Двигаясь за деревьями, вдоль шоссе, уже через каких-нибудь четверть часа он вновь очутился в городе, на одном из его безлюдных кварталов и, как оказалось, успел вовремя: совсем рядом, буквально по соседней улице, откуда-то из центра в сторону коттеджей с громким ревом пронесся автомобиль — не то грузовик, не то древний «уазик». Игорь не стал это уточнять, предпочтя на всякий случай укрыться за деревьями.

Никаких сомнений, автомобиль мчался к особняку Вершины — так, кажется, охранник называл хозяина дома, поэтому, как только звуки двигателя стихли, Игорь ускорил шаг, стремясь как можно скорее покинуть этот опасный для себя район.

Через некоторое время, следуя, как ему казалось, по траектории, огибающей центр города, он выбрался из жилого, точнее, бывшего когда-то жилым массива, и очутился среди построек явно вспомогательного назначения, тоже, впрочем, давно заброшенных.

Сгнивший и обвалившийся металлический забор, несколько бетонных боксов без ворот, покосившееся двухэтажное кирпичное здание — судя по проржавевшей вывеске, это была городская спецавтобаза по вывозу бытового мусора и строительных отходов.

Левее автобазы проходила линия электропередачи — установленные через каждые двести метров стальные массивные опоры, тут и там свисающие до земли обрывки ржавых проводов — когда-то здесь пролегала одна из энергетических артерий города; сейчас она напоминала ошеломляющий своей реальностью «парад» гигантских виселиц.

Дорога неожиданно стала подниматься в гору. Обогнув несколько полуразвалившихся кирпичных строений непонятного назначения, Игорь оказался на открытом месте и увидел прямо по курсу странное, похожее на пожарную башню здание. Оно располагалось на склоне холма и, таким образом, возвышалось над всеми остальными постройками.

К башне вела потрескавшаяся и изрядно поросшая травой асфальтовая дорога, по которой, по меньшей мере, лет десять никто не ездил.

Держа автомат наготове и поминутно оглядываясь, Игорь осторожно приблизился.

«Городская гидрометеослужба» — гласила почерневшая табличка над входом. Сорванные с петель двери, забранные решетками узкие окна с чудом уцелевшими стеклами на третьем и четвертом этажах, уходящая в небо покосившаяся стальная мачта…

Неплохое место, чтобы осмотреть окрестности: из самых верхних окон наверняка виден и центр, и нужный ему выезд из города… Ведь сейчас самое лучшее решение — это как можно быстрее покинуть Ново-Северск и продвигаться по трассе к заброшенному мосту: несмотря ни на что у Игоря теплилась надежда, что там он застанет Леру.

Сделав несколько шагов, он оказался возле самого входа. Тишина. Ещё раз обернувшись и тщательно оглядев окружающие метеоцентр развалины, Игорь медленно вошел внутрь башни.

Полутьма, мусор и битые стекла под ногами, наполненный пылью спертый воздух… В отличие от подъездов домов, запах сырости здесь отсутствовал: здание находилось на возвышенности, а его окна и крыша оставались, видимо, ещё в достаточно хорошем состоянии.

Игорь стал подниматься по узкой металлической лестнице, время от времени делая остановки и заглядывая в двери на каждом этаже. Небольшие служебные помещения оказались абсолютно пусты — очевидно, оборудование и мебель либо давным-давно перевезли в другое место, либо элементарно растащили.

Всего этажей было четыре. Поднявшись на самую верхнюю площадку, Игорь обнаружил узкую дверцу, ведущую, скорее всего, на крышу метеоцентра. По всей видимости, ею когда-то пользовались те, кому нужно было попасть к внешней мачте.

Но выбираться наружу Игорь не спешил: слишком велик был риск быть замеченным, поэтому он выбрал другую дверь, ту, которая вела в единственный кабинет последнего — четвертого этажа.

— Сейчас мы… Аккуратненько… — пробормотал он, доставая бинокль.

Ожидая увидеть очередную пустующую комнату с грязным полом и почерневшими окнами, Игорь толкнул дверь, и резко остановился на пороге.

— Ничего себе! — не удержался он, уже в следующее мгновенье отступая назад и поднимая ствол автомата. — Есть тут кто?

Все стены кабинета от пола до потолка были разрисованы яркими красками, а само помещение производило впечатление жилого: низкий, без ножек, диван в углу, посредине комнаты — некое подобие стола, окна, завешанные защитной тонированной пленкой, какие-то бутылки, банки…

Никто не отозвался.

Постояв с минуту, Игорь передернул затвор «Калашникова» и снова приблизился к двери.

— Эй! У меня — полный рожок, — произнес он в тишине. — Давайте по-хорошему.

Молчание.

Игорь медленно вошел в кабинет и огляделся. Никого.

— Ну вот, — проговорил он, опуская автомат. — Даже чая некому налить.

Ответом ему была всё та же тишина.

— Тогда — вопрос… — осторожно ступая, Игорь прошел к дальней стене кабинета и опустился на невысокий металлический стул, — куда же вы все подевались?

При более внимательном осмотре оказалось, что обитатели кабинета покинули его уже довольно давно — возможно, несколько недель назад. Предметы были покрыты толстым слоем пыли, тут и там виднелись пятна засохшей плесени, да и вообще, воздух в помещении был какой-то нежилой…

От гипотезы, что здесь обитал какой-нибудь бедняга, наподобие того, чей труп они видели в деревеньке, Игорь отказался практически сразу. Множество использованных одноразовых стаканчиков, не пластиковых, а современных, из теплоизоляционного картона, миниатюрные эко-контейнеры от импортного — судя по арабским буквам, произведенного в Европе — растворимого какао, а также пустая пачка от сигарет «Ямские-Люкс» — всё это указывало на то, что «постояльцы» метеоцентра были людьми пришлыми: например, членами какой-либо экспедиции или же просто туристами — любителями экстрима.

Несмотря на кажущуюся абсурдность такой версии, Игорь всё более склонялся к последнему варианту. Следы в кабинете указывали на то, что «туристов» было двое, они были молоды, не стесненны в средствах, а кроме того, они были… влюблены.

Забыв на какое-то время о цели своего визита в башню, Игорь с удивлением рассматривал расписанные «гостями» стены, пытаясь определить, где здесь рисунки мужчины, а где — женщины.

Это оказалось не так-то просто.

Кроваво-красное небо с двумя оранжевыми солнцами, странный коричневый лес, над которым возвышались черные, с золотыми окнами, многоэтажные дома, розовые реки с купающимися в них зелеными ящероподобными животными — создавалось ощущение, что хорошо понимающие и чувствующие друг друга люди пытаются изобразить собственное представление об идеальной планете, этаком Эдеме параллельного мира «для двоих». Панорамы этого мира были обильно исписаны странными знаками, среди которых встречалось немало символов любви и вечности: сердец, переплетенных спиралей, замкнутых линий…

«Ключи от рая спрятаны в аду» — огромная кривляющаяся надпись, сделанная фиолетовой краской на манер граффити пост-киберготов, пересекала одну из стен кабинета. Надпись же на потолке гласила: «Прометей, только ты знаешь».

— Интересно, где вы сейчас, — невесело вздохнул Игорь. — Благополучно убрались домой? Или заживо умираете в одном из гаремов Медика? Тоже вдвоем…

С другой стороны, всё могло быть гораздо проще. Незваные гости Ново-Северска могли оказаться обыкновенными наркоманами, разве что чуть более обеспеченными, чем большинство их «коллег» с Большой Земли, пресловутый «Прометей» — каким-нибудь мощным наркотиком из группы актив-вормов, а весь этот безумный город — сумасшедшим, но вполне жизнеспособным нарко-синдикатом двадцать первого века. С вождями-миллиардерами, всеобщими галлюцинациями вместо религии и сворой уголовников вместо населения…

Впрочем, кое-что в эту гипотезу не укладывалось.

Вернее, кое-кто. Инженер, старый сибиряк и честный горожанин Юрий Михалыч. Такой бы с наркотиками не примирился, не одну тыщу верст прополз бы, чтобы донести.

Загадочный Манфред. Кто бы он ни был, но он — друг ныне покойного Лёнчика, а значит, он реально существует или, по крайней мере, существовал. Зачем ему Колба, украденная далеко за океаном? Наркодельцов не интересуют никакие колбы мира, да ещё за такие деньги…

И самое главное. Явления, подобные Ново-Северску, в этой великой стране сегодня вряд ли возможны. Как можно сохранить в тайне целый населенный пункт, да ещё с промышленным объектом, который, между прочим, и сырьё, и энергию прилично потребляет?

Игорь усмехнулся.

Наверняка все эти сургановы-медики давным-давно под «топорами» ходят, сами даже того не ведая. Придет время: подпишет очередной генерал очередную бумажку — и исчезнут в одночасье с лица земли и Сурганов, и комбинат с «Прометеем», и вообще, весь этот «городок на бугре»….

Впрочем, Игоря это не касается.

Деньги лежат на эскроу-счете. Код от счета — у Манфреда. Колба — у Леры. Ищем Леру, ищем Манфреда, забираем деньги. А эти, «рабы Прометея», пусть хоть глотки друг другу перегрызают, не его это дело…

Игорь остановился возле окна и, отодвинув пленку, потянул за рукоятку оконной рамы. Скрипнув, окно неохотно поддалось, пластиковая рама отворилась, и в кабинет хлынул свежий воздух. Отлично. Город виден как на ладони. Во всяком случае, большая его часть…

Игорь вынул бинокль и, приложив его к глазам, направил вниз, на Ново-Северск. Сейчас… Трасса должна начинаться вот здесь…

В этот момент зазвонил телефон.