Глава 8

В столичном Феррасе шла подготовка к главному церковному празднику – дню Возвращения. Две недели таинственного отсутствия Наместника Господа, Властителя неба и земли – Великого Дракона, – полагалось проводить, избегая ссор и кровопролитий, а также соблюдая пост. Под строгий запрет попадали сладости, фрукты, хлеб и разнообразная выпечка: печенья, хворост, пряники и ватрушки.

Две недели глионцы утоляли голод мясом и рыбой с овощными гарнирами – зеленым салатом чио, соленой хрустящей капустой ми, земляными клубнями потата и оранжевым сладким перцем. Можно было употреблять молоко и молочные продукты, но ни в коем случае не в один день с яйцами или мясом птицы. Несложные и необременительные правила поста могли быть дополнительно смягчены особым позволением Единой церкви, причем за весьма скромное пожертвование в двадцать монет.

К концу поста в садах и огородах созревали первые золотистые абрикосы, желтые яблоки и чудесный синий виноград. День Возвращения был одновременно и первым днем нового года, и праздником первого летнего урожая.

На мосту, соединявшем королевский дворец и собор, сооружали помост. Из епископского собора торжественно выносили изваяние Великого Дракона, украшенное гирляндами свежих цветов. Под рев труб, изображавших голос огнедышащего Наместника, статую водружали на помост и подносили ей блюдо с фруктами первого урожая и огромную корзину с хлебом, сладостями и свежей выпечкой. Фигура Великого Дракона дышала на фрукты и выпечку бутафорским дымом, и освященные подношения летели в толпу, разбрасываемые священниками во главе с епископом. Статую Великого Дракона торжественно несли вокруг королевского дворца, а затем возвращали на постамент в зал Радости. Народ Глиона гулял и развлекался семь дней и семь ночей, после чего жизнь возвращалась в привычную колею до следующего дня Возвращения. Второй и третий летние урожаи отмечали не так пышно, считая эти праздники уделом провинциалов. Столичная жизнь оживлялась в дни казней или облав.

Итак, Феррас готовился к очередному празднику Возвращения. Были подметены дороги, мост украшен гирляндами, в собор завезли свежие цветы. Однако в этот канун праздника радостное оживление не владело ни простыми людьми, ни знатью. В столичном воздухе было растворено состояние смутной тревоги и надвигающейся беды. Пост был омрачен кровопролитием в Святой роще и боями на Челюсти Дракона. Публичные разговоры на эти темы были запрещены и жестоко пресекались тайной стражей. Никто не знал, почему из нескольких сотен отборных воинов, открыто и торжественно отправившихся в Святую рощу и на Челюсть Дракона, вернулись едва ли больше половины. Они возвращались в город ночью, скрытно и незаметно. Рыцари и простые ратники молчали. Молчал епископ Рэнкс Айен, уединившийся затворником в Великом соборе. Синий рыцарь граф Алистар лишь однажды появился на приеме, устроенном королем Энкогсом по случаю прибытия ко двору нового посла от коварного друга и соседа короля Гриза. После приема граф отправился к себе в замок и более в обществе не показывался. Загадочное исчезновение принцессы Энни тоже никем не обсуждалось, но беспокоило всех.

При полном отсутствии информации неизвестно откуда стали появляться слухи, один нелепее другого. Буквально не разжимая губ, люди передавали друг другу историю о том, что красавицу Энни забрал к себе Великий Дракон, дабы жениться на ней, а король отправил наследника вернуть принцессу домой. В итоге: Дракон повержен, но погибла и принцесса, и весь цвет королевского войска. По другой версии, Великий Дракон забрал с собою самоверов, для чего утопил их в проливе, а принцесса была похищена разбойником Шестопером, против своей воли стала его супругой, и теперь отступник готов объявиться и потребовать себе в приданое часть королевства. Сам же Великий Дракон заколдован четырьмя демонами, принявшими человеческое обличье, и обращен в железного зверя. Теперь эти порождения тьмы правят и Драконом, и всем подлунным миром. В отличие от прекраснодушного Дракона, демоны кровавы и жестоки и забавы ради заставили глионских воинов убивать друг друга. Некоторые рыцари смогли освободиться от чар силой молитвы епископа Рэнкса и вырваться с полуострова. Самая страшная и осуждаемая священнослужителями версия была полной и безоговорочной ересью: четверка демонов – не демоны, а четыре воплощения Господа, решившего править паствой, минуя Великого Наместника. При мысли о человекоподобии Господа, пускай даже временном, священники впадали в состояние исступленного негодования. Господь не может быть похож на человека даже отдаленно, ибо человек – вместилище греховных помыслов и источник грязных поступков! Еретикам и отступникам, допускающим хотя бы тень сомнения, – смерть мучительная во имя очищения! Алас!

В день Возвращения нежный розовый рассвет, загоревшийся над широким полноводным Фером, залил мост и оттенил красоту дворца и собора волшебным светом. Утренняя прохлада таяла вместе с серебристой росой. К мосту потянулись горожане. Вера в чудо, в светлое будущее, которое вот-вот настанет – такая же наивная и прекрасная, как сто лет назад, – толкала людей на улицы и заставляла забыть тревоги и печаль. Король Энкогс и граф Алистар смотрели на радостных горожан из-за темно-бордовой гардины. Окна угловой залы во втором этаже королевского дворца позволяли без труда заглядывать в лица прохожим.

– Смотри, Алистар. Эти люди бросали вчера сухой хворост в костер еретика Жоулена. Их лица были искажены священной ненавистью, кулаки судорожно сжаты. Это они пинали сухое обгоревшее тело и радовались, когда обугленная голова отлетела от тела и каталась по мосту, как мячик.

– Да, государь. Это они. Я помню многих.

– Жоулен не сделал им ничего худого, Алистар. Он их любил, тебе не кажется?

– Не кажется. Так и есть, Ваше Величество. Любил.

– Он всего лишь кричал, что они заслуживают милосердного Господа. Не зверя, не Дракона, но Человека, который бы их понимал, плакал и смеялся вместе с ними, прощал их, любил их такими, какие они есть.

– Государь еще больший еретик, чем Жоулен, – улыбнулся Синий рыцарь. – Даже чем тысяча Жоуленов.

Энкогс сухо рассмеялся.

– Властитель должен превосходить своих подданых во всем. Знаешь, я иногда ненавижу их, мой рыцарь. Ведь это они предают друг друга в руки палачей, они мучают и пытают, а потом глумятся над трупами.

– Чернь, Ваше Величество. Так было, так будет. Иногда и десятки поколений благородных предков не могут смыть эту первородную черноту.

Энкогс прошелся по прохладной зале.

– Рэнкс должен подойти с минуты на минуту, – король протянул руку к шнурку звонка. Вошел оруженосец – ловкий, быстроглазый Сермон из Синего отряда. Поклонившись королю и графу, Сермон замер в почтительном удалении.

– Подойди.

Сермон приблизился.

– Мы с графом ждем епископа Рэнкса. Сейчас нам нужно удалиться. Когда придет мой сын, скажешь ему: «Ветер и птицы». Понял?

Сермон молча поклонился и учтиво отступил к двери. Когда дверь закрылась за оруженосцем, король подошел к рыцарским доспехам, стоявшим в дальнем углу, и повернул один из пальцев на стальной перчатке. Открылась потайная дверь. Энкогс вышел в дверь первым, за ним последовал Алистар. Проем закрылся с угрюмым булыжным рокотом.

Пальмового масла у самоверов было много, оставалось только перегнать его и очистить. Виктор Неринг объяснил Эрлу, что требовалось получить на выходе. Эрл радостно согласился. В перегонных аппаратах для изготовления крепкого бера недостатка не было: самоверы бер не пили, считая его недостойным и унижающим человека, но он превосходно прижигал раны и согревал при переохлаждении. Вскоре на кострах забулькали пузатые емкости с пальмовым маслом. Поняв, чего от них хотят слуги Дракона, деревенские умельцы очень удивились, но согласились помочь. Из пальмового масла получалась прозрачная и очень горючая жидкость. Кроме того, она быстро испарялась и резко пахла, так что собирать ее пришлось в узкогорлые бутыли, а не в открытые лоханки.

Деревня была почти достроена. Самоверы, чьи дома еще не были готовы, жили на своих участках, размеченных в том порядке, к которому селяне привыкли давным-давно. В полдень предполагалось отметить праздник Возвращения, и самоверы робко, как бы невзначай намекали слугам Дракона, что вот бы было здорово поздравить с Новым годом самого Великого Наместника, а не его чучело из соломы, обтянутое зеленой тканью.

Получив каждый по коммуникатору, танкисты стали гораздо свободнее общаться с местным населением. Кроме того, перемещение по острову стало для экипажа чуть ли не детской забавой.

К девяти утра перегонка пальмового масла шла полным ходом. Ковалев собрал экипаж под каменным козырьком.

– В десять ноль-ноль нас ждет Дракон. Прошу привести себя в порядок. Как-никак, Дракон – представитель местной верховной власти, и мы обязаны предстать перед ним в достойном виде. Прошу вычистить оружие и предъявить его майору Нерингу к осмотру в девять сорок пять. В девять пятьдесят пять – построение, в без минуты десять – отбываем. Разойдись!

Все шло по плану. Неринг осмотрел личное оружие и не нашел ни единого недостатка. На построение все вышли в назначенное время. Виктор прихватил с собой пулемет и ящик с патронами. Ковалев удивленно вскинул брови, а затем одобрительно кивнул: «Правильно, товарищ майор!»

– Рад стараться, господин капитан, – съязвил белобрысый начальник штаба, нарочно коверкая русские слова картавым немецким акцентом.

– Что ж, – Александр посмотрел на часы. – Приготовиться! Взять в руки жетоны! На счет три нажимаем на выпуклый квадрат. Вихрон, иди сюда! Сиди смирно. Внимание, начинаю отсчет: Один… Два… Три!

От алтаря несло сырой гнилью.

– Казачки, – просвистел шепот Линдворна, – сюда, казачки. Только тихо, не шумите.

Танкисты оглянулись на шепот. Дракон был едва различим в полумраке каменной «гробницы». Ковалев поставил Вихрона на землю. Поросенок, поджав хвост, метнулся к Линдворну.

Ковалев кивком приказал экипажу двигаться в сторону «гробницы», где в засаде пыхтел Великий Дракон, а сам вскинул автомат, снял с предохранителя и начал медленно пятиться от алтаря.

– Быстрее, быстрее, – шипел Линдворн.

– В чем дело, Великий Дракон?

– Я вам вчера говорил, что перемены в обществе порождают нестабильную функцию перекрестка, – шепот Линдворна напоминал легкий ветерок. – Чувствуете вонь? Эти твари улавливают уязвимость перехода, как кровососы чувствуют теплую кровь! Мерзкий запах говорит об их приближении, и нам с вами придется увидеть их гораздо раньше, чем я рассчитывал. Я думаю, вам нужно взять маленького Хранителя и переместиться обратно, в лагерь.

– Откуда они пойдут? – поинтересовался Ковалев.

– От алтаря. Ты что, Саша, опомнись! Памятью прапрадеда твоего Григория заклинаю – уходи! Это наши дела, внутренние. Ковалев, твое благородство неуместно! Вчерашняя мальвазия до сих пор бродит у тебя в крови.

– Экипаж, к бою!

Защелкали затворы. Виктор Неринг упер сошки пулемета в желтоватый известняк. Марис Эмсис подал ему диск с патронами и залег рядом. Иван Суворин нервно кусал губы, оглядываясь по сторонам.

– Суворин! Ты что задумал? – Ковалев настороженно заглянул в глаза механика.

– Никак нет, товарищ капитан! Готов к бою!

– Смотри у меня! – Ковалев погрозил Ване пальцем, еле сдерживая смех. Честные глаза Суворина всегда вызывали у Ковалева приступ веселья.

Колонна, венчавшая алтарь, стала втягиваться в каменную плиту, над которой незыблемо возвышалась еще минуту назад. На ее месте закрутилась перевернутая прозрачная воронка. Воронка накрывала дыру в плите своей широкой горловиной, а сужающийся конец заканчивался хвостиком, виляющим на высоте пяти метров. Из дыры выскочило что-то темное и угодило прямо в воронку, закрутилось, закувыркалось по стенкам и вылетело сбоку из прозрачного хвостика. Шлепнувшись на каменную плиту в нескольких шагах от раструба воронки, нечто оказалось невысоким, размером с теленка, и очень широким коричневым драконом. Его уродливая голова была покрыта сверху красноватыми щитками с костяными острыми наростами. Спереди дракон напоминал уродливую собаку невероятных размеров с тупой мордой в мокрых кожистых складках. Коричневая тварь сидела на четвереньках, словно жаба, изготовившаяся к прыжку, и оглядывалась по сторонам. После вращения в воронке вестибулярный аппарат гостя не пришел в норму, и он подергивал головой влево, с трудом возвращая короткую шею в вертикальное положение.

Неринг выстрелил твари в голову. Пуля попала в складку под глазом и дернула голову монстра вверх и назад. Дракон поднялся на задние лапы, как лошадь, поднятая всадником на дыбы. Неринг всмотрелся в узор роговых щитков, покрывавших отвратительное брюхо незваного гостя, а затем всадил короткую очередь в небольшой кожистый просвет между грудных пластин. Из спины дракона полетели оторванные пулями пластины красно-коричневой брони с брызгами оранжевой крови.

Линдворн зарычал и метко плюнул в шатающееся тело коричневого налетчика огненным шаром. Коричневый рухнул на спину, дернулся и затих. У него из пасти хлынула оранжевая волна крови и тут же опала, стекая на пыльную плиту. Плита задымилась.

– А-а-а, мерзкий гарх! – взревел Линдворн.

– Кто? Гарх? – не понял Ковалев.

– Да, гарх! Драконы Глубин Пространства – гархи. Мы – амфиптеры. По имени первого предка, оставившего свой след в истории рода.

После минутного затишья воронка буквально почернела от набившихся в нее гархов. Через миг они посыпались на плиты у алтаря. Один из них, первым придя в себя после падения, увидел неподвижное тело первого гарха и взвыл.

Вихрон вскочил на копытца и развернул свой маленький хвост с шипом на конце в боевое положение. Ковалев прижал свиненка к земле и рявкнул:

– Огонь!

Застрочил пулемет Неринга, его поддержали автоматы остальных членов экипажа. Алтарь был залит оранжевой жижей, и прибывающие следом уже скользили лапами, приходя в ярость от запаха крови. Вращающаяся воронка выбрасывала коричневую погань почти с пулеметной частотой, но с небольшими перерывами. Гархи пришли в себя и несколько раз плюнули лиловыми сгустками огня в сторону «гробницы».

– Уходите! – рявкнул Линдворн. – Ваша кожа не выдержит, а я продержусь. Амфиптеры уже рядом. Уходите, слышишь, Ковалев!

Вихрон вырвался из-под руки капитана и маленьким шариком покатился к гархам. Те пытались попасть в него огнем, но тщетно. Крохотный Хранитель был достоин своего великого отца и славной мамы. Он закружился волчком среди опешивших коричневых гархов, и драконы стали валиться один за другим на каменный пол. Острый шип Хранителя легко перерезал сухожилия на кривых лапах драконов. Они тыкались мордами в мокрые от крови плиты, беспомощно шлепались на зады с куцыми хвостами. Вихрон резвился недолго – одна из туш упала на него, придавив его всей тяжестью.

– Не стрелять! Не стрелять! – закричал Ваня и выскочил из убежища.

Ковалев дернулся вслед, но Линдворн удержал его своей огромной лапой.

Иван бежал, поливая гархов свинцом. Когда Суворин поравнялся с завалом, патроны в автомате кончились. Неринг короткими очередями пытался держать гархов подальше от Вихрона. Иван с разбегу нырнул под тушу гарха, придавившего маленького Хранителя, и яростным усилием вытащил поросенка. Суворин вскочил на ноги, держа Хранителя под мышкой, и схватился за шнурок на шее. Ковалев с облегчением увидел, как механик с Вихроном на руках исчез, а на месте, где он только что стоял, с ревом и грохотом сшиблись два гарха.

– Огонь! – крикнул Ковалев.

– Есть огонь, – Линдворн полыхнул во всю мощь. Гархи заметались, пытаясь ответить могучему контролеру перекрестка, но природная вспыльчивость и злоба не позволяли им действовать согласованно. Они мешали друг другу, сбивая с ног и от неимоверной злобы вступая в схватки между собой.

– Командир, патроны на исходе! – доложил Неринг.

Марис с досадой отшвырнул пустой автомат.

У алтаря замерцало. Возникший в гуще гархов Суворин несколько раз швырнул что-то в нижний раструб воронки, нагнулся, поднял с земли обеими руками довольно увесистый груз и бросился к друзьям, пригибаясь под тяжестью ноши.

– Ложись! Ложись! – орал Иван на бегу и рухнул наземь, спрятавшись за ближайшим к «гробнице» трупом поработителя пространства.

Один за другим последовали взрывы ручных гранат, заброшенных Иваном под воронку.

Ковалев увидел невероятное: осколки заскользили по стенкам воронки, набирая страшную энергию вращения, и черной пленкой стали сдвигаться вверх, к сужающейся части прозрачного смерча.

– Ложись! – повторил приказ Александр и прыгнул на Неринга и Эмсиса, закрывая их сверху своим телом. Линдворн послушно спрятался за угол каменных ворот. В ту же секунду на карьер обрушился град осколков, щелкавших по всему открытому пространству. Ковалев вскрикнул – у него было ощущение, что его несколько раз ударили палкой по правой руке, по спине и по затылку. В глазах капитана потемнело, и он перестал думать и чувствовать.

На стене палатки играли солнечные зайчики. Ковалев понял, что лежит на левом боку. Он попытался пошевелиться, но его тут же скрутила острая боль в спине и в руке, лежавшей поверх тела. Левая рука, на которой Ковалев лежал, затекла и отзывалась тысячей неприятных иголочек на малейшую попытку ее освободить. Мокрый нос ткнулся в ладонь капитана, и он окончательно пришел в себя.

– Ваня, он уже не спит! – тоненький голосок Вихрона удалялся от палатки, затем раздался топот бегущей пары человеческих ног.

Суворин усадил Александра, не обращая внимания на сердитое шипение командира. Боль была невероятной – спина, голова, правая рука – все это болело по очереди, заставляя то и дело замирать и ждать, пока отпустит. С рукой было хуже всего – она отказывалась шевелиться и, похоже, была перебита в плече.

– Теперь, товарищ капитан, нужно выпить вот это, – Ваня извлек из вещмешка синюю колбочку и с усилием сорвал крышку. – Это от Линдворна. Он сказал, что это ни в коем случае нельзя пить без сознания. Так что давай, капитан. Одним махом!

Александр взял колбочку здоровой рукой и опрокинул ее содержимое в рот. Горечь несусветная! Фу…

Через мгновение Александра стало ломать и корежить. Он повалился на спину и взревел от боли в плече. Пока он держал и прилаживал здоровой рукой перебитую, боль утихала, сменяясь легким подергиванием, как будто сквозь рану продевали невидимые нитки. В плече стало легко и прохладно, зато резко заломило в затылке. Ковалев схватился за голову обеими руками. В голове происходило то же самое, что в перебитой руке. Только минуту спустя до Александра дошло, что он схватился за голову рукой, минуту назад беспомощно висевшей вдоль тела. От неожиданности Ковалева окатило волной горячего пота, но раздумывать о случившемся он уже не мог – теперь нитки тянули сквозь спину, и капитан перевернулся на живот, бессильно бросив руки вдоль тела.

– Все, Степаныч. Садись. Ровно пять минут, как в аптеке. – Суворин широко улыбался. – Сейчас я с тебя бинты срежу – и мыться.

Бинты, пропитанные кровью, не успевшей как следует подсохнуть, упали на пол. Ваня взял полотенце и вышел, откинув полог палатки.

– Командир, выходи! – раздался его веселый голос.

Александр с трудом заставил себя подняться на ноги. Ему не верилось, что боль ушла, и он каждую секунду ждал, что она вернется. В теле была удивительная легкость. Правое плечо пересекал толстой белой нитью длинный шрам, совершенно заживший. Вся рука до запястья было испачкана засохшей кровью.

Снаружи ждал Ваня. Возле танка стояла бочка теплой воды, табурет и большой деревянный ушат.

– Ну, принимай ванну, командир, а я пойду за твоей одеждой да бинты сожгу.

Александр медленно, как во сне, начал мыться, все еще удивляясь внезапному послушанию своей руки и отсутствию дикой боли в затылке и спине.

Иван принес одежду – чистую, только что пропаренную и высушенную горячими камнями. Александр с удовольствием оделся.

– Пошли, командир?

– Нет, погоди, где Виктор, где Марис?

– Да с ними все в порядке, они там, в деревне, с Линдворном.

Александр легко зашагал за Иваном, удивляясь, что поспевает за легким на ногу механиком.

На центральной площади недостроенной деревни восседал на деревянном троне Линдворн – контролер перекрестка миров третьего порядка, Великий Дракон, потомок славного Амфиптера.

– А! Казак! – загудел Линдворн. – Мальвазии тебе еще нельзя, она коварна и крепка, так что отведай йоля! Знатный йоль у наших самоверов!

Рядом с троном Великого Дракона были поставлены четыре стула, вполне подходящих по размерам для людей. На двух стульях сидели Виктор и ухмыляющийся Марис, два из них – пустовали и предназначались для Ковалева и Суворина. Вихрон сидел на руках у Дракона, но, завидев Ковалева, с разбегу запрыгнул к нему на руки и зарылся пятачком под мышку. На навершии трона Великого Наместника сидел вороненок Себас. Он покосился на поросенка мудрым блестящим взглядом, взъерошил перья и превратился в пушистый шар с торчащим из него клювом.

Самоверы поднесли Великому Дракону блюдо с фруктами и корзину вкусных пряников, ватрушек и свежего хлеба.

– Что я должен делать? – громыхнул Дракон с трона.

– Дунуть дымом, освятить плоды, хлеб и сладости, – подсказал Эрл Неринг, сидевший рядом с помостом.

– Ага… Как это, сейчас, – Линдворн выпустил из пасти тончайшее облачко разноцветного дыма.

– Теперь бросайте фрукты и хлеб людям, – крикнул рыцарь Эрл, стараясь перекрыть восторженные возгласы односельчан.

Суворин вскочил на ноги, задетый за живое:

– Хлебом не бросаются!

С этими словами Иван бережно взял корзину и передал ее Эрлу. Марис передал блюдо с освященными фруктами в руки симпатичной девушке с другой стороны помоста.

Александр с сочувствием посмотрел на Ивана. Крик Суворина вместил в себя детские воспоминания о страшном голоде, охватившем хлебные районы страны Советов. Коммунисты отбирали в деревнях хлеб, весь без остатка. Утаившему – смерть. Эшелоны с хлебом шли на запад. Из этого хлеба вырастали от западной границы до Урала танковые заводы, металлургические комбинаты, электростанции. Крестьяне платили страшную цену за «индустриализацию всей страны», умирая голодной смертью и вынужденные видеть, как угасают их дети. Они гибли от голода, как пчелы, ограбленные жадным пасечником. Как же Ваня вырос таким кряжистым медведем? Эх, наверное, мать с отцом отдавали детям последнее. Нет, такие хлебом не будут бросаться и при коммунизме…

Блюдо и корзина стали переходить от одной семьи к другой, все брали себе по кусочку и передавали святые дары дальше. Затем самоверы начали петь свои чудесные псалмы, и веселье покатилось своим чередом.

Капитан толкнул локтем Виктора:

– Майор, ты можешь рассказать, что там было дальше, в карьере?

– А, ты же ничего не помнишь… Зачем рассказывать? Сейчас мы тебе покажем. Линдворн! Вот, возьми мой жетон, покажи Александру, что было, когда его ранило.

– Ох, чего там смотреть, – недовольно пробурчал Линдворн, раздувая гребни. – Ф-фух!

Дракон выдул перед Ковалевым небольшое облачко, и по нему побежало изображение.

Безжизненное тело капитана с висящей на сухожилии рукой прислонили к каменной стене. К каменному проему гробницы бежал Иван Суворин, нагруженный мечами и цинками с патронами.

Замелькали руки Неринга, заряжающего пулемет. Все пространство вокруг алтаря было завалено коричневыми телами и залито оранжевой кровью. Недобитые гархи шевелились и пытались встать. Неринг экономно, как на учениях, стрелял короткими очередями. В дверном проеме мелькнул неугомонный Суворин и побежал к нише, в которой прятались несколько изувеченных и разъяренных гархов. Суворин размахивал мечом и что-то кричал. За ним гигантскими прыжками мчался Марис.

Прозрачная воронка лопнула, рассыпавшись в воздухе, а из проема в плите один за другим появились огромные зеленые амфиптеры. Их было всего пятеро, но они сразу заполнили собой всю каменную арену – настолько превосходили они злобных гархов своими размерами и мощью. Линдворн поспешил к ним навстречу и несколько раз показал в сторону Неринга и в сторону Мариса, стоящего с Иваном спина к спине, выставив вперед мечи, покрытые оранжевой подсыхающей слизью. К Ивану и Марису с двух сторон ковыляли два уцелевших, но изрядно потрепанных гарха. Гархи не могли плеваться огнем без риска попасть друг в друга. Это приводило их в ярость. Амфиптеры, переглянувшись, отправили в гархов несколько огненных молний. Обуглившиеся туши рухнули ничком.

Дальше облако показало, как Суворин бинтовал изрубленного осколками Ковалева, как Марис поднял безжизненное тело капитана на руки и исчез, а за ним пропал Суворин. Потом амфиптеры шли по каньону, гоня перед собой волну жаркого белого огня. Останки коричневых драконов немилосердно чадили. Густой дым уходил в отверстие, из которого ранее появлялись все ящеры. Изображение мигнуло: на нем появилась палатка, танк под каменным козырьком. Появился Линдворн с синей колбой, потом замелькали лица Суворина, Мариса, недовольный пятачок взъерошенного Вихрона, только что отмытого теплой водой от оранжевой крови гархов и желтого песка. Пришел Эрл Неринг, вошел в палатку и вышел, чуть не плача.

– Вот и все, казак ты мой ненаглядный, – Линдворн снова порылся в облачке пальцами, и картинка пропала. Облачко растаяло вслед за изображением.

– Ваня, а куда ты спрятал Вихрона, когда переместился за оружием?

– Куда, куда… В танк я его засунул и крышкой прихлопнул. Оттуда даже с его настырностью выбираться минут пять. Более чем достаточно!

– Ну, так, казаки! Мне пора. Нужно лететь на материк. Пока ты был без сознания, я объяснил самоверам, что там, – Линдворн махнул лапой в сторону розового поля, – им делать нечего. И тогда у нас с ними будет полная любовь и понимание. До встречи!

Дракон исчез. Ковалев только сейчас ощутил невероятный, просто зверский голод.

– Не поесть ли нам? Иван, Виктор, Марис?

– Поесть, как никогда! – рассмеялся Неринг.

Марис согласно кивал головой, поедая сладкую ватрушку. Говорить с набитым ртом воспитанный латыш считал неприличным.

Ковалев спустился с помоста и пошел прямиком к столу, во главе которого сидел Эрл Неринг. Принцесса Энни была там же, возле супруга. Экипаж последовал за командиром.

Один только Иван Суворин стоял на помосте, не в силах сдвинуться с места. У него под ногами лежал зеленый брусочек размером с карандаш. Суворин не успел опомниться, как брусочек оказался у него в руках. Прохладный, тяжелый, он завораживал и притягивал взгляд. Шестигранный брусочек был разделен на пять частей, одна над другой. На первой был выдавлен золотой бык, на второй – узорчатая снежинка, третья скалилась пастью дракона, четвертую украшал выпуклый человечек, на пятой горело солнце с кривыми лучами. Все пять частей могли проворачиваться вокруг общего стержня легко, с едва заметной, но четкой фиксацией каждого положения. Одна грань брусочка была украшена фигурками, остальные пять были испещрены символами и буквами.

«Нужно сообщить Линдворну», – подумал Иван, но рука его сама собой тащила из-за ворота жетон-коммуникатор. Дракон расширил возможности белых жетонов, и теперь танкисты могли переноситься к каменному козырьку или к алтарю из любой точки острова.

– Срочно отдать Линдворну, – бормотал про себя Суворин. – Я только вот рассмотрю его и сразу отдам. Честно-пречестно!

Помост исчез. Суворин протянул руку и отодвинул полог палатки.

Епископ Рэнкс быстрым шагом вошел во дворец и поднялся на второй этаж. Оставив охрану у дверей, Рэнкс вошел в угловую залу. Отца и дяди Алистара не было. Вместо них Рэнкс обнаружил проворного оруженосца Сермона. Тот почтительно склонился для получения благословения, выпрямился и приблизился к епископу. Оглянувшись, оруженосец произнес: «Ветер и птицы». Сермон поклонился и стремительно исчез из залы, плотно и бесшумно затворив за собой дверь.

Епископ подошел к окну, некоторое время разглядывая из-за тяжелой гардины с бахромой горожан, собирающихся на праздник. Затем он подошел к рыцарским доспехам, потрогал стальную перчатку за палец и исчез в открывшемся проеме.

Пока закрывалась тайная дверь, Рэнкс протянул руку и взял с полки заправленный фонарь. Затеплив огонек кресалом, Рэнкс подождал, пока пламя станет достаточно ярким, отрегулировал фитиль и начал спускаться по закручивающейся спиралью каменной лестнице. Через два витка перед ним открылось маленькое подземелье, в котором от круглой лужайки брала начало прямая, ровная дорога, огороженная бордюром из светлого мрамора. На самом деле это был канал, а круглая лужайка – неглубокий бассейн. Епископ подошел к легкой красивой лодке, поставил фонарь на нос, сам же стал на корме. Нагнувшись, Рэнкс взял со дна лодки легкий полированный шест. Небольшого толчка было достаточно, чтобы лодка быстро заскользила по водной глади. Через пять минут Рэнкс остановил лодку в таком же круглом подземелье, как то, в котором он начал свой путь. У каменного причала уже стояла вторая лодка.

Рэнкс поднялся по винтовой лесенке в светлое пустое помещение, погасил свой фонарь и нажал деревянный рычаг, торчавший из стены. Сверху опустилась деревянная клеть. Рэнкс вошел в клеть и закрыл за собой прочную решетку. Клеть медленно и плавно двинулась вверх. Подъем не занял много времени. Через некоторое время клеть остановилась. Рэнкс отворил решетку и шагнул в маленькую, скудно освещенную комнатку. Перед епископом возникла дверь, за которой бубнили голоса. Слов было не разобрать, впрочем, Рэнкс и не собирался прислушиваться. Он толкнул дверь и попал в беседку на Королевском холме. Обнявшись с отцом и графом, Рэнкс подошел к перилам. Вокруг, сколько хватало глаз, не было ни души. Только птицы и ветер.

Рэнкс принял из рук короля чашу и сделал хороший глоток. Йоль из королевских подвалов ничуть не уступал изысканностью вкуса монастырским запасам, а порой и превосходил отдельными терпкими нотками.

– Мы накануне великих потрясений, сын мой. Победителей не судят, но вряд ли кто-либо сможет назвать нас победителями. Я пригласил вас с графом для того, чтобы всесторонне обсудить наши действия в последние часы моего правления.

Рэнкс вскрикнул, вскочил и протестующе протянул руки к отцу, но Энкогс властным жестом усадил юношу на место.

– Я знаю, что говорю! Сынок, Айены никогда не бросались королевским словом. Вот письмо, я получил его сегодня секретной почтой, – Энкогс положил на стол лист пергамента, в нижнем углу которого была изображена когтистая лапа. Страшный палец указывал за пределы листа.

– Это значит, мой милый мальчик, что я должен сложить с себя корону и передать ее своему наследнику. Теперь тяжесть власти ляжет на твои плечи. Ты уже показал себя и в бою, и в качестве духовного пастыря всего Глиона. Корона не раздавит тебя, ведь ты – Айен! Кроме того, мы с Синим рыцарем будем рядом. Давайте поспешим, нам нужно обсудить все до начала праздника.

После праздничного обеда Ковалев, оба Неринга и Эмсис отправились проверять качество перегонки пальмового масла. Ковалев несколько раз оглядывался в поисках Суворина, но всякий раз его что-то отвлекало и не заставляло насторожиться отсутствием механика. Виктор остался доволен и запахом, и цветом горючей жидкости, предъявленной ему несколькими самоверами. Всего было готово около десяти литров. Ковалев решил, что пока этого достаточно – для испытаний хватит и одного ведра, а сливать в случае неудачи проще.

– Да где же наш механик-водитель, в конце концов? Марис! Где он?!! – не выдержал Александр.

Марис растерянно хлопал глазами, покраснев до такой степени, что веснушки исчезли с его лица:

– Я не знаю, командир!

– Не командир, а товарищ командир! Распустились! Топливо нужно испытать, а механика нет! Марис, бери ведро и марш к танку! Да не бегом, жетон тебе на что? – Ковалев бушевал. – Где Вихрон? Виктор, ты Вихрона не видел?

– Ну вот, сейчас и мне достанется под горячую руку! – Виктор спрятался за могучего Эрла, выглядывая из-за него то слева, то справа.

Ковалев стиснул зубы и вытащил жетон.

Все внимание было приковано к центральному балкону королевского дворца. Людская масса заполонила мост и обе площади – перед королевским дворцом и перед собором. Десятки утлых речных лодочек, набитых зеваками, маневрировали на безопасном расстоянии от моста и набережных. Глионцы обладали простыми нравами и ни за что не упустили бы случая забросать беспомощные в своей медлительности мишени огрызками и камнями.

В полдень толпа взорвалась ликующими воплями: на балконе появился Его Величество Энкогс Айен. На короле был соответствующий случаю зеленый костюм из «драконовой кожи», украшенный шипами на рукавах и гребнями на плечах. Свита короля состояла из пяти влиятельнейших рыцарей королевства во главе с графом Алистаром. В отличие от предыдущих праздников, бросалось в глаза отсутствие веселой, жизнерадостной принцессы Энни. Темные слухи, связанные с исчезновением принцессы, всплыли в памяти людей, и всеобщее ликование быстро пошло на убыль. Чуткий к дыханию толпы, монарх покинул балкон, сопровождаемый развевающимися плюмажами и позвякиванием парадных рыцарских доспехов. Балкон тотчас заполнили придворные рангом пониже. Они немедленно начали хватать друг друга за рукава, указывая пальцами на все, что привлекало их взоры.

Король и рыцари покинули дворец и прошли к середине моста через коридор, отжатый в толпе стражниками с копьями. Там, на специальном помосте, короля ждали епископ Рэнкс и семь священников самого высокого ранга. После короткой молитвы юный епископ подал знак к началу главного действа. Соборная стража сняла печати с ворот в зал Радости. Тяжелые створки разошлись, и внутрь вошли сорок священнослужителей. Им предстояло вынести на руках огромные носилки с крылатой фигурой Великого Дракона. Толпа подалась вперед: каждый мечтал первым увидеть появление торжественной процессии. Над городом повисла торжественная тишина. Взревели и умолкли трубы, призывая Наместника Господа. Из храма с истошными воплями и визгом выскочили священники и помчались к реке, не разбирая дороги и теряя части торжественного одеяния. Им вслед из темноты зала Радости полыхнуло пламя, и на плиты Соборной площади выкатилась омерзительная коричневая туша. Это был приземистый дракон, похожий одновременно на жабу и бульдога, с кожистыми наростами и шипастыми щитками на плоской голове. В два прыжка, помогая себе двигаться взмахами маленьких кожистых крыльев, чудище настигло бежавших последними священников и расплющило их в кровавую кашу.

Толпа в ужасе отшатнулась, деревянные перила моста и набережной сломались под натиском тел, и люди полетели в воду, переворачивая своими телами лодки, не успевшие отплыть на безопасное расстояние. Между тем коричневое чудовище было уже возле моста и с утробным рычанием плюнуло огнем в ряд стражников, сомкнувших щиты и ощетинивших копья, преграждая путь к королевскому помосту. Ослепшие и обожженные огнем, несчастные падали от ударов могучих лап. Алистар выхватил из мертвой руки стражника секиру с широким лезвием и одним прыжком преодолел расстояние, отделявшее коричневого дракона от помоста. Остальные рыцари выстроились полукольцом, прикрывая отца и сына Айенов.

Коротким колющим движением граф ткнул монстра секирой между грудных пластин и отскочил, стараясь не испачкаться в хлынувшем оранжевом потоке крови. Дракон пришел в неописуемое бешенство. Движимый слепой яростью, он закружился волчком и набросился на горожан, искавших спасения за колоннами у зала Скорби, убивая их без разбора острыми лапами, челюстями и поливая огнем из глотки. Соборная площадь стала похожа на бойню. Запах крови и раздавленных внутренностей смешивался с вонью горелого мяса. Рыцари попытались увести Айенов с моста на сторону дворца, но обезумевшая толпа не расступалась, сбившись в дрожащее и неуправляемое стадо. Узенькие переулки, выходящие на Дворцовую площадь, не могли справиться с напором перепуганных зевак, и началась жестокая и бессмысленная давка.

Громогласный рев перекрыл все звуки. Из темноты зала Радости на плиты Соборной площади ступила зеленая трехпалая лапа, а за нею появился Великий Дракон во всей своей красе и величии. Линдворну пришлось пригнуться, чтобы не задеть головой узорчатую арку, и он направился к мосту, сопровождая свое шествие оглушительным криком. Коричневое чудовище немедленно развернулось в сторону гиганта. Налитые оранжевой кровью выпуклые глаза уставились на Линдворна, замеряя расстояние для прыжка или удара огнем. Огненный шар, выпущенный коричневым драконом, не достиг цели – Великий Дракон с легкостью уклонился и замер, выжидая. Нетерпеливый гарх прыгнул, стремясь сомкнуть челюсти на горле противника. Линдворн отступил на шаг назад, изящно повернул корпус, пользуясь хвостом в качестве противовеса, и схватил гарха зубами пониже затылка. Хрустнули шейные позвонки, и коричневая туша обмякла и шлепнулась оземь.

Линдворн утер лапой пасть и уставился желтыми глазищами на короля и епископа. Энкогс опустился на колени и склонил голову. Его примеру последовал Рэнкс, за ним – граф Алистар, рыцари, священники и горожане.

– Где дары для освящения? – рыкнул опытный Наместник.

Бледный Рэнкс поднялся на ноги и поставил перед Драконом огромное вытянутое блюдо с фруктами, а затем и корзину с хлебом, сладостями и пирожными.

Линдворн пару раз вздохнул, соразмеряя силу выдоха, а затем окутал клубами разноцветного дыма содержимое блюда и корзины.

– Возьмите святые дары и раздайте людям, – громыхнул Дракон с высоты своего исполинского роста.

Рэнкс кивнул священникам, и те собрались было бросать дары в гущу коленопреклоненных людей, напряженно следивших за происходящим.

– Стойте! – взревел Наместник. – Хлебом не бросаются!

Сообразительный Рэнкс понял, чего хочет Великий Дракон, и подал священникам пример, начав передавать святые дары собственноручно.

– Вы видели, какие исчадия ада приходят в мир, когда он тонет в ереси! Теперь пойте! – Линдворн встопорщил гребень и наполовину прикрыл глаза нижними веками. – Хвала Господу и Наместнику его, стих семнадцатый!

Народ на площади сначала робко, а затем в полную силу затянул нужный гимн. Воодушевляясь, они пели все более страстно; из глаз людей пропали остатки ужаса, и на лицах поющих было написано безмерное обожание и преданность.

Сопровождаемый перепуганной глионской знатью, Дракон важно проковылял по маршруту, которым должны были нести его муляж. Линдворн вернулся к центру Соборной площади и остановился, развернувшись мордой к толпе.

– Король Энкогс, ты виновен в нарушении Великого Договора. Смерть Хранителя и его достойной супруги тяжким грехом легла на твое королевство. Ты виновен в избиении и преследовании самоверов. Разве я велел тебе их уничтожать? Разве была на то моя воля? Ты осквернил священные недели кровопролитием, ты посягнул на жизнь мою и слуг моих! В твоем королевстве зародилась чудовищная ересь о невозможном человекоподобии Господа! Что можешь ответить мне, Энкогс?

Громкий басовитый звук рога прервал гневную речь Дракона. Толпа расступилась. От моста к собору медленно двигался конный рыцарь в боевой броне.

Рыцарь начал издали кричать тонким, срывающимся голосом:

– Дракон! Я, преданный слуга моего повелителя, короля Энкогса, вызываю тебя на поединок!

– Назови себя, храбрый рыцарь! Я знаю твое имя, но пусть его услышат и остальные!

– Я – Сермон, рыцарь Синего крыла, оруженосец великого короля!

– Я принимаю твой вызов, безумец!

Сермон опустил забрало, наклонил копье и, пришпорив скакуна, помчался вперед. Конь храпел, вкладывая все силы в бег. Линдворн стоял недвижно, как изваяние, спокойно глядя круглыми желтыми глазами на Сермона, приближающегося по дуге со стороны солнца. Молодой рыцарь горячил коня и мчался все быстрее. Зазубренный наконечник его копья был нацелен в живот Властителя неба и земли. Дракон пустил из пасти длинное жало огня. Языки пламени разбились о синий шлем храбреца, охватив голову Сермона жарким ореолом. Всадник в пылающих доспехах сжал пылающий шлем перчатками, бросив копье, опрокинулся и упал с коня на плиты. Скакун тотчас замедлил бег и остановился поодаль от бездыханного тела, тяжело дыша и всхрапывая.

– Не он должен бы лежать на этих плитах, да, Энкогс? – задумчиво изрек Линдворн. Толпа, обыкновенно ликовавшая при виде смерти и увечий на турнирах, подавленно молчала. – Что за компания – зловонный гарх и чудный храбрый рыцарь?

Король опомнился, сделал шаг вперед и преклонил колено, сняв с головы тяжелую черную корону.

– Я отрекаюсь от престола, Властитель неба и земли! Будь милосерден!

Крылатый ящер выдержал величественную паузу.

– В чью пользу отрекаешься, Энкогс Айен? – Линдворн принял корону кончиками когтей и поднял ее на уровень своих вертикальных зрачков.

– В пользу моего сына Рэнкса Айена, Наместник!

– Отречение принято. Рэнкс Айен должен сложить с себя сан епископа и вступить на престол Глиона в последний день праздничной недели. До тех пор корона Айенов будет храниться, – Линдворн подождал, пока стихнет гул возбужденной толпы, и продолжил, – под защитой Синего рыцаря, графа Алистара.

Граф шагнул вперед и принял из лапы Дракона корону.

– Клянусь чтить и защищать корону Глиона, – произнес Алистар.

– Что же, можете праздновать! Всем веселиться!

Линдворн величественно развернулся и пошел к залу Радости. Долго идти на задних лапах было тяжело и неудобно, и ящер недовольно хлестал хвостом по серым плитам Соборной площади. В конце концов ему наскучило, и Великий Дракон растаял в воздухе, не дойдя до ворот всего несколько шагов.

Суворин дал двигателю поработать на холостых оборотах и прибавил газу. Машина некоторое время работала неровно, но в итоге, прочихавшись, притерпелась к пальмовому топливу. Суворин осторожно дал кружок по лужайке, загнал танк на пригорок и вернул под каменный навес.

Сияющий механик-водитель выскочил из танка:

– Товарищ капитан! Двигатель в основных режимах работает устойчиво. Неполадок нет.

Ковалев схватил Ивана в охапку.

– Задушишь, командир! – отпихивался довольный Суворин, пытаясь вырваться.

Ковалев, оставив в покое механика, радостно тряс руку Виктора Неринга. Марис ухмылялся, сияя всеми веснушками.

– Ну, все, – Александр обрел дар речи, – теперь можно приготовить с десяток бочек горючки, и мы готовы к бою.

Легкая воздушная волна коснулась танкистов. Вихрон радостно взвизгнул и бросился к Линдворну, сгустившемуся из прозрачной пустоты. Линдворн поднял поросенка на лапы.

– Ах ты, маленький Хранитель! – Дракон бережно коснулся носом розового пятачка.

– Линдворн, скажи, почему Вихрон – Хранитель? Хранитель чего?

– Хранитель перекрестка миров. Помнишь, я рассказывал о перекрестках. Драконы контролируют перекрестки третьего порядка. Хранители – это контролеры перекрестков первого порядка. Хранители очень привязываются к своей территории, и им разрешено оставаться на месте после перемены статуса. Следующие контролеры обязаны охранять и защищать Хранителей, тем более что те с годами теряют былую мощь и неуязвимость. Вихрон – последний из Хранителей Глиона. Когда он вырастет, я присмотрю ему подружку из хорошей семьи, и они будут пастись у холма Праведников и воспитывать маленьких чудесных поросят.

Ковалев посмотрел на Дракона с острым любопытством.

– Скажи, Дракон, а ты уверен, что Вихрон вырастет, а перекресток все еще будет в твоей власти?

– Ха-ха-ха! – загромыхал Линдворн. – Я сегодня славно потрудился! В Феррасе я выпустил на площадь пленного гарха и показал всем, что такое истинная власть и сила. Теперь они полвека, не меньше, будут жестоко уничтожать ростки ереси, и контролер на перекрестке сменится тогда, когда общество действительно созреет.

Вихрон уже прыгал вокруг Ковалева, не в силах сдержать переполнявшую его радость. Ковалев потрепал поросенка по загривку:

– Иди, поиграй с Себасом! Иди, иди!

После слов Дракона о будущем Вихрона сердце Ковалева неприятно сжалось. Так было всегда, когда Александр начинал осознавать неотвратимо приближающуюся разлуку. Так или иначе, но Вихрона с собой таскать невозможно – здесь его дом, а катать его в танке долго не получится… Скоро свиненок станет с папу ростом, и для него понадобится грузовик, не меньше. Эх, если бы война уже кончилась, как бы было здорово поселить Вихрона дома, в станице! Вот там – настоящее раздолье, вот там – простор!

Из-за спины Ковалева решительно выступил Иван Суворин, сделал два шага вперед и четко произнес:

– Товарищ Великий Дракон, разрешите обратиться!

– Обращайтесь, сержант Ваня! – громыхнул Линдворн.

– Вот, вы обронили на помосте, – Суворин вытянул руку вперед и разжал ладонь. Зеленый брусочек сверкнул золотыми рисунками на гранях.

– О! Жезл контролера! Спасибо, сержант Ваня, спасибо! Я, конечно, могу и без него обойтись, но все-таки форма есть форма, – Дракон бережно взял брусочек с ладони Суворина. – Вот смотри, он работает очень просто. Совмещаем все рисунки на одной грани, затем выбираем порядок перекрестка – предположим, первый. Вот этот. Теперь ставим удаленность перекрестка, просто поворачиваем нужную часть вокруг оси на нужное число миров. Максимальная удаленность – пятая. Теперь нужно сжать жезл с двух концов – и готово. Сразу попадаешь на нужный перекресток. Для обратного перемещения приводим жезл в первоначальное состояние и нажимаем на торцы. Очень просто.

– А попасть туда, к нам? – Суворин сглотнул колючий ком, выросший в горле, и несколько раз ткнул большим пальцем правой руки куда-то за плечо.

– При помощи жезла – нет. Удаленность вашего мира слишком велика, – Дракон помолчал. – Вопрос времени, дорогие казаки, не торопитесь. Все решается. Проблема не в том, чтобы вас вернуть, а гораздо серьезнее. Решения еще нет. Саша, я хочу тебя попросить об одной услуге.

Ковалев встрепенулся и превратился в само внимание.

– Видишь ли, казак, мне нужна некоторая, э-э-э, помощь. Если помните, нестабильность вокруг перекрестка рождает уязвимость и проницаемость. К сожалению, миры так взаимосвязаны, что проблемы на моем перекрестке породили аналогичные проблемы на соседних. Сложности у соседей гораздо меньше моих, но они существенны. Я могу посетить любой, – Линдворн многозначительно постучал кривым когтем по жезлу и повторил со значением, – любой из этих перекрестков. Но я не могу там, э-э-э, действовать. Это запрещено. Перекрестки другого уровня обслуживают только их контролеры, и помогать им могут только контролеры с таких же перекрестков.

Дракон хмурил кожистые складки над глазами, то и дело поглядывая на экипаж.

– Когда проблемы возникли на моем перекрестке – мне помогли вы, а также мои амфиптеры. Наши события ослабили защиту соседних перекрестков. Высшие перекрестки выстояли, но стало известно, что низшие твари из числа Пожирателей Пространства просочились через перекресток первого порядка. У моих соседей могут быть неприятности, причем по моей вине, – Линдворн завздыхал протяжно и горестно. – Амфиптеры не могут там появиться. В отличие от вас, друзья.

– Все понятно. Когда выступать? – Ковалев обернулся и посмотрел на танк. – Мы готовы.

Желтые глаза Великого Дракона увлажнились. Он протянул капитану жезл.

– Утром. Как перемещаться – знаете. Хранитель перекрестка первого порядка – ойк по имени Стур, – Линдворн показал когтем на золотого быка, изображенного на первой части брусочка. – Найдите его, он скажет, что нужно делать.

Ковалев задумчиво повертел жезл в руке и вложил его в ладонь Суворина:

– Ты у нас механик-водитель, вот и води, сержант Ваня!

Танк на средней скорости пылил по извивающемуся ущелью. За очередным поворотом экипаж ждал сюрприз: и без того неширокую дорогу перегородил горный обвал. Механик-водитель остановил танк и заглушил двигатель. Несмотря на два навесных топливных бака, Иван экономил драгоценное пальмовое топливо. Ковалев и Неринг спрыгнули с брони и отправились осматривать завал.

– Интересно, куда нас забросил жезл? – Суворин, пользуясь паузой в монотонном движении, расстегнул шлемофон и повернулся к Марису. – Сержант Эмсис, вы слышите меня?

– Я вот думаю, – Марис неторопливо отозвался, продолжая внимательно наблюдать за ущельем, не выпуская пулемета из рук, – у нашего Дракона назначенная нулевая масса, и он может шастать куда угодно просто так. Это – раз. У нас – тридцать тонн. Это – два.

– Ну, и?..

– Так вот, вместо нас отсюда тридцать тонн породы шарахнуло. Так?

– Так, так. Марис, к чему ты клонишь? – Нетерпеливый Суворин уже злился, готовый взорваться.

– Линдворн, когда нас провожал, стоял рядом. Так?

– Да так, Марис, так, твою за ногу! – Иван начал заводиться, взбешенный непоколебимым спокойствием рижанина.

– Вот ему этой породой могло по башке шарахнуть, представляешь? До свидания, друзья, жду вас с победой, а в ответ – бабах! У нашего Дракона голова крепкая, конечно, но оби-и-идно!

Громовой смех друзей из танка заставил Ковалева обернуться и погрозить кулаком. Из-за кучи камней вспорхнули маленькие птички и веселой стайкой стремительно улетели вверх, слившись с пестрой от солнечных пятен горой.

Виктор обошел завал по западному склону и вернулся к Александру с восточной стороны.

– Товарищ капитан, здесь вполне можно проехать. Нужно пару глыб сдвинуть, а остальные скатятся ниже, и получится приличный пологий подъем и такой же спуск, – Неринг жевал свежий зеленый стебелек.

– Да, я понял. Ваня! Ваня, иди сюда!

Суворин, осчастливленный нежданной свободой, выскочил из своего люка и поспешил к офицерам.

– Если убрать вот эти валуны, сможешь пройти, не сев на днище?

Иван обошел завал, приседая и заглядывая под крупные камни.

– Да, проеду. Точно пройду. Да, майор? – Ваня подмигнул Нерингу и широко улыбнулся. – Э-эх, ухнем!

Через полчаса изнурительной возни с ломами, кувалдами, русским матом и немецкими трескучими идиомами последняя глыба сползла вниз, открывая танку дорогу.

Бронированная машина медленно пробиралась через завал, то задирая нос, то поднимая корму. Ковалев, Неринг и Эмсис шли впереди, подавая Суворину сигналы. Суворин, закусив губу, ювелирно работал рычагами, время от времени смахивая со лба рукавом комбинезона бисеринки пота. На последних метрах каменной осыпи Суворину показалось, что танк под ним скользит – небольшие округлые камни перекатывались под гусеницами, и было ощущение, что машину разворачивает то левым, то правым бортом вперед.

– Эх, все хорошее когда-нибудь кончается, а, казаки? – Ковалев показал на выход из ущелья. Ваня сиял белозубой улыбкой.

– Экипаж! По местам! Ваня, держи прямо!

Танк выехал из ущелья. Степаныч, наполовину высунувшись из командирского люка, проводил взглядом обелиск, одиноко возвышающийся на скале над ними. Что он изображал, понять было нельзя – ветер и время сделали свое дело.

Тридцатьчетверка выехала на древнюю дорогу. Ковалев справедливо рассудил, что все дороги куда-то ведут. Может, и эта их выведет к людям, да и белые жетоны-коммуникаторы, выданные Драконом накануне вместо прежних, указывали зелеными стрелочками на юг. Перекресток первого порядка был там.

Боевая машина ровно урчала двигателем, иногда вздрагивая на глубоких выбоинах. Дорогой давно не пользовались, и вид она имела неприглядный.

– Прямо как наша, от станицы до райцентра, – с ностальгией пробормотал Александр Степаныч, сельский учитель литературы и русского.

– Да Полтавщина, мать родная, ни дать, ни взять, – проворчал в наушниках механизатор Ваня.

Виктор и Марис промолчали. Дорога кончилась. Впереди сияла разнотравьем полная жизни равнина. Далеко у горизонта блестела небесным зеркалом вода. Иван остановил машину.

– Двигайся по стрелке жетона, Ваня. – Ковалев привычно протянул руку за спину и вздрогнул, не обнаружив там поросенка. Он все время забывал, что Вихрона в экспедицию не взяли, поручив его заботам Эрла и Энни. Без поросенка было скучно. Ну да ладно, они там с Себасом резвятся, гоняют ушастых ежей и зайцев. «Какие, интересно, нам попадутся ежи и зайчики?» – Ковалев улыбнулся и закрыл глаза.

Озеро было круглым и большим – это танкисты успели рассмотреть, спускаясь с холма. Камыши слева и густой молодой лес справа. Прямо по курсу – пологий чистый берег с желтоватым песком. В воде и на берегу паслись белоснежные толстые гуси.

– Дальше не надо, – встрепенулся Неринг. – Если болотистый берег, застрянем намертво.

Иван остановил тридцатьчетверку. Танкисты вылезли на броню и смотрели на мельтешащую ораву ослепительно белых птиц. Когда в ушах затихло эхо лязгающих траков и гул чудовищного мотора, отчетливо стали слышны гогот и перекличка гусей, шум крыльев и плеск воды.

– Странно, ни одного серого, – сказал капитан.

– Командир, тебя еще что-то удивляет? – иронически отозвался Марис. – Я бы теперь не удивился ни зеленым, ни розовым. Клянусь Линдворном! Жили у бабуси розовые гуси!

– Товарищ капитан, – умоляюще проговорил Суворин почему-то вполголоса, – а, товарищ капитан! Разрешите…

– Ладно. Только быстро! – Александр знал, что охотничий азарт Суворина, если не дать ему выхода, может привести к тяжелым последствиям. Сияющий Иван немедленно начал разуваться.

Ковалев подозвал Мариса и Виктора. Он решил устроить ревизию боеприпасов и чистку оружия. Орудие – одно, пулеметов – три: два стационарных, у стрелка-радиста, и в башне. Третий, «дегтярев» с сошками, полагался для боевых действий вне машины – против гархов, например. Предстояло понять, что осталось в гранатном ящике, проверить диски к автоматам «ППШ» и сами автоматы. Патроны калибра 7,62 подходили к пулеметам, автоматам и пистолетам, что намного облегчало ревизию. Марис вытащил свои записи и отдал Ковалеву, а сам достал банник и принялся готовиться к чистке орудийного ствола. Неринг начал с того, что разобрал «дегтярева» и с удовольствием занялся его чисткой и смазкой, грызя свежий сладкий стебелек.

Суворин сделал две затяжные петли из тонкого шнура и медленно пошел вдоль берега. Птицы почти не боялись человека, но это бесстрашие было обманчиво. Еще деревенским мальчишкой Иван хорошо усвоил, что достаточно одного резкого движения, и вся стая с шумом и гвалтом сорвется с места и успокоится очень нескоро.

Петли были разложены, и Суворин медленно отступал. Теперь можно было выбирать, когда гуси пожирнее ступят внутрь веревочной петли, и – пожалуйте ужинать. Иван залег неподалеку, сжимая в руке концы шнуров.

Когда Суворин резким движением дернул веревки, плененные гуси истошно загоготали и захлопали крыльями. Испуганная стая тяжело и шумно взлетела, подняв тучи брызг и роняя белый пух. Иван бросился к барахтающимся в петлях птицам, на бегу выбирая шнуры. Ловко свернув птицам шеи, Суворин поднял обмякших гусей за лапы и торжествующе повернулся к товарищам, да так и замер. Белый пух кружился над головой сержанта легким снегом.

Экипаж танка был окружен. Вокруг Ковалева, Неринга и Эмсиса стояли почти совсем голые люди в набедренных повязках, вооруженные копьями с широкими и острыми на вид костяными наконечниками. Костяные лезвия были прижаты к шеям танкистов и спинам, исключая возможность пошевелиться. На каждого из экипажа приходилось по пять туземцев. Дикари были высокими, худыми и жилистыми. У Суворина зачесалось под лопаткой, и он начал соображать, какого из гусей положить на землю. В тот же миг Ивана пронзила очень неприятная догадка, и он скосил глаза вниз. Желтоватые лезвия толстых копий касались ткани комбинезона. Любое движение означало неминуемую смерть. Танкисты молча ждали, что будет дальше.

Проворные руки обшарили Неринга, полулежавшего у разобранного пулемета. Кольцо вокруг майора расступилось, копья убрали. Следующим обыскали Ковалева. У него забрали финский нож. Еще два ножа были отобраны у Ивана и у Мариса. Банник, гигантский ерш для чистки ствола, вызвал у голых наибольший интерес.

– Копье! – произнес туземец с морщинистым лицом и редкой курчавой растительностью на голове.

– Плохое копье, нет наконечника, – уважительно добавил мужчина помоложе, с такой же редкой шевелюрой, но без морщин.

– Вождь Аба думает, что пришлые люди не опаснее лягушки Ке, – продолжил морщинистый туземец.

Туземцы угодливо захихикали, вежливо прикрывая рты ладонями.

Неринг бросил быстрый взгляд на Ковалева. Тот едва заметно покачал головой.

Вождь Аба придирчиво осмотрел Суворина с головы до пят.

– Слабый охотник, – изрек Аба, – даже ребенок племени апу побрезгует такой легкой добычей.

Иван побагровел от негодования, но, поймав твердый взгляд Ковалева, опустил голову.

– Нужно отвести их к старику Пу, – продолжил Аба. – Старик Пу бывал даже за краем Великих Болот, он сможет истолковать их знаки и скажет, зачем чужаки пришли к Глазу Неба.

– Не надо нас вести к старику, – Ковалев сделал шаг вперед и приосанился. – Нас позвал Глаз Неба, и мы пришли.

Вождь Аба сначала опешил, затем хрипло засмеялся. Его лицо стало похоже на смятую бумажку.

– Чужаки владеют языком апу! Ну что же, пусть они расскажут нам, зачем и как Глаз Неба позвал их! – по знаку вождя воины апу расступились, открыв танкистам вид на озеро. Белые гуси понемногу успокаивались и садились на воду, отражающую бирюзовое небо.

Неринг вздрогнул от догадки: Глаз Неба – круглое озеро! Виктор медленно поднялся на ноги и подошел к Ковалеву.

– Глаз Неба в меньшей опасности, чем ойк Стур. Давно ли ты видел Стура, вождь Аба?

Вождь вскрикнул и пал ниц. Его примеру последовали остальные апу.

Опытный боксер Неринг понял, что нужно развивать преимущество. Майор отошел на второй план, пошептав Ковалеву на ухо.

– Встань, славный вождь! – Книги про индейцев занимали почетное место в библиотеке Ковалева, и он сразу взял верную ноту. – Встаньте и вы, храбрые охотники!

Общение с вождем и его отрядом закончилось приглашением на ночлег в деревню племени апу. Вождь показал пальцем на густой лес, начинавшийся зеленой бровью вокруг Глаза Неба примерно в полукилометре от гусиного пляжа. Приглашение благосклонно приняли. Туземцы удалились так же тихо, как и пришли.

Марис посмотрел им вслед и взялся за банник.

– Что смотришь? Помогай, охотничэ-эк! – он нарочно говорил с сильным акцентом, и Иван от обиды налился багряным румянцем.

Вдвоем сержанты лихо задвинули банник в ствол и начали нехитрую монотонную процедуру, знакомую каждому артиллеристу.

– Да смотрите у меня, драить так, чтобы я видел свое отражение внутри ствола! – Ковалев поднял с земли финские ножи, оставленные апу, и протянул один из них Нерингу. – Пойдем разделаем гусей, а то протухнут на такой жаре.

Неринг застыл на месте в бессильной попытке понять слова русского капитана. Через два часа, когда танкисты отобедали нежной гусятиной, приготовленной на костре офицерским кухонным нарядом, Виктор негромко спросил Суворина:

– Ваня, а как можно увидеть свое отражение в стволе?

Иван ухмыльнулся и собрался было подшутить над немцем, как вдруг в разговор вступил Ковалев:

– Знаешь, Виктор, еще не такие чудеса бывают. Вот в Свердловске, когда мы танк получали, «Илью Муромца», нас разместили в казарме батальона охраны. И на танцы мы вместе с охраной ходили. Так вот, один из наших, из танкистов, до самого утра в самоволке протанцевал, а утром от коменданта наряд получил. Наряд простой – драить туалет на втором этаже.

Суворин немедленно потерял интерес к беседе и заинтересовался угольками в догорающем костре.

– Так вот, – продолжил педагог Александр Степаныч Ковалев, – заступил он в наряд, танкист этот, а в результате в туалете на первом и третьем этажах стали очереди собираться. На второй этаж никто не ходил. Как думаешь, Виктор, почему?

Виктор пожал плечами и с любопытством посмотрел в сторону Суворина. Суворин фальшиво насвистывал «Прощание славянки».

– А потому, дорогой мой герр майор Неринг, что этот танцор пристроил в унитаз фотографию товарища Ворошилова. Вырезал из газеты и пристроил. Во всяком случае, товарищам этого умника пришлось истратить весь сухой паек и все свои запасы спирта. Это, дорогой товарищ майор вермахта, чтобы доказать дознавателям, что газету занесло в сортир сквозняком в окно, открытое по причине летней жары. Окна в туалетах закрыли мелкой решеткой, тем дело и кончилось. А экипаж получил свой танк, да и отправился на фронт в полном составе. Да, Ваня, так было дело? Ты поправь, если я что забыл, – Ковалев подпустил в голос елейного простодушия, чем донял Суворина окончательно. Суворин пробурчал что-то себе под нос и занялся чисткой котелка.

Неринг укоризненно покачал головой. «Ничего, ему полезно», – почти беззвучно, одними губами ответил Александр.

– А я помню, про начальника нашей юнкерской школы ходили слухи, что он требовал драить медные писсуары в мужской комнате до зеркального блеска, – Виктору было жаль Ивана, и он изо всех сил изображал наивного участника беседы. – Говорили, что он любил смотреть там на свое отражение. Странно, я вот только что подумал: кто посмел бы наблюдать за генералом фон Штумме в туалете? Мы боялись генерала как огня, преподаватели тоже. Интересно, если бы ему приклеили в писсуар портрет Адольфа? Генерал оценил бы шутку.

– Гитлера? – оживился Суворин. – Да так ему и надо, его бы самого окунуть!

– Штумме открыто называл его недоумком и выскочкой. Ефрейтор, мол, с амбициями маршала. А почему не Сталина?

– Чего – Сталина? – не понял Суворин.

– Я говорю: что, портрета Сталина не нашлось, там, в Свердловске?

Иван вскочил как ужаленный. Губы его тряслись.

– Да ты, фриц, да я тебя за это, да как ты…

Ковалев подошел к Ивану и мягко нажал на его плечо, заставляя сесть.

– Ваня, успокойся… – И, уже обращаясь к Нерингу, невесело улыбнулся. – На Сталина у нас бы спирта не хватило. Это уж, как говорится, к гадалке не ходи.

Хижина вождя стояла возле мертвого дерева. Белесые сучья и ствол были отполированы стихиями добела, и в южном сумраке казалось, что сухая древесина сама испускает таинственный свет.

Вождь встретил гостей в парадном ожерелье из зубов и когтей. Довольно быстро он запомнил имена: Ма – Марис, Ви – Виктор, Ва – Ваня. Александра после недолгих размышлений вождь назвал Са – Саша. Очень долго Аба пытался уяснить цель визита черных странников, знакомых с самим ойком Стуром. Ответы странников были ему не вполне понятны. Са просил проводить их к Стуру или хотя бы указать путь. Ви спрашивал, не появилось ли в краю озер чего-нибудь необычного, например, страшных зверей. Гости вежливо отхлебывали бодрящий ароматный отвар из широких чашек. Вождь Аба думал.

Когда черные странники решили было, что вождь Аба уснул, морщины на лице старика слегка разгладились. Он открыл глаза. Аба принял решение и будет говорить. Аба приглашает гостей на охоту. Да, на самом краю Долины Озер, на границе с Великим Болотом есть страшный зверь, уничтожающий все живое. Он поселился в Черном озере. Неподалеку от Черного озера в Святой роще живет Стур, хранитель, владыка и покровитель всего сущего. К нему без приглашения никто не ходит. Старик Пу покажет дорогу, и черные путники отправятся к Стуру сами. Вождь Аба не может покинуть племя. Он даст черным незнакомцам лучших охотников и старика Пу, знающего земли вокруг почти так же хорошо, как вождь Аба.

Экипаж тридцатьчетверки покинул хижину вождя глубокой ночью. Поселение давно погрузилось в сон. Несколько молодых женщин бесстрастно сидели у костра. «Подарок вождя Абы», – вполголоса проговорил сопровождающий апа. Танкисты вежливо задержались у костра. Женщины были немолодые и тощие; их плоские груди, не знавшие одежды, свисали до нижних ребер и на подвиги не вдохновляли. После нескольких глотков уже знакомого отвара и вежливых бесстрастных фраз женщины были отпущены домой и бесшумно исчезли в темноте.

В густой тени под деревьями четверку ждал танк. Палатка была разбита еще вечером. Ковалев отпустил троих апа, охранявших палатку гостей от смышленых вороватых обезьян, населявших местный лес, и через пять минут экипаж спал крепким сном.