Время в больнице тянется медленно. Антонина много раз «раскладывала по полочкам» эпизоды своей еще не очень длинной жизни и, главное, – историю с покупкой перстня. Какой бес толкнул ее тогда на банкете подойти в фойе к тем рыжеволосым незнакомкам, что пострадали потом с ней за компанию? А, может, тем бесом был продавец – вертлявый, с плутовато бегающими глазками? И все-то у него с шутками и прибаутками:

Вот она, дура, и купилась. И купила… А ведь предупреждала ее там же, в фойе, пожилая женщина, которую тоже подозвал разбитной продавец. Она прямо-таки шарахнулась от того кольца, в лице изменилась.

– Ох, девоньки, бедой от него веет, – женщина посмотрела на них печально и сочувственно, – его не только носить – мерить-то нельзя!

Нет, хорошо, что она этот проклятый перстень, в свою очередь, продала!

Между тем состояние Ковалевой постепенно улучшилось. Если, конечно, не считать того, что она по-прежнему не могла ходить. Консилиум ведущих травматологов и нейрохирургов области сделал неутешительный вывод о необратимости этого положения. Хотя, как водится, Антонине предписали реабилитационные мероприятия – массаж и лечебную гимнастику. Большое участие в ее судьбе принял лечащий врач Вадим Николаевич. И не только потому, что пациентка была молодой и красивой. Вадим Николаевич давно уже увлекался нетрадиционной медициной. По собственной инициативе он прошел курс обучения у лучшего мануальщика Москвы, овладел методикой баночного массажа и иглоукалывания. Многое почерпнул и у китайских врачей, с которыми работал в Африке. А для них иглоукалывание, как известно, самая что ни на есть традиционная медицина!

Словом, Ковалева стала для молодого врача не только объектом сочувствия, но и исследования. Благо, сама Антонина очень хотела встать на ноги и была готова на любые эксперименты. Согласилась она и на массаж самодельным вакуумным аппаратом, который Вадим смастерил из обычного хирургического отсоса и набора наркозных масок (потом он усовершенствовал аппарат, сделав его удобным и компактным). Коллеги, вначале посмеивавшиеся над увлечением молодого медика, скоро чуть ли не в очередь становились, чтобы самим у него подлечиться. Особенно после того, как он своим вакуумным чудом снял сильнейший болевой синдром на колене у главврача.

Для Ковалевой Вадим придумал и другие приспособления. Например, аппарат, который, по общему с больной согласию, был назван «Русалкой». Не очень-то, конечно, пациентка напоминала этот сказочный персонаж, когда с помощью веревки врач поднимал и опускал ее ноги, зафиксированные специальным мешочком. При этом больная должна была сопротивляться движению, а кисти рук ее были заняты специальными эспандерами. Часто дыша, вся в поту, Антонина работала самозабвенно, загоняя неверие и отчаяние в самый далекий уголок сознания. Врач помогал ей в этом упорном стремлении, рассказывая об уникальных случаях из медицинской практики. Например, о «черной газели» Вильме Рудольф. Будущая рекордсменка мира и олимпийская чемпионка до одиннадцати лет передвигалась в инвалидном кресле. Только упорные тренировки помогли ей побороть последствия полиомиелита. Такой же недуг одолела и олимпийская чемпионка по фигурному катанию Эмма Олбрайт. Разработанный отцом комплекс специальных упражнений помог ей. И собственная воля, конечно!

Какой же радостью стал для них тот день, когда Ковалева смогла пошевелить пальцами ног! Они принялись за упражнения с удвоенной энергией. Вскоре появилась возможность поехать в Москву, в центр Дикуля, и Антонина по общему согласию ею воспользовалась…

Прошло два года. И как же был приятно поражен Вадим Николаевич, когда в центре города ему на шею кинулась рыжеволосая стройная красавица!

– Ковалева! – ахнул врач.

Да, это была его бывшая пациентка. Оказалось, что у Антонины далеко идущие планы – открыть свое дело, купить жилье, забрать к себе мать… Вадим Николаевич искренне пожелал ей удачи.