В 2015 году мексиканские археологи стали проводить раскопки конструкций, находившихся под кафедральным собором Мехико, на месте которого пять веков назад возвышался храм ацтеков. В руинах ученые обнаружили 650 человеческих черепов. Черепа были укреплены на деревянной стойке и образовывали башню, высота которой достигала 43, а ширина — 12 метров. Среди находок были также женские и детские черепа.

Согласно археологам, башня из черепов, скорее всего, являлась частью цомпантли — частокола, который располагался на краю святилища бога солнца и войны Уицилопочтли. В свою очередь, святилище находилось на вершине храма Темпло Майор, также известного как пирамида Уицилопочтли. В цомпантли хранились и выставлялись на всеобщее обозрение жертвенные черепа для устрашения врагов и демонстрации военной мощи ацтеков. Цомпантли также являлись частью опорных конструкций храма. Исследователи предполагают, что внутри храма находилось до 60 000 человеческих черепов. Согласно археологам, башни из черепов были сложены между 1485 и 1502 годами. В то время ацтеками правил император Ауисотль.

Он был восьмым императором, в эпоху правления которого (1486–1502) ацтекское государство достигло максимальных размеров. У Ауисотля было 25 млн подданных.

У Ауисотля было двое братьев, правивших до него. Ашаякатль был шестым, а Тисок — седьмым императором. Ашаякатля считали хорошим правителем, который успешно возглавлял завоевательные походы ацтеков и вел масштабное строительство в столице Теночтитлане. В то же время Тисок, взошедший на трон после смерти брата, воевал неудачно и не сумел расширить государство. В культуре ацтеков, превозносивших войну, трусоватый Тисок считался недотепой, однако заставлял скульпторов изображать его как великого завоевателя и присваивал себе свершения своих предшественников, за что ацтеки начали презирать его еще сильнее. Тисок правил пять лет, а в 1486 году скончался, предположительно от яда.

Спустя четыре дня после смерти Тисока ацтекские вельможи собрались, чтобы избрать нового правителя — тлатоани. Некоторые противились кандидатуре Ауисотля, заявляя, что более умудренный жизнью император снискал бы больше почтения среди народа. Ауисотль, однако, был достаточно напорист. Он уже прославился как военачальник, поэтому совет принял решение посадить его на трон. Точная дата рождения Ауисотля неизвестна, однако писательница Альетт де Бодар считает, что ему было около 20 лет в момент прихода к власти.

Ауисотль был жестоким и целеустремленным полководцем, который умело подавлял восстания на завоеванных ацтеками территориях и расширял границы государства, в особенности на юг. Завоевания Ауисотля помимо новых вассалов также принесли ацтекам несметные богатства в виде дани.

Ауисотль не только воевал, но и прокладывал новые торговые пути. В столицу ацтеков Теночтитлан стекались торговцы, приносившие пестрые перья птицы кетцаль (жертвоприношение божеству Кетцалькоатлю), золото, шкуры ягуара и какао-бобы. Благодаря неисчислимым богатствам Теночтитлан превратился в экономический и культурный центр страны. Город настолько разросся, что Ауисотлю пришлось построить второй акведук для снабжения города питьевой водой.

Времена правления Ауисотля в целом были благоприятными для страны. Ацтеки пользовались современной развитой системой водопровода, у них, к примеру, была возможность ежедневно принимать ванну. Города отличались великолепной архитектурой. Теночтитлан был прекрасным городом, он утопал в пышных садах и славился своими бесчисленными каналами. Когда испанские конкистадоры во главе с Эрнаном Кортесом в 1519 году прибыли в Теночтитлан, они не поверили своим глазам, увидев блеск и великолепие города и чистоту, царившую на улицах.

Торговля приносила ацтекам хороший доход, но купцы также были и разведчиками. После того как торговцы возвращались с рассказами о богатствах, которые они увидели в иных землях, Ауисотль принимал решение напасть. Некоторые из его походов совершались исключительно с целью устрашения, а также чтобы наказать непокорных соседних вождей. Ауисотль был прекрасным тактиком, в арсенал действий которого входили быстрые марши, засады и внезапные нападения. Воины боялись и почитали его. Тех, кто смело сражался, награждали. Трусливых — строго наказывали. Захватывая новые территории, Ауисотль практиковал геноцид. В отличие от многих других народов у ацтеков не было никакой потребности в насаждении собственной религии. Помимо военной добычи они преимущественно охотились за человеческими жертвами.

Верховный бог ацтеков Уицилопочтли обладал наиболее почитаемыми этим народом чертами. Бог-воитель по ночам сражался с луной, чтобы с утра солнце вновь смогло взойти на небеса. Битвы требовали много сил, поэтому божество нуждалось в человеческих жертвоприношениях. Его пищей была кровь, божественная жидкость. Вторым важным объектом поклонения был Тлалок, бог дождя и урожая. В первый и третий месяцы года Тлалоку жертвовали маленьких детей. Их слезы символизировали дождь, и чем сильнее они плакали, тем больше, согласно ацтекским верованиям, была вероятность дождя и хорошего урожая.

Другие народы Центральной Америки также практиковали человеческие жертвоприношения, однако ацтеки сделали их инструментом государственной политики. Утвердил этот обычай император Ицкоатль. Он и его советник Тлакаелель после захвата в 1428 году столицы тепанеков Аскапоцалько сформулировали новые принципы завоевательной политики ацтеков. Звучали эти принципы довольно мрачно. Поскольку ацтеки являлись избранным народом Уицилопочтли, их задачей было кормить божество. Для этого надо было захватывать все новые территории и приносить пленных в жертву. По оценкам, в год ацтеки приносили в жертву от 10 000 до 50 000 военнопленных, рабов и детей.

Тем не менее Ауисотль был кровожадным даже по ацтекским меркам и вошел в историю как правитель, принесший в жертву исключительно большое число людей. Сразу после восхождения на трон он напал на город Чьяпас и захватил его. Пленных горожан увели в Теночтитлан, где массово принесли в жертву в честь коронации нового правителя.

Ауисотль также отличался обидчивостью. Он начинал преследовать правителей, которые не желали оказывать ему те почести, к которым он привык. В 1487 году Ауисотль начал свою вторую военную кампанию, направленную против вождей, не пожелавших принять участие в его коронации. Он уничтожил несколько городов уастеков и взял множество пленников. Недоброжелатели поняли намек. Когда император ацтеков разослал соседям приглашения поучаствовать в освящении главного храма Теночтитлана Темпло Майор, на этот раз все явились без промедления.

В декабре 1487 года ацтеки праздновали завершение очередного этапа строительных работ в храмовом комплексе, а вместе с тем и военные победы Ауисотля. В храмовый комплекс входила гигантская пирамида. На ее вершине находилась платформа шириной 80 метров и длиной 100 метров, от которой к святилищам Уицилопочтли и Тлалока вели две широкие лестницы. Высота конструкции составляла 60 метров. В обоих святилищах находились медные чаши, в которых горел неугасимый священный огонь.

Всех вождей ацтеков созвали на церемонию освящения храма. Воины, облаченные в одежды священного орла, охраняли тропу, ведущую к пирамиде.

В день освящения пленникам приказали выстроиться в четыре колонны, каждая из которых была длиной более трех километров и соответствовала одной из сторон света. Пленников направили к вершине пирамиды. Церемонию возглавил Ауисотль, присутствовали и другие знатные ацтеки, такие как правитель Тескоко. Пленников начали по очереди приносить в жертву на глазах у изумленных иностранных послов.

Церемонию продолжили жрецы. Четверо укладывали пленника на жертвенный камень и держали, в то время как пятый перерезал ему горло ножом и вспарывал грудную клетку. После этого жрец извлекал из груди еще трепещущее сердце и поднимал его к солнцу, показывая всем собравшимся. Сердца складывали в чашу, предназначенную богам, а безжизненные тела сбрасывали вниз по ступеням к подножию пирамиды. Когда трупы катились вниз, струи крови окрашивали пирамиду в оттенки багряного. Собравшиеся внизу зрители собирали кровь и разбрызгивали ее по стенам домов и других храмов — каждый хотел получить частичку божественного благословения.

Жертвоприношения продолжались четыре дня. Историки дают разную оценку количества жертв, однако, скорее всего, погибло около 20 000 человек. Ауисотль вошел в историю как правитель, устроивший самое крупное человеческое жертвоприношение. После окончания церемонии головы жертв складывались в цомпантли и выставлялись на всеобщее обозрение. Эти конструкции и обнаружили археологи при раскопках в 2015 году.

Церемония освящения храма возымела именно тот эффект, которого Ауисотль и добивался. Он доказал, что находится на вершине власти, которую никто не смел оспаривать из страха перед его жестокостью. За 16 лет своего правления Ауисотль совершил 45 успешных военных походов. Эти походы были задокументированы в Кодексе Мендоса — рукописи, созданной по приказу колониальной администрации. Армия Ауисотля захватывала территории на побережье Тихого океана вплоть до современной Гватемалы. К моменту своей смерти правитель расширил ацтекское государство на 500 километров в каждую сторону света. Это внушительное достижение, учитывая, что у ацтеков не было вьючных животных и они не знали колеса.

Умер Ауисотль в 1502 году. Спасаясь от наводнения, он поскользнулся на мокром камне и разбил голову. Причиной наводнения стал построенный в спешке акведук. Ауисотль требовал возвести его, даже несмотря на то, что правитель соседнего города предупреждал о непредсказуемых и бурных местных реках. Вместо благодарности за предупреждение Ауисотль приказал казнить незадачливого советчика.

На похоронах две сотни рабов были отправлены сопровождать вождя в загробной жизни. Облаченных в пышные одежды пленников привели на вершину пирамиды и там принесли в жертву. Власть перешла к племяннику Ауисотля Монтесуме II, который впоследствии оказался в плену у Кортеса. Поскольку Монтесума продолжил воинственную политику предшественника, Кортес сумел склонить на свою сторону мятежные племена, которые устали от гнета Теночтитлана. Без их помощи Кортес вряд ли сумел бы победить ацтеков. На месте великой пирамиды Уицилопочтли испанцы в 1521 году построили кафедральный собор, который до сих пор возвышается на северной стороне площади Конституции в Мехико.