Хлестал холодный рассветный ливень, тропа освещалась только часто сверкающими молниями – Эрвис Карколо, его драконы и бойцы выступили в поход. Когда первые лучи восходящего солнца озарили вершину горы Деспуар, они уже преодолели Слезоточивый перевал.

«Пока что все идет хорошо!» – торжествовал Карколо. Он высоко поднялся в стременах и обозревал Звездопадный Склон. Не было никаких признаков отрядов Банбека. Карколо ждал, всматриваясь ищущими глазами в чернеющий на фоне неба хребет Северного Предела. Прошла минута. Две минуты. Бойцы хлопали в ладоши, стараясь согреться, драконы беспокойно ворчали и роптали.

Нетерпение вызывало у Карколо покалывание где-то в районе солнечного сплетения, он вертелся в седле и ругался. Неужели простейший план не мог осуществиться без сучка без задоринки? Наконец блеснула искра гелиографа на Барханном Пике, другая – к юго-востоку от склонов горы Гефрон. Карколо подал знак, его армия двинулась вперед: спуск по Звездопадному Склону был свободен. Войска Счастливой долины скатывались волной со Слезоточивого перевала: впереди Длиннорогие Убийцы, вооруженные стальными шипами и зубчатыми стальными гребнями, за ними – бурлящая ржаво-красная толпа Термагантов, качавших головами взад и вперед в такт прыжкам; дальше следовали остальные отряды.

Перед ними открылся Звездопадный Склон – волнистое ниспадающее пространство, усеянное кремнистыми осколками метеоритов, блестевшими подобно цветам на ковре серо-зеленого мха. Со всех сторон высились величественные пики, увенчанные снегами, слепящими в ясных утренних лучах: Гефрон, Деспуар, Барханный Пик и, далеко на юге, Заворотный Гребень.

Слева и справа сходились лазутчики. Все они говорили одно и то же: нигде не было никаких признаков отрядов Джоаза Банбека. Карколо начинал подумывать о новой возможности. Может быть, Джоаз Банбек вообще не побеспокоился выйти навстречу? Эта мысль одновременно приводила Эрвиса в ярость и доставляла ему огромное наслаждение. Если так, Джоаз дорого заплатит за свою беспечность!

На полпути вниз по Звездопадному Склону им повстречался загон, где толпились две сотни мальков Дьяволов Джоаза Банбека. Загон обслуживали два старика и мальчик; они с явным ужасом наблюдали за приближением орды из Счастливой долины.

Но Карколо проехал мимо и не тронул загон, рассуждая следующим образом: если он победит, это имущество станет частью его добычи, а если понесет поражение, мальки драконов не нанесут ему никакого дополнительного ущерба.

Старики и мальчик стояли на крыше торфяной хижины и смотрели вслед Карколо и его отрядам: бойцам в черных униформах и черных кепках с козырьками и диагональными наушниками; драконам – скачущим, ползущим, прыгающим, бредущим каждый на свой лад, блестя чешуей; матовым багрово-каштановым Термагантам, ядовито-ярким Синюшным Ужасам, черно-зеленым Дьяволам, серым с коричневыми разводами Джаггерам и Убийцам. Эрвис Карколо ехал на правом фланге, Баст Гиввен – в арьергарде. Теперь Карколо торопился, подгоняемый беспокойством в связи с тем, что Джоаз Банбек мог привести своих Дьяволов и Джаггеров вверх на Эскарп Банбеков перед прибытием армии Счастливой долины и отбросить ее назад – допуская, что Джоаз не проспал нападение.

Но Карколо достиг Предела Банбеков, не встретив никакого сопротивления. Он завопил от радости, высоко размахивая кепкой: «Ленивец Банбек! Пусть теперь сам карабкается на Эскарп!» Эрвис Карколо уже разглядывал долину Банбеков глазами победителя.

Баст Гиввен, судя по всему, не разделял торжество Карколо, тревожно посматривая то на север, то на юг, то назад.

Карколо раздраженно заметил краем глаза поведение главного повелителя драконов и через некоторое время позвал его: «Хо-хо, Гиввен! Что тебя беспокоит?»

«Многое – а может быть ничего», – ответил Баст Гиввен, продолжая оглядываться.

Карколо раздул щеки, вспушив усы. Гиввен продолжал прохладным тоном, приводившим Карколо в бешенство: «По всей видимости, Джоаз Банбек следит за нами – так же, как раньше».

«Почему ты так считаешь?»

«Суди сам. Позволил бы он нам приобрести такое преимущество, не заставив нас заплатить за него дорогой ценой?»

«Чепуха! – пробормотал Карколо. – Он просто успокоился, насытившись предыдущей победой». Но Карколо погладил подбородок и тревожно пригляделся к простиравшейся внизу долине Банбеков. Отсюда она казалась странно безлюдной и тихой. На полях и в загонах почему-то никто не работал. В сердце Карколо закрался холодок – потом он воскликнул: «Смотри! В загоне – драконы Банбека!»

Гиввен прищурился, пригляделся, покосился на Карколо: «Всего три Термаганта». Выпрямившись, он потерял всякий интерес к долине, изучая вершины и хребты на севере и на востоке. «Допуская, что Джоаз Банбек выступил до рассвета, поднялся на Предел по Скользким Оползням и прошел по Голубому Склону со всей своей армией…»

«Как насчет Голубой Расщелины?»

«Он обогнул бы Голубую Расщелину с севера, достигнув Барханного Наноса, потихоньку пересек бы Сканс, обогнув Барханный Пик…»

Потрясенный подозрением, теперь Карколо изучал хребет Северного Предела с новым вниманием. Показалось ли ему, что он заметил там какое-то движение, блеск чешуи?

«Отступайте! – взревел Карколо. – К Барханному Пику! Они сзади!»

Ряды испуганной армии расстроились – отряды пустились наутек вверх по Пределу Банбеков, к неприступным скалам Барханного Пика. Как только его стратегия была обнаружена, Джоаз Банбек приказал бригадам Убийц спускаться на перехват, чтобы вступить в схватку с армией Счастливой долины, задержать ее и, по возможности, не позволить ей добраться до скалистых склонов Барханного Пика.

Карколо поспешно прикидывал в уме. Его собственных Убийц он считал своими лучшими драконами и чрезвычайно гордился ими. Поэтому теперь он намеренно медлил, надеясь столкнуться с передовыми отрядами Банбека, быстро уничтожить их и тем самым найти убежище в Барханных расщелинах.

Убийцы Банбека, однако, отказались приближаться и взобрались высоко по склонам Барханного Пика. Карколо выслал вперед Термагантов и Синюшных Ужасов; два строя столкнулись с ужасным рявканьем и клацаньем клыков. Термаганты Банбека бросились навстречу Длинноногим Убийцам Карколо, но те заставили их обратиться в бегство тяжеловесными скачками.

Основную массу отрядов Карколо, возбужденных зрелищем отступающего врага, невозможно было удержать. Они повернули в сторону от Барханного Пика и устремились вниз по Звездопадному Склону. Длинноногие Убийцы догнали Термагантов Банбека, вскочили им на спины, повалили их, визжащих и брыкающихся, вспарывая их беззащитные розовые брюхи.

Тем временем Длиннорогие Убийцы Банбека обошли кругом Длинноногих Убийц Карколо и напали на них с фланга, пронзая их рогами со стальными наконечниками, насаживая их на копья. Каким-то образом они не заметили Синюшных Ужасов Карколо, набросившихся сверху. Ужасы повалили Убийц топорами и булавами, приступив к кровавому развлечению: Синюшный Ужас взбирался на лежащего Убийцу и хватал его за рога, сдирая с него и рога, и шкуру с чешуей от головы до хвоста. Так Джоаз Банбек потерял тридцать Термагантов и около двух дюжин Убийц. Тем не менее атака послужила своему назначению и позволила рыцарям, Дьяволам и Джаггерам Банбека спуститься с Северного предела прежде, чем Карколо успел скрыться на высотах Барханного Пика.

Карколо отступал, диагонально поднимаясь по покрытым провалами и осыпями склонам; тем временем он послал шесть человек к загону, где суетились испуганные битвой мальки Дьяволов. Бойцы проломили ворота, повалили замертво двух стариков и погнали стадо молодых Дьяволов поперек склона к отрядам Банбека. Подчиняясь инстинктам, метавшиеся в истерике мальки цеплялись за шею любого встретившегося дракона, серьезно затрудняя дальнейшие маневры последнего, так как те же инстинкты запрещали им избавляться от мальков, применяя силу.

Блестящая импровизация Карколо привела отряды Банбека в чудовищный беспорядок. Теперь Эрвис Карколо бросился со своими основными силами непосредственно в средоточие армии Банбека. Две бригады Термагантов разошлись в стороны, чтобы беспокоить бойцов на флангах, а Убийцам – единственной породе драконов Счастливой долины, численностью превосходившей таких же драконов Банбека – приказано было схватиться с Дьяволами, тогда как Дьяволы самого Карколо – откормленные, мощные, маслянисто блестящие, подобрались к Джаггерам Банбека. Ныряя под огромные бурые туши, они хлестали двадцатикилограммовыми стальными шарами, закрепленными на кончиках хвостов, по тыльным сторонам ног Джаггеров.

Образовалась ревущая, визжащая сутолока. Боевой строй нарушился с обеих сторон; люди и драконы давили друг друга, разрывали на части, рубили на куски. Воздух полнился жужжанием пуль и перезвоном стали, дрожал от переклички труб и свистков, криков, воплей, рычания и рева.

Безрассудная, отчаянная тактика Карколо приносила плоды, непропорциональные численности его армии. Его Дьяволы вгрызались все глубже в ряды ошеломленных, почти беспомощных Джаггеров Банбека, тогда как Убийцам и Синюшным Ужасам Карколо удавалось удерживать Дьяволов Банбека. Сам Джоаз Банбек спасся под натиском Термагантов только благодаря тому, что поспешно объехал вокруг поля битвы на другую сторону склона, где сумел воспользоваться поддержкой бригады Синюшных Ужасов. Он в ярости протрубил сигнал к отступлению, и его армия стала спускаться по склону, оставляя за собой разбросанные ползущие и брыкающиеся туши и тела.

Отбросив всякую сдержанность, Карколо поднялся в стременах и подал знак своим Джаггерам – до сих пор он берег их, как своих детей.

Разразившись прерывистым визгом, Джаггеры бросились вниз, в самую гущу врага, отрывая справа и слева огромные куски плоти клыками, разрывая брахами на части меньших драконов, топча Термагантов, хватая и подкидывая вопящих Синюшных Ужасов и Убийц, полосуя их когтями в воздухе. Шесть рыцарей Банбека пытались остановить эту атаку, разрядив в упор мушкеты в демонические морды, но Джаггеры повалили их, и этих рыцарей больше никто не видел.

Битва продолжалась, спускаясь по Звездопадному Склону. Ядро схватки становилось не таким сосредоточенным, армия Счастливой долины теряла преимущество. Карколо колебался – тянулись долгие напряженные секунды. Он и его войска были словно охвачены пламенем, опьянение неожиданного успеха не позволяло им думать – но здесь, на Звездопадном Склоне, могли ли они справиться с преобладающими силами противника? Осторожность требовала, чтобы Карколо отступил к Барханному Пику и воспользовался преимуществами частичной победы в максимальной возможной степени. Уже перегруппировался мощный взвод Дьяволов, маневрировавший, чтобы атаковать его ничтожную кучку Джаггеров. Баст Гиввен приблизился, очевидно ожидая приказа к отступлению. Но Карколо все еще медлил, наслаждаясь хаосом, посеянным его несколькими любимцами-Джаггерами.

Мрачный Баст Гиввен сурово воскликнул: «Отступай, отступай! Если нас окружат по флангам, нас истребят!»

Карколо схватил его за локоть: «Смотри! Видишь? Там, где собрались эти Дьяволы, едет Джоаз Банбек! Как только они нападут, напусти на них по шесть Длинноногих Убийц с обеих сторон. Пусть они возьмут его в тиски и прикончат его!»

Гиввен открыл было рот, чтобы возразить, взглянул туда, куда указывал Карколо, и поскакал выполнять приказ.

Дьяволы Банбека, двигаясь осторожно, но уверенно, приближались к Джаггерам из Счастливой долины. Джоаз, стоя в стременах, наблюдал за их перемещением. Внезапно с обеих сторон к нему бросились Длинноногие Убийцы. Четверо рыцарей и шесть молодых сигнальщиков, предупреждая его возгласами, устремились на защиту; послышался звон ударов сталью по стали и сталью по чешуе. Убийцы дрались мечами и булавами; рыцари, не полагаясь на бесполезные мушкеты, встретили их саблями и погибали один за другим. Вздыбившись на задние лапы, капрал-Убийца поднял меч и опустил его на Джоаза – тот отчаянно отразил удар. Убийца размахнулся одновременно мечом и булавой – но пуля, выпущенная с расстояния пятнадцати метров, попала ему в ухо. Обезумев от боли, дракон выронил меч и булаву и свалился вперед на Джоаза, извиваясь и брыкаясь. Подоспели Синюшные Ужасы Банбека; Убийцы засуетились, перепрыгивая взад и вперед через бьющегося в судорогах капрала, пытаясь пронзить Джоаза мечами и пиная его, но в конце концов убежали, гонимые Синюшными Ужасами.

Эрвис Карколо застонал от разочарования; от победы его отделяли всего полсекунды, но Джоаз Банбек – помятый, покрытый кровоподтеками и, скорее всего, раненый, умудрился выжить.

Из-за холма появился всадник – безоружный подросток, погонявший хлыстом спотыкающегося Паука. Баст Гиввен указал на него Эрвису Карколо: «Посыльный из долины, срочные новости».

Парень скакал вниз по склону к Карколо и что-то кричал, но его голос терялся в шуме битвы. Наконец он подъехал достаточно близко: «Протопласты! Протопласты!»

Карколо осунулся, как проткнутый пузырь: «Где?»

«Огромный черный звездолет, больше половины долины. Я поднимался по горному лугу и смог убежать». Паренек всхлипнул, указывая куда-то пальцем.

«Говори! – хрипло потребовал Карколо. – Что они делают?»

«Я не видел. Я поскакал сюда».

Карколо взглянул на поле битвы; Дьяволы Банбека почти добрались до его Джаггеров, медленно отступавших с опущенными головами и выпущенными когтями.

Карколо в отчаянии всплеснул руками и приказал Гиввену: «Труби сигнал к отступлению, оторвитесь от них, разойдитесь!»

Размахивая белым платком, он стал объезжать схватку, направляясь туда, где Джоаз Банбек все еще лежал на земле – трепещущую тушу Убийцы только что оттащили от него за ноги. Джоаз поднял голову; его лицо побледнело белее платка Карколо. При виде Карколо он широко открыл глаза, его зрачки расширились и потемнели, рот плотно захлопнулся.

Карколо выпалил: «Протопласты вернулись! Они спустились в Счастливую долину и уничтожают мой народ!»

С помощью рыцарей Джоаз Банбек смог подняться на ноги. Теперь он молча стоял, покачиваясь, беспомощно опустив руки, и смотрел Эрвису Карколо в лицо.

Карколо заговорил снова: «Мы должны объявить перемирие! В той битве проиграем мы оба! Со всеми оставшимися силами нужно спешить в Счастливую долину и напасть на чудовищ, нока они всех нас не истребили! А! Если б только у нас было оружие святош!»

Джоаз молча стоял. Прошло еще десять секунд. Карколо раздраженно воскликнул: «Так что же? Что скажешь?»

Джоаз хрипло ответил: «Никакого перемирия. Ты не прислушался к моему предупреждению и решил разграбить долину Банбеков. Тебе не будет пощады».

У Карколо отвисла челюсть – рот его превратился в большое красное отверстие под мохнатым навесом усов: «Но протопласты…»

«Вернись к своим войскам. Ты – мой враг, протопласты – мои враги. Почему бы я стал выбирать между вами? Готовься сражаться до последней капли крови! Никакого перемирия не будет».

Карколо отшатнулся и побледнел не меньше Джоаза: «Я тебе никогда не дам покоя! Пусть даже ты победил здесь, на Звездопадном Склоне, ты никогда не насладишься плодами победы. Буду тебя преследовать, пока ты сам не взмолишься о пощаде!»

Банбек подал знак рыцарям: «Прогоните этого пса кнутами!»

Карколо заставил Паука попятиться от угрожающе взметнувшихся кнутов, развернулся и ускакал.

В исходе битвы не было сомнений. Дьяволы Банбека прорвались мимо Синюшных Ужасов. Один из Джаггеров Карколо погиб, другой, повернувшись мордой к трем подкравшимся к нему Дьяволам, лязгал огромными челюстями, размахивал чудовищным мечом. Дьяволы уклонялись, хлеща стальными шарами на хвостах, подбирались все ближе. Джаггер рубил мечом – и разбил его о твердую, как камень, броню Дьяволов; те бросились под Джаггера, подкашивая его гигантские ноги ударами стальных шаров. Джаггер попытался отскочить, но величественно обрушился. Дьяволы распороли ему брюхо, и теперь у Карколо осталось только пять Джаггеров.

«Назад! – кричал он. – Отступайте!»

Его отряды стали карабкаться вверх к Барханному Пику, с ревом отбиваясь от преследователей в суматохе чешуи, брони, сверкающего металла. К счастью для Карколо, он отступал наверх, и по прошествии десяти ужасных минут ему удалось упорядочить войско. Погибли еще два Джаггера; троим удалось вскарабкаться по скалам и спастись. Хватая валуны, они швыряли их вниз на нападающих – те, сделав несколько залпов и вылазок, решили держаться подальше. Так или иначе, Джоаз, услышав от Карколо вести о прибытии протопластов, не был расположен подвергать опасности оставшиеся войска.

Карколо, размахивая мечом с отвагой отчаяния, повел свои отряды обратно вокруг Барханного Пика, а затем вниз, поперек безжизненного Сканса. Джоаз повернул назад, в долину Банбеков. Вести о набеге протопластов уже распространились повсюду. Бойцы ехали молчаливо и угрюмо, оглядываясь и посматривая на небо. Даже драконы, казалось, заразились этим настроением и все время бормотали – что-то говорили друг другу.

Когда они пересекли Голубой Склон, почти непрерывный ветер затих. Тишина обострила ощущение подавленности. Термаганты, так же, как люди, стали посматривать на небо. Джоаза это удивило: как они могли знать? Неужели они чувствовали присутствие протопластов? Он сам часто обозревал небо и, когда его армия спускалась с эскарпа, ему показалось, что он заметил, как высоко над горой Гефрон мелькнул маленький черный прямоугольник, скоро исчезнувший за утесом.