ГЛАВА ПЕРВАЯ
Это произошло ночью. Фрэнк и Джоан Бесслер покинули душную жару своего дома и направились к магазину Хоффмана, расположенному в четырех кварталах от них. Фрэнку захотелось выпить пива.
— Похоже, здесь закрыто, — сказала Джоан.
— Не может этого быть.
Фрэнк взглянул на свои наручные часы.
— Двадцать один час пятнадцать минут. Нет еще и десяти!
— Тогда почему нет света?
— Может быть, экономят электроэнергию, — предположил он.
Фрэнк надеялся на то, что был прав. Хотя предположение, несомненно, абсурдное. Но как он мог что-то перепутать? Ведь на протяжении своих двадцати девяти лет, которые он прожил в Оазисе, этот супермаркет всегда был ярко освещен до самого момента закрытия. И он, конечно, знал, что магазин Хоффмана закрывался постоянно в двадцать два часа в целях сохранения некоего преимущества над сетью магазинов «Безопасный путь», которые закрывались в девять вечера.
Когда три года тому назад у Элси Хоффман умер муж, в городе ходили слухи о том, что она будет продавать магазин или же будет закрывать его пораньше. Но она не сделала ни того ни другого. И магазин закрывался как обычно в десять вечера.
— Похоже, что мы зря сюда шли, — сказала Джоан, когда они остановились возле пустующей автостоянки.
Магазин был полностью погружен во мрак. Единственным светом в окнах был тусклый свет от лампы Элси, которую она оставляла на всю ночь включенной.
— Нет, я не верю в это, — пробормотал Фрэнк.
— Должна же быть причина?
— Может она поменяла время для посещений?
Джоан, нервничая, ждала на тротуаре, в то время как Фрэнк подошел к деревянной двери магазина. Пригнувшись, он прищурился и посмотрел на наклейку, прикрепленную к стеклу окна двери, но из-за недостатка света ничего не разглядел. Затем он повертел ручку двери. Ни в какую. Не открывается.
Заглянув в окно, Фрэнк тоже никого не увидел.
— Вот дерьмо, — пробормотал он, слегка постучав по стеклу.
Может быть, Элси всё же была где-то внутри.
— Пойдем, Фрэнк! Ты же видишь, что закрыто.
— Но я сейчас умру от жажды! — он постучал в окно сильнее.
— Ну, ладно. Сходим в Золотой Оазис! Я получу своё пиво в любом случае!
— Точно. Пойдем лучше туда.
Бесслер бросил последний взгляд на тускло освещенный магазин и отвернулся. И вдруг позади него что-то сильным ударом сотрясло дверь.
Фрэнк подпрыгнул от испуга. Обернувшись, он посмотрел на окно двери.
— Что это было? — спросила Джоан шепотом.
— Я не знаю.
— Сматываемся отсюда, Фрэнк!
И он начал пятиться, таращась на окна. Если сейчас кто-нибудь появился бы в окне, то Фрэнк рухнул бы на месте от сердечного приступа. Поэтому он решил быстрее отвернуться, до того момента как что-нибудь увидит там внутри.
* * *
— Решила вспомнить былые времена? — спросил Рэд.
Элси потягивала свой виски. Напиток был сладким и слегка терпким. Никто не мог приготовить виски так, как его готовил Рэд.
— Я решила закрыть магазин немного пораньше, — сказала она.
— Тебе стало одиноко?
— Я говорила тебе, Рэд, что не так молода как раньше, но у меня еще остались кое-какие чувства и мои мозги еще не стали просто месивом. Пока нет. Или я ошибаюсь?
— Ты остра как гвоздь, Элси. И всегда будешь такой.
— Я прошла через ад, когда Герберт покинул меня. Он был несчастным старым скрягой, но я любила этого человека. Он умер в октябре, три года тому назад. С тех пор я успела оклематься от своей потери. Но, даже когда его не стало, я не сломалась.
— Ты была тверда как скала, Элси.
Рэд посмотрел на стойку бара.
— Я еще подойду, — сказал он и пошел обслуживать вновь прибывших клиентов.
Элси медленно потягивала свой напиток и смотрела по сторонам.
Слева от нее стоял Бэк Рэмси. Он обнимал дочь Уолтера. «Жаль, что она с ним», — подумала Элси. Бэк не принесет ей ничего кроме неприятностей.
Справа от нее, через свободный стул, сидела Лэйси Аллен — девушка из редакции местной газеты. Милая штучка. Мужчины прозвали ее мороженой рыбой, но так они называли любую девчонку, которая не позволяла залезть к себе в трусики на первом свидании. Все же, она была приятной девушкой. Прискорбно было видеть ее в баре в полном одиночестве. Судя по всему, в этом мире у нее совсем не было друзей.
— Вы очень образованная леди.
Лэйси посмотрела на нее.
— Это вы про меня?
— Конечно про вас. Вы ведь побывали в Стэнфорде и добились статуса доктора…
— Я стала доктором по английской литературе.
— О, так это просто потрясающе! Наверное, вы одна из самых образованных людей в городе. А не могли бы вы рассказать мне кое о чем, если, конечно, вас это не затруднит.
Она пожала плечами.
— Ну, я буду рада помочь вам.
— Что вы думаете о привидениях?
— Привидениях?
— Да. О призраках, душах умерших людей.
Лэйси покачала головой.
— Сдаюсь, так как затрудняюсь с ответом на этот вопрос. Я никогда их не видела. Хотя на протяжении всей истории мира многие люди верили в их существование.
Она отвела взгляд от Элси, подняла свой бокал и поднесла его к губам, но пить не стала. Ее глаза вдруг широко раскрылись. Она посмотрела на Элси и поставила бокал на место.
— Вы что, их видели?
— Не знаю, что я видела. Я не совсем уверена…
— Не возражаете если я…
Лэйси посмотрела на пустой стул между ними.
— Перемещусь ближе к вам?
Она соскользнула со своего стула и села ближе к Элси.
— Но только между нами. Я не хочу, чтобы об этом написали в прессе и все в городе считали, что я съехала с катушек.
— Я обещаю.
— Тогда ладно.
Вдруг чья-то рука сзади хлопнула ее по плечу, она подскочила и обрызгала себе платье выпивкой.
— О, черт! Извините!
— Господи!
Она оглянулась.
— Фрэнк, ты же напугал меня до смерти!
— О, мне очень жаль… извини. Черт, я…
— Ладно, не оправдывайся, все в порядке.
— Позволь я куплю для тебя другую выпивку.
— Ну, с этим я спорить не буду.
Он кивнул в знак приветствия Лэйси. Затем улыбнулся.
— Элси, а я ведь, действительно, был бы не против напугать тебя, особенно, после того происшествия в твоём супермаркете.
— Что это ты имеешь в виду?
— Только не говори мне, что ты не заводила сторожевую собаку?
— В смысле?
— Я вместе с женой был возле твоего магазина несколько минут назад. И кое-что меня напугало. Даже более того. Я так испугался, что выскочил из своих носков!
— Что же это было? — спросила Лэйси.
— Я ничего не успел увидеть. Ты завела себе собаку, Элси?
— Я не держу животных. Они у меня не приживаются.
— Тогда, что это было?
— Кажется, я начинаю понимать, о чем ты говоришь, — сказала Элси.
— Я тоже услышала какой-то шум около девяти. Будто кто-то ходил. Я везде все проверила и пошла обратно в свою комнату, а попутно заглянула даже в морозильную камеру для хранения мяса. Никого. И вдруг меня напугали ящики от кассовых аппаратов, которые открылись сами по себе. Я их захлопнула и решила убраться из магазина как можно быстрее.
— Может быть, у тебя завелось привидение? — сказал Фрэнк, улыбаясь.
— Не знаю. Но я очень испугалась, — произнесла Элси.
— Что вы об этом думаете, Лэйси?
— Я думаю, что мы должны поехать к вашему магазину и посмотреть на все своими глазами.
* * *
Лэйси оставила свою машину на парковке возле магазина Хоффмана.
— Почему бы тебе не подождать здесь, — сказал Фрэнк своей жене.
— И пропустить что-нибудь интересное?
Она распахнула заднюю дверь, выбралась наружу и улыбнулась Лэйси.
— Ты напишешь об этом в своей газете?
— Все будет зависеть от того, что мы увидим там внутри, — сказала она и последовала за Элси к двери.
— Об этом напишут, если внутри мы обнаружим трупы, — сказал Фрэнк.
Элси нахмурилась, посмотрев на Бесслера.
— Да что же ты такое говоришь, Фрэнк?
— Может, это тебе следует подождать в машине, — сказала ему Джоан.
— И вы найдете там трупы без меня? Так это будет выглядеть?
Элси заглянула в окно.
— Я ничего не вижу.
— Пойдем, — прошептала Лэйси.
Она потерла свои руки. Несмотря на ночную духоту, все ее тело покрылось мурашками.
«Возможно, это не такая уж и замечательная идея», — подумала она, когда Элси вставила ключ в дверной замок. Но это была ее идея. Назад дороги нет. Кроме того, ее просто распирало любопытство.
Элси толкнула дверь и вошла. Лэйси последовала за ней. Паркет заскрипел под их шагами. Они остановились возле прилавка. В магазине было темно, несмотря на свет от потолочного светильника возле двери. Лэйси могла видеть только пространство в двух шагах от себя.
— Может, вы включите некоторые…
— О, боже!
Она быстро обернулась. Рука Фрэнка по-прежнему была на ручке двери. Он так и не закрыл ее, остановился на полпути к завершению этого действия. Они вместе с Джоан стояли неподвижно, уставившись в одну и ту же точку.
— Что б мне… — вырвалось у Элси.
Лэйси подошла к двери и присела.
— Очень интересно, — сказала она.
Тесак для разделки мяса, в нескольких дюймах ниже окна, был глубоко погружен в деревянную дверь.
— Еще бы чуть выше… — пробормотал Фрэнк.
— Кто-то метнул этим в дверь! — вскрикнула Джоан.
— Верно.
— Боже, тебя могли убить!
Лэйси встала.
— Я думаю, что нам лучше убраться отсюда.
— Да, и побыстрее — сказал Фрэнк.
— Кто бы это ни сделал, он явно не дурачился.
— Разве мы не должны вызвать полицию? — спросила Элси.
— Идем, быстрее!
* * *
Оазис Трибьюн. Суббота. 12 июля
НОЧНОЙ ГРАБИТЕЛЬ — ВЗЛОМЩИК НАПАЛ НА МЕСТНОГО ЖИТЕЛЯ
Фрэнк Бесслер — мастер с местного телевидения, чудом избежал серьёзного ранения вчера вечером, когда помешал неустановленному лицу совершить преступление в магазине Хоффмана.
Бесслер и его жена Джоан пришли в супермаркет уже после того как он был закрыт на ночь его владельцем, Элси Хоффман.
И как только Бесслер заглянул внутрь, входную дверь сотряс удар ножа для разделки мяса, которым метнул в него неизвестный злоумышленник.
Полиция была вызвана после того как Бесслер уведомил о случившемся миссис Хоффман. Полицейский, обыскав магазин, установил, что преступник сбежал. Следов взлома обнаружено не было. Со слов миссис Хоффман ничего не похищено. За мясным прилавком обнаружены две пустые обертки от говяжьего бифштекса и пустая бутылка из-под вина.
Элси Хоффман, которая содержит магазин с момента смерти своего мужа, призналась, что она обеспокоена взломом и нападением на Бесслера, но не планирует изменения режима работы супермаркета.
«Страх будет управлять вашей жизнью, только тогда, когда вы сами ему позволите», — заявила она.
«Я не позволю этому страху поработить себя».
«Хотел выпить немного пива, а вместо этого чуть не угодил на больничную койку», — добавил к сказанному Бесслер.
Оазис Трибьюн. Вторник.15 июля.
СУПЕРМАРКЕТ ВНОВЬ ПОДВЕРГСЯ ВЗЛОМУ
Магазин Хоффмана в минувшие выходные в очередной раз стал объектом нападения вандала. В понедельник утром, открыв супермаркет, Элси Хоффман обнаружила пустые обертки от говядины, картофельные чипсы и другие съестные припасы, разбросанные по полу.
«Похоже, у кого-то был еще один праздник», — прокомментировала миссис Хоффман. Ведь это в ее магазин уже вторгались в пятницу вечером. Тогда ремонтник с местного телевидения едва избежал серьезного ранения. Преступник метнул ему в голову тесак для разделки мяса, но волей случая промахнулся.
Полиция полагает, что оба вторжения на частную собственность миссис Хоффман — это проделки одного и того же лица. До настоящего времени злоумышленника никто не видел. Тайной остается и способ проникновения вандала в магазин.
Рэд Петерсон — бармен Золотого Оазиса и давний друг миссис Хоффман, предложил ей свою немецкую овчарку, по кличке Расти, для охраны помещений супермаркета.
«Расти выстоит против любых десяти хулиганов. Даю вам своё слово, что скоро это безобразие закончится», — говорит Рэд. Миссис Хоффман согласилась использовать собаку в целях предотвращения дальнейших убытков в своем бизнесе.
