Павел сидел на поваленном дереве и созерцал окружающий пейзаж. Пейзаж выглядел апокалиптически — земля перепахана и покрыта воронками, тут и там попадаются глубокие ямы, оставшиеся после того, как Павел и Хортон отрабатывали разные вариации «места на линии», одна страшнее другой. Деревья частично повалены, частично сожжены прямо на месте, а одно дерево так сильно изрешечено огненными мухами, что кажется, будто оно нарисовано пунктиром.

Разрушительная мощь боевой магии потрясает. В родном мире Павла один боец, владеющий ею на уровне Павла, стоил бы целой роты, если не батальона. Да и в этом мире, как говорил Хортон, Павел не уступает среднему графу. Но с Хортоном ему не справиться, Павел это понимал. Разве что ударить исподтишка и надеяться, что заклинание распылит графа на атомы раньше, чем тот успеет нанести ответный удар. Но это маловероятно, быстро формировать заклинание — целое искусство, ему учатся десятилетиями. Утром Павел уговорил Хортона на серию учебных боев, в результате Хортон победил пять раз из пяти. Он побеждал легко и непринужденно, просто молниеносно лишал Павла зрения, а Павел ничего не успевал сделать. А герцог Хин еще сильнее, чем граф Хортон… Впрочем, Хортон говорит, что у них с Павлом есть хорошие шансы, если они будут сражаться в одной команде.

А вот и граф, легок на помине. Быстрым шагом идет по пепелищу, переступая обгорелые бревна и перепрыгивая ямы. Кажется, он не видит меня, попробовать его подловить, что ли…

Павел сконцентрировался на крупном обломке бревна метрах в десяти перед графом. Захват пустоты, силовые линии… формируйся, нитроцеллюлоза…

Солнце погасло. Павел разочарованно отменил заклинание. Никак не получается застать графа врасплох, наверняка есть какая-то хитрость, которую он скрывает. И правильно делает, что скрывает, Павел на его месте тоже не стал бы делиться с временным союзником всеми секретами. Хортон, правда, не называет их союз временным, но кто знает, что он на самом деле думает…

Непроницаемая пелена спала с глаз Павла, он снова все видел. В двух шагах от него стоял граф Хортон и раздраженно смотрел на Павла.

— Когда же ты успокоишься? — задал Хортон риторический вопрос. И добавил: — Сейчас драться придется, а ты дурью маешься.

— Драться? — переспросил Павел. — С кем драться? Хин уже рядом?

Хортон покачал головой.

— Нет, от Хина судьба нас пока бережет, — сказал он. — Сюда приближается барон Иф, это безземельный барон, обычно он живет в замке Хина, Хин берет его с собой на зачистки. Очень сильный боец, примерно твоего уровня, но гораздо более опытный.

Павел отметил, что Хортон впервые признал его сильным бойцом, и не просто сильным, а очень сильным. Это было приятно.

— Как он попал сюда? — спросил Павел. — Тоже бегом бежал всю дорогу? И как он нашел нас? Или пока не нашел? Может, лучше не драться, а просто уйти, пока он нас не нашел?

— Вопросы лучше задавать постепенно, — сказал Хортон. — А еще лучше вообще не задавать — на подробные ответы все равно нет времени. Уйти не получится, Иф найдет нас везде, это такая особая магия. Придется драться, причем драться будешь ты, а я буду подстраховывать. Постарайся не убивать его, просто напугай, но хорошо напугай, чтобы он поверил, что ты самый сильный воитель в империи. Применяй самые зрелищные заклинания, не давай ему сосредоточиться, пусть он ощутит свое ничтожество перед потрясателем вселенной. И не бойся, у тебя все получится, я в тебя верю. Пошли.

Они перешли изрытое и обожженное поле, превращенное в импровизированный полигон. Один раз Павел чуть не провалился в яму, оставленную каким-то заклинанием, лишь в последний момент чутье подсказало ему, что из-под земли тянет остаточной магией. Павел отметил, что стал чувствовать магию гораздо лучше, теперь ему не приходилось напрягаться и сосредоточиваться, чтобы улавливать нарушения структуры силовых линий. Это хорошо, но не нужно обольщаться, у местных воителей все равно опыта больше.

Они прошли через участок, ставший их временным пристанищем. Людвиг с Бригиттой сидели в тени дерева и целовались. Хортон не обратил на них никакого внимания.

— Послушай, Хортон, — сказал Павел, — давно хотел тебя спросить, ты не ревнуешь Бригитту к Людвигу?

— Ты лучше не глупые вопросы задавай, а сконцентрируйся на предстоящем бое, — ответил Хортон. — План боя уже продумал?

— Ну… — замялся Павел. — Сначала сделаю подземную ловушку взрывного действия, подорву ее перед ним… Нет, лучше за ним, чтобы он обернулся и отвлекся… А потом… может, огненными мухами ударить? Хотя нет, он убежит, а нам этого не надо. Может, лучше огненных червей запустить? Ну, то есть применить то заклинание не к дереву, а к земле?

— Можно и так, — сказал Хортон. — Выбор заклинаний непринципиален, главное — чтобы они были зрелищными и максимально чуждыми привычной магии. Обычные заклинания типа сплошного файрбола не используй вообще. И не бойся случайно поранить Ифа, он легко восстановится. Только не забывай, что твое дело — не убивать, а продемонстрировать силу. Все, пришли. Он будет здесь через четверть часа.

Павел огляделся. Сразу вспомнилась армейская молодость, в памяти всплыли намертво забытые знания, скорее даже, обрывки знаний. Противник наступает вон оттуда, вот под этим кустом хорошо установить пулемет, запасная позиция… Какая, к черту, запасная позиция? Здесь нет пулеметов, здесь есть магия!

Впрочем, у магического боя и нормального боя есть довольно много общего. Например, надо выбрать укрытие…

— Он идет по этой тропе? — спросил Павел.

Хортон пожал плечами.

— Скорее всего, — сказал он. — Я не настолько хорошо его чувствую, чтобы говорить наверняка.

— Я займу позицию вон там, — Павел показал пальцем. — Видишь, куча какой-то травы? Если залечь за ней, голова будет на фоне кустов… короче, отличная позиция, все поле просматривается как на ладони. А этот барон тоже тебя чувствует, как ты его?

Хортон кивнул.

— Именно тебя, а не меня?

Хортон снова кивнул.

— Тогда иди вон туда, пройди шагов двести и где-нибудь спрячься.

— Оттуда я не смогу помочь тебе, — сказал Хортон. — Моя магия не настолько дальнобойна.

— Если ты уйдешь туда, твоя магия не потребуется, — сказал Павел. — Смотри, какое отличное место для ловушки. Он ведь идет прямо к тебе, правильно? Он окажется вот здесь, а я ударю с фланга. Я буду в укрытии, вряд ли он быстро меня засечет, а если даже засечет, я проползу вон по той канаве вон к тем кустам. А потом, когда начнется бой, ты сможешь выдвинуться вперед вон за тем бугром и подстраховать меня. Думаю, это хороший план.

Хортон с сомнением покачал головой.

— Не такой уж и хороший, — сказал он. — Но лучшего все равно нет. Это я виноват, я не ожидал, что с Хином придется столкнуться так быстро. Ладно, действуем.