Едва ли не впервые мне изменило чувство времени. Возможно, прошло часа три, а может, всего-навсего час – я не отследил. Франсуаза спала, Вилли сосал глисс. Сперва он требовал, чтобы я не отставал от него, потом махнул на меня рукой, обозвав подлым трезвенником и ренегатом. Пьянея, он все более мрачнел, иногда принимаясь неразборчиво бормотать себе под нос, то ли на что-то жалуясь, то ли кому-то угрожая. Не скажу, что он смахивал на мусорщика в нормальном человеческом понимании, но на архангела не походил точно. Когда вторая бутылка была опустошена, на свет появилась третья. Один раз Франсуаза тихонько простонала и перевернулась на другой бок. Плед тотчас пополз, укрывая ее с предупредительностью вышколенной нянечки. Я подумал, что, проснувшись, девочка перепугается насмерть, оказавшись неизвестно где в компании двух незнакомых типов – одного слегка пьяного и сильно ошарашенного и другого пьяного почти мертвецки. Чего ради Вилли так насосался? Работничек…

Но девочка не просыпалась, и мои мысли покатились по другой колее. Что ждет меня в Ореоле? Гадать скорее всего бесполезно, но можно предположить: мне предстоит пройти еще один учебный курс. Шпионом Тверди я стал сам, шпионом Земли меня сделали, а теперь из меня начнут лепить тайного агента Ореола. Агент по работе с людьми или мусорщик – для Ореола это все равно, потому что, как ни назови, суть не изменится. И я добровольно пойду на это.

Интересный вопрос: а почему? Разве я не патриот Тверди? Конечно, патриот, коли я дрался за ее свободу и работал ради нее на Марции. Или, может, я не патриот человечества? Тоже ведь патриот. Если всем населенным людьми мирам придется драться против внешнего могущественного противника, человечество может на меня рассчитывать. Положим, в его масштабах я сущая пылинка, ничтожный единичный атом, но это уж вопрос самоуважения: или ступай драться за человечество, или вычеркивай себя из его рядов. А я все-таки человек, Вилли дал понять, что ореолитом я не стану ни при каких обстоятельствах, для них я наемник со стороны, низшее существо. Правда, служить передовому отряду человечества и тем помогать прогрессу воистину космических масштабов, наверное, дело благородное… но я все равно низшее существо, не лишенное, однако, остатков самолюбия. Так какого же рожна я намерен прыгнуть в воду, не разведав предварительно ее температуры и глубины?

Вилли пил, а я пытался найти иной ответ на этот вопрос, кроме очевидного, и не находил. Наверное, его и не было. Во-первых, кому понравится, когда у него стирают часть памяти? Во-вторых, меня просто-напросто поманили колоссальными возможностями, и я клюнул на приманку. Вдобавок, если верить Вилли, ореолиты ничего, в сущности, не имеют против человечества, и это похоже на правду, коль скоро они не расселились по всей Галактике, а отделились, создав для себя Ореол. Гибель Марции – частность, санитарная операция, возможно, и впрямь пошедшая человечеству только на пользу, если предвидеть отдаленные последствия. Само собой, я их не предвижу, не в силах предвидеть, и вынужден верить на слово… или не верить, это уж мое дело. Мне разрешается думать все, что я захочу, потому что от моих мыслей ровным счетом ничего в Мироздании не изменится. Удобно? Пожалуй. Обидно? Не то слово.

Не потому ли Вилли подносит к губам бокал с регулярностью поршня, что его гложет тоска от причастности к великому при сознании собственной ничтожности?

Надо полагать, и я со временем стану таким же, что Вилли дает мне понять более чем наглядно?

А вот это мы еще посмотрим.

Прошло еще сколько-то времени. Вилли уже не бормотал, а мычал, повесив голову и раскачиваясь, как религиозный адепт на молитве. О глиссе, он, впрочем, не забыл и, хоть давно уронил бокал, время от времени сглатывал новую порцию непосредственно из бутылки. Я уже видел его таким и понимал, что корабль даст ему проспаться, не оставив серьезного похмелья, и, уж конечно, приберет за ним. Кораблю это раз плюнуть.

Вышло еще интереснее, чем я думал. Когда Вилли в очередной раз потянулся за бутылкой, последней не оказалось на месте. Она вообще исчезла, втянулась в столик, унеся с собой остатки глисса на донышке. Подняв голову, Вилли оглядел мутным взглядом столик, громко икнул и с полминуты смотрел на меня, по-видимому, мучительно пытаясь вспомнить, кто я такой и зачем здесь оказался. Я не собирался давать ему подсказок.

Затем он выругался – грубо и без выдумки, как ругались, помнится, лесорубы, работавшие в джунглях Тверди под началом Рамона Данте. Учитывая, однако, что минуту назад Вилли мог только мычать, это был прогресс.

– Т-ты еще здесь? – наконец вымолвил он, запинаясь. – Н-ну-ну…

Интересно, где же мне еще быть? Куда я денусь из этого бунгало, в смысле, черного корабля? В открытый космос, что ли? Так ведь даже космоса нет вокруг нас, а есть вместо него некий внешний уровень Ореола, и что это означает – дьявол разберет.

Девочка на диване зевнула и потянулась, не раскрывая глаз. Совершенно здоровый ребенок был готов проснуться. А взгляд Вилли с каждой секундой терял осоловелость. Мой наставник трезвел просто на глазах.

– Прямо хоть в воздухе повисни, – пожаловался он, еще разок ругнувшись. – Да и то не поможет… Что смотришь? Надо было не зевать, когда можно было пить. Теперь – поздно. Ну, жизнь!..

И прибавил такое, отчего покраснел бы и завзятый похабник.

Мне стало ясно: черный корабль спешно протрезвлял своего капитана – или, может быть, подопечного? Он работал через физический контакт. Там, где тело Вилли касалось любого элемента корабля, будь то пол, стена или кресло, шла работа по нейтрализации алкоголя и выводу токсинов. В данный момент Вилли был в некотором роде частью черного корабля.

А я? Сильно пьян я не был, но легкое-то опьянение куда девалось? Само прошло? Не может быть. Следовательно, черный корабль вычистил и мою кровь, причем так, что я даже не почувствовал этого?

Может, заодно подлечил и печень?

Очень возможно. Помнится, в прошлый раз у меня побаливала голова – несильно, но все же заметно. Выходит, в тот раз корабль лишь приноравливался к индивидуальным особенностям моего организма, а теперь уже приноровился?

По мне, нет ничего хуже, когда кто-то другой решает, как мне жить. Не выношу навязчивого сервиса.

– Сейчас явятся, – сказал Вилли уже совершенно трезвым голосом.

«Век бы их не видеть», – договорил я в уме за него, ориентируясь на интонацию. Сам я держался иного мнения и был не прочь поглядеть на живых ореолитов, а особенно на то, что они мне покажут и о чем расскажут, если Вилли прав. И уж тогда я разберусь, прав ли Вилли в остальном. Сам разберусь, без подсказчиков. Многовато их было в моей жизни, всяк желал учить меня уму-разуму: мама, школьные учителя, Рамон Данте, Боб Залесски, Варлам-подпольщик, Варлам-политик, Варлам-отец… Вот и Вилли не может удержаться от того же и тоже небось добра мне желает, как и все прочие. Пожалуй, лишь Дженни не пыталась направить меня на путь истинный, но Дженни – табу. Прошлого не вернуть, во всяком случае, в человеческом мире, а если можно сделать это в Ореоле, то надо бы предварительно подумать: а стоит ли его возвращать?

Вряд ли. Что было, то прошло. Захочешь переиграть – расстанешься с уже реализованным вариантом жизни. Может, это хороший выход для тех, кому отчаянно не везло, но не для меня. Я-то как раз везунчик. Мне бы следовало уже раз десять улечься в могилу, а я все еще жив, здоров, кое-чему обучен, кое о чем информирован и даже не превратился в закоренелого мизантропа. Может, это и странно, а может, и нет, учитывая общую заторможенность людей, до которых обычно доходит как до жирафа. Есть на Земле такое животное, и мне оно дальний родственник, как и прочим людям.

– Идут, – сказал Вилли, подняв указательный палец.

Я ничего не слышал, разве что Франсуаза завозилась и открыла глаза. В тот же момент распахнулась входная дверь, и спустя несколько мгновений в гостиной появились двое.

Один – седой, но по виду еще не старик, другой – помоложе и чуть пониже ростом, темноглазый и темноволосый. Оба – худощавые и прямые как палки. Одежда обоих – род комбинезона неброских тонов, почему-то начисто лишенная швов и застежек. «Как они, интересно, раздеваются?» – первым делом вскочил мне в голову не самый умный вопрос, и дремлющий где-то глубоко во мне инженер пробормотал сквозь сон, что, наверное, эта одежда просто распадается, когда это необходимо, и вновь напыляется, когда в ней возникает нужда, причем напыляется не прямо на тело, а на границу некоего поля вокруг него. Ничего сверхсложного, такую технологию мог бы разработать и отладить даже я, а фирма «Залесски инжиниринг» оснастила бы необходимой аппаратурой не только каждую спальню, но и каждый сортир. Дороговато, но в принципе вполне реализуемо, а поле вокруг человека можно создать обычное электрическое…

Каждому – свое. Толковый инженер и под ножом гильотины будет размышлять, что еще можно оптимизировать в этом примитивном устройстве для оттяпывания головы; моя же задача в данный момент состояла в том, чтобы не сунуть ненароком голову куда не надо. Поэтому я мысленно погрозил инженеру кулаком и превратился в пассивного, но очень внимательного свидетеля.

– Приветствую, равные! – сказал Вилли чуть нагловатым тоном. Или мне это только почудилось?

Старший из гостей невнятно буркнул что-то в ответ. Он удостоил Вилли лишь беглого взгляда, а второй ореолит и вовсе не обратил на него никакого внимания. На меня, впрочем, тоже. Обоих гостей интересовала исключительно девочка, вывезенная нами с Хляби.

Только сейчас она окончательно проснулась и с великим удивлением оглядела «гостиную» и четверых незнакомцев. В глазах ребенка промелькнул испуг.

– Няня, – позвала она робко. – Няня!

«Сейчас будет истерика», – подумал я и ошибся. Седой ореолит просто-напросто сделал несложный пасс рукой, и девочка сразу успокоилась. Как будто знала нас с самого рождения, да и помещение было ей давно знакомо.

– Дядя, я хочу есть, – сказала она.

На сей раз не последовало даже пасса – из спинки дивана сам собой вырос поднос с тарелкой, наполненной чем-то дымящимся, и кружкой молока. Франсуаза сразу накинулась на еду, а я подумал, что ореолиты по-своему деликатны: не стали приказывать кораблю утолить голод девочки без всяких тарелок с питательной снедью. А ведь могли бы! Уж если корабль может сделать из пьяного трезвого, то что ему стоит накормить ребенка, сунув ему пищу непосредственно в желудок? Нет, уважили старую привычку класть пищу в рот…

Я вдруг понял, что старший ореолит – педагог, а младший – куратор, координирующий работу мусорщиков. Откуда взялось это знание, я не мог понять, но знал это твердо, как дважды два. Проклятое удивление мешало мне быстро делать выводы. Выходит, ореолиты могли внушить нечто мне или Вилли, дабы не тратить время на разговоры и объяснения. Внушаемая информация откладывалась в мозгу как бесспорная, как аксиома. Педагог и куратор. Ясно. Франсуазой займется педагог, а участь куратора – работа с второсортным двуногим материалом вроде меня и Вилли.

Пока, впрочем, куратор вел себя так, словно нас двоих вообще не существовало.

– Вкусно? – осведомился педагог, ласково глядя на девочку.

– Угу, – сказала она с набитым ртом и, проглотив, добавила: – А ты, дядя, кто?

– Мы твои друзья. Теперь у тебя будет все хорошо.

– И мама будет?

На это педагог ничего не ответил, но, наверное, он внушил что-то Франсуазе, потому что девочка кивнула и заулыбалась. Она была счастлива. Черт побери, я стал чуточку больше уважать ореолитов! Они, испепеляющие планеты, создавшие для себя некий непостижимый Ореол, всемогущие и неуязвимые боги, умели, оказывается, сделать ребенка счастливым. Интересно, что он ей напел? Может, и ничего – просто вмешался в настроение и изменил его с тревожного на радостное. Воздействовал на мозг без вживленного электрода – простая штука. Люди тоже так умеют, правда, с помощью аппаратуры. Этот же обходился без нее, словно иллюзионист высокого класса, полагающийся исключительно на ловкость рук.

Да и наплевать! Главное, я стал свидетелем: ореолиты способны не только выжигать планеты, но и могут сделать хорошее дело. Странно, жутко… Сколько детей они, не моргнув глазом, погубили на Марции? Я не видел финала, я видел лишь, как обезумевшие толпы дрались за шанс выжить, как топтали упавших, как ломали в давке ребра… Но Ореолу не нужны были те дети. Ему была нужна только эта девочка.

Любопытно было бы знать, какие именно слова услышал бы я в свой адрес, если бы перепутал и похитил не того ребенка?

И еще любопытнее: какие наказания существуют для мусорщиков, выполнивших свою работу ненадлежащим образом? Просто-напросто изгнание в человечество со стертой памятью об Ореоле или что-нибудь похуже?

– Спасибо, – сказала девочка, допив молоко. – Очень вкусно.

Мне показалось, что на один миг она растерялась, внезапно осознав, что не представляет, куда попала и что будет дальше, но уже в следующее мгновение вновь успокоилась. Педагог-ореолит знал свое дело.

– Пойдем, Франсуаза, – ласково сказал он, и девочка тотчас встала.

– До свидания, – сказала она нам с Вилли, да и куратору тоже, поняв, что мы остаемся.

– До свидания, – ответил я ей, догадываясь, что никакого свидания нас впереди скорее всего не ждет. Кто она – и кто я?

Хоть тресни, не выглядела она гением. Ребенок как ребенок, цыпки на руках и сопливый нос. Чуть-чуть веснушек. Что-либо примечательное отсутствует как класс. Таких детей каждый второй, да и то только потому, что остальные пятьдесят процентов – мальчишки.

Только когда педагог с девочкой вышли (куда, интересно?), куратор обратил внимание на Вилли. Тот был взъерошен, как вздорная земная птица воробей перед дракой с себе подобным.

– В чем дело, мусорщик?

– В шляпе, равный, – ухмыльнулся Вилли.

– Тебе нужен отдых?

– Нет.

– Подумай еще. Ты изношен. Ореолу нужны…

– Я знаю, кто нужен Ореолу, – раздраженно перебил Вилли.

– Тогда получи замечание. Это – новый мусорщик? – Куратор чуть покосился в мою сторону.

– Да.

– Сырой материал. Но лучше, чем в прошлый раз.

По-моему, Вилли хотел сдерзить в ответ. Я бы точно сдерзил на его месте, я и на своем не собирался молча слушать, как какой-то хлыщ обсуждает при мне мои качества, да еще так, как будто речь идет о какой-то неодушевленной материи! Но Вилли промолчал, и я тоже. Я вдруг почувствовал, что не могу и рта раскрыть, зато очень хочу встать и идти за куратором туда, куда он меня поведет. Нестерпимо хочу.

Вилли только слегка кивнул мне на прощанье.

Когда с тобой происходит что-то, что от тебя не зависит, лучше всего настроиться на философский лад. Согласен, это не так-то просто, когда тебя ведут на казнь, но когда идешь в неизвестность, да еще хочешь этого, философия так и лезет из каждой клетки организма, причем самая оптимистическая. Все, что ни делается, делается к лучшему, ну и так далее. Даже совет расслабиться и получить удовольствие я принял бы сейчас благосклонно. Ведь учили же древние и мудрые, что надо наслаждаться каждой минутой жизни! А кто не умеет, тот несчастный дурак. Живи! Дыши полной грудью!

Не знаю, чем я дышал, выйдя вслед за куратором из «бунгало», и по какой причине шел, а не бестолково летал. Чернота и звезды, космос, но под ногами была невидимая твердая поверхность, и я не испытывал мук удушья. Впереди, слева, справа, сверху и снизу – только звезды и несколько клочковатых туманностей. Пешком по Галактике! Ну, пусть не по Галактике, пусть по внешнему уровню Ореола, но и это замечательно! Нигде, правда, не было видно педагога с девочкой, а оглянувшись назад, я увидел, что исчезло и «бунгало», но ни то, ни другое не заставило меня разволноваться. Я догадывался, что не пропаду. Не дадут. Вообще-то не слишком приятно ощущать себя в чужих руках, но когда эти руки сильны и заботливы, то почему бы и нет? Когда еще выпадет случай хоть немного побыть счастливым и безмятежным?

К хорошему быстро привыкаешь. С некоторым усилием я нагнулся на ходу, поскреб ногтем прозрачную поверхность и не понял, что за материал? Вроде стекла, но не твердый, а чуть податливый, как мягкий пластик. Да и материал ли это вообще? Какие у меня основания считать его материалом, пригодным для обработки? Ровно никаких. Ну и иди куда шел, лови момент для вопроса, ведь, может быть, тебе позволят задать вопрос…

Так мы и шли в пустоте – впереди куратор, позади я. Немного кружилась голова. Озадачивало отсутствие шума шагов и вообще дефицит звуков, но к этому я быстро привык. Пусть неврастеники пугаются мертвой тишины. В джунглях Тверди иной раз стоит такая тишь, что шорох собственной одежды кажется неприемлемо громким, а уж кашель разносится по всей округе, как ружейный выстрел, подхватывается эхо-слизнями – и конец тишине. А тут хоть бомбы взрывай – грохнет без эха, и снова тишь, и никому нет дела, что это там бумкнуло…

Минуты через три я совершенно освоился, а минут через пять задал себе вопрос: какой смысл в этом хождении? Почему бы ореолитам не перебросить меня в нужное место одним махом и нечувствительно? Что, не могут? Не верю. При их-то могуществе, при их невероятных возможностях – и пешком? Чего ради? Если только ради того, чтобы я проникся, то пожалуйста – считайте меня проникшимся, только объясните чем! Я ведь не лирик, чтобы наслаждаться окружающей действительностью, ловя тонкие движения души. А что до могущества ореолитов, то была им охота вновь повторять одно и то же! Да, они могущественны. Практически боги. Я убедился и принял к сведению. Чего ж еще?

Будто услыхав мои мысли (а почему бы и нет?), пейзаж, если так можно было назвать испещренную искрами звезд черноту везде и даже под ногами, стал меняться. Впереди по курсу обозначилось некое сияние. Я бы не очень удивился, окажись там райский сад или, наоборот, печи для термообработки грешников, и подумал, что, если у ореолитов есть юмор, они вполне могли приготовить мне для встречи подобную бутафорию. Для кого-то мои мысли могли показаться кощунственными, а только я никогда не верил в то, что говорили попы и проповедники всех конфессий на свете. Если бог существует, то какой ему интерес отслеживать судьбу и душевные метания каждой человеческой единицы, а тем более прислушиваться к молитвам, полным противоречий и несусветного вздора? Да и бог ли создал нашу Вселенную? Ореол, вон, создали люди, а он, если Вилли не врал, даже не одна, а несколько вселенных, вложенных друг в друга…

Я вдруг обнаружил, что иду один. Куратор, исполнявший роль проводника, внезапно исчез, и я, отвлекшись на секунду, не заметил его исчезновения. Верчение головой ни к чему не привело: куратор в самом деле покинул меня. Что ж… Я медленно досчитал до сорока и решил, что не стану его ждать. Цель была ясна: свечение впереди. Куратор вел меня именно в том направлении.

Туда я и двинулся, время от времени озираясь: не вернулся ли мой гид? Но видел только звезды и разгорающееся по мере приближения сияние.

Оно не было ярким – пожалуй, я назвал бы его приятным для глаз, адаптированных к темноте. Наверное, я неверно оценил расстояние до него – уже через сотню шагов оно окружило меня со всех сторон.

Сияние – ну и что? Не видел я разве сияний? Свет – простая штука. Я догадывался, что увижу сейчас нечто удивительное, и заранее запасся скепсисом. Если ореолиты думают побудить меня к непосредственной дикарской реакции вроде крика во весь голос при виде блестящей побрякушки, то их ждет разочарование. Я не дикарь. Пусть я родом с отсталой планеты – это ничего не значит. Я и на Тверди не был дикарем, а уж с тех пор кое-что повидал.

И все же было любопытно, что они выдумают? Неужели встретят просто и буднично, да еще сразу продемонстрируют мне оскорбительную снисходительность – маску презрения? Это был бы крупный промах с их стороны. Так не вербуют.

Звезды и туманности растворились в сиянии, и видимость упала шагов до ста, зато стала видна поверхность, по которой я шел. Она сделалась полупрозрачной, вроде матового стекла, но осталась мягкой и чуть пружинящей. По мне, и асфальт сошел бы, всё лучше, чем твердая пустота – ведь идешь по ней и подсознательно боишься, что она вдруг обернется вакуумом, и ты полетишь куда-то, растопырившись лягушкой. Очень приятное ощущение!

– Ты туп, как эхо-слизень! – внезапно донесся до меня раздраженный голос, показавшийся смутно знакомым.

Та-ак, подумал я. Начинается…

– Куда ты вживил дзета-матрицу? Где второй промежуточный сфинктер? Для чего предназначено это отверстие? Ась? Отвечай!

Послышалась забористая ругань с использованием исконных твердианских выражений, и голос не содержал чужого акцента. Ругался явно твердианин, причем знакомый мне твердианин!

Пит Боярский! Мой непосредственный подчиненный, моя правая рука времен работы в «Залесски Инжиниринг»!

Я понял, что это он, еще до того, как из светящейся дымки проступила его фигура, а с ним – еще одна, понурая, и некая продолговатая туша возле них. Пит распекал нерадивого техника. Он всегда таким был – при наличии начальства тушевался и смахивал на тварь дрожащую, а при его отсутствии в пределах видимости обожал покричать на подчиненных. Наименее сильные обычно наименее великодушны, говорил Фигаро, это общее правило. Умен был цирюльник, глядел в корень.

– Пит! – заорал я.

Он тут же сдулся как старый мяч и заныл плаксиво:

– Ну что мне с ними делать, Ларс?! Нет, ну ты только погляди, куда он вживил дзета-матрицу! Как теперь дефлюгировать пи-систему?

Я озадаченно посмотрел на Пита, затем на понурого, бубнящего оправдания техника и вдруг понял, что знаю решительно все о неправильно собранной конструкции. Вернее, не собранной, а выращенной. Это был антиграв-катер на основе биотехнологий, квазиживой объект, нечто промежуточное между организмом и аппаратом. Квазорат. Действительно, техник – молодой парень – напортачил. Ничего, бывает. Похоже, недавно работает, взят из сельской глубинки за старательность и согласие горбатиться за малое жалованье. Ничего, бестолковость обычно лечится, если не у всех, то у большинства.

– Чего взъелся, Пит? – сказал я. – А ну-ка… Погоди-ка, это, кажется, интересно…

Наверное, знаменитостям умственного труда часто приходится отвечать на один и тот же вопрос: как вам в голову приходят блестящие мысли? Гм… Во-первых, куда же им еще приходить, как не в голову, а во-вторых, не знаю. Мне это уж точно не интересно. Главное, чтобы мысль пришла.

Мне она пришла, и я немедленно изложил ее Питу. Ничего не надо переделывать. Неправильно вживленная дзета-матрица пусть там и остается, а параллельно-последовательно ей мы вживим два сигуан-преобразователя, затем выкинем из системы зарядки лямбда-прерыватель и заменим его вариационным трансдуктором, каких на складе до черта, – и получится у нас квазорат с теми же основными характеристиками, но с почти абсолютной всеядностью. Булыжники можно будет скармливать такому катеру, и он полетит! Ресурс, правда, должен несколько уменьшиться, но тут просто надо покумекать как следует – глядишь, и обойдем проблему…

Пит стоял с раскрытым ртом, техник чесал в затылке. Нет, они еще не разобрались с сутью моей блестящей идеи, но они разберутся. Что с того, что им надо гнать серию? Подумаешь! Одно изделие всегда можно изъять из процесса, объявить экспериментальным и всласть поработать над ним. Так и сделаем.

– Это гениально! – Пит не упустил случая подлизаться ко мне.

– Я знаю. Этот катер – в сторонку. Я сам им займусь.

Свернув направо (я уже знал откуда-то, куда надо сворачивать), я оказался в просторном светлом помещении, где молодые веселые парни кончали собирать какой-то макет. Тут царила уже не биотехнология, а старая добрая электроника. Макет был первым искусственным спутником, построенным на Тверди, и через месяц предполагалось вывести его на орбиту при помощи твердианской же ракеты-носителя. И я вам скажу, что у конструкторов получился не такой уж примитивный аппарат, как можно было подумать! Мне потребовалась целая минута, прежде чем я понял, что знаю спутник досконально. А ребята постарались хорошо. Я внес одно мелкое исправление, полюбовался изделием со стороны и вышел довольный.

Внутри меня все пело. Давным-давно я не ощущал такого подъема сил. Работать! Пусть жизнь будет полна, пусть она будет солнечна и обещает еще лучшее впереди! Работать, разгрызая одну техническую проблему за другой, и радоваться!

В коридоре на меня набежал озабоченный Боб Залесски. Давненько я его не видел… У Боба появились залысины, и сейчас они блестели от пота.

– Без ножа режешь, Ларс! – завопил он, не поздоровавшись. – Ну сколько можно?! Неужели так трудно зайти и согласовать?

– А что такое?

– Этот твой новый катер-квазорат, вот что такое! Совсем иная схема питания! Очуметь!..

– Плохо разве?

– Технически – не знаю, может, и блестяще, но ты мне скажи: куда мы наши заправки денем? Их пятьсот по всей планете и еще триста строятся…

– Кончай их строить, а те, что уже есть, перепрофилируешь со временем. Или снесешь. Твое дело. Новый катер – пока еще опытный образец, с ним возни не оберешься. Как выпустим первую партию, так начнем понемногу сворачивать сеть заправок. Рассчитай-ка оптимальную динамику, это как раз по твоей части…

– Да что динамика… А спрос на новую серию?

– Создашь. Кстати, новый катер дешевле получится. Чем завоевывают рынок – дорогими товарами, по-твоему? Ага! Его завоевывают дешевым массовым барахлом. Твоя забота – завоевать покупателя, моя – чтобы изделие все-таки не было барахлом. Мы еще будем поставлять наши катера и на Хлябь, и на Китигай, а там, может, и на Землю…

Отделавшись от Боба, я поспешил в испытательный цех. Экспериментальный катер с внесенными мною новациями уже висел в двух метрах от пола и пробовал маневрировать. Потом он сел на площадку, дыша, как большое животное, и двое рабочих принялись закидывать лопатами песок в его ротовое отверстие. Катер урчал от удовольствия.

Я велел испытателю покинуть кабину и сам занял его место. Кто-то пытался возразить мне, и я указал ему на его место. Доработанная мною конструкция просто не могла подвести меня. Я поднялся на ручном, вывел машину из ворот цеха и перешел на цереброуправление. Вперед! Катер взмыл в небо, и я буквально кожей почувствовал его удовольствие. Катеру хотелось летать.

Мне тоже. Ветер запел в ушах, но я не хотел выращивать полноценный фонарь кабины, а когда стало трудно дышать, ограничился прозрачным козырьком. Так нагляднее ощущалась скорость, а любой маневр доставлял острое наслаждение. Вперед! Вверх, вверх!

Я летел над Новым Пекином. За время моего отсутствия столица дивно похорошела. Исчезли кривобокие облупленные дома, вместо них высились прекрасные здания, окруженные садами и парками, там и сям били из чаш фонтаны, а Врата гиперканала, связывающего Твердь и Землей, были наконец вынесены за городскую черту и минимум впятеро прибавили в диаметре, так что потоки грузов и пассажиров двигались в два яруса туда и обратно, ничуть не мешая друг другу. Превосходно! Давно бы так!

Я засмеялся и бросил катер в пике. Там, где уродливым бельмом торчал когда-то Привратный квартал и где я воевал, пытаясь спасти Дженни, теперь раскинулось голубое озеро. В Новом Пекине, вечно испытывавшем недостаток воды, – озеро! Низко над водой пронеслась стая птиц. На Тверди – птицы? Откуда? Ну, пускай будут, с ними веселее, чем с летающими ящерицами… Я выправил катер над озером и понесся домой. Я совершенно точно знал, где мой дом.

– Мама?

– Здравствуй, милый. Давно тебя не было. Дженни волнуется.

– Дженни?!

– Нельзя пропадать на работе днями и ночами. Гляди, жена найдет другого.

– Моя Дженни? Ну уж нет. Она дома?

– Ушла гулять в парк. В ее положении надо побольше ходить.

– Одна ушла?

– А что с ней сделается? – Мама рассмеялась. – Если что, так «скорая» прибудет через три минуты. Но ты не волнуйся, с ней отец.

– Как он?

– Тоже трудоголик вроде тебя. – Мама потрепала меня по щеке. – У тебя – техника, у него – городское хозяйство. Едва-едва нашел полчаса составить Дженни компанию. Лучше бы ты эти полчаса нашел, а не он. Нет, надо всем нам взять отпуск, пока маленький не родился, а то потом не до отдыха будет. Полетим на Северный материк, там новый горный курорт открылся. Виды, говорят, потрясающие, ну и горный воздух вам с отцом на пользу пойдет, не говоря уже о Дженни… Или к морю… Ты голодный?

– Желудок к хребту присох.

– Сегодня твоя любимая кугга. Сейчас поешь или уж подождешь, пока все за столом соберутся?

– Подожду. Потерпит желудок. Скажи, мам, а тебе не кажется, что в нашей жизни что-то не так? В смысле, не по мелочам, а серьезно не так?

– Почему? Разве плохо?

– Очень хорошо. Но ведь так не бывает.

Мама рассмеялась.

– Много ты понимаешь, что бывает, чего не бывает… Ты что, сын? Совсем заработался, нельзя так. Вопросы задаешь странные… Да ведь если мы все хотим одного и того же, то какой же еще может быть результат? А если все люди на Тверди захотят того же, то кто им помешает? Как захотим все вместе, так и сделаем. Чего проще?

«Чего проще», – пробормотал я, вновь оказавшись перед верандой «бунгало».