Поезд есть поезд. Он не вызывает опасений. При наблюдении сверху он нисколько не похож на группу целенаправленно движущихся точек, смахивающих на стайку животных, но могущих оказаться и партизанами. Он просто поезд, архаичный и незатейливый ползущий червяк. Железнодорожный путь проложен на порядочном расстоянии от кишащих партизанами джунглей. Охранять от партизан железную дорогу не так уж трудно, да и не нужна она партизанам. Мне доводилось читать, что в древних, земных еще войнах партизаны любили портить рельсовые пути и пускать под откос эшелоны, но это, конечно, только потому, что их противники не пользовались более совершенными средствами транспорта. Не наш случай.

Ох, как мы бежали, веером рассыпавшись по пашне! Вязли ноги. Как ни медленно полз состав, какое-то время мне казалось, что мы не успеем перехватить его. Казалось напрасно – успели. «Случай, приветствую тебя!» – был готов я воскликнуть вслед за Фигаро, однако не воскликнул, потому что был занят: пыхтел, карабкаясь по насыпи.

Дальше пошло проще. Для нас не представляло трудности бежать рядом с поездом и даже обогнать его при необходимости, а уж вскочить на подножку – и вовсе пара пустяков. С паровозной бригадой проблем не возникло, то есть машинист, помощник и кочегар были, конечно, ошарашены по полной программе, но не сопротивлялись и быстро поняли, что от них требуется. Требовалось в сущности немногое: продолжать движение до Степнянска, не останавливаясь на полустанках. Затем мы занялись вагонами, всеми шестью, от первого до последнего, и быстро справились. Был женский визг, была бестолковая паника, немедленно нами пресеченная, были даже неуклюжие попытки сопротивления. Кондукторы, сориентировавшись раньше других, первыми догадались поднять руки. Мы обошлись без стрельбы и выкинули в окна всего двоих-троих медлительных смутьянов, никак не больше. Словом – пустяки. Оставили по одному бойцу на вагон, чтобы приглядывал за порядком, и достаточно.

Колеса исправно стучали на стыках.

– Что думаешь делать, капрал? – спросил я.

– Высадить пассажиров. – Ответ был не очень уверенным.

– Зачем? – удивился я. – Они едут в Степнянск, вот пусть и едут. Довезем их почти до города, а там отцепим паровоз и двинем на нем. Ни к чему совать гражданских в пекло.

Капрал подумал и кивнул. В самом деле, пассажиры ничем нам не угрожали. Если бы среди них нашлись сочувствующие землянам, то они ничего не смогли бы сделать, поскольку сотовая связь не действовала со дня интервенции. Просто идет поезд. Возможно, даже по расписанию. И привезет нас примерно туда, куда мы должны были добираться на своих двоих.

– Всем стоять! – вдруг заорал кто-то, вспрыгнув из черноты на подножку паровоза. Нормальный фальцет, а не замедленный бас как будто из глубин бочки… Схватившись было за оружие, мы с капралом дружно захохотали. Не одни мы оказались такими умными – попутным транспортом решило воспользоваться еще одно отделение темпированных бойцов Антонио Пальмиери.

– Где ваши билеты? Предъявите!

– За посадку на ходу – штраф.

– Ты лучемет-то опусти. Не надо нас поджаривать.

Вскочивший – молодой незнакомый парень с мокрым от пота лицом – наконец разобрался, что к чему, и прыснул.

– К вам можно?

– Валяйте все сюда, место найдется…

Один раз в день, строго в полдень, радиоглушилки землян смолкали на десять минут. Десять минут в сутки земляне отдавали некоему Питеру Мамабе для прочтения очередного воззвания к народу Тверди. Этот Мамабе, прежде никому на Тверди не известный (подумаешь, мелкая сошка в Администрации, третий заместитель какой-то сошки покрупнее!), выдвинулся при землянах в председатели Гражданского комитета общественного примирения и явно метил в премьер-губернаторы. Естественно, военное командование давало ему еще меньше реальной власти, чем эфирного времени, но дело свое ренегат знал туго и служил метрополии не за страх, а за совесть, если имел таковую. Он ни разу не повторил дословно свои прошлые выступления, а всякий раз находил новые слова, если уж не мог найти нового содержания. Сложившим оружие и притом не запятнанным кровавыми делами сепаратистам обещалась амнистия, остальных недоумков (его слова) ждало скорое уничтожение или примерное наказание в случае поимки. После чего плавным потоком лились словеса о земных корнях нашего народа, единстве человечества, о грядущем взаимовыгодном сотрудничестве и прочие сопли. Тон выступлений, правда, варьировался. Иногда Мамабе уговаривал, иногда грозил, иногда выражал трогательную жалость к «заблудшим душам», а бывало, и насмехался. То ли этот пакостник не был обделен способностями народного (точнее, инородного) трибуна, то ли тексты ему писал кто-то поумнее. Повесить Мамабе, посадить его на кол, утопить в выгребной яме или хоть просто разорвать нам хотелось куда сильнее, чем некогда хотелось посчитаться с прежним премьер-губернатором, ныне покойным. Прежний всего лишь не давал нам свободы – нынешний пытался отнять ее, кровью завоеванную. Уж, поверьте, разница колоссальна. Нельзя ведь по-настоящему ценить то, чего не имеешь.

Заметно было, что Мамабе всякий раз говорит в прямом эфире, видимо специально приезжая ради этого в радиоцентр. Впрочем, чему удивляться? Времени у него, надо полагать, было предостаточно. Болтать по радио да подписывать, не читая, подготовленные оккупационными властями документы – невелик труд. Ходили слухи, что бóльшую часть времени председатель Гражданского комитета проводит в пьянстве, обжорстве и распутстве. Никто, правда, своими глазами этого не видел, но тем нагляднее живучесть этих слухов показывает отношение народа к Мамабе. Ведь мелкая сошка, червячок, а какая известность! Какие вызывает эмоции!

По мне, он был непроходимо глуп, хотя, наверное, полагал себя отменно хитрым. Неважное сочетание для политика. Хочу надеяться, что земляне искренне презирали его.

В этот день, одиннадцатого марта 293 года твердианской эры, Мамабе впервые за несколько месяцев не вышел в эфир.

День еще даже не начался, только восток начал слегка розоветь, когда наступил час «икс». Притормозив перед Степнянском и отцепив состав, мы заставили паровозную бригаду двигаться точно с нужной нам скоростью и прибыли на исходную как раз вовремя, минута в минуту. Ребята из отделения, подсевшего к нам позднее, соскочили чуть раньше нас и веером брызнули куда-то. У них были свои задачи и своя исходная позиция. Никакого условного сигнала к началу атаки – только время. Соскакивая с подножки, наш капрал умудрился разбить часы и проклял невезение, добавив к нецензурным выражениям на интерсанскрите несколько звучных слов на языке своих предков – русском, кажется.

– Спокойно, капрал… Поспеваем вовремя. Командуй.

Где-то далеко, на другом конце города, простучала автоматная очередь. За ней еще одна и еще… И впрямь вовремя.

– Отделение… пошли!

Ветер упруго ударил в лицо, завыл в ушах. Окраина второго по величине города Тверди – это маленькие домики в окружении садов, палисадников и даже огородов. Солдат противника здесь быть не могло, их не расквартировывали по частным домам, а невооруженные коллаборационисты нас сейчас не интересовали. Полиция – иное дело. Многие полицейские, переметнувшиеся на нашу сторону в дни восстания, с приходом землян так же легко переметнулись обратно. Понятно, как их «любило» население. Полицейских отстреливали из-за угла, они отвечали в десятикратном размере. Подозрительные и просто не нравящиеся могли получить пулю средь бела дня от любого стража порядка, но чаще исчезали в полицейских участках, и больше их никто никогда не видел. В полиции служило несколько наших осведомителей – мы не готовили их и не внедряли, они сами предложили нам услуги, пытаясь сохранить себе жизнь на тот случай, если мы все-таки победим. Удивительно, как это некоторые стараются всюду подложить соломки! Спасать этих гнид никто, однако, не собирался – это усложнило бы операцию, да и не стоили того гниды. Любой человек в форме и с оружием был для нас только целью, подлежащей уничтожению. Просто и понятно каждому.

Мы взяли в оборот сразу несколько кварталов. Всего одно отделение – а какие возможности! Одна улица – один боец. Большего не требовалось. Выскочив прямо на полицейский патруль, я сжег всех троих лучеметом раньше, чем они поняли, что происходит. Соединившись возле полицейского участка, мы управились с ним за полминуты независимого времени. Начавшаяся в городе пальба вызвала там переполох, однако он нисколько не помог дежурному офицеру и его подчиненным. Одному из наших оцарапало пулей кожу, а в полицейском участке осталось восемь трупов. Наивные гниды! Мы расстреливали их, как ростовые мишени в тире. Они думали властвовать над безоружными, прикрывшись земными десантниками от вооруженных, а столкнулись с невероятно стремительными и не склонными к сантиментам призраками… Да, наверное, они сочли бы нас призраками, оставь мы им время на умозаключения.

Со всех сторон штурмовые группы продвигались к центру города. Это был не бой – это была зачистка, стремительная и без потерь с нашей стороны. И это была чепуха – главное ждало нас впереди.

Стадион.

Единственный городской стадион, открытый, довольно большой, пригодный для каких угодно состязаний, с деревянными трибунами, скрывавшими под собой раздевалки, душевые и всякого рода вспомогательные помещения, был превращен землянами в базу. На поле могло сесть до десятка боевых платформ или втрое больше катеров, периферия, обозначенная для наглядности проволокой и предупреждающими надписями, охранялась автоматической системой, включавшей лучеметы при нарушении периметра, а помещения под трибунами были переоборудованы в казармы, благо немного найдется помещений, которые в случае нужды было бы сложно превратить в казармы. Рискуя порвать связки, я мчался к стадиону со скоростью земного зверя гепарда, да и не я один. Никто не искал свое отделение и не имел времени заниматься этой ерундой. Сейчас скорость решала все. Вне всяких сомнений, земляне уже переполошились, с каждой секундой их оборона наливалась стальными мускулами, десантники привычно хватали оружие и рассыпались по боевым постам, а если бы взлетела хоть одна боевая платформа…

Весь смысл операции заключался в том, чтобы захватить или уничтожить технику землян, ни в коем случае не дав ей подняться в воздух. Одна-единственная платформа, поднявшись, могла контролировать ситуацию в Степнянске и вокруг него. Если бы мы уничтожили всю живую силу неприятеля на земле, но дали взлететь хотя бы одной платформе, дело можно было бы считать наполовину проигранным.

Упал и долго катился по инерции бегущий впереди меня боец – наверное, нарвался на случайную пулю. Я не мог позволить себе остановиться посмотреть, что с ним. Дома, заборы, палисадники, переулки так мелькали, а мне казалось, что я ползу, а не бегу. Скорее! Скорее! Вот главная городская площадь, где мы когда-то встречали министра по делам внеземных колоний и где он упал с взбесившегося толстопята, а направо в двух кварталах – школа, где я учился… Теперь уже близко, уже совсем близко, надо только наддать еще немного, плюнуть на нехватку воздуха и деревенеющие ноги, добежать, успеть…

Вот и стадион. Я помнил, с какой стороны расположены главные ворота, – как раз с моей. Это радовало. Я не был уверен, что перепрыгну с разбега через колючку и невидимые лучи, включающие другие лучи, от которых плоть обугливается в один миг, не успев даже заскворчать. Главные ворота – это вход и въезд на базу. Там только часовые, шлагбаум и будка. Сейчас в воротах, конечно, больше десантников, чем обычно, может, с десяток, но они только люди и не более того, хорошо подготовленные, но все-таки обычные люди, не темпированные, медленные в движении и оценке ситуации…

Всего лишь люди. Это мы были молниями.

Приближаясь к воротам, я сменил прямолинейное движение на зигзаг. Тянущиеся ко мне огненные линии лучеметов вспыхивали так же быстро, как в нормальном времени, зато с прицеливанием у десантников были проблемы. Со ста шагов я швырнул гранату и долгих три секунды независимого времени петлял, уворачиваясь от огненных линий. Граната разорвалась над головами тех, кто засел в воротах. Вперед! Сзади уже набегали наши. Кто уцелел в воротах, уже не имел шансов. Одного, вяло шевелящегося, я подстрелил на бегу, другого пнул ногой в голову, а на остальных не обратил внимания – ими, если они уцелели при взрыве гранаты, займутся те, кто приотстал. Короткий коридор под трибунами – и вот оно, поле.

Не десять боевых платформ, как я думал. Всего шесть, и все на земле, ни одной в воздухе. Удача!

К платформам уже бежали земляне, медленно– медленно. У одной поднималась аппарель. Я швырнул туда гранату и занялся медлительными бегунами. Кроме медлительности и численности, им нечего было мне противопоставить, а я, помня о том, как сумел подстрелить марцианина, не стоял на месте. Еще секунда – и к моему лучемету присоединился чей-то автомат, затем еще один лучемет, и еще… В самое короткое время медлительные превратились в неподвижных. Зачистка трибун и внутренних помещений – вот и все, что нам осталось доделать. И тут я заметил, что аппарель самой дальней от меня платформы поднимается.

Наверное, в ней сидел лишь один пилот. Но и с одним пилотом боевая платформа может натворить много чего, если позволить ей взлететь…

Я рванулся к платформе что было сил. Некогда было звать кого-либо на подмогу. Вокруг меня еще кипел бой гепардов с ленивцами, а я мчался вперед, не обращая внимание на пальбу. Сейчас или никогда! Скорее! Лентяй, инженеришка, городской житель, ты что, разучился бегать?

Ни с того ни с сего мышцы стали ватными. Знакомые симптомы. Я пробежал еще несколько шагов, прежде чем совсем перестал чувствовать свое тело. Тогда упал. Падая, я успел еще увидеть, как на противоположном конце поля появилась наша кавалерия, ворвавшаяся в другие ворота стадиона, и как первый всадник, прыгнув с лошади на скаку, исчез внутри взлетающей платформы. Потом она ушла из поля зрения.

А еще через полминуты независимого времени сверху посыпались пылающие обломки. Много– много.

– Ларс! Ларс! Ты слышишь меня?!

Мне хотелось сказать капралу, что не надо так орать, но язык пока еще не повиновался мне. Да и остальные мышцы были как отсиженные. Кивнуть я, однако, смог.

Я находился на площади. Стадион сгорел. Деревянные трибуны вспыхнули порохом, как только их окатило раскаленными обломками боевой платформы. Кто был тот отчаянный кавалерист, что погиб, но не дал противнику посчитаться с нами за уничтоженный гарнизон, я не знал, как не знал и того, по какой причине платформу разнесло на куски. Как инженер, я мог предложить несколько вариантов, не слишком, впрочем, вероятных. Ясно было лишь то, что нам здорово повезло.

Зато я четко осознавал, что случилось со мной. Опять летаргатор, но на сей раз, видимо, ручной, не столь мощный. Кто-то из последних уцелевших десантников мотал раструбом туда-сюда, стараясь зацепить по возможности всех наших, кто прорвался на поле к платформам. Мельтешащий луч лишь скользнул по мне, да и я бежал довольно быстро. Итог – малая доза, выведшая меня из строя, по-видимому, ненадолго. Я даже сознания не терял и помнил, как меня выносили со стадиона.

Все равно хреново. Второй раз за какую-то неделю попасть под летаргатор – это перебор!

– Мы победили, Ларс! – кричал капрал, как ненормальный. – Наша взяла! Ни один землянин не ушел! Полная победа!

Это он сказал, чтобы я не принял беспорядочную пальбу по всему городу за продолжающийся бой. А мне было достаточно увидеть нескольких вооруженных партизан, замедленно бегущих куда-то, чтобы понять: основные наши силы уже здесь. Подошли и не были уничтожены на подходе. Значит, землянам каюк, и незачем так громко кричать мне, что дважды два – четыре. Сам знаю.

Горело несколько домов, какие-то люди пытались тушить их. Этим людям уже помогали темпированные. Наверное, пожары возникли, когда на стадионе начали рваться боеприпасы. Сами-то боевые платформы не взрываются фейерверками от простого пожара, нет у них такого вредного свойства.

Ворочая неподъемным языком, я попытался выяснить, удалось ли спасти хоть одну боевую платформу. С третьей попытки капрал разобрал мой слабо модулированный мык.

– Куда там! – Он замахал руками. – Все сгорело. Одну платформу парни пытались спасти, она даже поднялась немного, да опять грохнулась…

Аппетит приходит во время еды. Мне уже мало было просто одержать победу – мне хотелось захватить технику интервентов! Ну, цереброуправление там, подумаешь… Разобрался бы. Жаль только, что нельзя сразу детемпироваться. Мне было в общем понятно, почему у партизан ничего не вышло с платформой – мало того, что нужна особая подготовка, машина ведь может и не понять желаний пилота, поступающих втрое-вчетверо быстрее, чем она привыкла воспринимать их!

Легко, когда все уже кончилось, спрашивать вслед за Фигаро: «Почему случилось именно это, а не что-нибудь другое?» Да просто потому, что случилось это, а не другое! И поздно жалеть, когда оно уже случилось. Просто прими как есть.

Довольно скоро я пришел в себя достаточно, чтобы взгромоздиться на ноги и не падать при осторожной ходьбе. Капрал, которому, как видно, было поручено оберегать меня, спросил, может ли он теперь считать себя свободным. Я спросил его о потерях, но он не знал. Тогда я отпустил его, и он тотчас умчался куда-то.

Неуверенно, как разладившийся механизм, двинулся и я. Куда? Я сам не знал. Горожане, которых вдруг стало как-то много, медленно шарахались от меня. На их месте я бы тоже шарахнулся от человека со столь необычным стилем ходьбы. Народ стекался на площадь, там, наверное, вот-вот должен был начаться стихийный митинг. Все еще стояло раннее утро, солнце только что вылезло из-за горизонта и осветило крыши. Мне вдруг захотелось дойти до моей школы, от площади до нее было всего-то два квартала. Зачем я шел туда? Я и сам не знал.

А почему бы мне не прогуляться немного и не побыть наедине с собой, раз уж в данный момент толку от меня все равно никакого?

Вот оно, старое школьное здание. За минувшие годы оно не стало новее. Вселенский рост энтропии. Ну, здравствуй, старая рухлядь, здравствуй, отрава моего детства. Помню твои щербатые ступеньки, помню и коновязь. Мне приходилось вставать затемно, чтобы дотрюхать сюда на моей кобылке и не опоздать к первому уроку. Бывало и опаздывал. Совсем плохо, если первым уроком шло землеведение или музыка. Господин Мбути и дама Фарбергам меня и так-то не любили, а уж стоило мне опоздать на их урок – сразу начиналась словесная экзекуция к радости всего класса. Я был настолько глуп, что огрызался. Странно, что меня не выгнали из школы: у нас ведь нет этого бзика метрополии насчет обязательного образования для каждого олуха. Скажу больше: если бы не мама, я бы сам бросил школу. Примеры имелись в избытке. Половина фермерских детей не шла далее трех классов – и ничего, работать на земле это им не мешало.

Зайти, что ли, внутрь? Нет, незачем. В прошлом тоже надо копаться с каким-то толком, а не просто так. Да и пусто там сейчас, пусто, пыльно и гулко. По идее при оккупантах школа должна была работать, они стремились создать видимость нормальной гражданской жизни, да много ли осталось учеников и учителей? А сегодня уж точно никто не придет в школу, все помчатся на площадь радоваться и бесноваться, не понимая даже такой простой вещи, что победа над землянами в масштабах одного города – это еще не победа, а лишь эпизод, и что противнику не составит большого труда стереть с лица Тверди и не такой город, как Степнянск…

Басовито скрипнула и медленно начала открываться входная дверь – кто-то выходил наружу. Ба! Дама Фарбергам собственной персоной!

Она стала совсем старушкой, наша школьная гарпия. Я даже ощутил укол жалости, особенно когда переступил с ноги на ногу – в ускоренном темпе это должно было выглядеть как странный взбрык – и напугал мою бывшую учительницу.

Она отпрянула, если только может отпрянуть земной зверь ленивец, а я решил не шевелиться, чтобы не напугать ее до смерти. Медленно отпрянув и еще медленнее собравшись с духом, дама Фарбергам медленно открыла рот и медленно-медленно проревела низким басом:

– Ч-и-т-о-о-о в-а-а-а-м у-у-г-о-о-о-д-ы-н-о-о-о?..

Сколько я помнил, у нее было контральто, голос и без того низковатый, но то, что получилось сейчас, привело меня в дрожь. И тут она меня узнала – тоже медленно.

– Л-ы-а-а-а-р-ы-с?..

А потом я увидел, как маска испуга превращается в маску умиления и радости. Каждая фаза этого процесса тянулась нескончаемо долго. Дама Фарбергам умилялась, узнав меня! Старая грымза, смолоду наделенная редкой стервозностью, узнала ученика, бесконечно третируемого ею, конечно же, для его пользы, и была рада! Быть может, она вообразила, что ее песенный патриотизм сделал из меня солдата-освободителя? Чего доброго, эта недосушенная мумия еще решит отблагодарить меня «народной» песней в собственном исполнении! Я этого не вынесу.

Молча повернувшись, я зашагал прочь.

Четырнадцать погибших темпированных бойцов из двухсот да еще десятка два раненых – мы оплатили победу не слишком дорогой ценой, особенно если учесть, с кем имели дело. Пальмиери мог по праву гордиться операцией.

Среди погибших был и Дауд, брат Джафара. Пуля – наверняка случайная – пробила ему голову от виска до виска. Странное совпадение: две одинаковые смерти, обе связанные с марцианами, но обе по-разному. Дауду так и не довелось узнать от меня, как много лет назад погиб его брат. Поймав пулю, он избавил меня от необходимости объясняться. Я внезапно понял, что непроизвольно радуюсь этому! Черт возьми, а не трус ли я?

Не трус, ответил бы мне покойный дядя Варлам. Просто не надо было говорить правду. Что хорошего в том, что посторонний человек узнал бы, как вели себя марциане на Тверди? Я не настолько силен в догматике адаптивного махдизма, чтобы предположить, как повел бы себя ревностный приверженец этого вероучения, узнай он о том, что наши сегодняшние союзники и покровители хладнокровно убрали его брата. Меньше озлобленных фанатиков – меньше проблем.

К полудню ожила радиосвязь, но лишь ближе к вечеру стало понятно: мы одержали победу в масштабах всей Тверди. Не везде дело пошло так же гладко, как у нас. В Новом Пекине наши потери были гораздо серьезнее. Нескольким боевым платформам удалось подняться с базы под Нью-Жмеринкой, только что захваченной партизанами. С базой наши промедлили, и в результате город фактически перестал существовать – боевые платформы, машины вообще-то универсальные, особенно хороши для ударов по наземным объектам.

Кое-где, напротив, дело пошло лучше. На Северном материке уцелела только та техника землян, которая к моменту начала операции находилась в воздухе. На Восточном побережье произошло и вовсе невиданное: партизаны полностью уничтожили гарнизон небольшой базы, захватив в целости три платформы и с полдесятка катеров! Одну платформу неопытные пилоты гробанули при взлете, однако с управлением остальными справились, не говоря уже о катерах. В воздушном бою с одной-единственной боевой платформой землян вся эскадрилья была уничтожена, что и неудивительно, но и землянин рухнул на скалы. В четырнадцать ноль-ноль по радио был передан приказ Штаба: брать десантников в плен, и как можно больше. Это означало, что земляне продолжают наносить удары с воздуха и нам нужны заложники.

Однако Врата, установленные землянами в Новом Пекине, были разрушены, и это, пожалуй, было сейчас главнейшим. Прежде чем взорвать Врата, подразделение темпированных бойцов проникло сквозь них на Землю, навело там столько шороху, сколько успело за пять минут, и отступило без потерь. Фантастически удачная операция имела полный успех главным образом из-за ее фантастической наглости. Какие бы рапорты ни слал главнокомандующий на Землю, отныне там должны были понять: он растяпа, а мы умеем кусаться. И будем кусать! У нас еще есть зубы.

Весь день, растянувшийся для меня на три дня субъективного времени, Степнянск бурлил. На площади один оратор сменял другого, ошалевшее от нежданного счастья население ликовало и бесновалось, из джунглей уже тянулись длинные вереницы беженцев, и никто не желал понять, что дело еще не кончено. Толпа качала темпированных бойцов, и те медленно взлетали и медленно опускались. Одна темпированная лошадь, взбесившись, носилась по городу и искалечила нескольких человек, прежде чем сама не свернула себе шею, врезавшись в фонарный столб. Появились пьяные, да и трезвые были немногим лучше. Пальмиери лишь махнул рукой в ответ на мое требование навести в городе хотя бы подобие порядка и быть готовыми к новому бою:

– Мы-то готовы, людей собрать недолго. А эти штатские… ну как их призовешь к порядку?

И предложил заняться этим мне как представителю Штаба!

Черта с два! Мы взяли верх, но восстановлением управления должна была заняться гражданская администрация. Вопрос: где ее взять?

На темпированной лошади я домчался до лагеря, взял катер, привез в Степнянск маму и даже послушал, как она говорит с импровизированной трибуны, наскоро собранной из каких-то ящиков. Вернее, я не столько слушал медленный мамин бас, сколько следил за реакцией толпы. Хорошая была реакция, даже восторженная. Временно подчинив Пальмиери маме (ох, и скривил же он физиономию!), я вылетел в Штаб.