ДЖУД ПРОСНУЛСЯ ДО ВОСХОДА солнца. Сегодня ему предстояло стать Хранителем Слова. Он почти не спал, его тело стало узлом из нервов и предвкушения, а слова отца все еще звенели в голове.

Их столетнее ожидание закончилось. Их шестнадцатилетние поиски подошли к концу. Последний пророк, ожидающий Джуда в Городе веры.

Резкий стук в дверь комнаты вырвал юношу из размышлений о пророке. Он вскочил с узкой кровати и рывком открыл дверь. Его глаза широко распахнулись при виде Гектора, стоящего у стены.

– Что ты тут делаешь? – спросил Джуд.

Гектор вскинул брови.

– Не могу поверить, что прошел всего год, а ты уже забыл нашу традицию.

Джуд моргнул. Прежде чем уйти на Год размышлений, они с Гектором просыпались каждое утро, чтобы практиковать коа, пока поднималось солнце. Но именно тогда Джуд всегда вытаскивал упрямого друга из кровати в предрассветные сумерки.

Гектор широко улыбнулся, словно прочитав мысли Джуда.

– Подумал, что для разнообразия мне стоит прийти и разбудить тебя. Хотя я понимаю, что это невозможно.

– Сегодня церемония, – выпалил Джуд.

Как только солнце поднимется над долиной, все паладины соберутся в кругу камней, комплексе монолитов, нависающих над остальным фортом, чтобы присутствовать, когда Джуд выберет шесть других, которые станут стражей паладинов и отправятся с ним к пророку.

– Время есть, – сказал Гектор. Он подождал снаружи, пока Джуд переоделся в форму паладина – мягкие сапоги, узкие темно-серые штаны, рубашку из грубой ткани, застегивающуюся сбоку, верхние, выкованные с помощью Дара доспехи, тонкие, как шелк, и плащ полуночного синего цвета, ниспадающий с плеч. После сегодняшнего дня он будет носить эту форму не просто как один из паладинов, а как их лидер.

– Готов? – спросил Гектор, когда Джуд вышел из комнаты.

– Для коа? Да. Для всего остального…

– Все будет отлично, – сказал Гектор, улыбаясь, пока они обходили тихий форт и поднимались по тропинке к самому высокому водопаду в долине. – Что еще твой отец сказал о последнем пророке?

Прошлой ночью капитан Везерборн созвал всех паладинов в великом зале, чтобы рассказать им новости.

– Его нашел служитель, – ответил Джуд. – Один из нас. Отец говорит, что он доверяет этому человеку чуть ли не больше, чем всем остальным.

В храмах пророков оставалось так много служителей, даже теперь, когда они стояли пустые. У них не было власти, они просто содержали храмы и помогали исполнять нарицания, свадьбы и похороны. Небольшое число этих служителей во всех шести пророческих городах дало тайные клятвы Ордену последнего света. У этих служителей был другой секретный долг – искать признаки последнего пророка и предупредить Орден в Керамейкосе, если такие появятся. Они передавали свою миссию ученикам, тщательно выбирая из тех, кто проявил преданность делу пророков. Некоторые считались достойными узнать секреты Ордена.

– Служитель прислал сообщение вчера через сеть провидцев, подтверждая, что нашел пророка в Паллас Атосе, – продолжил Джуд. – Он сказал, что тот соответствует всем знамениям, но больше ничего, даже имени. Это самый безопасный способ. Мы не можем рисковать, чтобы кто-то узнал, ради чего мы в Паллас Атосе. Ради кого мы там.

Вот почему последнее пророчество хранилось в секрете так долго. Чтобы никто, кроме членов Ордена последнего света, не искал пророка.

– Не могу поверить, что пророк в Паллас Атосе, – сказал Гектор. – Что там говорилось про дружбу судьбы и иронии?

– Отец утверждает, что все сходится, – ответил Джуд. – Последнего пророка наконец нашли в том самом городе, который его предшественники покинули сотню лет назад.

– Так Орден последнего света вернется в Город веры, – сказал Гектор. – Думаю, это значит, что ты снова скоро уйдешь.

– Сегодня ночью, – ответил Джуд. – Мы покинем форт и раскинем лагерь в Делосе до утра. – Путешествие займет пять дней. Как только они окажутся в укромной бухте Делоса, корабль на парусах, сшитых Даром, отвезет их вдоль скалистого побережья в море Пелагос, чтобы пришвартоваться в Паллас Атосе.

Джуд вырос, слушая истории о городе на холме, городе, где Орден последнего света служил пророкам более двух тысяч лет. Он надеялся, что однажды увидит его мраморные колонны сам. Что сможет пройти по извилистой тропе Священной дороги из известняка, следуя за рядами оливковых деревьев к ступеням храма Палласа. Город веры взывал к нему из историй о паладинах, и теперь наконец он отправится туда и встретится со своей судьбой.

– Это оно, не так ли? – спросил Гектор, глядя на форт под ними. – Все паладины собрались, чтобы увидеть, как ты станешь Хранителем Слова и выберешь стражу паладинов. Ты уже знаешь, кто это будет?

– У меня была целая жизнь, чтобы над этим подумать.

– Пенроуз, конечно.

– Конечно. – Джуд колебался, глядя на Гектора. – Но иногда люди могут тебя удивить.

Гектор отвернулся.

– Не только ты был удивлен, что я вернулся.

Холодное сомнение объяло Джуда. Он не хотел стать еще одним в списке людей, сомневающихся в Гекторе.

– Я на это надеялся, – сказал он.

Они остановились у подножия самого высокого водопада, в той же точке, где Пенроуз нашла Джуда день назад. Он подростком проводил почти каждое утро в этом месте вместе с Гектором. Сюда Джуд отправлялся, когда ему нужно было сосредоточиться. Ревущие воды и вид речной долины успокаивали его мысли. И то, что он сейчас здесь с Гектором, утром, когда ему предстоит стать Хранителем Слова, казалось правильным.

Он снова взглянул на Гектора и не мог не спросить:

– Почему ты уехал?

Вопрос пролетел между ними, как листок на ветру. Наступило долгое молчание, и Джуд уже думал, что Гектор не ответит.

Но потом голосом, тихим по сравнению с шумом водопада, он сказал:

– Мне были нужны ответы. Ответы, которые я не мог получить здесь.

Грудь Джуда сжалась. Слова ранили его, но он не мог понять почему. У него было намного больше вопросов: куда отправился Гектор, какие ответы искал, что заставило его вернуться? Он сделал шаг к Гектору.

– Ты их нашел?

Глаза Гектора были такими же черными, как предрассветное небо.

– Надеюсь. Думаю, да. Я хочу быть здесь, Джуд.

Юноша не мог оторвать взгляд. Ему хотелось знать все, каждую секунду, которую Гектор провел вдали от него. Но он позволит другу хранить эти секреты. Важно было не то, что Гектор ушел, а то, что он вернулся.

– Здесь твое место, – сказал Джуд. – Так и было со дня, когда служители привели тебя сюда.

Служители Ордена нашли Гектора на острове Чарис. Став сиротой в тринадцать, Гектор прятался в храме Керика. Дар мальчика на тот момент уже проявился, и служители привели его в форт Керамейкос, когда увидели, что у него Дар сердца. Джуду всегда казалось, что это судьба привела Гектора в Орден. К Джуду.

Возможно, понадобился отъезд из Керамейкоса, чтобы Гектор понял, что здесь всегда было его место.

На лице Гектора появилась слабая, печальная улыбка.

– Для тебя все и правда так легко? – Он со смешком покачал головой. – Ты всегда был таким уверенным. Во всем.

«Нет, это не так», – в отчаянии подумал Джуд. Он собирался стать Хранителем. Пророка нашли; Джуд находился всего в паре дней от встречи с ним. Но его мучили те же сомнения, и они только росли. Часть его была рада, что Гектор словно не замечал этого, – но другая его часть желала разделить эти чувства.

– Вот почему ты всегда был лучше в коа, чем я, – сказал Гектор, прыгая на камень под водопадом. – Но я все еще лучший боец.

– Придется это проверить, – ответил Джуд, прыгнув на камень рядом с Гектором.

– Всегда готов.

Они начали медленно проходить через десять стандартных коа. Определенная последовательность дыхания и движения брала силу из их Даров, чтобы усилить их физические тела. Существовали коа для силы, баланса, скорости, для каждого из пяти чувств, для выносливости и сосредоточенности. Каждое состояло из трех частей: дыхание, движение и намерение – несгибаемая цель и главная причина, по которой люди вытягивали эшу из мира и направляли ее своим Даром. Чем сильнее преданность намерению, тем с большей силой можно владеть Даром сердца.

Вот что имел в виду Гектор. Намерение Джуда, цель, для которой он использовал Дар, было его верностью Слову пророков. Он пытался думать об этом и ни о чем другом, двигаясь через вторую плавную последовательность, а его Дар пробуждался.

Но он не мог отрицать, что это было сложно делать рядом с Гектором. Впервые Джуд видел его таким – сосредоточенным, напряженным, непреклонным. Когда они практиковали коа, то с медленной обдуманностью каждое движение соответствовало вдоху, каждая позиция была идеально выверена. Это не было похоже на быстрые, словно молния, коа, которые выполнялись во время битвы – эти коа являлись медитацией, способом усилить свою связь со священной энергией мира.

Пока они с Гектором перешли к позам бросков, поднимая одну руку и вытягивая другую назад, Джуд представил невидимую, непонятную рябь эши, проплывающей между ними, связывающей их.

Небо начало светлеть на востоке, когда они закончили последний набор коа.

– Вскоре взойдет солнце, – сказал Гектор, когда юноши остановились, прижимая руки к груди. – Кажется, пришло время.

Они молча спустились в форт. Как правило, в такой ранний час он бы уже кипел от деятельности, управляющие сновали бы по своим делам на кухне, в конюшнях и оружейной, а паладины начинали бы свои занятия в тренировочном дворе. Но этим утром бараки были пустыми, кухни тихими. Все собрались в кругу камней, ожидая Джуда.

– Наварро.

Джуд поднял взгляд и увидел, что Пенроуз ждет их у камня, отмечавшего вход в круг. Она казалась удивленной, увидев здесь Гектора.

– Ты должен присоединиться к остальным, – сказала она.

Юноша бросил последний взгляд на Джуда и направился в круг камней.

Джуд искал осуждение в глазах Пенроуз.

– Ты должна к ним присоединиться.

Пенроуз колебалась. На мгновение ему показалось, что девушка начнет расспрашивать его по поводу Гектора. Она точно хотела сделать это вчера. Но Пенроуз сказала только:

– Решения, которые ты принимаешь, больше не твои. Это решения Хранителя Слова, присягнувшего защитника последнего пророка.

– Знаю, – слова Пенроуз казались предупреждением, но он не понимал, как к нему прислушаться.

– Да ведет тебя свет пророков, – сказала Пенроуз и оставила его, направившись к другим паладинам.

Волнение Джуда все росло, когда он глянул на возвышающиеся монолиты Семи пророков, окружающие круг камней. Эндарра, воплощение красоты в короне из лавра. Керик Щедрый, демонстрирующий свою монету. Паллас Верный, крепко держащий оливковую ветвь. Назира Мудрая, несущая факел знания. Тарсеис Справедливый с весами в руках. Бехезда Милосердная с протянутой рукой и безликая Странница. Статуи семи самых мудрых мужчин и женщин древних времен искали знания о судьбе мира, чтобы суметь лучше послужить своему народу. Отдали своим людям силу четырех телесных Даров. Прожили более двух тысяч лет, направляя их судьбы.

В их тени стояло четыре сотни самых могучих одаренных воинов от самой степи Иншуу до дельты Херата, их темно-синие плащи были застегнуты на груди, серебро легких доспехов мерцало в рассветных лучах.

Джуд почувствовал на себе взгляды, входя в молчаливый круг камней, и каждый из них напоминал бремя, которое он нес на себе. Его собственные сомнения метались в мыслях, и он не мог не задуматься, кого видели другие паладины – мальчика или лидера, достойного звания Хранителя Слова?

Он занял место рядом с отцом, когда над горами поднялось солнце и его лучи пробились сквозь арку, отмечавшую запад круга камней, освещая все ярким золотом.

– Сегодня, – объявил отец Джуда, – мы собираемся в кругу камней, чтобы помазать Джуда Адлая Везерборна как Хранителя Слова и капитана стражи паладинов.

Воины склонили головы, коснувшись лбами рукоятей мечей.

Капитан Везерборн повернулся к Джуду:

– Ты клянешься выполнять свои обязанности, поддерживать добродетель чистоты, аскетизма, послушания и посвятить себя, свой Дар и свою жизнь Ордену последнего света?

Руки Джуда тряслись, но голос оставался уверенным:

– Клянусь.

Его отец поднял торк из сплетенного золота и сказал:

– Этот торк был создан, чтобы символизировать наше повиновение воле пророков. С помощью его я связываю тебя служением последнему пророку, ты должен сохранить наследство Семи и правду их Слова. – Он опустил обруч из золота на шею Джуда, защелкнув его на горле. Металл казался тяжелым и холодным на коже.

Потом его отец поднял реликварий из серебра и олова, снял хрупкую крышку и добавил туда несколько капель масла.

– Этот елей был освящен великими алхимиками, чтобы усилить связь с эшой, протекающей через каждого из нас.

Джуд закрыл глаза и почувствовал, как отец проводит прохладным освященным маслом по его лбу.

– С помощью его я посвящаю тебя, Джуд Адлай Везерборн, в Хранители Слова и капитаны стражи паладинов.

Джуд посмотрел в лицо отца, которое даже в этот торжественный момент не могло полностью скрыть гордости за сына. Вчера отец убежденно говорил о судьбе Джуда – еще в его детстве он понял, что этот момент настанет. Он закрыл глаза, гадая, смотрел бы отец на него так же, если бы знал, какая слабость таится в его сердце.

И наконец, отец поднял ножны с Остроконечным Клинком вверх.

– Этот меч был создан, чтобы усилить Дар первого Хранителя Слова. Его нужно использовать для одной цели, и только для нее – для защиты последнего пророка.

Руки Джуда затряслись еще сильнее, когда отец опустил в них меч. Когда пальцы сжались на изящной рукояти и ножнах, Джуд почувствовал, как в нем поднимается Дар, словно он проходил через коа. Этот меч висел на бедре его отца больше трех десятилетий, был его постоянным компаньоном. Как он висел на бедре каждого Хранителя Слова до него. В руках Джуда его ожидало иное обещание, которое он отчаянно желал как понять, так и выполнить. Еще одна тяжесть, которую он не был уверен, что вынесет.

Он сделал вздох и ступил вперед, глядя на море лиц перед собой.

– Будучи капитаном стражи паладинов, я обязан выбрать шестерых, которые присоединятся ко мне и станут защитниками последнего пророка. Я вызываю Морию Пенроуз.

Пенроуз вышла из толпы, проходя между большими камнями внутреннего круга, и остановилась перед Джудом. Она встала на колени и преподнесла ему свой меч в ножнах.

– Мория Пенроуз, отныне я нарекаю тебя слугой Слова и защитником последнего пророка, – произнес Джуд, забирая ее меч, обнажая его и опуская плоской стороной на ее плечо. – Твоя клятва пророку станет твоей жизнью, ведь жить ты будешь только в служении. Ты клянешься принять этот священный долг?

– Клянусь.

Капитан Везерборн надел серебряный торк на ее шею и снова заговорил:

– Встань и займи свое место возле Хранителя Слова.

Следующим был Андреас Петроссиан, самый старший из паладинов, которых выбрал Джуд, известный своей честностью и практичным умом. За Петроссианом последовали Ярик и Аннука, брат и сестра, присоединившиеся к Ордену после того, как их племя в степях Иншуу распалось. Поодиночке они были смертоносными воинами, но объединенная сила делала их действительно непобедимыми.

Пятым к страже присоединился Башири Осей, великан, который, как Гектор и многие другие, рос в качестве подопечного Ордена, обретя новую цель и дом после страданий детства.

А потом пришел черед сделать решающий выбор, призвать последнего члена стражи, который будет стоять рядом с ним, делить его судьбу. Юноша взглянул на толпу и позволил взгляду задержаться на Гекторе, его мысли обратились ко времени, такому далекому прошлому, словно то была другая жизнь.

Это был их последний вечер вместе накануне ухода Джуда на Год раздумий.

Гектор украл кувшин вина из хранилищ Ордена, и они с Джудом выбрались из форта и ушли на мост Андор, нависающий над рекой.

Они разговаривали, смеялись и подначивали друг друга, пока Гектор наконец не повернулся, в его глазах был свет, и он спросил:

– Что бы ты сделал, если бы мог сделать все, что хочешь? Если бы не стал Хранителем Слова? Если бы ты просто был где-то никем?

Если бы кто-то другой задал Джуду этот вопрос, он бы посчитал его почти предательством Ордена. У него была одна цель в этой жизни, и даже в восемнадцать, будучи готов остаться один вдали от отца и паладинов впервые в своей жизни, он знал, что должен полностью посвятить себя этому. Однако будущее казалось далеким, словно маяк, слабо мерцающий на горизонте. И что-то в том, как Гектор улыбнулся в мягком свете луны, и в том, как они сидели близко к краю моста, заставило Джуда ответить:

– Я бы отправился в оазис Аль-Кханса. Я бы выпил гранатового вина и катался бы на слонах, отправил бы голубые цветы лилий плавать по реке.

Он не знал, откуда взялась эта идея. Джуд точно никогда не думал о том, чтобы пересечь мир и попасть в Аль-Кхансу. Честно говоря, сама мысль оказаться рядом со слоном пугала его. Но почему-то это казалось единственным возможным ответом, когда он сидел здесь и улыбался Гектору.

– Что насчет тебя?

Гектор рассмеялся, громко и звучно.

– Конечно же, я бы отправился с тобой.

Он никогда не забывал то мгновение на мосту, когда Гектор соединил свое будущее с будущим Джуда. Словно все должно было быть так. Аль-Кханса была глупой фантазией, но мысль о Гекторе рядом с ним – нет.

Джуд сказал отцу, что не заменит никого из списка Гектором, и это была правда. Потому что шестого имени не было. Существовало лишь пустое место, которое Джуд оставил в надежде, что однажды заполнит его именем человека, которым был рядом с ним с самого начала.

Он вдохнул воздух и произнес последнее имя:

– Я вызываю Гектора Наварро.

Выражение лица Гектора было скрыто от Джуда, когда тот вышел из толпы, подошел и встал на колени, как и другие. Слова посвящения, произнесенные тихо макушке Гектора, были тяжелыми от насущных вопросов.

Сердцебиение Джуда ускорилось, когда он дошел до конца.

– Клянешься исполнять этот священный долг?

Гектор поднял голову, встретившись взглядом с Джудом. Мгновение повисло между ними, бездыханное и бесконечное.

А потом Гектор произнес:

– Клянусь.

Он встал, и отец Джуда закрепил серебряный торк на его шее, пометив его как шестого и последнего члена стражи паладинов.

– Встань и займи свое место рядом с Хранителем Слова.

Так Гектор и сделал.

Поверх плеча Гектора Джуд видел встревоженное выражение лица отца. Но что бы тот ни думал, Джуд знал, что место Гектора здесь, рядом с ним, до конца их жизней. Он не мог выбрать никого другого.

Его отец отвел глаза и взглянул на остальных паладинов.

– Перед вами стоят семь защитников последнего пророка, новая стража паладинов, призванная занять свое место рядом с Хранителем Слова. Поднимите мечи и поклянитесь в верности.

К небу вознеслось море клинков.

Джуд огляделся, Пенроуз стояла слева, а Гектор справа. А впереди пророк, Город веры и их судьба.