73

Шаттл на максимально возможной в атмосфере скорости летел к заветным Воротам. Инженер нервно поглядывал на датчики, указывающие температуру обшивки. Вязкая атмосфера перегревала судно, но подниматься в космос было небезопасно. Инженер все чаще перехватывал обрывки переговоров своих коллег. Из них он понял, что на орбитах Усинора идет страшный бой с превосходящими силами.

Уже три раза в пилотскую кабину приходил озабоченный Кубасай. Он интересовался происходящим на орбите и жаловался, что пойманный сич плохо ест.

– Кубасай, не доставай меня со своим сичем! – наконец не выдержал Инженер. – Нам бы сейчас свои ноги унести, а не думать о сиче! Лаэрт, определи температуру воздуха над озерами! – крикнул Инженер своему помощнику.

Кубасай обиделся и ушел, а Лаэрт, сделав нужные замеры, сообщил:

– Босс, при такой скорости нам ничего не поможет. Надо сбрасывать тягу – теплозащита на пределе…

Потянулись бесконечные болота Лингурии. До места посадки оставалось не более двадцати минут лету.

– Лаэрт, увеличь давление хладагента еще на две десятых…

– Босс, трубки не выдержат!

– Выдержат, не бойся. У них пятикратный запас…

– Босс! – взмолился Лаэрт.

– Выполняй, сволочь! – закричал Инженер и выхватил из кобуры пистолет.

– Да я чего, босс, я ничего… – Помощник выполнил распоряжение капитана.

– В следующий раз пристрелю без предупреждения, – пригрозил Инженер, пряча пистолет.

Последние километры давались тяжело. То и дело на мониторе появлялись надписи, сообщавшие о новых протечках в теплообменниках. Но шаттл выдержал, и вскоре Инженер повел его на посадку.

Транспорт еще не коснулся земли, а из распахнувшихся дверей уже выпрыгивали люди.

Это были Кубасай, Надир, Джек и Хейс, а с ними еще десяток пиратов.

Едва держась на ногах, пытаясь не упасть от мощных порывов разогретого воздуха, команда побежала к лесу.

Шаттл качнулся и начал набирать высоту.

С колотящимся сердцем Кубасай подбежал к камню и с трудом снял с шеи ключ, едва не запутавшись в шелковом шнурке.

– На, у тебя лучше получится. – Он протянул ключ Надиру. Тот кивнул и, взяв протянутый ключ, уверенно вставил его в углубление на камне.

С легким потрескиванием между двумя валунами поднялась светящаяся стена.

– Вперед! – скомандовал Кубасай пиратам, и те пробежали через Ворота. Вова включил рацию и начал вызывать Инженера.

– Все нормально, Вова, – отозвался Инженер, – вижу отчетливое свечение. Через полминуты надеюсь быть «дома»…

– Рад за вас, капитан. Не забудьте про нас…

– Не забудем, будь спокоен…

Кубасай переключился на общую волну и начал вызывать флотилию:

– Капитан Лестер, вы меня слышите? Это Кубасай…

– Пока еще слышим, Вова! Но нам, наверное, недолго осталось! У меня на «Хоке» пожар!

– Ворота открыты, капитан, вы можете уходить! Слышите? Можно уходить! – надрывался Кубасай, но Лестер больше не отвечал. Ответил Ди Пента:

– Вова, мы с другой стороны Усинора!

– Ну так сматывайтесь, кэп! Чего ждать?

– О’кей, Вова, попробуем… – отозвался Ди Пента и, видя, что крейсер оказался слева, стал разворачиваться к нему носом. Маневрируя на одном двигателе, «Окунь» плохо повиновался, но капитан успел его развернуть и получил прямое попадание в носовую часть. Удар был настолько сильным, что часть экипажа внутри корабля повалилась с ног.

– Свинопас, уходим в стратосферу! – крикнул Ди Пента, и «Окунь» начал движение к планете.

Ди Пента старался, чтобы это выглядело достаточно неуклюже – тогда был шанс, что его корабль примут за «убитого». Однако противник так не думал, и на ускользавшего «Окуня» накинулись «дрохи». Они подобрались вплотную и начали всаживать в раненое судно заряд за зарядом. В ответ выстрелило туннельное орудие, один из нападавших разлетелся снопом искр. «Дрохи» продолжали стрелять, и после очередного залпа корпус «Окуня» разломился пополам.

По орбитам во всех направлениях уже плыли обломки «Варая», «Фокстрота», «Хока» и «Монблана». На своем «Гепарде» отчаянно сражался Седой Янг. Его стрелки успешно отбивались от сотни «сафихов», но выстрел из тяжелого орудия «Шайгара» поставил в этом бою точку.

Пока еще держались капитаны Слоник и Банзай. Используя маневренность своих «Скай Хантеров», они уходили с линии огня, а «сафихи» жгли из зенитных автоматов. Постепенно этой паре удалось уйти в сторону открытых Ворот, где она повстречала уцелевший «Камикадзе».

– Больше никого? – бросил своим коллегам Консервный Нож.

– Никого, – ответил Слоник, – только что проскочил Смышленый, и все…

Светящийся зеленоватый столб был уже близко, капитаны в волнении смотрели на мониторы навигационных компьютеров. Экран мигнул, и наконец появилась долгожданная надпись: «Система навигационных ориентиров опознана». Капитаны всех спасшихся судов закричали «ура», их крик подхватили штурманы и помощники.

– Мне ответит кто-нибудь или нет? – послышался голос Кубасая.

– Да, капитан Слоник на связи!

– Все прошли или нет? Что с Воротами?

– Закрывай их, а ключ выброси! Больше я в эту дверь не ходок… – прокричал Слоник и, отключив связь, расслабленно улыбнулся: – Эй, Герберт, что у тебя с лицом?

Оператор повернулся к Слонику и объявил приговор:

– Кэп, они уже здесь…