Я не заметил, как поменялся лес. Возможно, это случилось постепенно, я запутался взглядом в соснах, мне показалось, что они сложились в причудливый знак, наподобие ломаного китайского иероглифа, и, пока я смотрел на него, лес стал другим. А может, он менялся постепенно, дерево за деревом теряло цвет, становилось белым, как пепел на последних углях. Я не заметил. А когда заметил, мы уже вовсю шагали по пеплу. А Светке было всё равно, она, кажется, ничего не замечала вокруг. Шагала, провалившись в себя, шагала, только когда я вёл её за руку, стоило отпустить – и она останавливалась и стояла. Очень похожая на окружающее. Белый, только не чисто белый, а вот правильно, как пепел, сверху белый, а снизу чуть серый. Бело-серый мир, белое небо, и мы посредине бредём через это, деревья как кости.

Мы шагали по скелету. Только это был не скелет человека и не скелет животного, а скелет мира. Наверное, так выглядит скелет черепахи, внутри кости и снаружи кости. Некоторые считают, что Земля живая. И Луна когда-то была живая, но сейчас всё, сдохла. Если она сдохла, то в ней должен остаться скелет. Если бы не гравитация, черепахи смогли бы дорастать до внушительных размеров, а так они растут, растут, а потом уже не могут передвигаться, умирают с голоду. Однако стоит перенести черепаху в невесомость, как всё меняется, черепаха растёт, не сдерживаемая путами, и может достичь значительных размеров. Такая черепаха уже не нуждается в кислороде – она может добывать его из водорода, которым заполнен космос. Панцирь её работает как солнечная батарея, добывая тепло для внутренних преобразований энергии. Опять же, в невесомости кремниевые пластины панциря расправляются под солнечным светом и превращаются в подобие паруса, и со временем солнечный ветер сообщает черепахе ускорение. И черепахи несутся сквозь пространство, и, поскольку они практически бессмертны, это путешествие может длиться сколько угодно. А что? Никто ведь нарочно не пробовал выпускать черепах в космос, все ведь думают, что они скучные и наземные, а они бороздят.

Древние что-то подозревали.

Думали, что мир лежит на трёх слонах, а те на черепахе, плывущей меж звёзд. Про слонов вздор, слон поражает воображение, но, в сущности, скучен, большая корова с неимоверно разросшимся носом, черепаха другое. Черепаха летит через космическое пространство, растёт на встречном экзопланктоне и солнечных лучах, становится больше и больше, к ней притягиваются пыль и мусор, и вот через сияющие бездны галактики несутся древние и мудрые черепахи, почти бессмертные. Но любое «почти» рано или поздно заканчивается, гигантские черепахи, плывущие сквозь космос к своим непостижимым целям, рано или поздно умирают, и тогда сквозь космос летят их скелеты. Проходят миллиарды лет, и скелеты космических черепах становятся планетами, рано или поздно на этих планетах заводятся люди, и эти люди видят гигантские кости черепах. Правда, они всегда думают, что это горы.

Я остановился и попытался понять, что это было? Сон, случившийся со мной прямо на ходу, или мысли, которыми я увлёкся так, что они увиделись мною почти в реальности. Реальность, впрочем, соответствовала этим мыслям. Лес был действительно сух и бел. Это были всё те же сосны, что окружали нас с утра, но были они высушены, словно кто-то выпил из них всю возможную влагу и от сосен остались только их кости. Мы шагали среди высоких мумий деревьев, которые отчего-то слишком держались за землю и никак не могли упасть. Белые сосны, в белизну качнулось и всё остальное, мох, редкая сухая трава, точно из природы вокруг вытянули всю кровь.

День заканчивался. Белое становилось серым, серое чернело, теперь мы шагали по чёрно-белому снимку. Да и сами мы становились какими-то чёрно-белыми. Светка побледнела, глаза у нее выцвели, и даже расчёсанная рука, весь день болезненно красная, сейчас словно притёрлась пеплом.

Мы уже не шагали, брели, закиснув без воды. А здесь, в этом высохшем лесу, воды не могло быть. Иногда мы останавливались и тупо молчали. Я пытался думать, меня всё-таки занимал вопрос – где мы будем ночевать? Но думать не получалось, и я решил, что думать про это не стану; когда сил тащиться по лесу не останется, мы остановимся и просто упадём под первое попавшееся дерево. А там посмотрим. Однако получилось по-другому.

Светка остановилась и что-то сказала. Я её не понял, потому что язык у неё ссохся и получалось невнятное бормотанье. Светка и сама это поняла, она собрала слюну, ткнула пальцем в сумерки и произнесла уже разборчиво:

– Избушка. – Светка указывала пальцем в надвигающуюся темноту.

Я увидел.

И никакая не избушка, скорее хижина. Избушка всегда квадратная или прямоугольная, сложенная по порядку, это же совсем не было сложено по порядку. В ней не было геометрии. Мозг человека не существует вне геометрии, даже жилища примитивных людей каменного века были круглыми или квадратными, человек не может существовать в хаосе и выстраивает своё жилище в соответствии. Здесь никакого соответствия не было. Выломанные из деревьев бревна были словно просыпаны в кучу, брошены в беспорядке. То есть какой-то в этом порядок присутствовал, я чувствовал это, только порядок не человеческий. Животный. Животное, пусть хоть самое умное, никогда не строит квадратную берлогу.

– Вот и пришли, – сказала Светка. – Наконец-то…

– Тебе не кажется…

Мне надоело слово «странно». То есть очень надоело.

– Мы вышли к этой хижине… как-то слишком вовремя? Уже темнеет, на деревья здешние не залезть, а тут всё как раз…

– Плевать, – ответила Светка. – Если мы не зайдём внутрь, я усну прямо здесь, на земле. Ни на какое дерево я залезть не смогу, это правда.

– Попробуем сложить шалаш…

Мне не хотелось входить в эту хижину. Это было… безнадёжно. Выбора нет, только так, я ненавижу, когда выбора нет…

Я оглянулся. Красного отблеска, гулявшего вокруг нас с утра, не было. Только мёртвый лес.

– Попробуем сложить шалаш, – повторил я.

– Зачем? – Светка поглядела на меня. – Ты думаешь, шалаш нам поможет?

– Нет, – ответил я.

– Тогда идём к хижине.

Я знал, что будет дальше.

Мы зайдём внутрь и заложим дверь на засов. Хотя там нет никакого засова, потому что это не хижина никакая, а логово. Лёжка. Уснём, потому что не спали, потому что устали. А он будет ходить вокруг, кидать камни на крышу, шептать и звать. А мы будем ждать у входа, и утром – когда-нибудь оно все-таки наступит, утро, – утром я увижу в соломенных волосах Светки тонкую седую проволоку.

Ну, как-то так.

– Ладно, – сказал я. – Всё равно деваться некуда.

– Правильно, – кивнула Светка. – А то я сейчас сдохну…

Я направился к хижине первым. Я видел, что внутри никого нет. Не знаю, сразу ведь видно, живёт кто-нибудь в доме или нет, так и здесь. Давно никого уже не было. Ни следов перед входом, ни смятой белой травинки, ни вообще ощущения присутствия, пустая хижина. Но я всё равно не спешил.

Вход был с правой стороны, широкая и косая вертикальная щель, образовавшаяся между двумя толстыми брёвнами.

Внутри оказалось неожиданно светло. Свет пробивался в многочисленные щели между сваленными брёвнами, и сверху, и с боков падали лучи, сходившиеся на большом плоском белом камне, расположенном в центре хижины. Кроме этого камня, в ней ничего больше и не нашлось, ещё древесный мусор и толстые пластины коры, обвалившиеся с высохших стволов.

А ещё в хижине воняло зверем. Это был не свежий запах, а уверенный застарелый смрад, пропитавший брёвна, пол, камень, воздух, всё.

– Воняет, – сказала Светка и просунулась внутрь.

– Воняет, – согласился я.

Я стал искать, чем заставить вход, но подходящего ничего не попадалось, мелочь, а тут нужно бревно.

– Побудь тут, – сказал я Светке. – Я на минуту, найду дверь…

– Я буду свистеть, – снова сказала Светка и рассмеялась.

Плохо она смеялась, по звуку как консервные банки, привязанные к катафалку молодожёнов. Жестяной смех, точное вот определение.

Я оставил Светку и обошёл хижину кругом. Ничего, чем можно завалить вход. Поодаль, метрах в ста, валялась мёртвая сосна, вывороченная с корнем и сгнившая, я добрался до неё и оторвал пласт коры в собственный рост. Кора была трухлявая и ломкая, но лучше ничего всё равно нет.

Оттащил кору к хижине и изнутри заставил ею вход. Получилась убогая дверь, развалится от первого же лёгкого пинка.

Светка уже спала, свернувшись на этом самом плоском камне, мне это не понравилось, что она на камне, нельзя на камне спать, легко простудиться, легко воспаление лёгких…

Я попытался взять её за руку и стащить на землю, но запнулся и сам упал на этот камень. Почему-то он оказался тёплым и удобным; едва я коснулся этого странного, странного, странного камня, как почувствовал, что тоже хочу спать. Глаза закрылись, я зевнул, мир вокруг податливо исчез, проваливаясь в сон, я подумал – плохая это идея с хижиной. То есть очень плохая, дряннейшая. К нам через эту гнилую дверь может проникнуть кто хочет, а мы со Светкой никуда убежать не сможем. Ловушка, вот что я подумал. Но сил что-то сделать у меня уже не осталось.

Проснулся неожиданно резко.

Я продолжал лежать на камне, Светки рядом не было. Она стояла в тёмном углу.

– Старик! – визжала Светка. – Старик! Я видела его!

– Спокойно, – негромко сказал я. – Всё в порядке…

Я поднялся.

– У него красные глаза! – шептала Светка. – У него красные глаза, красные глаза, он смотрел на меня…

Она озиралась, дико, бешено, нос дергался вместе со щекой.

– Здесь нет никакого старика, – попытался я её успокоить. – Здесь только мы с тобой, только мы.

– Он там! – крикнула Светка. – Там, снаружи! Он смотрит! Он на меня смотрит! Там!

Я выглянул в щель.

Лес. Ночь, но всё равно было светло, казалось, что свет исходит от этих белых деревьев и от белого мха. И если вчерашняя ночь испугала меня тьмой, то этот свет испугал меня не меньше.

Я не увидел там красноглазого старика, нет, не увидел. Но красный отблеск… Он перекатывался между деревьями, как катится кровавый желток по раскалённой сковороде, и теперь он выглядел уже не так. Не прозрачно. Наверное, из-за белого цвета. Наверное, из-за страха и усталости. Не знаю. Но отблеск утратил воздушность и теперь выглядел вполне вещественно и осязаемо.

– Нет там никого, – сказал я.

– Есть! – зашептала Светка. – Старик! Гнусный красноглазый седой старик! Он там! Он пришёл за мной!

– Это сон, – попытался я её успокоить. – Сон всего лишь. Мы устали, теперь нам чудится разное…

– Ты тоже его видел, – Светка выступила из тени. – Ты его видел!

Выглядела она ужасно. Под глазами чёрные круги, по лицу под кожей прорезались тёмные венки, волосы слиплись и свисали верёвками. Рука сильнее не распухла, но пальцы не двигались, кожа вокруг расчёса стала красной и гладкой, если краснота поползёт к локтю…

– Это страшный сон, – снова сказал я. – Только страшный сон. Как и вчера…

– Это не сон. – Светка подошла ко мне. – Не сон…

– Ложись. – Я взял Светку за руку. – Тебе надо поспать.

Рука у неё стала горячая и сухая, у Светки начинался жар, тепло из плоского камня словно перетекло в неё.

– Он здесь, – обречённо сказала Светка. – Мне не уйти от него, он меня выбрал…

– Прекрати, – попросил я.

– Он меня выбрал, – всхлипнула Светка. – И послал мне белых птиц, как знак… И собаку, как знак… А все вокруг смотрели. Стояли и смотрели, они всегда смотрят…

Луна где-то там, в небе, сместилась, и свет, проходящий сквозь щели хижины, упал на камень. И я вдруг увидел, что на камне прорисовался силуэт человека.

– Всё будет хорошо, – Светка улыбнулась. – Всё хорошо…

Дёсны у неё распухли и стали подсачиваться кровью. Светка легла на камень, ровно в эту впадину, образовавшуюся от…

Тех, кто лежал на этом камне раньше.

Я сел на землю рядом.

Свет продолжал проникать в хижину с разных сторон, ночь длилась. Сердце моё стучало в горло, и я никак не мог его остановить.

– Они всегда смотрят, они всегда ждут, – бормотала Светка, – чтобы потом подобрать то, что осталось от пира… я боюсь, Марсель… сильно боюсь… а не надо бояться, не надо… это не страшно, Марсик, не страшно…

– Прекрати, – снова попросил я.

– Нет, это не страшно… совсем не страшно и не больно, когда тебя едят заживо…

– Прекрати, – тупо попросил я. – Прекрати, пожалуйста.

– Я виновата, – Светка дышала с трудом. – Я виновата… Мама была бы жива, мы бы не уехали из нашего дома, папка не мог в нём больше жить, мы бы не уехали…

Я уже не просил её прекратить.

– Ты помнишь наш дом? – хрипела Светка. – Наш дом у реки, там так хорошо… Там много воды, там два ключа, текущих в деревянных колодах, там самая вкусная в мире вода. И георгины там. Сейчас никто не любит георгины, а я люблю, если их много вырастает, они колышутся под ветром… они яркие…

Я не перебивал. Разговоры сильно утомляют, особенно ночные разговоры, я знал про это. Светка скоро утомилась и уснула снова, и на этот раз спала, не просыпаясь, хотя и беспокойно. Ворочалась, ловила кого-то руками, вздрагивала и скрипела зубами. Но я её не будил.

Сам я уснуть не мог, так и сидел на земле, смотрел в щели на луну и на звёзды, прислушивался к лесу. Время тянулось медленно и мучительно. Я пытался занять себя мыслями, вспоминал отца и пытался вспомнить георгины и родники, текущие по выдолбленным колодам, но не мог. Потому что никакого дома у реки у нас никогда не было.

Никто не пришёл. Солнце поднялось. Я не видел его сквозь облачность, но стало светло и легко, так что я понял – солнце взошло. Я пнул кору, она рассыпалась в красное крошево, и я выбрался наружу. Утро, надо искать воду. Я сам уже с трудом держался без воды, Светке же ещё хуже.

Утро было другим. Не свежим и не прохладным – сухим и безжизненным, просто сменился свет.

Я выбрался из хижины и сделал несколько шагов.

Никто не пришёл?.. Это было не так. След. Возле упавшего дерева, в песке у вывороченных корней. Раздвоенное копыто. Как у кабана. Как у кабана, который любил расхаживать слепым и мёртвым. След. Но я его не заметил.

Никакой воды тут нет. И никакая роса сюда не опускается, тут пустыня, с неживыми деревьями и пепельной землёй. Воды не найти.

Я вернулся в избушку.

Светка спала, лежа на камне. Он стал ещё теплее, и…

В утреннем и ещё холодном свете я увидел, как в белом камне расходятся тонкие розовые вены.

Я похлопал Светку по плечу.

– Лучше бы я умерла, – сказала Светка. – Знаешь, под утро мне стали сниться удивительные сны. Светлые… Марсель, ты всегда всё портишь, чего ты лезешь… Я устала.

– Я знаю.

– Я устала и никуда не пойду, – заявила Светка. – Буду тут лежать и лежать, и ты меня не сдвинешь, мне тут хорошо.

Но я её, конечно, сдвинул. Я схватил её за левую руку, за запястье, и потянул на себя. Светка сползла с камня, бухнулась на пол, открыла глаза. Поморщилась.

– Марс, почему ты такой упёртый? – спросила она. – Почему, когда надо чуть-чуть полежать, ты обязательно меня куда-то волочёшь?

– Как себя чувствуешь? – спросил я.

– Паршиво, – ответила Светка. – А ты? Ты что, лучше?

– Я тоже паршиво. Нам надо обязательно найти воду. Если сегодня не попьём…

– Это будет что-то ужасное, – зевнула Светка. – Ладно, уговорил…

Светка поднялась на ноги. И даже без моей помощи. Несколько секунд она стояла не очень уверенно, балансируя, пытаясь поймать и удержать равновесие. Она его удержала.

– Вот видишь, – сказал я. – Достаточно взять себя в руки.

Светка поглядела на свою правую руку, понюхала рану.

– Кажется, не загнило, – сказала она.

Потому что тут сухо. Хоть в чём-то повезло. Если бы влажность, то рана наверняка загноилась бы, а так подсохла.

– Идти сможешь?

Светка кивнула. И мы потихоньку пошагали в сторону… В какую сторону, я не очень хорошо представлял, подальше от этой избушки. И плана у меня особого не имелось, я собирался идти и идти, пока куда-нибудь мы не придём.

Светка всё-таки отдохнула за ночь, и кое-как мы шагали, волочились. Лес не менялся, оставался серо-белым и пепельным. Я оторвал от куртки две железные пуговицы, одну себе, другую Светке, чтобы выделялась слюна и язык не слипался. Надолго этого не хватит, но… Другого ничего под рукой нет.

– Я подавлюсь твоей пуговицей, – сказала Светка и закинула пуговицу на язык. – Это достойная смерть. И ты подавишься, будем лежать, подавившиеся, рядком, и нас не найдут. В лесах никогда никого не находят. Но не потому, что тут глушь, а потому что тут полно кошек.

– Откуда тут кошки? – не понял я.

– Как – откуда? Сбежавшие от хозяев. Их тут полным-полно, куда ни глянь, только прячутся сильно. У них тут целые колонии, ты представляешь?

Я не ответил. Светку опять понесло, понятно. Обезвоживание ведь, клиническая картина. Мозг состоит из воды, если воды нет, он ссыхается, извилины заплетаются друг о друга и начинают чудить.

– Поэт что-то знал, я всегда подозревала.

– Ты о чём?

– Ах, как много на свете кошек, нам с тобой их не съесть никогда, – продекламировала Светка. – Как?

– Там же по-другому, – осторожно возразил я. – Ах, как много на свете кошек, нам с тобой их не счесть никогда. Не счесть, а не съесть.

– Ерунда, – хмыкнула Светка. – Кому придёт в голову считать кошек? Бессмысленное занятие.

– А кому придёт в голову их есть? – спросил я.

– А ты, я гляжу, кошатник… – Светка поглядела на меня с подозрением. – Ладно, побудь… Из всех кошатников я знаю только одного приличного – Никиту… Но я-то реалистка! Слушай, изначально в этом стихотворении было как раз «съесть», но кошачьи агенты уже тогда проникли в высшие эшелоны…

Светка ткнула пальцем вверх.

– Это международный заговор, – сказала она по секрету. – Кошколюбы и мимимисты захватывают власть над миром, поэт в своей гениальной вспышке вдохновения хотел нас предупредить! Но его заставили изменить стихотворение, угрожали, довели… И он поменял «съесть» на невразумительное «счесть». Зачем нужно считать кошек? Бред, фантастический бред. Чем там, кстати, заканчивается стих?

Я повспоминал и вспомнил.

– Из кота того сделали шапку, а её износил мой дед, – сказал я.

– Вот! – Светка качнулась, я успел поймать её за плечо. – В этом стихотворении символически отображена извечная борьба между кошкой и человеком! А заодно предупреждение.

– Какое?

– Если мы из них не сделаем шапок – они сделают их из нас! Всемирная кошачья история будет переплетена в кожу конюха Андрея! Кошки восстанут. И месть их будет страшна! Надо готовиться к этому дню, за нами уже летит самолёт, – сказала Светка.

– Что? – не понял я.

– Самолёт, – повторила Светка. – Уже вылетел за нами из пылающего Асгарда.

– В Асгарде в это время года нелётная погода, – ответил я. – Это во-первых. А во-вторых, наш папенька давно просрочил билеты. Так что самолёт не полетит, можно не рыпаться. А кошки восстанут ещё не скоро.

– Вечно ты со мной споришь, – отмахнулась Светка. – У тебя предназначение такое – со мной спорить, не можешь не поспорить. Я тебе про кошек говорю, а ты про какие-то нелётные погоды. Кошки безжалостны и беспощадны…

Раньше я за ней не замечал. Такой котофобии. Нет, нужно срочно попить. Если не сбросить жажду, то скоро он приземлится. Самолёт, вылетевший из Асгарда.

И только я об этом подумал, как увидел воду.

Сначала решил, что это такой мираж, они ведь не только в пустыне случаются, но и хоть где, на ровном месте. Я увидел ручей. Вернее, ручеёк, неширокий, может, в две ладони шириной. Вода. Она бежала по сухому мху, журчала и блестела. Я почувствовал, как желудок свело, я сделал шаг к ручью.

Светка оттолкнула меня и в два прыжка подбежала к воде.

– Стой!

Но Светка уже зачерпнула воду ладонью и несла её ко рту.

Я ударил её по руке, схватил покрепче, заломил и уронил.

– Хватит, – сказала она. – Хватит, Маркел, я серьёзно тебе говорю – я устала. Почему воду-то нельзя пить?

– Не знаю, – пожал я плечами. – Мне не нравится… этот ручей.

– Ручей как ручей, пусти.

Светка дернулась, но вырваться не получилось.

– Ты же обещал воду, – сказала она. – Вот вода…

– Это неправильный ручей.

– Чем же он неправильный?

– Не знаю.

– Отпусти.

– Пить не будешь?

– Не буду, если ты такой уж псих.

– Отпускаю.

Я отпустил.

– Ты свихнулся, вот чем он неправильный, – сказала Светка. – Я сейчас всё пойму, только сяду…

Светка не могла подняться. Лежала на мху. Я подтолкнул её в плечи, она села и уставилась на ручеёк, извивавшийся возле её ног. И я тоже уставился.

Мы смотрели на него долго, наверное, несколько минут, а потом Светка сказала:

– Да, ты прав, ручей ненормальный.

– Я же говорил. Он ненормальный… Не пойму только…

– Он новый, – сказала Светка. – Он только что появился.

Я поглядел и увидел – точно ведь. Каждый нормальный ручей имеет русло, песчаное, или торфяное, или каменистое, в зависимости от местности. А здесь вода текла по вяленому белому мху, виляя между кочками, она ещё не успела проложить себе дорогу и бежала не по назначенному пути, а где случилось.

– Молодец, – кивнула Светка. – Заметил. Сейчас бы напились этой водички…

– Новый ручей. Не многим так везёт, увидеть рождение ручья…

– Да уж, повезло. Как нарочно для нас открыли, да?

Похоже.

– Я бы плюнула в него, – усмехнулась Светка. – Только слюны нет…

У меня слюны тоже не было.

– Мёртвая вода. – Светка вытерла ладонь о куртку. – Или какая-то другая мерзость. Пойдём отсюда.

В этот раз подняться на ноги без моей помощи у Светки не получилось.

Мы двинулись дальше. Не спешили, ха-ха. Старались разговаривать. Про разную ерунду, про всё, что приходило в голову. Про реки, и георгины, и про то, что яблоневые сады надо периодически вырубать, иначе корни достигнут воды и яблоки сделаются ватными, ещё про какую-то ерунду. Болтали, я оглядывался иногда. Он не отставал.

Упорное красное марево.

Настырное красное марево.

Проклятое красное марево.

– Ты, значит, любишь кошек? – спросила вдруг Светка.

– Не знаю…

– Я не люблю, ты знаешь. Кошки лживые. Они прикидываются, а на самом деле они не такие, совсем не такие, поэт об этом знал… Нам очень повезло, что они стоптались.

– Как это?

– Раньше они были размером с тигра, но потом выродились, – заверила Светка. – Мутация. Чудесная мутация, спасшая человеческий род.

– Это ты о чём? – спросил я.

– Ты не в курсе? Человек произошёл от мышей.

Я посмотрел на неё, но Светка явно не шутила.

– Не совсем от мышей, конечно, – уточнила она. – Но от грызунов, поедателей корней. Эти грызуны были похожи на тушканчиков. И первобытные кошки на этих тушканчиков охотились, и никакого спасения от них не было. Тогда тушканчики стали расти. Они становились выше и сильнее, прыгали дальше и выучились лягаться. Но и кошки в ответ увеличились в размерах и продолжили истреблять несчастных тушканчиков…

– Тушканчики… – тупо сказал я. – Лютые звери…

Светкин взгляд горел безумием. Я не спорил с ней, безумие придает иногда сил, полезно иногда. Во всяком случае, Светка отвлеклась и шагала бодрее. Но по большому счету это плохо. Хотя и познавательно. У меня бред про галактических черепах, у Светки про первобытных тушканчиков, наших далёких предков. Которые, как оказывается, на самой заре человечества схватились в непримиримой битве с кошками.

Интересно, это она прочитала где или сама выдумала?

– Так они и увеличивались, – Светка развела руками, – пока не достигли размера тигра. Над тушканчиками нависла угроза полного тотального уничтожения, но тут случилось что-то. Да, случилось…

Светка улыбнулась алой улыбкой злого клоуна.

– Да, произошёл эволюционный сбой, – Светка попыталась щёлкнуть пальцами. – Раз – и кошки остановились. А потом стали деградировать, покатились назад, в мелочь. А тушканчики продолжали расти и расти, и постепенно стали обезьянами, а потом и людьми. А кошки так и остались жалкими пожирателями цыплят и лягушек. Их мозг ни капли не увеличился в размерах, и они так и остались на своём примитивном уровне.

Светка шмыгнула носом. Я слушал – очень складно у неё получалось, это отвлекало от безрадостности нашего передвижения по безрадостному лесу. Светка продолжала свой безумный рассказ.

– Тушканчики, напротив, стали венцом Творения, царями природы и носителями разума, – говорила она. – Они стали людьми. И со временем люди сами начали охотиться на кошек, слишком много их расплодилось вокруг. Конечно, их мех был негодящ, а на вкус они оказались отвратительны, и прок в них был только один – набить побольше и развесить вокруг амбаров, чтобы дурным запахом и страшным видом отгонять крыс и мышей. Но кошки оказались хитры, и скоро втёрлись людям в доверие, и стали жителями наших домов и спутниками. И теперь, когда бессовестная мохнатая шкура гадит мимо лотка, мы тычем её в её же подлое безобразие наглой полосатой мордой. А могло бы быть наоборот.

Вот так сказала Светка. А я подумал – надо запомнить. Когда выберемся, отцу расскажу, про черепах и про тушканчиков, он такое народное творчество любит.

Почему-то представил Некита в виде тушканчика, хотя он кошатник. Тушканчик. Кошатник. Что-то у меня путаница в голове.

– Печально, – сказал я. – То есть хорошо, что так всё закончилось…

– Ещё ничего не закончилось, – сообщила Светка шепотом. – Кошки ждут.

– Чего?

– Кошки ждут, когда можно будет вонзить нож нам в спину.

Я едва не споткнулся.

– Кошки ждут своего эволюционного шанса, – ухмыльнулась Светка. – А наша бдительность усыплена, мы считаем их милыми и забавными. А они ждут.

– Ну, не знаю…

– Эволюционная ошибка может быть исправлена и в другую сторону, – трагически произнесла Светка. – Кошки могут неожиданно начать расти.

Светка многозначительно на меня посмотрела.

– Ты представляешь? – спросила она. – Это будет катастрофа. Неожиданно кошки станут расти. А для роста им нужно хорошо питаться, для роста им нужно много мяса. И тут кошки обратят свой взгляд на самую лёгкую и самую удобную добычу – на своих хозяев. Человек для кошки – всего лишь немного развившийся тушканчик. Даже лучше тушканчика – тот мог ускакать, а мы никуда ускакать не сможем. Они нас сожрут. Ты понимаешь? Эти предатели наверху…

Светка снова ткнула пальцем:

– Они все кошатники. Кошки внедрили им свои ДНК посредством токсоплазмоза, и теперь они не могут жить без кошек.

– Понимаю. Но… при чём тут кошки? В нашем конкретном случае?

– Кошки часто играют с мышами, – сказала Светка. – Почему? Как ты думаешь?

– Кошки игривые твари. Они любят побезобразничать. Я больше люблю собак.

– Не, тут в другом дело… Когда кошка играет с мышью, мышь боится. Мышь в ужасе, адреналин вливается в кровь, мышцы сокращаются… Хищники любят такое закисшее адреналином мясо…

Я не стал спрашивать, к чему это она рассказала. Мы прошли ещё немного, думаю, километр. Потом Светка начала смеяться и указывать пальцем. А я и смотреть не стал, потому что знал, на что она указывала.

Хижина.

Мы сделали круг и снова вышли к хижине.

Светка стала опускаться на мох, я схватил её за руку и удержал, хотя это и было тяжело.

– Он победил, – сказала Светка. – Он добился… Я не хочу его шёпот больше слышать, не хочу, это хуже всего…

– Не хочешь – не слушай! – почти крикнул я. – Не слушай!

– Я не могу! – тоже почти заорала Светка. – Он шепчет!

Шепчет.

Я сжал её руку покрепче и поволок. Прочь. То ли от страха, то ли от злости, но шагал я быстро, жёг последние силы. Светка не особо сопротивлялась, бормотала что-то безумное, смеялась и хрипела, я тащил её и тащил. Лес сопротивлялся, я только сейчас это почувствовал. Он пытался удержать нас, подсовывая под шаги неудобные корни и ямки, цепляясь сухими стеблями травы, сбивая направление. Продвигаться стало уже невыносимо тяжело, и внутри у меня болело всё, точно я пытался протиснуться через мясорубку.

Светка, кажется, чувствовала что-то подобное. Она стала точно тряпичной, а лицо приобрело безвольное кукольное выражение.

А потом Светка сказала:

– Хватит.

И остановилась.

– Что «хватит»? – не понял я. – Нельзя стоять, надо…

– Хватит. Я сдаюсь. Всё. Сдаюсь.

Она снова попыталась сесть, но я удержал.

– Не говори ерунды. Мы будем идти…

– Я сдаюсь, – Светка выплюнула пуговицу. – Я сдаюсь, ты слышишь?

Она огляделась, и я догадался, что она говорит не со мной.

– Я сдаюсь! – повторила Светка уже громче. – Сдаюсь! Ты слышишь меня, сволочь?!

Я попытался хлопнуть Светку по щеке. Хорошая оплеуха, иногда она может привести человека во вменяемое состояние. Но я промазал. Или… я натолкнулся на что-то прозрачное и округлое, оно отбросило меня в сторону, я упал в траву и…

Не смог подняться. В голове закружилось, а в глазах потемнело, мир сплющился и свалился в красную точку. За секунду до того, как потерять сознание, я увидел его. Красный мазок кисти, растворившийся в воздухе.

Это не было потерей сознания, это был сон, пронёсшийся надо мной, как пуля. Смешной такой, уютный. Я давно заметил, что красивые и уютные сны часто случаются в крайне неприятных обстоятельствах, когда жить почти невозможно. Так бывает.

Мне приснилась моя сверхчерепаха, она плыла через космос, и на её спине раскинулся населённый разумными тушканчиками-лилипутами город. В городе этом было всё, что положено настоящему городу, – стены, башни, высотные дома, стадионы, пруд и река. Черепаху сквозь чёрное пространство догоняла стая голодных кошек разных мастей и когтистости, которые тоже могли путешествовать через бездну. И в городе готовились к обороне, чистили пушки и растягивали антикошачьи сети.

Проснулся, так и не досмотрел про космический город.

Первое, что я увидел, – была зелень. Белое и серое и серо-белое кончилось, и теперь вокруг была нормальная зелень. Лес, похожий на лес. Деревья – обычные сосны, трава зелёная, и мох зелёный, и какие-то кусты вокруг меня, отчего-то я подумал, что это орешник. Небо синее. И вообще всё нормальное, и воздух другой, свежий и…

Здесь, в этом лесу, обязательно должна быть вода.

Из кустов раздался протестующий писк, я узнал Светку и поспешил к ней.

Это был Столетов, чемпион по метанию топора. Он держал Светку за руки и глупо ухмылялся. Светка ворочалась, стараясь вырваться, но сделать это не удавалось, лапищи у Столетова были могучие. Сейчас особенно видно, что Столетов – это придаток к своим рукам, к предплечьям, к бицепсам и трицепсам, Светка барахталась в этих руках, и вырваться у неё шансов никаких.

Я кинулся на помощь, прикидывая, что можно противопоставить мастеру топориных дел. Но вступать в схватку не пришлось; кусты расступились, и из них показался Лисин.

Люди.

Светка дёрнулась.

– Да что ты её схватил?! – рявкнул Лисин. – А ну, отпусти немедленно!

Столетов тут же разжал руки.

Светка упала в кусты.

– Идиот! – рявкнул Лисин. – Перепугал ребёнка! Головой думать надо!

– Да я не хотел… – пробормотал Столетов.

Он отошёл в сторону и замер, как гоблин, не зная, куда девать свои лапищи.

Лисин подбежал к Светке, пощупал пульс на шее. Я приблизился. Светка открыла глаза.

– Всё в порядке? – спросил Лисин. – С тобой всё в порядке?!

– Частично, – ответила Светка.

Лисин усмехнулся.

– Значит, всё в порядке. – Он улыбнулся. – Если ты шутишь, то, значит, всё хорошо. Что с рукой?

– Царапина, – улыбнулась Светка.

– У неё заражение, – объяснил я. – У неё явное заражение.

– Заражение… посмотрим… Сам как? Жив? Руки-ноги? – спросил у меня Лисин.

– Немного, – ответил я. – Голова болит…

– Немного лучше, чем нет, – сказал Лисин.

Я подумал, что первый раз вижу его трезвым. А он меня, кажется, не узнаёт. Ну да, тогда в подвале он был сильно негоразд. И на улице тоже. А теперь – наоборот, бодренький.

Лисин снял с пояса пузатую алюминиевую фляжку, свинтил колпачок, напоил Светку.

– Это лимонад! – удивилась Светка. – И холодный…

– Термофляга, – объяснил Лисин. – Лимонад здесь лучше, сразу и вода, и сахар, и витамины.

– Сейчас взбодрюсь. – Светка отхлебнула ещё и протянула фляжку мне.

Действительно, холодный и сладкий.

– Надо отсюда бы это… – сказал вдруг Столетов. – Может, уходить пора?

И я увидел. Как здоровенный Столетов, с тридцати метров кладущий топор в двухдюймовую жердь и состоящий больше чем наполовину из мышц рук, боится. И что помимо финского топора в оранжевом чехле у него на поясе болтается кобура с обрезом двустволки, но он всё равно боится.

– Я видела его, – сказала Светка. – Красноглазый старик…

Лисин обернулся на меня.

– Бред, – объяснил я. – У неё, кажется, заражение крови. Она ещё про космических тушканчиков рассказывает. Вы знали, что люди произошли от космических тушканчиков?

– Нет.

Лисин приложил ладонь Светке ко лбу.

– Заражение, да, вполне может… Ничего, с заражением мы кое-как разберёмся. С космическими тушканчиками тоже, у меня есть отличное против них средство…

– От них нет никакого средства, – заверила Светка. – Они непобедимы. Как и красноглазый старик.

– Бред, – повторил я. – Это обезвоживание. Когда у человека обезвоживание, ему чудится разное. Она мне про тушканчиков два дня рассказывала. И про всемирную кошачью мафию.

– Бывает, – сказал Лисин.

Лисин подхватил Светку на руки и понёс через лес. Я еле поспевал за ним. Если бы не было стыдно, я тоже, пожалуй, сознания лишился, пусть бы этот гоблин Столетов меня волок. Но стыдно. Я же не девчонка. Поэтому шагал сам, пошатываясь и цепляясь за деревья. Думать пробовал. О том, что случилось.

Я упал, потерял сознание, а очнулся уже в другом лесу, в зелёном и живом. Вывалился из кошмара в нормальный мир. Вывалились то есть. И тут сразу бац – и Лисин со спасательной партией, удобно-то как. А Светка совсем раскисла, начала всякую ерунду лопотать. И только она эту ерунду произнесла, как я запнулся и потерял сознание. А когда очнулся, вокруг уже кусты и Лисин.

– Как вы нас нашли? – спросил я.

– Дежурная спохватилась, – объяснил Лисин. – Вас первую ночь нету, ладно, может, в гости пошли. А потом вас и вторую ночь нет. Тут она спохватилась и Юлии Владимировне всё рассказала, а та уж поисковую операцию запустила.

– Долго искали? – продолжал расспрашивать я.

– Не, не долго. У нас река петлю делает, так что особо теряться негде. А все, кто теряется, выходят в это место. Главное, было определить, куда вы от переправы пошли: вниз или вверх по течению? Как определили, так и понятно стало. Быстро потом нашли.

– Все в этом месте теряются? – переспросил я.

– Да, в этом все теряются. Есть такие места…

– Заповедные, – ухмыльнулась Светка.

Это точно, заповедней не бывает. Я оглядывался. Лес как лес. Паутина мне в лицо влипла, птицы орали, кажется. И солнышко выглянуло. Всё вокруг преобразилось, стало сочным и весёлым.

– Мы тут какую-то халупу нашли, – сказал я. – То ли лесники там жили, то ли ещё что… непонятная какая-то хижина… С камнем.

Столетов споткнулся.

А Лисин не споткнулся.

– Это же лес, – ответил он. – Тут могут быть избушки. Браконьеры, например. Или смолорезы. Или ворьё какое. В прошлом году самогонщиков накрыли, между прочим, тоже в лесу обосновались. Так что хижин тут много. Хорошо, что вам она попалась, было где переночевать.

– Да, было… – сказала Светка.

Да, хорошо, куда уж.

Я на Столетова оглянулся. У метателя топора и лучшего дровосека области дрожали губы.

– А вот и дорога, – с облегчением сказал Лисин. – Пришли.

Я бы Светку уже поставил на ноги, с ног-то она не валилась всё-таки, но он не отпустил. Сильный Лисин, а по виду не скажешь. По виду такой заплесневелый мужичок, плечи неширокие, пузо. А протащил Светку на руках, наверное, с километр. А Светка, между прочим, не самая лёгкая, это с виду она на шнурки похожа, но кость тяжёлая.

Наверное, Лисин когда-то тоже был лучшим лесорубом. До тех пор как в жизни ему начала вдруг улыбаться голодной улыбкой бешеная, выше всяких надежд и ожиданий, удача.

Дорога была не дорога, а так, старая, проросшая мхом колея, сам я такую дорогу и с десяти метров не заметил бы, точно. Развернувшись поперёк колеи, блестел джип Лисина с открытыми дверцами.

– Через двадцать минут будем дома, – заверил Лисин. – Всё будет хорошо.

На дороге стояли ещё две сильно залепленных грязью машины, одна «буханка» с надписью «Электросети», другая полицейская.

Возле полицейской нервно курила Юлия Владимировна.

– Ну, наконец-то! – обрадовалась она, увидев нас, отбросила сигарету. – Всё в порядке? С девочкой всё в порядке?

Лисин не ответил, прошёл мимо Юлии Владимировны к своему джипу.

– Всё в порядке? – Юлия Владимировна поглядела на меня.

– Не очень, – ответил я. – У неё, кажется, заражение крови.

– Заражение крови?! – Юлия Владимировна побледнела.

– Рана на руке, – сказал я. – Возможно, попала инфекция…

– Инфекция… – У Юлии Владимировны задрожали губы, как и у Столетова. – Это… надолго? Михаил?

Юлия Владимировна поспешила за Лисиным.

– Не думаю, – ответил Лисин. – Вряд ли что-то серьёзное, думаю, обработки йодом хватит.

– Йодом… – Юлия Владимировна стала хрустеть пальцами. – Вы можете гарантировать…

– Я ничего не могу гарантировать. – Лисин бережно поместил Светку на заднее сиденье своего джипа. – Хотя йод, конечно, чудесное средство, излечивает буквально от всего.

– От него кошки дохнут, – вмешалась Светка. – Это о многом говорит.

Лисин закрыл дверцу. Я сел спереди, рядом с ним.

– Там какой-то странный лес, – сказал я. – Весь выпитый будто…

– Выпитый лес, – кивнул Лисин. – Да, знаю, есть там такой угол. Там паразит в почве.

– Много что-то у вас паразитов, – сказал я. – То проволочник, то спорынья.

– Термиты ещё, – вмешалась Светка. – Термиты сожрут весь мир, а кошки его завоюют. Есть ещё бобры, Михаил Петрович, вы знаете про бобров?

Подошёл Столетов, открыл багажник и залез туда, на откидное. Выставился длинными ногами, повис на поручнях, занял всё багажное пространство. Как огромный богомол, подумал я. С такими же ручищами, с такими же ногами, с топорами и пилой, с винтовками и обрезами.

– Вот и говорю – паразитов много у вас, – повторил я.

– Природа, – пожал плечами Лисин. – Периодически в ней начинает разная дрянь размножаться… С этим надо бороться.

– У нас нет никаких паразитов, – назидательно сказала Юлия Владимировна. – У нас стерильность. И хватит разговаривать, пора в больницу.

Лисин завёл двигатель.

Юлия Владимировна поспешила к своей машине.

Мы тряслись в джипе. Лисин молчал. Я думал, он будет спрашивать нас – почему мы удрали? Почему, как дураки, подались в лес? И я уже придумал глупое и беспомощное враньё – пошли набрать ягод, но заблудились в трёх соснах. Но Лисин ничего не спрашивал, рулил.

Столетов сидел за спиной, молчал, иногда шевелился, отчего казалось, что шевелением наполняется весь салон.

Да уж. Да. Ловушка захлопнулась. Теперь уже надёжно, с гарантией. Мы попробовали убежать, у нас не получилось. Холмы – хитрый город.