Эпилог
Полгода спустя — 7й день месяца Парель, 323й год, Мистрит
Мери шла вслед за секретарем короля. Признаться, полгода назад, когда Эш выкинул свой очередной финт (а за тем пропал и не появлялся вот уже шестой месяц) леди думала что их если не казнят, то бросят в темницу на неопределенный срок, но все вышло не так. Мало того что к условленной сумме отряду выплатили внушительных размеров премию, так еще и наградили орденами в центре городской площади. Зрителей тогда столпилось немерено…
Березка невольно улыбнулась.
Впрочем, и на этом щедрость короля не заканчивалась. Каждого “Пня”, предварительно завязав глаза и уши, проводили в Королевскую Сокровищницу где разрешили взять один предмет на свое усмотрение. Мервин, понятное дело, выбрал себе новый щит, Алиса — жезл, ну и так далее. Мери же теперь щеголяла “новенькой” легендарной рапирой, принадлежавшей Касию Шепелявому — воспетому в балладах фехтовальщику эры Танцующих Драконов. И несмотря на такую старину, мастерство Шепелявого до сих пор считается непревзойденным.
Что же до выходки Пепла — то за его голову подняли награду и теперь она составляет ровно пятьдесят тысяч золотом. Мери точно знала — никто из “Пней” не выдаст друга. Хотя и выдать было довольно сложно. Приключенцы и сами не знали где пропадает величайший волшебник современности.
— Проходите, — секретарь распахнул двери личного кабинета Его Величества.
— Благодарю, — кивнула Мери и, щеголяя начищенным орденом, вошла внутрь.
Газранган удивительный человек — еще полгода назад он предстал в образе стареющего несчастного мужа, а сейчас выглядел посвежевшим лет на десять. Впрочем в его глазах явно обозначились отсветы беспокойства. Еще бы — ведь у него теперь не четырехлетняя, а шестнадцатилетняя дочь… Березка даже думать не хотела, какого приходиться правящей семье.
— Мери Березка по Вашему приказу прибыла, — леди опустилась в глубоком книксене.
— Оставьте, — отмахнулся король, не поднявший взгляда из за бумаг. — Забудем о церемониале. Время поджимает. У меня для вас есть очередное поручение.
Мери затаила дыхание. Признаться, в последние полгода с миссиями дела обстояли туго. Заказчики, прознав что “Пни” как-то связаны с Пеплом, больше не давали крупных и прибыльных заданий. Сбережения от спасения принцессы заканчивались, а одной лишь охотой и торговлей добытыми “кусками” тварей не сильно разживешься.
— Все, что вы прикажете, — поклонилась девушка.
— Спешу предупредить, опасней миссии еще не было в истории. Во всяком случае — в этой эре.
— Наши клинки — ваши клинки.
Газранган таки оторвался от дел и всмотрелся в лицо леди. Что-то решив для себя, король дернул за шелковый шнур. Раздался звонок и из потайной двери показался один из самых известных мореходов — Зурен Лодос, единственный безродный эрнит добившийся высочайшей государственной должности — адмиральской. Вот только была одна проблема — Зурен считался пропавшем без вести вот уже почти тридцать лет. Говорили, что Лодос поплыл на запад. Якобы он хотел отыскать мифический второй материк, но сгинул в морской пучине.
— Мери, как вы смотрите на то, чтобы в составе остальных тернитов и эрнитов, отобранных мной и милордом Зуреном, отправиться к западному материку?
Неделю спустя, цветочный луг, подножье гор Мазурмана
Эш сидел закопавшись в цветы. В принципе, описывая последние полгода жизни, можно сказать так — волшебник активно занимался своим маленьким бизнесом. Выращивал и продавал цветы, зарабатывая ровно столько, чтобы хватило на краюху хлеба и ломоть подпорченного сыра. Но Эш не унывал — он хотел немного отдохнуть перед тем, как отправляться в новое приключение. Да и к тому же сердце приятно грел металлический кругляш с эмблемой “Бродячих пней”.
Парень выпрямился, хрустнул шейными позвонками и подставил лицо весеннему ветру.
— Кар!
На крыльце ветхого домика, слишком большого чтобы называться сараем, но и слишком маленького, чтобы гордо именоваться домом, сидел безглазый ворон.
— Кар!
Взмахнув крыльями, ворон взмыл в небо и стремительно скрылся среди белых, пушистых облаков.
Эш знал чьем вестником приходится безглазый ворон — Первый Мастер высказал свое недовольство поведением Пепла.
— Ох уж эти консервативные старички, — покачал головой парень.
Уже собираясь нагнуться к земле, парень почувствовал хлопок а следом увидел конверт, упавший из лап механизированного голема-голубя. Развернув, Эш прочитал послание и широко улыбнулся. “Пни” звали его отправиться в новое путешествию И не абы куда — а к западному матерку. Эш исходил (вернее “изскокал”) весь Морманон и поэтому даже не задумывался, чтобы согласиться на очередную авантюру и отправиться к неизвестным землям.
Эш сразу запомнил название трактира, в котором следовало встретиться в начале лета — “Прыткий гусак”.
Подул ветер, небо на миг почернело.
— Да что такое, — сокрушался Эш, ощущая присутствие какой-то потусторонней сущности. — У меня не приемный день сегодня!
— Мастер, — шептала качающаяся трава.
— Пепел, — пел ветер.
— Эш, — скрипели кроны деревьев.
— Покажись! — гаркнул волшебник.
В подставленную руку влетел посох, на конце которого тут же вспыхнул синий огонь. Эш чувствовал в присуствии сущности нечто непостижимо великое и необъяснимо могущественное.
— Слушай волю Небес, — вновь запела трава.
— Покажись! — Пепел ударил посохом о землю и волна силы прокатилась по лугу.
— Боги велят тебе, Мастер, — шептал кружащей вокруг ветер. — Боги запрещают тебе.
— Покажись! — в третий раз крикнул Эш и вновь ударил посохом. Но сущность все так же пряталась в листве, таилась в цветах, бегала по ветру.
— Останься дома. Забудь письмо. Боги запрещают тебе. Яшмовый Император запрещает тебе.
— Запрещают?! Боги?!
Глаза Эша полыхнули такой яростью, какой еще не видел ни один смертный, знакомый с “палачем городов”. Пепел высоко поднял посох и с силой вонзил его в землю. Столб синего огня ударил в небо. Волна энергии согнула далекие вековые стволы и в щепки разметала ветхий дом.
Из ветра вывалился мелкий божок — посыльный Магистрата Седьмого Неба. Похожий на высокородного подростка, одетого в парчу и бархат, он испуганно озирался по сторонам. Попытавшись улизнуть, посланник вдруг понял что его крепко держат за горло.
— Передай своим богам, — голос Пепла звенел громом, а ярость в глазах сверкала чистым пламенем. — Что я скорее объявлю им войну, чем подчинюсь.
— Глупец! — пищал божок, удерживаемый силой волшебства смертного. — Сам Яшмовый Император…
— К демонам Императора! — рявкнул Эш. — К демонам Седьмое Небо и Магистрат! Боги не властны надо мной! Так им и передай.
Божок, укусив магика, таки вывернулся из захвата и с испуганным криком понесся к небесам, а вместе с ним улетало подхваченное ветром письмо.
Эш же, успокоившись, сплюнул через плечо и стал собираться в дорогу. Его ждало очередное большое приключение.
Два месяца спустя
Эш шел по дороге Рулакейна — города на юго-восточном побережье. Города славного тем, что в нем собираются все изгои и отбросы общества. Разбойники, охотники за головами, терниты-еретики, бандиты и, что самое главное — пираты. Собственно, Рулакейн и является пиратским портом и Эш никак не мог понять, почему “Пни” условились встретиться в притоне с названием “Пылкий гусар”.
Впрочем все сомнения развеялись в тот же момент, как Эш учуял знакомый аромат любимого алкогольного напитка. Теперь кроме рома волшебник не думал ни о чем.
* * *
— Дохлого кольмара мне в пузо! — бурчал боцман, сидевший по левую руку от высокой фигуры, скрытой плащом и широкополой шляпой.
В таверне “Пылкий гусар” даже бармен пропах морской солью, вражеской кровью и горячей сталью Здесь, обычно, собирались все пираты Семи Морей, а так же те, кто ими хочет стать. Так что не удивительно что за дубовыми столами, прибитыми к полу тяжелыми гвоздями, столпился весьма непотребный и очень разношерстный люд. По стенам висели разнообразные морские узлы, скрученные из не самых толстых канатов. Некоторые столы были оформленны в виде корабельного штурвала, а обрывки парусины заменяли скатерть.
— Тысячу чертей на камбуз, — продолжал боцман. — нет, ну как можно было подохнуть от пули какого-то юнги молокососа. Нет, светлая память Рваному, но он оставил нас без корабельного магика! Сотню морских звезд мне в задний проход!
— Здесь мы вряд ли найдем подходящего кандидата, — прокашлялся квартирмейстер — второй человек на пиратском корабле после капитана.
— Да уж, — хмыкнул боцман. — Морского Дьявола на обед, явно не кого-то уровня Пепла.
Сказал боцман и тут же прикусил себе язык. Существовало поверье, пусть в него особо никто и не верил, но мол стоило помянуть “демона, в человеческом обличии”, как тот тут же явится за тобой. Несмотря на волнение двух пиратских “офицеров”, фигура, скрытая плащем и шляпой сохраняла спокойствие. Сохраняла даже тогда, когда за стол плюхнулся один из судовых. Он держал в охапку какого-то пьяного смазливого юнца, чьи волосы оказались сокрыты черной банданой, а ярко-голубые глаза светились пьяным угаром.
— Смотрите кого привел, — икнул поддатый мотрос. — Утверждает что неплохой магик.
Квартирмейстер подался чуть вперед.
— Точно магик?
— Так точно, — пьяно отозвался человек. — Волшебник. Хороший. Качественный. Проверенный.
Три “офицера” переглянулись.
* * *
— Вставай громадина, — пропищали на ухо.
Эш рывком поднялся на ноги, но тут же закряхтел — в голове словно набат стучал.
— Что? — непонимающе произнес Эш.
Продрав глаза, машик чуть было не закричал — у него на носу стояла Мавери — принцесса цветочных фей.
— И тебе привет, громадина, — надулась леди.
Малого того, что на носу стояла Мавери, так и сам Эш тоже находился на носу. На носу корабля. Корабля, идущего посреди бескрайнего океана. Прием флаг, развевающийся на мачте, был вовсе не Мистритским. Белый скелет, одетый в рваную юбку — знак Рейки — самого отъявленного пирата Семи Морей.
— Демон со мной потанцуй, я на пиратском судне, — прохрипел Эш.
— Мы, — поправила фея.
— Демон со мной потанцуй, мы на пиратском судне, — поправился волшебник.
За бортом игрались дельфины, в небесах кружили чайки, на верхней палубе кипела жизнь и к Эшу шел какой-то могучий мужик с золотыми серьгами в ухе и ятаганом на поясе.
Все что оставалось Эшу, это с растерянной улыбкой протянуть:
— Как все интересно.
Где-то
Эти земли не знали ни жаркого света Ирмарила, ни охлаждающих ласк Миристаль. Здесь никогда не звучали песни лесных эльфов, не лился хнес их темных собратьев. Не были слышны молоты суровых дфорфов, не стонал ароматы тролличьих явств. Здесь не ступала нога человека и не сверкали глаза-бусеньки свободолюбивых орков. Нет, в этих землях не было ничего, присущего жизни. Здесь не было и самой жизни. Только тьма.
Не та тьма, которая расцветает, стоит только погасить светильник или спуститься в древний склеп. И уж точно не та тьма, которая властвовала в стенах Грэвен’Дора. И не та тьма, что опускает на безымянную планету, когда Имарил прячется в западных водах Семи Морей.
Нет, это была другая тьма.
Живая тьма.
Опасная тьма.
Жадная, беспощадная и бескомпромиссная Тьма.
А в центре её лежал гранитный гроб, на крышке которой была запечатлена фигура спящего воина, облаченного в доспехи из мрака. Он крепко сжимал будто живой и голодный, черный меч. И в то время, пока первая часть легенды подходила к концу, по фигуре ползла пока еще тонкая трещина.
Тьма просыпалась.
