Глава 17. Лабиринт Бардо

– Хороший был мужик, – сказал Вадим, глядя на горящий костер, – жил по-честному, никого не обижал, хотя и мог бы. С его-то силищей. Но ведь так и бывает обычно. Чем сильнее человек, тем больше он понимает – ему никто не угрожает, его и так все боятся, а значит, и самому не надо быть агрессором. Поэтому такие медведи обычно мирные. Эх.

Пламя возносилось в небо, унося многочисленные искры. Жар стоял невероятный.

– Да, мне тоже жаль его, – сказал я.

– Это был его выбор, – сказал Юлик. Он больше не плакал. Просто пил крепкое пиво и с печалью в глазах смотрел на кроду.

– Без его жертвы мы бы все погибли. – Я отвернулся и посмотрел на Алену, и та ободряюще улыбнулась. – Он чувствовал, что этим все закончится. Знал, и тем не менее пошел до конца.

– Да, он такой, – согласился Вадим, – интересно, что он решил делать дальше?

– Мы проводим его в лабиринт Бардо сегодня же ночью, – сказала Еххи, – он попрощался с Хомой и с кем хотел. Теперь я стану его проводницей. Сережа, ты пойдешь с нами. Алена?

– Спасибо, но нет. У меня мурашки по коже от того места, – ответила девушка и поежилась, – среди всех локаций Лимба эта самая жуткая и опасная.

– Это верно, – согласилась Еххи, – в лабиринте не работают многие правила, и вообще там живым дримерам делать нечего. Местным обитателям их присутствие очень не нравится.

– Местные? – удивился я. – Неужели там кто-то живет?

– А то, – Еххи весело подмигнула мне, – будь готов. Или ты уже боишься? Если ты не попадешь в лабиринт Бардо, то никогда не получишь свой источник силы. А значит, никогда не вернешь весь свой свет.

– Я там никогда не бывал, – тихо заметил Вадим, – но слышал, что место дерьмовое. Всю жизнь к нему готовишься, а все равно может не повезти, и ты заблудишься. Зачем Степан вообще решил туда идти?

– Хочет остаться в этом мире, что тут непонятного? Не всем нравится идея с Закатным городом. Степан никогда не хотел попасть в другие миры – ему нравился наш, – пояснила Еххи и взяла меня за руку. – Пойдем спать. Сегодня ночью никаких игр. Нас ждет тяжелое испытание.

– А ты сама не боишься? – спросил я ведьму, когда мы поднимались по лестнице на второй этаж.

– Тебе честно ответить или прикинуться бравой колдуньей? Боюсь, конечно. Алена права – это место более чем недружелюбное к сновидцам. Обитель мертвых. Нам нельзя там долго находиться. Поэтому я буду вас гнать в максимально быстром темпе.

Я подошел к своей комнате и с удивлением обнаружил, что Еххи следует за мной. Она посмотрела на меня и строгим голосом сказала:

– Сегодня мы спим вместе. Алена уже в курсе.

– Зачем это? – не понял я.

– Если ты вляпаешься в лабиринте, я вытащу тебя, используя прямой физический контакт. Иначе могу и не успеть добежать из другой комнаты. Так яснее?

– Логично. – Я кивнул, и мы вошли в спальню. Вместе так вместе. Что уж тут теперь такого?

– Засыпай и выходи в Лимб, встретимся в могильнике. Помнишь, там есть огромный склеп за зданием, похожим на собор?

– Да, конечно.

– Вот там и увидимся. И не смей ко мне приставать. На секс уходит немало сил, а я должна быть полна энергии.

– Даже и не собирался, – хмыкнул я.

– Ага, всем вам, фамильярам, от ведьм только одно и надо. Знаю я вас. – Женя хохотнула и отвернулась.

Веселая предстоит ночка. Я закрыл глаза, представил могильники и начал формировать намерение. Дело это непростое. Нужно не хотеть попасть в определенное место, а быть уверенным в том, что там ты и окажешься. Нельзя растекаться мыслью по древу и допускать оплошности типа «а вдруг у меня не получится?». Все будет хорошо. Я уверен в своих силах, хотя ведьмы жути нагнали. Немного не по себе, конечно. Сам я никогда бы в жизни не сунулся в лабиринт мертвых. Наслышан, место паршивое. По легендам, именно сюда попадают все те, кто не сумел накопить достаточно света при жизни. В этом лабиринте они проходят через серию испытаний, очищаются от воспоминаний и двигаются на следующий круг вечного колеса Сансары.

Легкий ветерок потрепал мои волосы, и я быстро потер руки. Удачный переход получился. Портал за моей спиной закрылся, а сам я оказался перед воротами дома ведьмы. Здесь меня когда-то встретила Анника и помогла одолеть внутреннего волка. Отчасти здесь и начался весь мой замут с ведьмами и их ковеном. Ностальгия. Интересно, сейчас кто-нибудь живет в этом доме? Проверять нет времени. Меня, скорее всего, уже ждут в назначенном месте. Я пошел пешком и понял, что каждый шаг дается мне с трудом. Пришлось воспарить на полметра над землей и не торопясь двинуться к собору. По пути мне встречались тусклые фигуры людей. Умертвия. Те, кто смог добраться досюда, но боится лабиринта. Некоторые из них уже побывали внутри, но настолько испугались, что вернулись обратно в Лимб. Теперь их ждет постепенное угасание, если только они снова не наберутся смелости и света для следующего похода.

Что я вообще знаю о лабиринтах? На самом деле немного. В своих снах мы часто попадаем в странные места, которые являются замаскированными лабиринтами. Например, это может оказаться школа, в которой вы учились, и теперь возвращаетесь в нее, только постоянно блуждаете по знакомым до боли коридорам и не можете найти выход. Каждый лабиринт – это некое испытание, и, если подобные сны преследуют вас, вы находитесь в процессе обдумывания определенной проблемы, или у вас есть какая-то опасная болезнь. Оказавшись в таком месте, нужно попытаться определить саму причину попадания сюда, а потом остается только два выхода. Первый – немедленно покинуть лабиринт. Иногда это легко, а иногда сложно. Второй – дойти до его центра и найти источник своей проблемы. Но все это так называемые «лабиринты собственного сознания». Блуждание в них всего лишь процесс самокопания. Вам могут повстречаться различные создания – ваши спрайты, разговоры с которыми помогут понять собственную проблему. Если лабиринт многоуровневый, то проблема глубока, и всегда нужно спускаться как можно ниже. Когда очень страшно, в лабиринте делать нечего. Можно только усугубить сложившуюся ситуацию. В таких случаях лучше всего покинуть это место незамедлительно и вернуться позже.

В Лимбе же существует несколько лабиринтов. Один из них, огромный, каменный, находится далеко на востоке и дарует всем прошедшим его какое-то особое знание. По крайней мере, так говорят опытные дримеры. Сам я в нем не бывал, не хочу испытывать судьбу. Может быть, позже наведаюсь, а пока рано.

Огромный собор не имел крестов и походил на готический. Его двери были плотно закрыты, но умертвия, как призраки, спокойно проходили сквозь них туда-сюда. Еще одно загадочное место. Оно снилось мне примерно раз в год, примерно лет с шестнадцати, и всегда его двери были закрыты. Лишь когда я поучаствовал в играх и получил два источника силы, мне приснился сон, в котором дверь в собор оказалась открытой. Я зашел внутрь, но там было совершенно пусто и пыльно. Получилось, что я видел проекцию этого места в обычном сне, а не в осознанном. И такое бывает, вот почему так полезно записывать сны и рисовать карты.

Я обогнул собор и увидел здоровенный склеп. На лавочке перед ним сидел Степан. Он привычно курил самокрутку и отмахивался от назойливых умертвий, которые хотели с ним заговорить.

– О, Серега! Здорово! – довольно улыбнулся он и похлопал по скамейке рядом с собой. – Садись, покурим на дорожку, что называется.

– Привет. – Я сел рядом с ним и удивился. Степан был как живой. Совершенно не заметно, что он умер. Наверное, потому, что это было всего несколько дней назад, и он не успел растерять свой свет.

– Ну как там прошли мои похороны? Много дров ушло? – Здоровяк выпустил облако едкого дыма.

– Да, пришлось повозиться, но нам Вадим помогал.

– Офицер. Хороший мужик, но упрямый, это ему боком выходит. Следи за ним. Его иногда заносит, и он напрочь забывает об аккуратности. Говорят, его поэтому и поперли из ГРУ. У тебя-то как дела? Развиваешь магическое зрение? – Степан довольно гоготнул.

– Да куда там. Так, один разок показали, ничего толком не объяснили…

– И не объяснят, Серега. – Степан внезапно сделал мудрое лицо, как у Гэндальфа. – А знаешь почему? Потому что и сами толком не знают. Меня и Хома учила, и Данила многое рассказывал. Но он мужик очень умный был и знал поболее нас всех вместе взятых. Я, правда, мало чего понимал из его речей, очень уж он любил заковыристые словечки. Но смысл сводится к тому, что есть две теории. Первая самая простая и понятная – у нас есть тело. Скафандр, оболочка, шелуха, кто как называет. У него свои настройки, и оно является вместилищем для сознания. По ночам сознание улетает черт знает куда, утром возвращается, тут все понятно. Осознание позволяет управлять этим процессом, тоже ясно.

– А мне нет, – возразил я, – почему зеленая сетка есть и во сне, и в реальности?

– Да потому, что ты так на самом деле и видишь. Это модель восприятия человека как вида. Фазовый волк видит мир иначе. Попробуй стать им как-нибудь и сдвинь точку сборки, уверен, что ты увидишь все в других цветах, может быть, даже и сетки не будет, а фракталы какие-нибудь. Но я думаю, что тело у нас все-таки есть. Наш мир не виртуален, в отличие от Дрангиля. А знаешь, что в Лимбе хреново?

– Что?

– Что куришь, а не накуриваешься. Это настоящее мучение. – Степан хлопнул меня по плечу и сотворил еще одну цигарку. – А вторая теория… да, как ты и подумал, что наш мир тоже всего лишь сон, просто очень глубокого уровня. Находясь на нем, мы чертовски ограничены и живем строго по его правилам. Веста так думает. Она вообще немного волшебная. Они с Еххи одно время сильно по всяким хакерам убивались, вот и пришли к этому. Правда, не вижу я проявлений их взлома реальности. Телепортироваться они не умеют, ну чтобы – вжух – сидела в Москве, бам – и уже в Магадане. Нет такого, а должно быть. Что мешает тебе сместить точку сборки куда угодно внутри этого уровня? Вот и я о том же, а никто не умеет.

– И Данила не умел?

– Угу, иссушать умел, а телепортировать скафандр – нет, а значит, рушится их теория с «Матрицей». Вот и думай.

– А таблицу восприятия можно увидеть в реальности? – спросил я.

– Дык да, но сильно постараться нужно. Слишком все жестко зашито, да и представь, что ты увидишь. Все предметы, люди в коконах, весь мир превратится в игру, башню снесет на раз. Я читал одну книжку, там мужик получил какой-то прибор из будущего и смог видеть таблицу восприятия, но не полную, а куцую. Начал ей пользоваться и становиться сильнее. Очень похоже на то, что умел Данила, да только толку от этого?

– Можно же менять предметы, – усмехнулся я.

– И? – Степан почесал бороду и сплюнул на землю. – Непонятливый ты, Серега, какой-то. Это же твоя таблица восприятия, а не чужая! И не общемировая! Вот лежит перед тобой ложка, ты вызываешь таблицу и меняешь ее на нож. Допустим, что у тебя это получилось, и что дальше? Ты думаешь, другие люди будут тоже видеть нож? Херня. Для них ложка останется ложкой. По факту ты управляешь галлюцинациями. Заставляешь себя видеть нож вместо ложки, но резать им не получится. Ты поменяешь только картинку, и все. Данила рассказывал о подобном и утверждал, что нельзя превратить свинец в золото, хотя он и пытался. А Еххи говорит, что мало взломать предмет в своей таблице, эти данные надо передать куда-то дальше. Тогда все получится.

– На сервер, – понял я, – а пока мы взламываем только клиент, то есть собственное восприятие.

– Типа того, – буркнул Степан, – старайся больше думать своей головой. Если бы взлом реальности был возможен, мы бы сейчас жили в совсем другом мире. В начале 90-х тот же отдел «М» жестко прессовал сновидцев, потому что верили в то, что такое возможно, а теперь им пофигу. Осознавайся – не хочу. Все равно ничего у тебя не получится. Ну а то, что ты будешь шастать по уровням да Лимбу – всем начхать. Спишут как поехавшего, и точка. Все легко и просто. Такие, как Данила – да, доставляют им геморрой, но их очень мало. Все на учете стоят. И тебя вызовут в один прекрасный день. Следить будут. Сделают предложение о сотрудничестве. Отказываться нельзя, уберут быстро. Так везде. Не думай, что вокруг тебя одни дураки.

– Слушай, а вот еще вопрос, пока Еххи не пришла, – попросил я.

– Валяй.

– А что произойдет, если я увижу предмет, которого нет в моей таблице восприятия?

– Хо-хо, отличный вопрос, – рассмеялся Степан, – тут несколько вариантов. В первом случае ты просто не увидишь его. Такое часто бывает. Смотришь в упор на предмет, а его и нет вовсе. Ты не слепой, просто его нет в твоей таблице восприятия. Потом другой человек тебе укажет на него, и он благополучно подгрузится. Точно, вот же он! Мозгу так удобнее – он просто не нагружает сознание лишней херней. Во втором случае ты испытаешь шок и потеряешь сознание. Такое случается, когда неизвестный предмет появится в твоем поле зрения совершенно неожиданно.

– А есть пример? – поинтересовался я.

– Хм, – Степан задумался, – представь, что ты девушка из хорошей семьи. Не пьешь, не куришь, хера мужского в руках не держала и даже по телику не видела. Фильмы ужасов не смотрела ни одного и вообще вся такая правильная. Идешь себе по улице, в платьице белом, никого не трогаешь. И тут на перекрестке авария! Бум, херакс! И тебе под ноги летит чья-то оторванная голова. Круто? Ее нет в твоей таблице восприятия, а появилась она слишком стремительно. В итоге ты впадаешь в ступор и вырубаешься, а когда очнешься, то этот предмет уже будет добавлен. Так понятно?

– Но ведь есть люди, которые нормально переносят такое дерьмо, – не согласился я.

– Есть, потому что мозг может схитрить, и мы подходим к третьему варианту – подмена. Оторванная голова запросто может показаться тебе футбольным мячом, например, и ты спокойно пройдешь мимо и даже не заметишь этого. Ты бывал когда-нибудь один в ночном лесу?

– Не доводилось, – признался я.

– А ты попробуй. Быстро пополнишь свою таблицу восприятия всякими ужастиками. Там с подменой будут чудеса твориться. Кусты начнут превращаться в чудовищ, светлячки – в глаза диких животных, и прочий бред. Нужно время, чтобы научиться видеть сквозь подмены и игру воображения. И есть еще варианты, но они уже комбинированные и обратные. Так понятно?

– Более чем, спасибо. А скажи, Степан, зачем ты решил пойти на следующий круг? Почему не Закатный город?

– Да тут все просто, Серега. На меня Данила сильно повлиял. Нет, говорит, никакой разницы. Чем наш мир хуже, чем тот же эльфятник? Он не так плох, как погасший мир или мир осьминогов, которые летают над кислотными озерами. А спроси у Сантьяго или Еххи про паучьи миры. Ты знал, что в них тоже живут люди? Там хуже, чем в самой отсталой африканской стране. Я все понял. Мне хорошо и здесь. Я хочу вернуться обратно, пусть и в другом теле, пусть с пустой башкой. Я не эскалоп, брат.

– Ты хотел сказать эскапист, – аккуратно поправил его я.

– Да плевать. О, а вот и королева нарисовалась, хер сотрешь. Нам пора в Лабиринт.

Еххи снова была в ярком зеленом платье. Волосы она заплела в длинную косу, а в руках держала факел из кости неведомого мне существа.

– Ну что, покойнички, готовы? Сегодня я буду вашей проводницей смерти, трепещите, мертвые! Муа-ха-ха! – громко рассмеялась она и зажгла факел щелчком пальцев. Зеленое пламя зашипело, и блеклые умертвия, бродившие рядом, стали отдаляться.

– Держи его от меня подальше, – попросил Степан, – я уже неживой как бы, меня он тоже раздражает.

– Ну еще бы. Я иду впереди, Сережа за мной, а ты замыкаешь. Я провожу Степана до Зала суда, а потом двинемся дальше. В лабиринте много дорог, и не все они ведут куда надо. Так что постарайтесь не затеряться. Если нападет тьма, держимся за руки – это поможет нам остаться вместе. Ни в коем случае не разделяемся, я не буду бегать за каждым из вас. Надеюсь, это понятно?

– Еще бы, – ответил я за нас обоих.

Мы начали спускаться в склеп по крутой каменной лестнице, и количество умертвий сразу возросло. Здесь были сотни печальных полупрозрачных фигур. Они пытались подойти к нам и что-то сказать, но зеленое пламя факела отпугивало их. Они закрывались от него руками и отступали, освобождая нам проход.

– Слабаки, – усмехалась Еххи, проходя мимо призраков, – если вы все не пройдете лабиринт, то потеряете свой последний свет и растворитесь навсегда прямо в этом чистилище!

– Может, не стоит их злить? – осторожно спросил я.

– А что они нам сделают? Накинутся скопом? Они даже на это не способны. При жизни были бесполезными созданиями, и тут все то же самое. Посмотри на них. Это уже не люди, а ошметки сознания. А ведь при жизни многие из них считали себя крутыми и успешными! Но их время прошло. Кто вы теперь без своих скафандров и богатств? Незнающие! Прочь с дороги и с глаз моих! – Ведьма махнула факелом, и очередная толпа со стоном метнулась к стене.

– Проведи нас, – доносился призрачный хор голосов, – помоги нам.

– Еще чего! – недовольно огрызнулась Еххи. – При жизни надо было думать. Теперь уже поздно. Страдайте дальше. Никто вам уже не поможет.

– Вы живые, вам нельзя быть здесь, – продолжал шептать хор, но нам было плевать. Да, я чувствовал легкий холодок, гуляющий по рукам. Здесь и правда очень жутко. Чем глубже мы спускались, тем темнее становилось. Через какое-то время свет исчез совсем, и нас окутала жуткая тьма. Мне она показалась материальной и липкой. Пламя факела буквально прожигало в ней узкий проход, по которому мы следовали за нашей проводницей.

– Что же тебя влечет, смертный, в страну теней? Здесь мир страданья, здесь стон, рыданья, совести тяжкий гнет, море скорбей! – весело напевала Женя, пританцовывая.

– Откуда эти строки? – спросил я.

– «Орфей и Эвридика», дурачок. Классика. Так, мы прошли порог лабиринта, дальше будет хуже.

Тьма рассеялась, и мы оказались в длинном каменном коридоре. Я оглянулся и увидел, что позади нас появились бронзовые двери, украшенные мантикорами. Навстречу нам шла очередная толпа умертвий, но они даже не обратили на нас внимания. Выглядели они уставшими и обессиленными.

– Вернувшиеся, – пояснила Еххи, – те, кто решился на забег, но не смог дойти до центра лабиринта и получить свой шанс на перерождение. Они хотя бы попытались. Видите, они более яркие, чем те орды неудачников в склепе?

– Ага, – кивнул Степан, – так и есть. Если я сделаю ошибку, то пополню их ряды.

– Вот именно, но я протащу тебя через самые опасные ловушки в знак благодарности за все, что ты сделал для нас. Тебе останется только пройти через Зал суда и Врата забвения. Там много ума не надо, справишься. Так, стоп, тут направо.

И точно, коридор внезапно закончился развилкой. Мы послушно пошли за ведьмой. Неожиданно. Если смотреть вперед, то кажется, что коридор бесконечен, но он резко меняется, даже не успеваешь замечать. Опа, и очередная развилка. Теперь налево. Еххи уверенно вела нас за собой. Интересно, а что в тех других коридорах, куда они ведут? Сразу в бездну? Или куда похлеще?

Коридоры не меняли своего вида. Серые, каменные. Вечная полутьма. Изредка нам попадались умертвия, но им не было до нас никакого дела. Складывалось впечатление, что они не видят нас. Я сразу спросил об этом у нашей проводницы смерти.

– Лабиринт многомерен, Сережа, – пояснила мне Еххи, – вот почему надо держаться вместе. Иначе ты окажешься в одном из его отражений и будешь бродить тут очень долго, многие годы. Мы видим призраков, они нас тоже, но не можем взаимодействовать. Уровни лабиринта наслаиваются один на другой. Достаточно тебе сделать несколько шагов или остановиться, и все, ты нас потеряешь.

– А проснуться можно? – спросил я.

– Попробуй, будешь удивлен, – усмехнулась Женя. – Даже углубиться тут чертовски трудно или создать телепорт – ты просто окажешься на другом уровне лабиринта. Скажу сразу, что так нам и придется поступить на некоторых перекрестках.

– А что, лабиринт всегда статичен? – удивился я. – Почему мы идем так уверенно?

– Не совсем. Он меняется, но я нахожу верный путь по определенным признакам.

– Ага, и ты не научишь меня этому?

– А зачем тебе? – не поняла Еххи. – Ты что, тут жить собираешься? Когда помрешь, ковен проводит и тебя. Меня учила этому навыку мать, я научу этому либо свою дочь, либо следующую королеву ковена. Проводницы смерти есть в любом старшем ковене. Фамильяру незачем знать, как выйти из лабиринта.

– Ага, ведь если он пойдет против ковена, его можно забросить сюда, и пусть бродит, да?

– Ты быстро схватываешь, Сережа, – улыбнулась Еххи, – фамильяры боятся этого места, как настоящего ада, и правильно делают. На моей памяти сюда было отправлено пятеро, и ни один из них не вернулся. Это по всей России, я имею в виду.

– А почему так много? – поинтересовался я.

– Потому что бабы – дуры, даже если они ведьмы! – резко ответила Женя. – Они влюбляются в своих фамильяров, выходят за них замуж, рожают от них и сами не замечают, как становятся обычными тетками. Они дают своим слугам знание, а тех обуревает гордость, растет ЧСВ, в итоге они пытаются бросить свою хозяйку и сбежать, забрав при этом часть ее силы. Анника попалась на эту удочку. Если ты в будущем рискнешь меня бросить, Сережа, я лично пристрелю тебя и разрублю твое тело на куски. Уж поверь мне.

– После всего, что было между нами? – съехидничал я, и ведьма аж побелела.

Степан громко хохотнул, а Женя резко развернулась ко мне.

– Еще одно слово, Сережа, и ты останешься тут. Идиота кусок.

Дальше мы шли молча, но иногда я подмигивал Степану, и тот показывал мне большой палец. Больше он королевы не опасался. Мертвые не боятся живых, хотя, может, и следовало бы. Если она сейчас иссушит его, то он исчезнет навсегда.

На очередном перекрестке ведьма замерла и прислушалась. Пламя факела заметно затрепетало, будто его колыхал невидимый ветер.

– Беремся за руки и идем за мной сквозь стену, – приказала Еххи. Мы не посмели ее ослушаться. Стена лабиринта оказалась холодной и упругой, будто мы не через камень проходили, а через каучук. С усилием мы преодолели стену и оказались на том же перекрестке, только текстура камней немного изменилась. На них появился рыжий мох.

– Отлично! – радостно воскликнула ведьма, – я не ошиблась. Первый уровень лабиринта пройден. В нем обычно остаются все те, кто не умеет углублять свои сны и проходить сквозь стены. Поверьте, таких сновидцев тьма тьмущая, но нам нужно дальше.

Мы двинулись за ней и, свернув еще четыре раза, оказались перед странным коридором, стены которого источали голубой свет.

– О, знакомое место. Здесь нужно быть предельно осторожными, – предупредила Еххи. – Идем ровно посередине, и что бы вы ни увидели, ни в коем случае не делайте ни шагу в сторону.

– Почему? – шепотом спросил я.

– Потому что у этих стен есть руки. Призрачные. Они проходят сквозь твое сновиденное тело и похищают свет. Поэтому будьте осторожны. Самые слабые растворяются прямо здесь. Продолжаем держаться вместе.

Мы сделали несколько шагов по коридору, я ощутил легкий гул в ушах. На мгновение прикрыл глаза и увидел огромную фуру, мчащуюся прямо на меня. Я вспомнил этот момент. Да. Когда у меня был мотоцикл, я допустил ошибку и вышел на встречку, но мощности мотоцикла не хватило, и встречная фура чуть не снесла меня к чертям собачьим. Там бы все и закончилось, но я чудом успел дать по тормозам и вернулся на свою полосу. Лабиринт знает все мои страхи и воспоминания. Вот как он пугает меня! Ха, ничего страшного. Я давно отошел от того ужаса, а новых у меня не появилось. Степан сделал резкий шаг назад, но тут я схватил его за руку и почувствовал, как завибрировали стены лабиринта. Голубое сияние коридора заискрилось, по нему будто бы прошла невидимая волна. Мы сделали еще несколько шагов, и факел ведьмы погас.

– Степан, – зло прошипела Еххи, – ты что творишь? Не закрывай глаза. Тебе показывают твои страхи, не понял еще, что ли? Ты же долго был фамильяром, неужели Хома не выбила из тебя все это дерьмо?

– Извините, – буркнул мужик, и тут из стен появились тонкие, похожие на женские, руки. Их было настолько много, что я даже не пытался их сосчитать. Несколько сотен призрачных гибких конечностей вылезли из стен и осторожно принялись ощупывать пространство перед собой.

– Они ищут нас. Пригнитесь, и пойдем гуськом, – скомандовала ведьма, – не позволяйте им касаться вас.

Руки продолжали вытягиваться, нам пришлось ускориться. Я обернулся один раз назад и увидел, что они уже почти соприкасаются друг с другом. Скоро нас настигнут призрачные обнимашки. Зеленый факел вспыхнул вновь, загорелся с новой силой, да так ярко, что руки дрогнули и стали отступать. Путь был свободен.

– Еще бы чуть-чуть, – прошептал я, когда мы покинули этот опасный участок нашего необычного пути.

– Да, и нам бы пришлось несладко. Пройти через этот коридор может только человек, победивший все свои страхи.

– То есть ты ничего не боишься? – удивился я.

– Боюсь, конечно. Но тебе пока рано знать, чего именно. Я тоже видела не очень приятную картинку, но остановила внутренний диалог и отмела ее прочь.

Мы продолжили идти по коридору и оказались на развилке сразу пяти дорог. Коридоры лучами расходились в разные стороны.

– Понятно. – Женя присела на корточки и принялась чертить что-то на пыльном полу. – Если мы здесь, значит, зал с картинками уже совсем рядом. Забавно, появился пятый коридор, раньше их было четыре. В любом случае нам не нужен ни один из них.

– Вот даже как? – усмехнулся я. – Опять будем проходить сквозь стену?

– Нет, так нельзя делать – окажешься в начале этого же уровня и снова пойдешь здороваться с ручками. Тут нужно нырять.

– Куда? – не понял Степан. – Прямо в пол?

– Да. Ни разу так не делал в осознанных сновидениях? А ты, Сергей?

– Я умею это. Ничего сложного. Нужно просто хорошо подпрыгнуть и представить, что пола нет. Вместо него просто лужа воды. Прыг, и готово!

– Можно и так, – согласилась Женя. – Тогда беремся за руки и прыгаем одновременно.

Пол оказался слишком податливым, я даже не успел понять, обладает ли он какой-то твердостью. Холодный камень сменился ярким светом, да таким, что я чуть не ослеп. Мы плавно опустились на уровень ниже и оказались перед золотыми дверями в человеческий рост. По их краям стояли скульптуры рыдающих людей, и мне это сразу не понравилось.

– Очередное испытание? – уточнил я у ведьмы.

– Да, оно рассчитано на твое любопытство. Поэтому если ты просто пройдешь зал с картинками насквозь, то ничего страшного не произойдет. Степан, открывай дверь, мы готовы.

– К чему? – спросил я, но Еххи уже увлекла меня за собой.

Огромный зал больше смахивал на музей. Повсюду висели сотни картин самых разных размеров. Некоторые из них располагались даже на полу и потолке. Сами стены были яркого желтого цвета и слегка светились. Они что, из полупрозрачного пластика? Странное решение архитектора, конечно.

– Не смотри на них, – прошептала Еххи.

– Почему?

– Ну можешь попробовать, конечно, только перед этим обрати внимание на вон тот огромный портрет. Кого ты там видишь?

Я перевел взгляд и увидел большую картину в золотой раме. На ней был изображен я сам. Неизвестный автор хорошо потрудился. Холст, масло – а я хорош!

– Там я.

– А вот и нет. Я! – ответил Степан.

– Каждый видит здесь себя самого, – пояснила Еххи, – это Зал судеб. Тайное место, в котором так мечтают побывать миллионы людей и пророков.

– Я слышал о нем. – Здоровяк остановился и почесал затылок. – Хома рассказывала, что на этих картинках изображены все эпизоды твоей жизни, в том числе и будущие.

– То есть я могу подойти к какой-нибудь картине и увидеть, что будет со мной дальше? – уточнил я.

– Хуже, Сережа, – покачала головой Женя, – ты сможешь прожить ее в мгновение ока, но за это придется заплатить большой частью своего света. Разве ты никогда не задумывался о своем выборе? Разве не думал ты о том, как все могло бы произойти дальше, не соверши ты тот или иной поступок? Этот зал позволяет увидеть все возможные варианты твоей жизни. Что было бы, если бы ты не пришел работать к Косте? Если бы ты не помог Аннике? А что было бы, если бы ты отказался от договора со мной? Здесь ты можешь увидеть все эти события. Вон посмотрите на ту картинку. Уверена, что мы все увидим одно и то же.

– Это же Анника, – ахнул я, – в короне ковена!

– Да, мы знаем, что такое было возможно, и если мы подойдем к картине и погрузимся в нее, то проживем целиком жизнь, в которой она отказалась от идеи с Закатным городом и стала нашей королевой. Правда, завораживает?

– Но это не машина времени? – спросил Степан.

– Нет, конечно, мы просто уснем здесь, проживем целую жизнь, а потом очнемся в этом же зале, а часть картин изменится навсегда, как и наша память.

– Чего? – удивился я.

– Да. Картины изменяют и ее. Ты проснешься, забудешь об этой игре и о договоре со мной – всего этого не будет, как и Айры, между прочим. Считай это частью платы.

– А сколько заберут света?

– Кто знает? Может быть, силу одного источника, а может быть, половину всего запаса. Я встречала магов, которые бывали в этом зале не один раз.

– Иван Козловский, – вспомнил Степан, – по крайней мере, он утверждал, что ходил сюда раз в пару лет, а все остальное время восстанавливался.

– Маг, проживший десятки жизней за одну. Уникальный был персонаж, – усмехнулась Еххи, – пока его не порешил мой папочка.

– Говорят, была грандиозная битва. – Степан согласно улыбнулся.

– Да, оба впали в кому на две недели, но отец проснулся, а дядя Ваня нет.

– Данила не любил рассказывать про эту битву.

– Это он тебе не говорил, а я все знаю в мельчайших подробностях, я тогда еще в школе училась. Они сражались и в Лимбе, и даже здесь. Превращались в животных и прятались в разных мирах друг от друга, восстанавливались, чтобы потом поймать своего противника и иссушить.

– А в чем была причина? Что они не поделили?

– Когда встречаются два мага такого уровня, Сережа, они никогда не станут друзьями. Слишком они сильны для этого, к тому же каждый считает другого бездарем. Рано или поздно они захотят проверить, кто из них сильнее, и начнется битва. Некоторые годами ищут соперников, достойных такой схватки, чтобы потом все маги говорили об этом веками.

– Ну это ты загнула, конечно, – насупился Степан. – Любишь ты преувеличивать, мы уже не помним магов досоветского периода, а они ведь существовали. Кем они были?

– Ага, умер и давай сразу мне дерзить, да? А кто там был? Рерихи? Гумилев? Гурджиев? Разумовская? Сходи да почитай книжки. Хотя тебе-то уже зачем?

Я медленно шел по залу, не приближаясь к картинам, и старательно обходил те, которые пытались привлечь мое внимание. Везде мелькали мелкие сценки из моей жизни. Вот я в школе, вот в колледже. Вот родители переехали в другой город. Да, все могло быть совсем иначе. Встреча с Костей на той клятой геймконференции. Очень было бы интересно прожить совсем другую жизнь и вернуться обратно, но ведь я не буду помнить о том, что со мной было в прошлой реальности? Толку-то от такого зала? Я спросил об этом Еххи, но та лишь пожала плечами.

– Это соблазн для слабых людей. Ловушка внимания, – строго сказала она. – Настоящий воин никогда не жалеет о содеянном и не хочет вернуться в свое прошлое, чтобы все изменить. Вот на той картинке висит мое знакомство со Славиком, скрипачом. Хотела бы я вернуться и сразу дать ему по морде? Нет. Что было – того не вернуть. Я извлекла урок, он заплатил свою цену. Уверена, тут есть варианты, в которых я вообще не стала ведьмой. Хотела бы я быть обычным человеком? Однозначно нет. Я такая, какая есть, и другой мне уже не быть. Люди обычно не меняются, Сережа, только становятся хуже с возрастом.

– По тебе заметно, – хмыкнул я и словил легкий подзатыльник.

Степан отмахнулся и пошел прямо к двери напротив. Насмотрелся, видать. Слова ведьмы хорошо отрезвили нас. Музей несбывшегося перестал быть интересным. Пророчества, херочества, терпеть я это все не могу. Анника сама говорила, что видит только предполагаемое будущее, а его еще надо правильно растолковать, иначе фигня получится. Сложно это. Лучше я буду и дальше из арбалета стрелять, чем ловить глюки на каждом шагу да нести бред.

Золотые двери захлопнулись за нами, и мы вновь оказались в лабиринте. Стены опять поменяли рисунок. Камни стали оранжевыми и треугольными, а мох почему-то синим.

– Почти на месте, – сказала Еххи, когда мы прошли еще три или четыре развилки. – Здесь вот нам придется разделиться. Степан пойдет налево, а мы направо. Он упрется в большую кристальную глыбу, через которую может пройти только мертвый. Там будет Зал суда. Никто из нас не знает, что это такое на самом деле. Отсюда такое жуткое название – все живые, кто пытался пройти через кристалл, обратно уже не возвращались. Это точка невозврата. Там наш друг потеряет память, очистится от прежнего багажа знаний и пойдет на следующий круг. Увы, мы никогда больше не встретимся.

– А как же опыт прошлых жизней? – спросил я. – Или их нет?

– Ну как же нет? Есть, но смысла его существования нет. Сознание будет очищено. В следующей жизни, может быть, останутся только обрывки в виде странных снов, где хрупкой девушке будет сниться грузный мужик из Сибири. – Еххи печально улыбнулась.

– Не хочу бабой быть! – Степан подбоченился.

– А будто тебя спрашивать будут! Дадут первый попавшийся скафандр, и погнали. Хорошо, если не бракованный. Или ты думаешь, там учитывают твои пожелания? Тогда переродись в дочку Сережи и Анники, например. Правда, глупо звучит? То-то же и оно!

– Ладно, ребята, – Степан повернулся к нам, – спасибо за все, потопаю я. Это мой выбор. Жаль, что мы больше не увидимся, хотя, может, оно и к лучшему. Давай, Серега, удачи тебе с ковеном и местами силы, ну даже не знаю, что еще добавить. Пепел мой там развейте в Тибете, если получится. Хому не обижайте. Она выйдет из ковена, не нужно ей мстить за это.

– Не переживай, – успокоила его Еххи. Степан пожал мне руку, развернулся и пошел в левый коридор. Он сделал всего несколько шагов и сразу пропал.

– Это нормально, – ведьма стиснула мою руку, – попал сразу в другой слой. Пойдем. Нам нужно в сокровищницу, хотя это слишком громкое название для маленькой комнатки. Найти ее будет непросто.

– Только магическое зрение поможет? – догадался я.

– Угу, так что без меня ты бы тут пропал. Забрел бы черт знает куда, да пожрали бы тебя шатуны всякие, их тут немало.

– Значит, в Лабиринте есть чудовища? Почему мы их не встречали?

– Конечно есть. Причем довольно сильные. Лабиринт притягивает их, и они тут кормятся. Просто мы не заходим к ним в гости, а свернули бы пару раз не туда – и привет. В отличие от обычного лабиринта твоего собственного подсознания тут все гораздо серьезнее. Здесь ты не встретишь свои архетипы, только разных тварей, жаждущих полакомиться напоследок твоим светом.

– Слушай, у меня вопрос назрел. Извини, если он покажется идиотским.

– Задавай, только пойдем поскорее, у меня самой мурашки по коже от этого места, да и факел не будет светить вечно. Он тратит немало моих сил.

Мы свернули в коридор и ускорили шаг.

– Нестыковочка логическая выходит, – заявил я, – каждый день умирают десятки тысяч людей…

– 150, если быть точным, – перебила меня ведьма.

– Ага, где все эти толпы? Почему город пуст, а в могильнике я не видел орд призраков? Куда они все деваются? Неужели их всех пожирают в Море забвения? Это же дичь.

– Многие сразу оказываются в Лабиринте, а так как он многомерен, то все сходится.

– Не-а, – возразил я, – если тут столько опасностей, как ты говоришь, то дай бог половина доходит до того места, куда проводили Степана в том или ином виде. Верно ведь?

– Может быть. – Еххи пожала плечами.

– Откуда тогда берется столько новых душ каждый день? А?

– А сам-то ты как думаешь?

– Да вот и не знаю. Косяк какой-то в логике, – брякнул я. – Неужели есть иномирцы, жаждущие перевоплотиться в нашем мире?

– Молодец. Конечно есть! А что тебя удивляет? Наш мир не так плох. Вспомни погасший мир и жителей Каменного города. Они мечтают вырваться из кошмара, в котором обитают. Они лучше родятся людьми и проживут нормальную жизнь, чем будут прятаться каждую ночь в своей каморке, боясь выйти на улицу, чтобы не стать пищей для фазовых волков. Кому-то просто интересно пожить в таком высокотехнологичном, развитом мире, как у нас. Те же дану. Это клево – несколько сотен лет ковыряться в цветочках и кататься на единорогах, но ведь тоже надоедает. Или ты так не думаешь? Скука присуща не только людям, Сережа, а вообще любому разумному существу. Мы хотим покинуть наш мир, потому что он кажется нам жестоким и убогим. Хочется попасть в сказочный мир меча и магии.

– Только никто тебе не гарантирует, что ты сразу родишься избранным магом! – воскликнул я. – Большинство станет там обычными крестьянами или еще кем.

– Совершенно верно. Это работает и в обратную сторону. Не все иномирцы станут миллионерами после перерождения у нас. Некоторые сопьются уже в 30 или сиганут из окна в 20. Ничего удивительного. Это только в книжках попаданцы – великолепные и прекрасные. Обыкновенный эскапизм. Вера в то, что где-то там все гораздо лучше, чем здесь, но зачастую это совершенно не так. Вот попадешь ты в Закатный город и захочешь переродиться в теле дану, например. Хорошая же мечта?

– Вполне. – Я тут же вспомнил про Энги и то, что она мне рассказывала.

– И родишься ты там бабой, ибо такое у них вот родовое проклятье, и будешь сидеть на зеленой полянке все свои сотни лет в полном одиночестве и крестиком цветочки вышивать. Ну или лесбиянкой станешь. Незавидная же участь?

– Возможно. Спорить не буду. Мне предлагали там остаться мужчиной.

– Уже неплохое предложение, но ты отказался. Анника говорила мне о твоем космическом уровне глупости.

– Я не мог предать друзей ради этого. Как и сейчас, собственно. Поэтому я здесь.

– Угу, ты просто порядочный. Таких мало осталось. Однако когда ты станешь моим фамильяром, я выбью из тебя всю эту дурь тяжелой палкой. У магов нет друзей. Есть только союзники – и те временные. Надеюсь, ты быстро в этом убедишься.

– Отчасти уже, – хмуро ответил я.

– Ты про Ицхака? Звонил ему небось? Хотел спросить совета, а он не взял трубку? Артефакторы все такие. Пока ты ему интересен и выгоден, он тебе помогает советами. А едва ты делаешь что-то не так, как он планировал – все, прощай. Когда-нибудь ты с ним встретишься и надаешь лещей. Ведь если бы он пришел тебе на помощь, то не было бы никакого договора со мной. А он мог помочь, но кинул тебя. Бросил. Его спасает то, что он успел вернуть Даниле должок, иначе я бы уже добралась до него сама.

– Вот даже как…

– Да, у папочки осталось много должников, и им стоить напомнить о нашем существовании… Так, мы пришли.

Ведьма замерла перед стеной и прикоснулась к ней.

– Если бы ты сместил точку сборки, то увидел бы, что тут на самом деле фальшивая стена. Сетка в этом месте совсем прозрачная, а значит, здесь можно пройти, не напрягаясь и не опасаясь вылететь на следующий уровень лабиринта.

– А он есть?

– Конечно. Он же бесконечен. Мы просто прошли коротким путем, а так тут можно годами блуждать. Заходим.

Мы нырнули сквозь стену и очутились в маленькой комнате с очень тусклым освещением. Никакими сокровищами тут и не пахло, конечно. Стоял одинокий постамент, на нем покоилась красивая деревянная шкатулка. Да уж. Весьма просто, хотя если вспомнить, как сюда добирались, ничего удивительного. Был труден путь, легка награда.

– Ну, что пнем встал, бери! Четвертый источник. Будешь светиться, как звезда, и привлекать к себе больше внимания. – Еххи отошла чуть в сторону.

– В смысле? Ты хочешь сказать, что чем больше я получаю источников, тем ярче мой свет, и я попадаю под прицел каких-то иных сил?

– Конечно. Кому нужен обычный пустой дример? И твари, и другие маги обращают свое внимание именно на тех, кто смог добыть источники. Игра становится тяжелее и интереснее одновременно. Ты ведь уже догадывался об этом?

– Именно. Это немного пугает, зато хорошо объясняет, почему так мало опытных дримеров, которые рассказывали бы байки о других мирах. А еще они становятся чертовски закрытыми и убегают с форумов.

– Ничего удивительного. Можно двадцать лет в песочнице ковыряться и ни черта не уметь толком. Путей множество. Там, где кончается наука, начинается магия. Все начинается как обычная игра со своим сознанием: осознашки, дневнички, картография. Для большинства все это и останется мимолетным увлечением. Что там современные гуру советуют? Летать да трахаться в осознанных сновидениях? Как примитивно. Как будто в реальности развлечений мало. У людей в руках микроскоп, а они им дрочат. Но я этим не удивлена. Такие, как ты, сразу попали в пирамиды и в итоге пошли по совсем иному пути, хотя вы и продолжаете держаться за ниточки прагматизма. – Еххи на мгновение задумалась. – Но я уже говорила, что это верный подход. Нет никакой магии, просто ученые не докопались до сути природы сновидений, да они им пока и не нужны. Есть, работает – и то хорошо. Единицы знают, как работает радио или мобильный телефон, но это не мешает ими пользоваться. Здесь то же самое.

Я протянул руку, открыл шкатулку и увидел золотую перьевую ручку. Осторожно взял ее, и она мгновенно исчезла прямо в моей ладони. Я снова ощутил необычный прилив сил, и довольная улыбка поползла по моей роже. На этот раз ощущение было гораздо сильнее, чем в прошлый раз. Я прямо чувствовал, как внутри меня бурлит новая энергия. Хорошо-то как! Но что делать дальше?

– Ага, встрял, – Еххи довольно улыбнулась, – предмет взят, свет увеличен, а как же выбраться обратно, а? Что придумаешь? Давай удиви меня.

– Хорошо, попробую догадаться. – Я сел прямо на пол и начал размышлять вслух – это у меня хоть и редкое, но любимое занятие. – Итак, проснуться сами по себе, просто пожелав этого, мы не можем. Слишком глубоко забрались. Конечно, нам никто не мешает подняться на несколько уровней повыше, но, видимо, ты знаешь более быстрый способ, раз так улыбаешься. Создавая тут двери и порталы, мы просто будем менять уровни самого лабиринта. Нырки нам не помогут тоже. Интересная задачка.

– Все так и есть. Думай.

– Остается только один выход. Самый неприятный и дурацкий, – я улыбнулся, – возможно, что именно он и прокатит.

– И? – Еххи облизнула губы в предвкушении ответа.

– Мы с тобой должны самоубиться прямо сейчас. Страх смерти самый действенный. У скафандра сработает встроенная защита, и нас просто выбросит в реал. Местные твари ведь не убивают дримеров, а постепенно пугают и иссушают? Здесь никто не угрожает тебе моментальной гибелью.

– Правильный ход мыслей, но суицид у нас не выйдет. Сам понимаешь. У нас нет никакого оружия, чтобы сделать это, а ничего создать тут не получится.

– А где твои беретты? – спросил я.

– Они тут совершенно бесполезны, я взяла факел. А выходит, нам с тобой просто нужно убить друг друга. Предлагаю старое, доброе и банальное удушение.

– Но мы здесь даже не дышим! – усмехнулся я, однако ведьма уже набросилась на меня и вцепилась изо всех сил в горло. Я захрипел и схватил ее за шею. Мы повалились на каменный стол. Глаза Еххи пылали истинным гневом, я тоже рассвирепел, и это сыграло нам на руку. Мы смогли поверить в реальность подобной смерти. Я отчаянно пытался хватать несуществующий воздух ртом, но стальные пальцы Еххи чуть ли не выворачивали мне кадык. Сразу же появилась резкая боль, у ведьмы закатились глаза, все вокруг потемнело, и меня выбило от панического страха перед смертью.

Я резко открыл глаза и закашлялся. Правая рука ведьмы цепко держала меня за горло уже в реальности. Я с небольшим усилием убрал ее от себя и понял, что и сам хватал ее за шею. Она считерила! Вот же дикая баба. Женя повернулась ко мне.

– Удивлен? – довольно спросила она. – Вот для чего нужны сомнамбулические техники, Сережа. Ты поверил в смерть, потому что я душила тебя и там, и в реальности. Скафандр сработал и экстренно выбил тебя из сна. Правда, круто?

– Что еще можно делать с их помощью? – выдохнул я, потирая ноющую шею.

– О, много чего. Но об этом я расскажу только тогда, когда ты станешь моим. – С этими словами она прильнула ко мне и нежно поцеловала в губы.