала, провела ладонями по талии. — Ой, кажется, я объелась. Быстро бегать не смогу. Зачем не остановил меня на третьей порции?.. Кожа от пота зудит… Быстро принять душ. У нас мало времени. У них тоже.
Из были — в небыль. Достаточно смочить рот тяжёлой водой, как ты переходишь на другую сторону мира. Погружаешься в жидкое стекло задыхающихся улиц. Всё вокруг уродливо изменяется: в пустыне удушливого полумрака проносятся живые монолитные авто, по тротуарам одиноко бредут фигуры или движутся парочки — но это ложное впечатление, призраки ночи, бродячие духи из психушки. У них нет глаз, только влажные рты и чуткие носы.
Вспыхивают и переливаются огни вывесок — кого и куда зазывают они?..
Молчи и прячься! Пользоваться мобильником нельзя — сразу охватит паутина бдительных антенн, тебя запеленгуют, поведут в перекрестье прицела.
Поймали такси. Вдоль реки и по мостам надо двигаться в закрытой скорлупе автомобиля — ни следов, ни лица, ни тени на тротуаре.
Вихрем по Планте, полной ночных заведений.
Каждый расцвеченный огнями портал — как врата дебаркадера, где шуршат и ползают тазы с хвостами. Молодцеватые швейцары встречают гуляк, прилетающих из темноты на машинах, в переливах клубной музыки, с дымком дурмана. Десятки глаз ловят и провожают авто. Звонят. Кому?
Проскочили мост. Вдоль канала — к Ганзейскому устью. Всё меньше людей, всё слабее и реже огни. Смотри в оба! Тьма — друг членистоногих.
Короткая ночь. Июнь. С крыши по стене сползает на балкон приплюснутая тварь с шишками глаз на панцире. Огибая стулья, движется по комнатам. Под хитиновым колпаком, словно в кулере, булькает воздух, продуваясь сквозь жаберные мешки. Приподнимается на лапах. Спереди из-под колпака выдвинулись хелицеры. Голова без глаз, губ, ушей — одна пасть и челюсти. Пш-ш-шик — пустила облачко водяной пыли. С-с-ск — втянула, собрав частицы запахов. Ещё двое влезли в балконную дверь.
Энгеран ясно представлял, как они там возятся, ищут, утробно мычат. Или воображение разыгралось?..
«Мы угодили в затмение разума. Надо выбраться на свет. Это не наш мир. Тут столица — Борден, король — главный врач, хранитель списка галлюцинаций. Если нас туда впишут — больше не увидим солнца. Они слышат, что мы посторонние. Надо как-то сообщить…»
Расплатился. Ласса поманила за собой: скорее!
— Два моста, и мы на месте.
Ночь выжимала из тела испарину страха. Нащупав пачку в кармане, Энгеран достал платок, утёрся, смял и бросил рыхлую бумагу. Тотчас Ласса метнулась, подхватила комок, со злостью сунула ему:
— Больше так не делай. И плевать не вздумай. Всё в карман!
— Почему?
— Ты им дорожку прокладываешь. Слюна, запах пота — следы. Тише, — зашептала она. — Быстро в тень!
Они нырнули в зону тьмы, как в воду. Пустынная набережная тянулась вдаль, сливаясь там с призрачным мерцанием портовых огней. Хорошее местечко для ночного грабежа — удар по голове, обшарить тело и свалить через парапет в мутную заводь.
— Ближе, — произнесла Ласса одними губами. — Не топай, иди на цыпочках.
Пригибаясь, Энгеран очень осторожно выглянул за перила. Его дыхание почти остановилось — внизу, в прозрачной зеленоватой воде, беспорядочно ползали, плавали, сбивались и расплывались созвездия голубых огоньков. Бесшумные, как фонари в тумане. Десятки парных огней. Вот задёргались, стали моргать — их слившийся тусклый свет неясно обозначил резкое движение, рывки крючковатых лап, изгибы членистых хвостов. Словно на дне кого-то раздирали на куски и жрали.
— Уходим, — потянула девушка замершего репортёра. — Могут всплыть…
— Боже… да их там прорва, — Энгеран бормотал, то и дело оглядываясь. — Они кишмя кишат. Сколько же их в заводи?
Ему казалось, что он увяз в затянувшемся кошмарном сне. Смутные образы, скользившие по краям поля зрения, обретали плоть, из мыслей превращались в твёрдые панцирные существа, шевелящие множеством ножек.
Они здесь. Сон стал явью, а реальность ослепительного дня исчезла, растворилась в темноте. Выхода нет. Хотелось орать: «Свет! Включите свет! Пусть эта сволочь исчезнет!»
Чёрта с два. Жгучее солнце пройдёт небесный круг и ухнет в море, а когда остынет кровь заката, глубина оживёт и поднимется из бездны голубыми огоньками. Хозяева подводной ночи осваивают новые угодья.
— Ты что, до сих пор не верил? Ведь ты расследовал… видел, снимал…
— Конечно, верю. Со вчерашнего дня. — Энгеран вновь оглянулся, проверяя, не бежит ли следом ужас на лапках, волоча хвост. — Но чтобы так много… целая армия! Почему их никто не замечает?
— Мы живём днём, они выходят ночью. И солнце… днём вода отражает, вдобавок река грязная, залив как отстойник.
Они шли мрачными улочками, погружаясь в лабиринт Висельного берега.
— На Авроре я видела одного гухьяка. Он был мёртв. Лежал у самой полосы отлива. Я далеко забрела и вдруг поняла, что это не подводный камень, а… Слишком неудобный, чтобы унести. Мне пришлось бы бросить весь собранный материал. Я вернулась, добежала до станции. Когда мы пошли обратно с видеокамерой и волокушей, было уже поздно — начался прилив. Этот случай даже не попал в отчёты. Нечем доказать.
— Беда всех аномальных находок. Таких случаев не счесть. Одно сгнило, другое выкинули, третье потеряли…
— Арто говорил про индусов — они молятся огромным ракам, говорят с ними, чем-то меняются. Я решила — очередной гон, морская травля. Потом задумалась. А после, когда он пропал… решила проверить. Слишком подозрительно. Но я не догадывалась, что там — настоящий ад. — Она остановилась и глубоко вдохнула, раскинув руки вверх и в стороны: — А-ах! Ты понимаешь, как тут здорово? Ни стен, ни слежки, ни-че-го!.. Борден — тюрьма. Даже мысли запирают — в карцер, на замок. А я изо всех сил думала: вытащить уродов, багром — и на свет.
Пока она дышала свободой, Энгеран поглядывал туда-сюда, оборачивался — всё ли в порядке? Тревожное ожидание играло с ним — вот пошевелилось что-то, тенью шмыгнуло в сторону, пропало на ровном месте. Кошка?.. Невольно он стал выговаривать шёпотом:
Кунла, дорогой, не приближайся ко мне
Кунла, дорогой, не приближайся ко мне
Добрый маленький Кунла
Висельный берег, тут всякое бывает. Кладезь сюжетов для рубрики. Здесь под тяжестью повешенных скрипели глаголи, меч палача разрубал шейные позвонки. Кругом старинные кладбища — Голодное, Чумное. Какова слава Гальгаборда, таковы и жители — словно кости разбойников из-под земли зовут родню вить гнёзда на проклятом месте.
На память Энгерану вмиг пришли статьи, написанные им о тёмном острове у Глетской заводи. Казалось бы, из пальца высосал! Так нет же — тени лезут, сгущаются, угрожают. Когда долго работаешь с этим, поневоле начинаешь верить.
Но он уже перешагнул рубеж. Жизнь понеслась бегом; призраки сдувало, как пушинки с ветрового стекла мчащейся машины. Опасность слишком реальна, отвлекаться некогда. Сзади нагоняет смерть. Можно только вперёд, к чертям все поверья. В любом случае это надёжней, чем сжиматься от страха в запертой квартире и ждать.
«Доигрался с аномалиями. Сперва ты ловил их, теперь они ловят тебя».
Дома, дома — хмурые, облезлые — плотно стиснули извилистые переулки. Кабачки с ночной лицензией выглядели до странного тихо. Беззвучно полыхая голубой мигалкой — как гухьяк! — проехала машина портовой полиции. Ласса толчком заставила спутника спрятаться в нише подъезда.
Вблизи послышался запах воды — несвежий, затхлый, словно за утлом лились помои.
— К самой заводи пришли, — выругался Энгеран, разбирая во мгле название на облупленной эмалевой табличке: «Соляной причал, дом 40». — Ближе некуда.
— Зато удирать удобно, — возразила Ласса, набирая код. — Все чердаки соединяются, есть выход к лодкам, разные лазейки. И жильё дешёвое. Ты говорил, он жив?
— На днях был жив, когда блокнот передавал.
Сверху открыли без спроса: «Кто, зачем?» Должно быть, для разных людей здесь разные коды.
Взбираться на этаж пришлось почти ощупью. Узкая грязная лестница — Энгеран оценил — давала массу преимуществ осаждённым, если завалить проход любым шкафом.
В прихожей встретил долговязый — заспанный, босой, в одних полосатых трусах до колен. Почесав щёку, поросшую бледной двухдневной щетиной, он длинно вздохнул:
— Вырвалась.
— Без моей помощи, — уточнил Энгеран. — Ты не в долгу.
— Врёт, — возразила девушка. — Он дал наводку.
— Всё-таки пришла. — Долговязый обнял Лассу. Она ответила тем же, но поцелуй был короткий, касательный.
— Нам нужно оружие, машина и ты, — запросто объявила девушка, словно речь шла о пустяковом одолжении.
— Куда везти?
— Пока в Коронные горы, дальше посмотрим.
— Ого! А мои дела?
— Обождут. Скажи всем, что ушёл в бессрочный отпуск.
— Ничего себе!..
Ласса настаивала, долговязый возмущённо препирался. Энгеран прошёл в квартиру, тщательно осмотрел её, особенно окна с видом на залив. Приоткрыв одно, внимательно изучил заводь, лежавшую внизу. Пока ничего странного. Пока… Небо едва начинало светлеть; в густой синеве ещё блестели звёзды, по чёрному заливу ползали огни буксиров, барж и спитсов. Голубых светлячков под водой не заметно.
«Может, они гасят фонарики для маскировки?.. Они там. Я точно знаю — гухьяки рядом».
— Вы всё мне рушите! — рычал долговязый, отдёрнув засов под кроватью и откидывая своё ложе. Гостям открылся небольшой арсенал. — Жил, никого не трогал! Мне было нормально! А теперь бизнес — к свиньям!.. Журналист, стрелять умеешь?
— Шестой отдельный батальон морских стрелков. — Энгеран обозначил только род войск и часть, без подробностей. Если наш небритый друг смотрит ТВ, он в курсе, кого и за что зовут «колониальной пехотой».
— Держи. — Долговязый дал ему буллпап «бакерман». — Магазины и патроны — сколько унесёшь.
— Тактический глушитель есть?
— Ну, пижон!.. — Хозяин протянул толстую трубку.
Себе долговязый взял русский «АК-102». Второй «калаш» подхватила Ласса.
— Как из города поедешь? — Отомкнув магазин, Энгеран снял пушку с предохранителя, передёрнул затвор, вхолостую нажал спуск — курок исправно щёлкнул.
— Короткой дорогой — через Глёту и вокзал на Борден…
— Спасибо, а то я давно Бордена не видела, — ядовито вставила девушка.
— Сказал же — мимо! Свернём на южную дамбу и — махом… Кстати, подельники, от кого бежим? Конкретно — жандармы, полиция?
— Ты не поверишь.
— Контрабанда ядерных компонентов тебя устроит? — спросил Энгеран, укладывая буллпап в просторную спортивную сумку. Ноутбуку пришлось потесниться.
— В смысле заняться — или уклоняться? Я скромный человек, по-крупному не налетаю…
— Уже налетел, — поздравила его Ласса. — Извини, так получилось. Пока твой телефон не на прослушке, договорись — пусть кто-нибудь приглядит за квартирой.
— Эх, как вы ловко распорядились мной, ребята!.. — злобно восхитился долговязый.
— Да, телефон, — вскинулся Энгеран от потяжелевшей сумки. — Дай-ка мне, надо точки над «i» расставить.
Чтобы поговорить с доктором Криером, он вышел на кухню.
— Знаю, что поздно. То есть рано. Простите, но другого случая может не представиться. Есть согласие владельца на показ первой записи членистоногих. Мою запись тоже можно передать на телевидение. Особенно если я не вернусь. Именно так.
Недовольный, сонный голос Криера смолк, а после паузы стал взволнованным. Кажется, доктор почувствовал: находка Мариоля вышла далеко за рамки спора о мечехвостах. А репортёр нажимал и слышал — доктор поддаётся.
— Как угодно добейтесь экранного времени. Завтра, в вечерних новостях. Я пока должен кое-что сделать… Вы огласите мою версию. Да, настаиваю.
Что-то едва заметно шевелилось на столе. Адреналин в крови вздёрнул организм, обострил слух и зрение, но всё-таки кошачьей зоркости глаза не обрели. Пришлось свободной рукой зажечь свет.
Так и есть. Посланцы муравьиной цивилизации прокладывают путь к съестным припасам долговязого. Непобедимые!
«Где ваш мозговой центр, малютки?.. Молчите? Ну да, мы говорим на разных языках… Запах сахара. Бремя белого человека — кормить прожорливых гостей. Жрать, плодиться, гадить… Племя фараоново. Вас не остановишь…»
— Доктор, смотрите мой блог. Больше ничего. Я не могу сказать. Всё гораздо серьёзней, чем мы с вами думали. Нет. Не знаю. До встречи.
Взяв щепотку сахара, Энгеран насыпал по столу тонкую дорожку из блестящих песчинок, покапал вдоль неё водой. Бледно-жёлтые полупрозрачные мураши забеспокоились, забегали вокруг мокрых сладких пятен, пробуя их усиками — и побежали по новой тропе. Энгеран с удовольствием нарисовал круг струйкой уксусной эссенции, отрезав муравьиному отряду все пути.
Вернувшись, он бросил мобильник хозяину — тот уже влез в штаны, обулся и был готов к организованному бегству: полный затаённого бешенства, азарта и того чувства неопределённости, которое известно только игрокам.
— Я выйду у Бордена, — объявил Энгеран. — Подходящее место, чтобы начать отсчёт.
— Как? — Ласса растерялась. — Мы… должны ехать вместе.
— Кто это сказал? Я остаюсь в городе, у меня дела.
— Они идут по следу, — напомнила она негромко. — Пока светло, надо убраться подальше от воды.
— Интересно, когда крипо возьмёт мою кредитку на контроль? Или они не следят за съёмом наличных?..
— В шесть утра, — поделился опытом долговязый. — Смотря в чём замешан. Если афера солидная, ты уже под микроскопом, а если плёвая — слежение с шести утра.
— Тогда к ближайшему банкомату Национал-Кредит.
— Энге, — Ласса взяла его за руку и строго посмотрела в глаза, — разве я плохо объяснила? Это не люди. Они вообще не задумываются, а сразу едят. Я видела их челюсти.
— Это у вас не заразное? — Долговязый засомневался. — Какие челюсти, ребята?
— Запираем квартиру и быстро уходим, — подвёл черту Энгеран, высвободив руку из захвата. — Растолкуй человеку: не плеваться, не сморкаться, туалетную бумагу уносить с собой. Чем скорее он войдёт в колею, тем лучше.
— А… может, у тебя есть девушка? — спохватилась Ласса на лестнице. — Она в курсе?
— Нет. И не вздумай с ней связываться.
Выходя из дома, Энгеран с неожиданной лёгкостью понял, что ночные страхи отступили. Может, их прогнал бодрящий свет зари. Или схлынула тревога. Что-то изменилось, шаг стал твёрдым и широким, вес оружия в сумке прибавлял уверенности.
Переступить черту. Рассудок ясен, нервы натянуты, мышцы в готовности. Всё минувшее исчезло. Он ощущал это раньше — в армии, перед атакой. И когда писал статьи о «колониальной пехоте», за которые поплатился.
Город посерел, со стоном сжимаясь перед восходом беспощадного светила. Снова солнце!..
Бело-золотые лучи ударили по робким кисейным облачкам, испарив их. Засиял ствол телебашни, зеркальным огнём заблистали кресты на церквях, солнечное дыхание овеяло столпы высотных зданий — и улицы зашуршали, наполняясь людьми и машинами.
Тепловой обморок ночи сменился мучением жаркого дня. Тягучий и ленивый ветерок затягивал белое небо вялой дымкой. Солнце приобрело цвет желтка с кровью; замечая это, люди тупо поднимали глаза, пожимали плечами и продолжали путь: «В новостях скажут, почему так». Над головами и крышами плыло, зыбилось знойное марево. На растопыренных ветвях деревьев тряпками висела грязная листва.
Говор экранов — в магазинах, барах, каффи — звучал голосом потного, перегретого мира:
— …взорвавшиеся электроподстанции, падёж скота, выжженные поля…
— Пожары, возникшие на севере Коронных гор, в ближайшие часы вызовут задымление…
— Вон оно, дотянулось уже, — раздвинув жалюзи, продавец посмотрел на улицу. — А я-то хотел в горы, повыше. Ну как, выбрали? — обернулся он к Энгерану.
— Да, я возьму всё.
«Далеко ли они уехали?.. Наверное, проезд ограничен».
Он живо представил патрули жандармов, полосатые загородки поперёк трассы, пробки длиной в километры, нервные гудки, лай обозлённых шофёров, вой машин «Скорой помощи» и рокот вертолётов в огненном небе, где ветер пожарища несёт горячий пепел.
Сумка потяжелела. Здесь продавали не лучший товар, но честно говорили: «Жёлтая сборка, гарантия — месяц». Соответственно, и цены божеские, можно торговаться вплоть до мелкооптовых скидок.
— Ожидается, что окружные губернаторы Мюнсена и Ландера вслед за Кенгемарком объявят о введении чрезвычайного положения и запросят государственную помощь. Резервные части войск внутренней безопасности уже…
«Если они слушают радио — догадаются свернуть к столице. Обидно, если попадутся. Чёртова жара. Нарочно отрезает от гор… Главное, к воде не приближаться».
Он вгляделся в туристическую карту на стене. Десяток рек и три канала. Проезжать на скорости, при свете дня. У них в запасе уйма времени, чтобы забраться в глушь, где нет ни ручейка, одни колодцы.
— Пачку платков, пожалуйста. Нет, две.
— Сегодня мне везёт, — балагурил парень за прилавком. — Возьмите сразу упаковку! Уступлю за полцены. Понемногу начинаю верить в счастье… а ночью думал — проснусь идиотом. Представляете — морские черепахи! Штук семь или восемь, с лампочками. Мужики в юбках кидали им мясо, пели. Такое шоу, во сне не увидишь. Я снял телефоном, качество ни к лешему…
— Это где? — с ленцой полюбопытствовал Энгеран, утершись платочком из купленной пачки и уронив его на пол.
— У Ганзейского устья, я на берегу живу. Там индусов целый муравейник, сотни. Помните, они месяц назад магазин громили, чтоб говядиной не торговал? Как друг друга различают — непонятно. Я немного знаю их язык — намасте! алвида! И — арам серахийе! — чувствуйте себя как дома.
— Интересно. Будьте здоровы.
В дверях чуть не столкнулся с коричневым черноволосым человеком, перекосившимся от тяжести громадного баула. Прямо чемодан «мечта оккупанта». Вдобавок из баула капало и пахло морем.
— Свежее с привоза? — походя спросил Энгеран, бросив очередной платок.
— Май нахи самджха, — улыбнулся смуглый.
«Жаль, Мухи нет — перевела бы. Стоп! Не думать о Мухе. И о Лассе тоже. Славное впечатление — будто они на другом континенте, неизвестно где. Все сгинули. Город чужой, я в нём один. Брожу по задворкам, покупаю дребедень. Ищу нору, куда можно забиться. Что мне нужно? Торговый центр поблизости или интернет-каффи, не дальше двухсот метров. И грязный, паршивый, вонючий домишко! Снять квартиру Лассы? Она достаточно плоха. Нет, там я уже засветился… Значит, продолжим рейд по берегам».
Стоило покинуть затенённый магазинчик, как жара вновь окутала тело. Потёк едкий пот. Платки полетели один за другим, то в урну, то мимо. Энгеран шёл сквозь глухо галдящую толпу разомлевших людей, чувствуя, как на нём промокает рубашка. Справа — канал. Не заглянуть ли вниз? Он заглянул, плюнул в грязно-зелёную воду и швырнул туда скомканный платок.
Поднял голову. Жара стирала лица, заливала потом глаза. Набережная сливалась в копошащееся месиво — фигуры покачивались, лбы наползали на глаза, поглощали носы, смыкались с подбородками, — и вот навстречу идут манекены со шляпными болванками вместо голов.
«Послушайте… Как же вас разморило! Глядите вместе со мной, туда, в воду. Вы видите? Это разум глубин. Понимаете? Такое классное изобретение природы. Когда мы были питекантропами, нас осияло по башке, и мы смастерили каменный топор. Разум — страшная вещь. Агрессия в чистом виде. Ум даётся для того, чтоб эффективно убивать. Мы всех убили! Тигров, мамонтов, китов — мы их ободрали и сожрали. Теперь природа напряглась и повторила трюк. Причём с такими тварями, которых мы не видим. У них своя планета, больше нашей суши. Какие будут предложения? Сразу пойдём на корм или чуток потрепыхаемся? Эй! Вы правда разумные? Может, я ошибся адресом?»
Отмахав пару кварталов, укрылся от зноя в задрипанном бюро с вывеской «Аренда жилья и складских помещений ДЁШЕВО». Здесь уже обзавелись лицензией на продажу прохладительных напитков и предлагали запотевшие янтарные бутылочки. В ящике курился сухой лёд, отливая мертвенной белизной.
— Натуральный лёд есть, поставки из Гренландии, — подмигивал счастливый менеджер, брюнет цвета корицы, лоснящийся от пота и жира. — С доставкой. От десяти кило. Ледник — удобно, ток не потребляет! Адж гарми хай.
— Джи нахи, — отказался Энгеран. — Дайте схемы жилья. Большие квартиры, можно два этажа. Сниму на неделю.
— Тусовка? Гулянка? — кивал коричный толстяк с пониманием. — Надо напитки? Еда? Юропиян кхана? Хиндустани, руси кхана? Девушки?..
— Много гостей. — Энгеран отвечал туманно, листал большой потрёпанный каталог. Адреса. Планы квартир. Телефоны владельцев. Ага! Вот подходящий вариант… Где этот дом? Удобно. С двух сторон упирается в брандмауэры. Настоящая берлога, тупик без выхода, длинные коридоры. Тёмное логово.
«Хорошо, но мало. Надо ещё два-три варианта про запас».
— Лёд привезли, пожалуйста.
Снаружи хрюкнул и умолк грузовичок. Смуглые парни проворно сгружали прозрачно-голубые ледяные блоки на тележку, цепляя их острыми стальными крючьями. Оставшийся в кузове толкал блоки ногой к откинутому борту — те, подтаяв, скользили сами, — а потом склонился к высокой и пузатой синей бочке, что стояла у кабины. Постучал, подудел губами — «У-у! у!» — и приложился ухом, будто ему отвечали из бочки.
— Выбрали? — Менеджер светился от предвкушения комиссионных.
— Может быть. Я подумаю.
— Заходите ещё, всегда вам рады! Кхуш рахо, пхир милеге!
Выйдя, Энгеран кожей ощутил пристальные взгляды грузчиков. Обтираясь платком, повернулся. Дюжина вишнёвых глаз настороженно и мрачно изучала посетителя бюро, а стоящий в кузове поглаживал синюю бочку. Что-то невидимое приглушённо стукнуло и завозилось. В кабине?..
Смяв намокший платок, обронил его к ногам.
С кузова, журча, стекали ручейки, разливаясь лужицами по асфальту у коричневых ступнёй в сандалиях-сланцах. Журчание, плеск канала, холодный пот льдин. Призраки воды и манящая вода — рядом, повсюду. Огненная жажда окружала Энгерана, словно пламя ада.
По дороге он вспомнил девушку с картины Лейтона. Оранжевый газ, льющийся волнами по дивному телу… Отсутствующее лицо, тронутое румянцем тайных грёз. Что там изображено — сон или… потеря сознания? Полное расслабление, как при внутривенном наркозе.
«Ты в забытьи, красавица. Проснись! Кругом вода, а мы горим».
В самом деле, избранная им квартира отлично годилась для вечеринки, переходящей в оргию. Старый дом, сложная планировка коридоров, окна, выходящие во дворы-колодцы, даже комнаты без окон. Трещины на потолках, выгоревшие обои.
Левый берег Ганзейского русла застраивался два века назад — поспешно, жадно, чтобы плотнее забить пространство доходными домами. Бордели, кабаки для матросни, мелкие конторы, пахучие лавки колониальных товаров, ночлежки грузчиков…
Когда в подвале загорался склад мануфактуры или вспыхивали бочки с маслом, голые девки и клиенты прыгали из окон — шлёп! шмяк! — распластывались на набережной. По их замершим изломанным телам пожарные тянули брезентовые шланги, а брандмейстер в сверкающей каске орал: «Рукава в реку! Качай!» — и шипящие струи били в окна, извергающие бешеный жар.
Вплотную к реке, отлично. До заката Энгеран обошёл все комнаты, проверил двери и запоры. Он набросал достаточно потных бумажек — у подъезда, на лестнице, а во двор-колодец ещё и наплевал для верности. Гости должны знать дорожку к цели. Осталось накрыть стол, откупорить бутылки и ждать.
Магазины к автомату заложил в карманы разгрузочного жилета. Обруч на голове надёжно держал видеокамеру и микрофон. Связь с ноутбуком, укрытым от случайных попаданий, работала устойчиво. Источник питания — в норме. Компьютер находился в зоне действия WiFi-сети — торговый центр «Ганземарк» совсем рядом. Пора занять позицию.
Он встал плечом к стене, немного отступив от приоткрытого окна, и взял «бакерман» на изготовку. Впереди — коридор, окна смотрят на реку.
Июнь. Жара. Оружие. Всё повторяется. Порочный круг снов наяву.
«Лучшее, что меня ждёт, — это тюрьма. Спасибо, не Борден!»
— Я Энгеран Мариоль. Начинаю репортаж с левого берега Ганзы. Это запись для блога, права на которую целиком принадлежат мне. Сегодня у меня назначена встреча с представителями иной цивилизации. Скоро вы их увидите. Если они не придут, вы должны знать — мы не одиноки на Земле. Разум проклюнулся у тех, от кого не ждали. Да, мы всегда подозревали, что под водой кто-то живёт. Дельфины, кальмары — нам казалось, что они разумны, потому что афалины симпатичные, а у кальмаров много рук и большие глаза. Так вот, мы ошибались. Разумными стали членистоногие твари из рода мечехвостов. Видеозаписи скоро появятся на телевидении; они сделаны в Маэне. Существа, которых я назвал гухьяками, — в нашем заливе, в нашей реке. Они уже убили трёх человек — это только те жертвы, о которых мне известно…
Снаружи послышались слабые царапающие звуки. Энгеран на миг высунулся в окно, отмечая местоположение противника. Ага, лезут по стене. Фараоновы муравьи…
Они двигались резво — тазы с покатыми краями, — прижимаясь брюхом к стене, уверенно переставляя лапы, цеплявшиеся за неровности. На всех плоские ранцы.
Трое, карабкавшиеся ниже остальных, по-собачьи несли что-то в хелицерах — вытянутые тёмные предметы. Не иначе оружие.
— Надеюсь, вы их заметили и сосчитали. Вряд ли я смогу долго болтать, они уже близко. Правда, красавчики? Они здесь торгуют тяжёлой водой, продают её индусам в обмен на платину. Вот что я скажу: на Земле нет места двум разумным видам. Останется один. Разум не терпит конкуренции. Или мы, или нас!
Поставив «бакерман» на стрельбу очередями по три патрона, Энгеран перегнулся через подоконник и снёс левого крайнего оруженосца. Тому размозжило безглазую голову — выронив ношу, он оторвался от стены, беспомощно забарахтал лапами и рухнул вниз, размахивая членистым хвостом. У подножия дома чмокнуло с хрустом, словно разбилось громадное яйцо.
Теперь правого.
Стрелки поняли, чем грозит силуэт, появляющийся из окна. Взвились хвосты, вонзаясь в стену концевыми шипами, по очереди — тах-тах-тах, — воткнулись задние лапы, а передние перехватили из хелицер и развернули стволы. Энгеран едва успел отшатнуться — внизу защёлкало, с треском раскрошило верх фрамуги и оконного проёма. Лицо обожгло секущими осколками, по щеке потекла кровь.
«Чем они лупят? Разрывными, что ли?»
— Даже не надейтесь их понять! Мы с другими людьми-то договориться не можем, а с раками — и подавно! Гуманизм не прокатит.
Он смог дать ещё одну очередь, длинную, и услышал снизу сочный хряск упавшего яйца. Авангард гухьяков был в метре от окна. Энгеран отступил к двери, ведущей в комнаты, опустился на одно колено.
Где возникнет контур таза?
За входной дверью раздался частый стук маленьких твёрдых ножек и шуршание хвостов. Глухое бульканье воды в жаберных мешках. Мычащая перекличка.
Они гораздо умнее, чем кажутся. Атакуют с двух сторон.
Рухнула входная дверь.
Выскочил низкий чёрный силуэт с нашлёпкой ранца на горбу. Прицел — короткой очередью — та-та-та! Силуэт припал к полу, потом вскинулся, забил хвостом, опрокинулся кверху брюхом.
Тут же шевелящаяся чернота закрыла оконный проём. Энгеран вышиб гухьяка вместе с окном, прежде чем тот проломил раму и стекло.
Другие разом ворвались в оставшиеся окна. Один неметко пустил очередь. Сверху градом полетели щепки, куски штукатурки.
Отбросив пустой магазин и вставив новый, Энгеран отпрыгнул в лабиринт квартиры. Пролетел короткий коридор, нырнул за угол; оттуда, развернувшись, прострочил над полом, чтобы достать приземистых врагов.
«Сколько у них зарядов на ствол? Сорок-пятьдесят, вряд ли больше… Кунла, дорогой, не приближайся ко мне. Убью».
Выметнулся, мигом взял ближайшего гухьяка на прицел, но застрекотало оружие тазов. Стукнуло так, что чуть не сшибло с ног. Энгерана отбросило, он зашатался; левое плечо вспыхнуло болью и онемело. Еле удержал буллпап одной рукой. Не целясь, осыпал коридор понизу — хоть как-то сдержать наступающих.
Голова поплыла, мир в глазах закачался. Где-то вдали, в сером мраке, топтались перевёрнутые тазы.
«Эх, а ведь меня задело. Плохо».
Следом искрой мелькнула мысль — они слышат. Мир тьмы, там важен слух. Звуки перезарядки, ритм дыхания…
«Сейчас ринутся».
Они решились. Первый смельчак появился, высоко держась на лапках и разинув хелицеры. А следом другие, больше не прижимаясь панцирями к полу.
Энгеран из последних сил устремился к тупиковой комнате. Захлопнул дверь, припал плечом, размазывая кровь, с натугой сдвинул щеколду. Добрая старая конструкция, сколько-то продержится.
Полная тьма. Пятясь вдоль стены, отошёл в угол. Ох. Можно осесть на пол, спиной привалиться. Боль и слабость. Непослушной рукой едва смог нажать защёлку и удалить пустой магазин. Взять с пола другой, от ручного пулемёта. Чуть не выронил. Теперь — дослать патрон. Готово.
Кто-то таранил дверь, ударяя, будто кувалдой. Инструментами ломали дерево, подбираясь к засову. Разум рвался к разуму.
«Всё. Конец. Загнали» — стучала кровь в ушах. Плечо под жилетом, грудь, рука стали горячими и мокрыми, а лицо почему-то похолодело.
Дверь распахнулась. В темноту комнаты хлынул обвал стучащих друг о друга твёрдых тел, скребущий шорох, булькающие всхлипы, мычание.
Лишь тогда Энгеран включил свой сюрприз.
Да, товарец жёлтой сборки. Но на раз годится.
Тридцать маленьких ламп, закреплённых под потолком с проводкой и миниатюрными видеокамерами, дали вспышку в комнате и коридоре, ослепив гухьяков нестерпимым, режущим, парализующим светом. Орава панцирных тел застыла, как моментальная фотография.
Разжав зажмуренные веки, Энгеран нехорошо улыбнулся, потвёрже упёр приклад в подмышку и поднял ствол:
— Познакомьтесь с человечеством.
Горбатые бурые спины-щиты с роговым блеском. Выпученные глаза-шишки без зрачков. Крючья хелицер, разинутые жвала. Ранцы-наросты на лоснящихся ремнях. Чёрное оружие, грифельно-серые инструменты — узкие фашины из суставчатых стержней.
Разрушение находило их одного за другим.
Дыры в панцирях — раз, раз, раз. Визг рикошетов. Брызги синей крови, осколки колпаков. Стук лапок, бьющихся о пол. Льётся кровавая вода.
Десять секунд, чтобы опорожнить магазин.
Чтобы подумать:
«Господи, что же я делаю?!»
Чтобы прокричать:
— Будем знакомы! Мы — хищники! Лучшие хищники на свете!
Я недаром вздрогнул…
Неделя в коме, семьдесят швов на теле. Как бороной!..
Шквал посещений блога, в первые сутки видео скачали пятьсот тысяч человек, сейчас счёт просмотревших запись пошёл на миллионы.
«Это настоящая сенсация. Однако редакция «Маэн Фрейнгорд» не давала такого задания. Данное расследование является частной инициативой самого…»
«Я в шоке. То, что происходит на экране, — чудовищно. Это должны видеть все!»
«Учёные не пришли к единому мнению. Доктор Криер утверждает…»
«Чушь! Этого не может быть. Видеожаба».
— Энгеран, — ласковый голос мягок и настойчив, — вы слышите? Будьте благоразумны. Мы всё забудем — и эту сумасшедшую, и незаконное владение оружием. Выступите с заявлением, что вы инсценировали событие в погоне за славой. Пиар у вас уже есть, он останется с вами…
Как кошмар. Надолго. Навсегда.
— …мы поддержим эту версию…
Не загробный вздор.
